12月14日，南京，日军十六师团司令部。
兼任南京警备司令的日军十六师团长中岛今朝吾进入南京以后，把司令部设在南京中央饭店，还没安顿好，便频频接到各部打来的电话：
“报告！在南京难民区四周，发现中国兵丢弃的大量军衣、军毯、绑腿、公文箱……”
“报告！在中国最高法院搜出一仓库枪支……”
“报告！在金陵大学外面发现大批的武器、弹药……”
……
中岛今朝吾一面将这一情况迅速报告华中方面军司令官松井石根，一面在电话中严厉地命令部下：
“必须坚决将躲藏的中国军人统统搜捕出来！”
“要毫不留情地执行上级‘杀掉全部俘虏’的命令，将抓到的中国军人统统集中起来，坚决处理掉！”
杀气腾腾地下达命令之后，兴奋不已的中岛今朝吾从藤椅上站了起来，整理好黄呢子将军服，来到警备司令部门前，双脚叉开，右手叉腰，左手拄着军刀放在胸前，昂首挺胸地站着，要副官给他拍了一张攻占支那首都南京的纪念照片。
拍完照片，中岛今朝吾回到办公室，拿出日记本，郑重记下进入南京第一天发生的重大事情。日记中特别提到，俘虏了大批中国官兵，并且写道：“由于方针是大体上不保留俘虏，故决定赶至一隅全部解决之。”写完，他又看了一遍，这才满意地合上日记本。
“杀掉全部俘虏”的命令在攻占南京的日军中全面贯彻执行，清查中国军人便成为日军肆意屠杀中国人的最好借口。日军清查中国军人的方法一般是这样：首先，由上到下，由外到里地查看。先看头上有没有蓄发，有没有钢盔或军帽的印痕，再看手上有没有持枪磨起的硬趼，然后叫你解开裤子，看看腰间有没有扎皮带的痕迹。且不说这些标准是多么地不准确，实际上很多日军根本不作检查，看见青壮年就抓。一时，南京城到处是搜捕中国军人的日军队伍；到处是被日军抓捕的中国平民百姓；到处是屠杀中国人的枪声刀影；到处是中国死难同胞的血河尸山；到处是悲惨的哭号和呼喊……秦淮河呜咽，紫金山垂首，雨花台挥洒泪雨，扬子江痛声悲鸣，南京城笼罩在血腥和恐怖之中，成了一座真正的活地狱！
南京新街口附近有一家豆腐店，店主人儿子叫伍长德，29岁，祖籍山东。伍长德一边帮父母做豆腐，一边在外面当警察。1937年12月，日本鬼子逼近南京，伍长德父母、妻子、儿子都疏散到苏北去了，只留下他一人在南京看家。
12月13日，日军攻破南京的时候，伍长德躲进了南京国际委员会设立的司法院难民所里。本想躲过灾祸，然而劫难依然降临了。
12月15日，早饭后，司法院门外突然响起了汽车声，接着一辆卡车戛然停在门口，从车上跳下十几个凶神恶煞的日本士兵。日本兵如临大敌般冲进大院，一个小队长模样的日军，用生硬的中国话大声叫喊着：“中国兵统统的出来！”
看见日本兵冲了进来，许多难民吓得慌作一团，年轻的女人们拼命往里面挤，孩子们纷纷钻进老人的怀里，许多人用惊恐不安的目光默默地注视着，一声也不敢吭。
看看难民们没有反应，那名日军又用生硬的中国话大声喊叫了一遍。接着十几个日军便分别冲进人群里，有的查看头，有的检查手，有的日军什么也不看，只看青壮年就往外拉。一个日本兵朝着伍长德走来，拉着他用力往外一拽，嘴里叽里哇啦地嚷着：“你的中国兵出来！”
伍长德和几十名青壮年一起被赶到司法院门前的马路上，那里已经集中了许多被日军抓来的人，全部坐在冰凉的马路上。有人把头埋在膝盖里，有人一口口吸着苦涩的香烟，有人用惊惶的眼光四处打量……伍长德看了一下人群，发现他的许多当警察的同事都被抓来了，其中许多人都换了便装，还有100多人仍穿着黑色警服，但都没有逃脱厄运。心想：糟糕，这下可能凶多吉少了。坐在冰凉的马路上，伍长德默默惦念着苏北的父母、老婆和儿子，不知道以后还能不能见到他们。
马路上被抓来的人越来越多，伍长德个子高大，他伸直身子望了一望，马路两头密密麻麻尽是人，粗略一估算，大约2000多人，除了几百名警察之外，大部分是青壮年平民百姓。11点多钟，一个日本军官走到人群前面，命令大家起立排队朝前走，四人一排，穿制服的警察走在前面，前后左右都有日本士兵押着。队伍走到首都电影院门口时，伍长德忽然又听见隆隆的汽车声，回头一望，看见队伍后面开来了几辆卡车，车上架着机关枪，站满了日本士兵。汽车开到队伍前面开路，从驾驶室里又下来一个挂着照相机的日本军官，也许是为了显示皇军的武威和战果吧。那军官站在路边，给这支队伍接连拍了好几张照片。
下午1点多钟，队伍来到汉中门，日本军官又命令大家停止前进，就地坐下。几辆卡车却开出了城外，伍长德从门洞里看到，日军如临大敌般纷纷从车上跳了下来，端着步枪、机枪散开奔向护城河边，心想，不好了，日本鬼子要搞大屠杀了！果然，紧接着便来了两名日本士兵，一人一头拿着一根长长的绳子，往人群里一圈，圈出一、两百人，在众多日军的押解下，走向汉中门外。不一会儿，河岸上便响起了“哒、哒、哒”的机枪扫射声，紧接着又传来一声声凄厉的惨叫和哀号。伍长德知道，大屠杀已经开始了，他的心里顿时涌起一股强烈的愤怒和仇恨，不禁暗暗骂道：“奶奶个熊！老子要是手中有枪，就跟你们拼了，死也要死得像个人样！”然而，他手中什么也没有，只能悲哀地坐在那里，等待着死亡的来临。
两个日本兵又一次来到人群中，圈出一两百人，有一名中国同胞吓得手脚发软，走不动路，日军士兵看见，上去就是一刀，把他刺死在路边。过了一会儿，又有一名中国同胞要起身解手，向日军报告以后，刚走了两步，日军“啪”地就是一枪，那名同胞摇晃了几步，栽倒在地上。伍长德看到这些，深切感受到日本鬼子的凶暴残忍，感受到被敌人蹂躏屠杀的悲哀。
天空阴沉沉的，到处是灰暗的云层。寒风一阵阵吹来，使人不禁战栗。同胞们一圈圈地被敌人赶上了屠场，有人怒骂，有人悔恨，有人哭泣。看到这些，伍长德很是难受。想到自己这次也是在劫难逃，再也见不到父母、老婆和儿子了，心中不禁也涌起一阵痛苦和悲哀。
冬季的阴天暗得早，下午5点多钟，天已经灰暗了，城门边还剩下五六百人。这时两名日本兵又拿着绳子过来圈人，伍长德被绳子圈了进去，跟着日本兵走出城门登上了河堤。他抬头一望，只见河堤两侧架着两挺机枪，河堤下、河水中尽是横七竖八的尸体。伍长德急了，在被赶下河堤的时候，情不自禁往前跑了几步，纵身一扑，扑倒在乱尸堆里。
正在这时，机关枪响了。
日本鬼子的机关枪向着人群猛烈地扫射，同胞们接二连三地倒了下来，伍长德却被埋在别人的尸体下面。一阵昏眩之后，伍长德清醒过来，他发现自己并没有死，便一动不动地趴着。这时机关枪扫射停止了，接着响起了步枪的单发声，步枪声音停止以后，伍长德感到有许多人在尸堆中走动，心想不好了，日本鬼子来尸堆中清查活人了，便抱着头在尸堆下趴着，一动也不敢动。一个日本兵走到他的身边，冷不防伸手就是一刀，刺刀穿过上面的尸体捅到伍长德背上，火辣辣地痛得难熬，伍长德咬紧牙不敢吭一声气。随后又屠杀了两批同胞，天已经完全漆黑了，堤坡上又响起鬼子兵杂乱的脚步声，接着是一阵泼水的声音，同时传来浓烈的汽油味。伍长德心想，糟了！鬼子兵要放火烧尸了！果然不出所料，一会儿，一片烈火腾空而起，烧着尸体嗞嗞直响，一阵阵的焦臭味扑鼻而来。伍长德被浓烟烈火烤得实在受不住了，便趁着天黑，冒着危险，悄悄爬出尸堆，钻进了秦淮河中，一动不动地躲在秦淮河里。
数九寒冬，秦淮河水冰凉刺骨，伍长德蹲在水里，冷得浑身发抖。堤上，日本兵却一群群围在那里烤火，寒风中不时传来他们一阵阵狰狞的笑声。过了很久，日本兵撤走了，伍长德沿着河岸逃到水西门，躲藏在瓦厂街9号一个宅院的厨房里，这才从尸堆中逃得了性命。