一
令狐楚闻听湘叔把李商隐带来，甚是高兴，当即在议事厅接见，拉着他的手，上上下下打量一番，摇摇头道：“两年啦。知道，知道，家门不幸。唉！”看见商隐欲泪，他也两眼发涩，连忙道，“来郓城就好。湘叔，今晚我要把商隐介绍给幕中同僚，为商隐洗尘，去准备一下。”
一路上，湘叔把幕府中的同僚都已介绍一遍，商隐心中有数。恩师要专门为自己设宴洗尘，他有点受宠若惊，连忙摆手阻止道：
“恩师，洗尘就免了吧。学生怎可……”
“现在你是老夫幕中的官僚，按规矩幕僚来去，府主都要设宴洗尘和饯行的，是不是？湘叔。”
“老爷说得对。”
老管家又板起面孔，不卑不亢地回答着主人的问话，和一路上的湘叔大不一样，好像变了个人。商隐心中很不是滋味。
七郎九郎已在门外等候商隐多时了。似乎商隐的到来，给这个偏僻小城带来了生气。七郎兄弟俩喜形于表，在门口探头往里觑望，又怕父亲看见。
其实令狐楚早就发现他们。他不愿意商隐再与两个儿子像两年前那样亲密，像孩童般戏耍，因为商隐是幕中官僚，应当和同僚们亲近，交朋友，学习同僚们的品德与作风，于是想起节度判官刘蕡，笑道：
“老夫聘你为巡官。在幕中官阶虽不高，但究竟是幕中之官，有你自己的住处和办公之所。今后要多和你的同僚交朋友。比如判官刘蕡，耿介有大志，精通左氏春秋，好谈王霸之大略，是位难得的人才啊！我会把他介绍给你的。”
令狐楚赞赏之情溢于言表。
李商隐在路上听湘叔讲过刘蕡的事迹，心里就暗暗决定来郓城一定先结识他，而恩师竟这么推崇他，更激起自己的敬仰之情。
“恩师，刘判官现在……学生现在就想拜访他。不知——。”
“噢，去看他？也好，他在判官厅，大概已把兵曹之事办完，去吧。七郎！”
令狐楚突然呼叫七郎。
七郎在门外应声答应着，踏进议事厅。
九郎笑嘻嘻地也跟了进来，向商隐传递着眼神。
令狐楚没理会顽皮的九郎，只吩咐七郎把商隐带到判官厅去。
七郎与刘蕡交往亦甚深，立刻明白父亲的用意，爽快地答应着，带商隐出了议事厅。
一出门，九郎立即把商隐抱住，转了一圈，放下道：“李哥，你怎么比过去还轻啦？两年时间，你一点没长高，也没长肉。看看我，比你高又比你棒，是不是？”
李商隐打量打量九郎，确实不假，比两年前高出一头，比七郎还高，混身是劲儿。回头看看七郎，他却没有多大变化，说话的声音和不时举手指点的姿态，更像恩师了。商隐笑了笑，道：
“这两年，变化最大的是七哥而不是九弟。”
“为什么？在家时，除了父亲，谁也没有我高。我比八哥长得还棒，比劲儿，谁也没有我大。”
七郎笑着默默地听着，和令狐楚遇事喜欢倾听别人意见一模一样。
“我说的变化，是指内在的变化，比如性格、品德、操守以及处事的习惯能力等等。九弟，你发现没有，七哥越来越像恩师了。我真希望七哥像恩师那样胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志！”
李商隐忘情地说着，真想把自己崇敬恩师的心全掏出来。
“贤弟，你过誉了。愚兄不想做这样的人，家父也不愿做这样的人。家父常常用孔圣人之语教导我们说：‘君子有九思：视思明，听思聪，色思温，貌思恭，言思忠，事思敬，疑思问，忿思难，见得思义。’家父说他只愿意做这样一个君子而已。愚兄虽笨拙，亦只愿仿效家父一二罢了。”
两个人推心置腹，谈得投机，把九弟丢在一旁。
九郎不愿意说这些废话，觉得兄弟之间、朋友之间交好，应当是心交，而不是唠唠叨叨说出来。渐渐地，他落到后边，于是做了个骑马蹲裆式，接着练起跑马追敌拳，在两个哥哥身后，你们走两步，他就追一步，虎虎生风，气势逼人。
郭城北靠梁山，东临梁山泊，是个有山有水，风景秀丽的古城。冬日，阳光满城，人来车往，买卖兴隆，不比中原差多少。
“九弟七哥！”李商隐指着那山那水，兴奋地道，“你们登过梁山吗？好高啊！咱们中原可没这么高的山。这水嘛，可比不了中原的水，是不是？”
“别指望爬山游水啦！唉，穷山恶水，没什么好玩的。”
九弟走到街上，早已收住拳，提到山与水，顿时无精打采了。
“商隐，此地民风强悍，山穷水恶，一点不假。梁山水泊是强人出没之地，家父告诫，没有士卒陪伴不能踏近一步。即使有士卒，也非要有一员大将率领。所以家父不准出城。”
李商隐心想，古人云：为官不可畏民，畏民者非好官也。但是，他不愿深想，恩师考虑定有他的道理。他不再多问了。
七郎似乎也觉察商隐情绪变化，两年来的分离，商隐弟成熟老练多了，眉宇间被一种思虑所笼罩，这大概就是艰辛生活的烙印吧。七郎心想，该说点高兴的事，让他忘掉失去亲人的哀伤，快乐起来。
二
天平军幕府判官厅，其实离幕府议事厅不远，穿过两条街，往北拐即是。院门有两个士卒站岗，进门转过屏风墙，迎面中间是正厅五间，是节度副使办公和居住之处。东厢房五间，由行军司马和判官占用。西厢房五间，居住和办公的是掌书记、推官和巡官。这是幕府中文职官吏们办公和居住的地方。
七郎九郎对这里十分熟悉，带着商隐径直来到东厢房，往左转，进了北间。
房中有两位官吏模样的人正在议事，一人穿绿色官服，一人穿青色官服，见有人进来，都笑着站起身，热情地跟七郎九郎施礼问候。
“我给两位大人介绍，这是新到的巡官李商隐。”接着，七郎指着穿绿色官服者道：“这位是行军司马张大人。”又指穿青色官服者道：“这位是大名鼎鼎的昌平刘公蕡判官大人。”
李商隐听了，眼睛一亮，果然是有为君子！他生得浓眉厉眼，眼睛炯炯生辉，嘴唇紧抿，嘴角微微上翘，露出一丝感人的笑容。他极有个性地把头向上一扬，口中挤出一串宏亮的声音：
“鼎鼎大名，同高高大树一样，是要遭风害的，不敢有这份盛誉。”他转向商隐道，“早就盼着巡官大人驾到，欢迎欢迎。”
商隐赶紧抱拳，听他风趣的解释，深有所感：“树大招风，其害无穷。”笑道：
“‘大名’‘大树’‘大人’之大，都该去掉。请刘公今后只以小弟称呼好啦。”见刘蕡点头，商隐觉得这是位很随和很平易之人，顿生好感，率直地问道：“太和二年三月的贤良方正极谏科，判官大人的对策，慷慨激昂，一无顾忌，揭露当今‘海内困穷，处处流散，饥者不得食，寒者不得衣！’确实如此。‘官乱人贫，盗贼并起，土崩之势，忧在旦夕……陈胜、吴广不独起于秦，赤眉黄巾不独生于汉，臣所以为陛下发愤扼腕，痛心泣血也。’大人拳拳忠君报国之情，力透言表啊！”
时过而情淡，已经三个年头了，刘蕡对这些条对不愿再想；想之无益，徒增愤愤，况阉宦无孔不入，他也不愿意授人以柄，自己被害事小，迁累别人实在不该。今日这小巡官突然提起，又能背出自己条对时的原话，心生诧疑，对小巡官顿感亲切，连忙拉住他的手，道：
“这些当年条对，你如何得知？如何背诵得如此清楚？真是我的知心知己呀！”
七郎在旁插嘴道：“判官大人，到你这里没有茶水也就罢了，怎么连个座也不让让？”
大家全都笑了。
分宾主坐定，商隐意犹未了，又提起当年制科条对，激动地道：“刘公说得对，造成朝政昏暗的原因，是‘忠贤无腹心之寄，阍寺持废立之权，陷先君不得正其终，致陛下不得正其始。’”
“请贤弟不要再说啦。阉宦势力无所不在，防不胜防啊！当今圣上都不想正视阉宦之猖獗，做臣子的，又如何有回天之力矣！”
刘蕡连连摇头，有无限痛苦深埋心中。
“不，您不是建议圣上要‘塞阴邪之路，屏亵狎之臣，制侵凌迫胁之心，复门户扫除之役。戒其所宜戒，忧其所宜忧’。还说‘揭国权以归相，持兵柄以归将。’都是一些非常好的意见。如果朝臣上下都这样做，不怕内臣宦官再为非做歹！我们都为圣上好，难道圣上不知道吗？”
“唉！为臣者莫说君吧。”
沉默。
刘蕡不再言语了。
当今圣上文宗皇帝亲自殿试“贤良方正直言极谏科”，明明听见并看见刘蕡慷慨陈词，但是，他和考官左散骑常侍冯宿、太常少卿贾餗等人一样，畏惧宦官，而没敢取拔刘蕡。这些情形，湘叔未讲，李商隐确实不知。
刘蕡落第，朝野哗然，都为他称屈。当时中第者共二十二人，其中李郃说：“刘蕡下第，我辈登科，能无厚颜！”于是上疏愿把自己的科名让给刘蕡，写道：
蕡所对策，汉魏以下，无与为比。今有司以蕡指切左右，不敢以闻，恐忠良道穷，纲纪遂绝。况臣所对，不及蕡远甚，内怀愧耻，自谓贤良，奈人言何！乞回臣所授，以旌蕡直。
对于这些情形，湘叔未讲。所以商隐见刘蕡不愿再谈论此事，颇不理解，以为刘蕡长期沉沦幕府下僚，情绪颓丧。心里轻轻叹口气，想好言抚慰，又恐自己初来乍到，位轻言微，反而让他反感。
“你们不知道吧？”九郎突然没头没脑地冒出这么句话，打破了沉默，大家不约而同地转过头看着他。他哈哈大笑道，“今晚要为李哥接风洗尘，一定能有好歌听了。”
大家都知道这好歌是谁唱的，只是商隐被闷在葫芦里，他不急切追问，坐着不动，抿嘴看着九郎。
九郎奈不住性子，不待问，便道：“是咱家的乐妓锦瑟姑娘，在宴会上准能唱几首好歌，助大家酒兴。”
“锦瑟？不是温兄庭筠带来的那个锦瑟姑娘吗？”
“正是她。”九郎神秘兮兮地给商隐介绍道，“以前谁也不知道，原来锦瑟也是王侯之家的女孩。自幼被母亲带到道观。她母亲做了道姑，她也成了小道姑。她长大，母亲死后，还俗落入乐籍。她不仅歌喉响亮圆润，且瑟弹得绝妙，于是便起名叫‘锦瑟’。你那年走后不久，我们搬进京都，温钟馗云游江湖，没个固定住处，锦瑟也不想再跟他唱小词，于是父亲把她留在我家乐籍。”忽然，他停住话，压低声音说，“告诉你，她和八哥要好，父亲不同意，因此警告我们谁也不准沾她边。‘听歌可以，想胡来军法处置！’这是父亲说的。李哥，你可要小心点。”
李商隐不信，不以为然地笑笑。
“九弟，别胡说八道，小心锦瑟姑娘抓你的嘴！”七郎吓唬道，“商隐，别听他的。你还认得她吗？晚上见到她，准会让你惊讶得闭不上嘴，信不信？”
这么厉害？李商隐当然不信，不过从兄弟俩对姑娘介绍的话语中，不难寻找到一种亲昵无间的热情。他们与她是什么关系？和八郎能一样吗？恩师的警告是真是假？恩师不会管这些闲事的。
李商隐觉得自己最理解恩师，所以对九郎的话没放在心上，跟刘蕡谈起左氏春秋，刘蕡的话一泻千里，哇哇不停。他对这部书，确实烂熟于心中。对于春秋战国时代的王霸事业，谈讲品评不绝于口，且对当今朝政，引古评今，宏论滚滚如潮。
真是一位大治天下贤臣能相之才！
李商隐越听越动心，直想跪下拜他为师，请他讲授治国平天下的……
这时，湘叔来传唤去赴宴，冲断了这席奠定李商隐一生思想的谈话。商隐觉得很遗憾，迟迟地不愿离开判官厅。
三
今日宴会比每次宴饮都早，日入酉时大家都云集幕府后堂，即议事厅后院里的一个大厅。府主特别高兴，宴会相当隆重，一进院音乐声、歌唱声，以及人们的寒暄声，便迎面扑来。院里树上，张挂起无数彩灯，把整个院落映照得红红绿绿，就像迎接一位贵宾，又像过年。
湘叔在前引路。长者为先，行军司马官大一级，自然是张大人走在前面，接着是判官刘蕡，最后七郎九郎陪在商隐两边，并肩而行。
来到后院，李商隐吃了一惊。他从来未参加过这等热烈隆重的宴会。院里来来去去的侍从，见了他笑容可掬，弯腰施礼。他只得慌慌张张还礼，而对那些彩灯，便无暇顾及了，颇感遗憾，小声对九郎抱怨道：
“九弟，这些人不像是恩师家的仆人，他们怎么认得我呢？”
“怎么？不认识就不能给你施礼啦？这些人都是幕府里的士卒，经常侍侯这些幕府大人宴饮，当然认识他们而不认识你了。懂啦？看见你是个陌生人，谁还猜不出今晚的接风，不是为你还能为谁？”
李商隐这才明白，宴会只为他一人。他又有些紧张，不知饮宴中，会出现什么事，有什么礼节，自己该怎么应付。这么一想，脚步就慢了下来。
九郎看出他的惶惑，暗暗笑他，觉得很有趣，就悄声对他道：
“李哥，别害怕。宴会上，你要是看中哪个乐妓，就告诉小弟。小弟一定把她叫到你眼前，让她给你斟酒，陪你喝两杯。”
李商隐推九郎一把，羞涩地笑道：“愚兄不需要她们陪酒。
男女授受不亲，有失大雅。”
“你这就不懂啦！——”
九郎还要驳斥，他们已经到了门口，湘叔高呼道：
“李巡官商隐大人到！”
这声音把九郎的话打断，商隐也吓了一激灵。自己转瞬间变成巡官大人了，让他有些不解。
进了后堂，诸位同僚都已到齐，并纷纷站起，表示欢迎。
李商隐这时才意识到，自己的身份确实变了，自己已经从童蒙少年跻身官场，变成朝气勃发的有为青年，顿时羞涩全无，抬头挺胸，精神昂奋，向四周人群扫视，抱拳向同僚们恭敬地还礼，然后在七郎引导下，走到规定的坐位。正待坐下时，视线忽然好像碰上一束电光，短了路，发出一声爆响，闪出一朵耀眼的火花。
“哇！是她！”
李商隐轻轻地自言自语地尖叫了一声，现出异样的表情。
七郎听到他的轻声尖叫，蓦然回头，发现他的视线凝滞，向远处射去。顺着这条视线，七郎看见被这条线射中的原来是锦瑟姑娘。七郎朝她笑了笑，可是她像没看见似的，一双秀目，痴痴地盯着商隐。
九郎也发现李哥的异常情态，几乎同时也发现远处乐妓锦瑟的情态异常。锦瑟姑娘今日几乎没有着妆，双唇淡淡一抹，微微露红，柳叶双眉与琼玉般的脸蛋相互映衬，有如嫦娥离开月宫，来到宴席上，既素淡又典雅。大概锦瑟姑娘今日淡抹漫妆，素雅冲淡之美，把李哥的魂灵给摄去了。可是，锦瑟姑娘为什么情态异常呢？
“贤弟，快落坐！家父说话啦。”
七郎提醒着，顺手拉了拉商隐的衣服。
李商隐这才收回视线，不自然地向七郎点点头，坐在一张摆满美味佳肴的几案后面。他的视线在佳肴美味上扫了扫，便从七郎脸上，跳到判官刘蕡那双浓眉厉眼上，然后一转，落在恩师那张兴奋酒红的双颊上。恩师连饮三杯后，才开始说话，似乎在夸赞谁，双颊上映着得意，印着自豪，流露无限期望。可是李商隐似见非见，似听未听，似懂非懂。他的视线忽地又一转，同那一束电光又碰到一起，短了路！
令狐楚讲完话，各位幕僚开始相互敬酒。
李商隐无心饮酒，凡来敬酒者，也不争闹，一律连干三杯，不一会儿，竟有十几个同僚与他对饮。这是他第一次跟这么多人饮酒，又心不在焉，渐渐有些不支了。
随着相互敬酒对饮，歌舞音乐也渐渐推近高潮。不知是谁，高声喊道：
“让锦瑟姑娘边舞边唱！”
众人齐声欢呼着。幕僚们似乎都知道锦瑟舞蹈和歌唱最好，都喜欢她的舞姿和歌喉。
欢呼过后，厅堂里突然安静下来，好似一切都凝固了。
已经有两年没听见她的声音，没看见她的容颜和舞姿。在这静默的短暂的等待中，李商隐很紧张激动，双手紧攥，手指冰凉，手心却汗浸浸的。他把脖子伸得老长，屁股几乎离开了座席。他不好意思站起来，因为同僚们都从容而坐，耐心等待着。
突然，琵琶声起，有如“银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣”！锦瑟姑娘迈着碎步，伴着琵琶声出现在厅堂中央。她把琵琶抱在胸前，右手在琵琶中间一划，“四弦一声如裂帛”，随后声音骤停，把头一扬，做了个优美的亮相姿态。
众人鼓起掌来。
李商隐随众人拍掌，忽然听得左边掌声有些刺耳，扭头看时，原来有个同僚用一个木板，敲击着几案。他神情专注，两眼红红地向外凸着，额头冒着汗，嘴里大喊大叫。喊叫些什么？听不清楚。这副热烈的情态，使李商隐很不舒服。他轻轻地拉拉九郎，用嘴向那人努了努，问道：
“这人是谁？怪模怪样。”
九郎转头看看，哈哈笑道：“是个花和尚！”见李哥不解地盯着自己，又解释道，“他自幼在寺院，当过‘驱乌沙弥’和‘应法沙弥’，姓蔡名京。父亲看他眉疏目秀幼小可怜，便收为弟子，跟我们一起读过书，后来由于父亲的推荐，中了进士第。他在幕中没有具体职位，只等明年去吏部‘释褐试’，然后就可以当官了。”
“蔡京？我怎么不知道恩师还有这么个门生？”
“你已两年没来我家了，不知道的事情多着哩。这小子是个好色之徒，一看见锦瑟姑娘，就色迷迷地走不动路，好像一只大苍蝇，丑态百出，所以我们都叫他花和尚。嘻嘻！”
李商隐被逗笑了，又盯了蔡京一眼，他确确实实色迷迷的，鼓着一对蛤蟆眼，嘴角流着馋涎，还在大喊大叫，也不管锦瑟姑娘唱什么歌跳什么舞。
商隐嫌恶地转过脸，忽然看见判官刘蕡。
刘蕡静静地坐在自己的座位上，用钿头云篦击节。那双浓眉舒展开来，那双厉眼也变得柔情似水，荡漾着蜜意，青色的判官官服由于身子不停地摇动，已经泼洒上许多酒渍和汤渍，好像听完这首歌与曲，他就要甩脱官服，不再为官，如痴如醉，一去不返！
李商隐又看了一眼整个大厅堂内的同僚，无不为锦瑟姑娘的歌声与琵琶曲声所陶醉，手里拿着各人随手能抓到的东西，在几案上击节，如狂如颠。
岁月不饶人，两年不见，恩师的头发已经全白，酒喝多了点，把个六梁冠脱去，放在几案的右前角上，束起来的白发松散开，披在肩背上，“哈哈”大笑着，一抬头，恰好看见商隐正往自己这边望，心想，这孩子有什么心事？还是一路太疲劳，喝点酒，想回去休息？不行。一会儿还要赋诗酬唱，哪能让他去休息。
令狐楚想到这儿，用手招来管家，低声嘀咕两句。湘叔会意地点点头，装作若无其事的样子，在厅堂内转了转，趁人不注意时，来到商隐面前低声道：
“令公嘱咐，不要饮醉，一会儿还要赋诗唱和，希望你一展诗才。商隐，切勿辜负令公美意。”
商隐感激地点点头。他不知道洗尘接风宴饮，还要唱和吟诗。今晚，喝得是多了点，真有些头晕目眩。应酬唱和，他并不惧怕，但要在仅见第一面的众同僚面前，张口则吟，似有点为难。
“难”字一上头，迷恋锦瑟姑娘之心顿然消失，头脑清醒多了。应当解解酒。怎么个解法呢？他悄悄地对九郎道：
“有点醉了。九弟，为我解解酒好吗？”
“什么？解酒？”九郎突然笑了，眼睛眯起一条缝，神密兮兮地道：“有办法，有办法！跟我来，我们到一个非常之所，看个人，你的酒醉就会不解自消。”
李商隐信以为真，乖乖地跟在九郎身后，从便门溜到厅堂后面的小花园里。
深蓝色天空，宛如冲洗过，澄澈高远。一轮圆月，高悬碧空。园中竹树繁茂，夜风拂过，树影婆娑摇曳。
“怎么样？李哥，这里景色宜人，空气新鲜，你且稍候，我去去就来。”
九郎笑嘻嘻地说完，没等商隐回答，便重又溜回宴饮的厅堂里。
李商隐没有理会九郎的去向与原因，觉得在这幽美安谧的小园里，呼吸一些沁人肺腑带着花香的空气，身心舒畅极了。乐得一个人独享幽静。
厅堂侧门“哗啦”一声，重又推开。九郎依然笑嘻嘻地跨出门，高声呼道：
“李哥！快过来，看我给你带来解药了。”
“解药？九郎，你拿过来吧，我在这里吃，行吗？”
一个女人清脆的似歌唱的声音，使李商隐一怔，听见九郎跟那女人说话。
“请姑娘勿急，再走几步，就会明白九郎的心意。你看，李哥在等你。”
九郎笑着看那姑娘已经走过去，自己悄悄地溜回厅堂。
李商隐一眼便认出她是锦瑟。赶忙上前施礼道：
“小生这边有礼了。姑娘别来无恙？”
“公子可好？”
锦瑟姑娘也赶忙还礼，见李公子低眉顺眼，不敢抬头仰视，抿嘴笑着。还是两年前的样子，只是瘦了许多，在月光下显得格外单薄。问道：
“公子在家可是病了？怎么才来令公府？”
恩师不是中书今，只是检校右仆射，但大家都称他“令公”。李商隐刚刚来，称令公有点别嘴，有时仍然以恩师相称。
“噢！是恩师有召，学生才敢造府。学生在家，自堂叔仙逝，卧病在床近一年。不过现在已经完全康复。不知姑娘何时进令公府的？温兄庭筠可好？”
提起往事，锦瑟似有哀伤，不情愿地回道：“庭筠离开令公府，浪迹江湖，小女子早就不知他的踪迹。唉！一个风尘女子，怎么好期望贵公子惦记？花飘四野，落地为栖，岂有选择乐土与泥沼之理。李公子，你一去两年还记得小女子吗？”
一肚子苦水，一肚子怨情，谁对她倾注过真心？自己有过吗？有时是想过她，但是，仅仅“有时”而已！想想这些，李商隐难过了，觉得对她负了情，泪水不自主地涌出眼眶，抬起头，对着锦瑟坦诚地回道：
“锦瑟姑娘，实在对不住。两年来，堂叔仙逝，我就像失去魂魄似的。说实话，一度曾想随堂叔西去极乐世界……年迈老母亲的啼哭，唤回我的拳拳之心。来郓城的路上，听湘叔说，姑娘已在令公府里，姑娘可知道小生之心啊！”
这时，九郎匆匆地从厅堂侧门钻出来，喊道：“李哥、锦瑟姑娘，叫你们快进去，已经开始吟诗唱和了。”待李商隐他俩走近，看见两个人满脸羞红。九郎挑逗地问道，“你们俩好事已成，该怎么谢我？”
李商隐从心里感谢九郎，于是老老实实地上前抱拳，一揖到地，施了个大礼。
锦瑟姑娘对这种事经多见广，挑战似地回道：“九公子敢向老姐讨谢？你那事，本姑娘可要撒手不管了！”
李商隐不知九郎有什么事，只见他脸颊充血，连连向锦瑟告饶。
锦瑟姑娘笑弯了腰。
四
幕府中的僚属，文官都是文士。他们聚在一起，除了豪饮、听歌、观舞和赏妓之外，最热闹最有趣味也最能表现各自才华的，当属吟诗唱和，抒发情怀。
锦瑟姑娘舞毕唱停之后，宴会渐渐转入唱和吟诗这一程序。刘蕡是幽州昌平人，生在北方，却对江南水乡格外向往。
他曾到过江南，游过江南名山秀水。他首先提议道：
“在下提议，押‘先、天’韵，咏江南冬天山水，题目为《江南好》。诸位同僚以为如何？”
行军司马张大人是江南水乡才子，提起《江南好》，自有一番亲切滋味，首先响应，道：
“题目选得好，‘先、天’韵也宽泛，没有难为诸位大人。
是不是由刘兄先唱，诸位再和为好。”
“不，令狐令公在此，小弟怎敢献丑？请令公先吟。”
好像是一种规矩，每次唱和，令狐楚都要先吟唱，然后大家再依次吟和。如果他不愿意先吟，自然先吟的重任就落在判官刘蕡头上，因为他的诗颇有名气，其他人不敢与他争锋。
“不。今夜是为巡官商隐接风洗尘，理应让他一头，叫他先吟如何？”
行军司马看出令公对小巡官颇有偏爱，毕竟他是府主，自己不好跟他争，但很为刘蕡抱不平。其他人都顺水推舟，令公怎么说就怎么办。
令狐楚见大家无异议，很高兴，刚要抬头呼叫李商隐，向这边一看，只有七郎坐在几案后边，心中纳闷，扭头问湘叔，湘叔也摇摇头。
府主略略思索道：“李巡官出去了。还是让我先吟一首吧。”
令狐楚不仅章奏文字写得好，诗赋也很著名，与白居易、元稹、刘禹锡唱和甚多。他蕡了起来，吟云：
江南孟冬天，获穗软如绵。
绿绢芭蕉裂，黄金桔柚悬。
接着刘蕡与行军司马和诗，云：
江南季冬月，红蟹大如鳊。
湖水龙为镜，炉风气作烟。
江南仲冬月，紫蔗节如鞭。
海将盐作雪，山用火耕田。
幕僚们你一首我一首，有的一连和三四首，各不相让，不一会儿竟有和诗二十多首。
令狐楚手捋白胡须，点着头，有时微微露出笑容；有时蹙蹙眉，摇摇头；有时向七郎身边望望，见座位仍然空着，转头把湘叔招到面前，低声不悦地道：
“快去把商隐叫回来！”
刘蕡斜眼看出令公的不悦，也奇怪小巡官能去哪呢？为拖延时间，等待小巡官，他替府主分忧，开始品评唱和之诗，站起来，鞠一躬，道：
“诸位的《江南好》诗，很有特色，尤其江南水乡冬日的特色最足。敝人去过江南，恰逢冬日，那里不冷，山色依然墨绿，竹树桔柚，照长不误。‘黄金桔柚悬’，‘紫蔗节如鞭’，是一点不假的。江南下雪天气，极少见，把雪比作盐……好像有个典故？不知哪位大人记得？”
刘蕡看了一眼行军司马，坐下，不再言语了。
行军司马听得其中有典故，大为惊讶，摇头道：“兄弟不知是何典故，请明示。”
众人沉默。
七郎到底年轻，打破沉默，道：“典故出自东晋，大将谢安和他的侄儿谢朗在侄女谢道韫家，适逢江南大雪。他指着大雪欣然倡句曰：‘大雪纷纷何所似？’谢朗不加思索地张口答曰：‘撒盐空中差可拟。’谢安摇头不语。谢道韫沉思片刻，抿嘴笑曰：‘未若柳絮因风起。’谢安听后连连点头大悦。从此以后，世人都称赞女诗人谢道韫有‘咏絮才’。用盐比雪是否妥当且不论，行军司马大人这两句诗对仗却十分工稳。我喜欢。”
令狐楚摇摇头，皱起长长的眉毛。七郎儿太不会看风向，听不出别人话中之话。这段典故，谁不知道？行军司马更清楚。他用盐比雪本不高明，没料到刘判官会揭他的短。刘判官不明讲，而让七郎讲出，可见刘判官之机谋不可等闲视之。
这时李商隐和九郎、湘叔、锦瑟姑娘匆匆走进来。
令狐楚待他们坐定，看了看众幕僚，有的人哈哈谈笑，似有兴灾乐祸之意；有的人一板正经，不苟言笑，深怕把自己卷进去。刘蕡仰头望着屋顶，想着心事，仿佛厅堂中根本没发生什么事；行军司马低头饮酒，若无其事，仿佛那典故与自己根本没关系。老令公眼睛一转，眉头渐渐舒展开，严肃而不容争辩地对李商隐道：
“刚才诸位大人吟咏《江南好》诗，你没有参加。现在，老夫主持公道，罚你独吟一首诗。”
李商隐见恩师脸色不对，有些紧张。
老令公在心里琢磨，给他出个什么题目呢？限什么韵？还没有想好，忽然看见蔡京色迷迷地盯着已经坐回原来座位的锦瑟；锦瑟姑娘拿起琵琶，好像看见蔡京正盯着自己，用琵琶把自己的脸遮掩住，不让他窥视。令公乐了，道：
“商隐，你就以锦瑟姑娘来吟咏……”
“好！”蔡京打断府主的话，叫起好。
提出吟咏对象，还应当讲些条件和要求，如限韵、对仗、用字等等。令狐楚被蔡京把话打断，有些恼火。小兔崽子，昏了头！见姑娘就抬不动腿，真没出息。所以后面的要求和条件都没有说，就坐了下来。
众幕僚看出府主不高兴，没有跟蔡京起哄，悄悄地等待事态发展。
蔡京叫了一阵好，突然发现只有自己一人在喊叫，看看众人，又看看令公，尴尬地笑着也坐下了。
厅堂里一下子全静下来。
七郎觉出有点不对劲儿，怎么办？他手足无措了。
九郎机灵，猛地推了一把还在呆坐着的商隐，急切地道：
“快！该你吟诗了。”
“这……”
李商隐正在等待恩师的要求与限制条件，没站起来吟诗，因为这是规矩，他明白。被九郎这么一推，有些莫明其妙。
九郎见过这种应酬唱和场面，明白那些规矩，但是今天不同以往，李哥如果不马上站起吟诗，他担心父亲会发火，使接风洗尘宴会不欢而散。
“别管那么多了。李哥，你快站起来吧！”
见李商隐还不站起来，九郎急了，从背后一伸手，就把他提起来，随后又把他推到厅堂中央，看他已经站稳脚跟，自己对众人笑笑，转身溜了回来。
李商隐站在众目睽睽之下，脑袋顿时清醒，扫了一眼众同僚。众同僚大眼瞪小眼地瞅着自己，似乎期望再生出一点有趣味的事儿，大家再嘻笑一通。接着又盯了恩师片刻，他希望恩师把要求说出来，但是，恩师微闭着眼睛，一言不发。
最后他把视线移到锦瑟姑娘身上。
锦瑟姑娘已把琵琶放在身边，端坐古瑟前，凝重端庄。她蛾眉蹙起，想要说什么。在这深更静夜里，她衣着单薄，冰肌玉肤裸露在外面，圣洁艳丽，就像宋玉《高唐赋》中吟咏的仙女，坐着翠绿盖子的车，在云霓旌旂前导下，登上祭坛，祭祀诸神。那仙女薄施淡妆，身轻如赵飞燕，能在水晶盘上舞蹈……
李商隐想到这儿，眼前出现一片斑驳绚丽的境界，那仙女与锦瑟姑娘已经融而为一，时而轻歌曼舞，时而微敛蛾眉，深情欲诉。
众幕僚凝视着李商隐，等待他吟诗。
七郎九郎急坏了。怎么不吟啊？难道太仓促，一时想不出好诗句？那可就太惨了哟！九郎想低声再催促他快点吟诗，七郎用手止住他道：
“别催，越催他越急越想不出好句子。再等一会儿。”
突然，李商隐一转身，面对府主令狐楚道：“题目《天平公座中呈令狐令公》。”略停片刻，他抑扬顿挫地吟咏道：
罢执霓旌上醮坛，慢妆娇树水晶盘。
更深欲诉蛾眉敛，衣薄临醒玉艳寒。
白足禅僧思败道，青袍御史拟休官。
虽然同是将军客，不敢公然仔细看。
吟罢，商隐抱拳施礼。
宴会厅堂中一片沉寂。直到李商隐回到座位，刚要坐下，众幕僚才像醒过来，哄然议论起来。
七郎是位热烈拥护者，赞不绝口，大声道：“此诗，堪称天平军幕府杰作！起二句，把锦瑟姑娘比为仙女那般圣洁，太恰当了。同时还暗中点出她的经历。姑娘曾做过道姑‘上醮坛’，后来才到我家入了乐籍。她从不浓妆艳抹，一贯‘慢妆’，显得脱俗高雅。她能够在水晶盘上舞蹈，舞姿绝伦！颔联赞美姑娘的容貌体态。颈联运用古诗《陌上桑》中：‘行者见罗敷，下担捋髭须……耕者忘其犁，锄者忘其锄’的手法，极力烘托锦瑟姑娘的俏丽。尾联以自己作结，反用三国刘桢酒宴坐上，平视的故事，进一步突出锦瑟姑娘俊美耀眼。”
九郎在旁插嘴调侃道：“‘不敢公然仔细看’，李哥是偷着看，看得更仔细。”
众幕僚哄堂大笑，你一句我一句地挑剔着，都不愿公然表现出赞赏之情。行军司马张大人慢慢站起，道：
“在座的同仁中，穿青色官服的御史不少，他们因为锦瑟美丽，都想辞官？写得太过份。‘耕者忘其犁，锄者忘其锄’，那都是一些愚蠢的农夫。在座的监察御史大人，怎么会做出如此失身份丢面子的事？”
他是想为在座的御史们开脱，然而效果适得其反，判官刘蕡御史简直如坐针毡，满脸流汗，不敢抬起头来。
蔡京早就坐不住了，知道“白足禅僧”是指自己，所以担心有人知道自己曾经做过和尚，不时用眼睛斜睨七郎九郎。
这事只有他们兄弟俩知道。这两个小子还常叫自己“花和尚”。七郎厚道，不会揭人伤疤让人难堪。九郎惯好恶作剧，笑嘻嘻地瞅着蔡京，示威似地一会儿动动身子，一会儿扬扬手，好像要求发言似的，吓得蔡京魂飞魄散，直抱拳向他求饶。
令狐楚高兴地饮着酒，非常得意，自己没看错人，商隐这孩子文思敏捷，聪明过人，善于把自己脑子里的古今典故，融汇贯通地用进诗中，非常贴切，丝毫不露拼凑斧凿痕迹，真是一个天才呀！
他瞅瞅对面的锦瑟姑娘，她满面羞红，双唇紧抿，嘴角向上翘起，文静地暗暗笑着，不时偷眼望着商隐，似在传递秋波柔情，令狐楚笑了。
但是，他想起了湘叔的话，说过八郎对锦瑟姑娘很钟情；忆起在京都开化坊家，八郎对她的迷恋，不由得收敛笑容。自己的儿子和门生，都对她有意，都喜欢她，这还了得！古人云：玩物丧志，贪色丧命。这件事，像一块大石头压在令狐楚心上。
五
幕府工作很辛苦，往往文书堆案盈几，其办公规矩极严格。韩愈曾深有体验，说幕僚是“晨入夜归，非有疾病事故，辄不许出。”此外还要值夜班。李商隐没有做过官，是白衣入幕，对于这种幕府生活虽然已经将近一年，可仍然难以习惯。太和四年（公元830年），一天秋夜，明月皎洁，繁星撒天，远处秋虫鸣唱，幕府里一片寂静。同僚们已经进入梦乡。
李商隐今夜值班，坐在屋里心烦意乱，便到院中，边踱步边想着心事。
他恨自己虚度年华，举业未成，施展报国报君理想不能实现，光宗耀祖，重振门庭，更为渺茫！堂叔临终流着眼泪叮嘱的话，犹在耳畔！
八郎已经在年初中了进士，从京都长安来郓城跟父母团聚。明年将去参加吏部的“释褐试”，就能授官。可是自己依然是个白衣巡官，一个可怜的幕府小吏！连锦瑟姑娘都不愿理睬自己！
幕府十天休假一日，用以洗沐浣衣，称为旬假。那个旬假的晚上宴饮，锦瑟坐在八郎身边，接二连三咏唱八郎的诗作，还亲昵地叫他“八哥”而不是八公子！
李商隐闷闷不乐地坐在一旁，最后实在忍无可忍，把《谢书》一诗，让湘叔送到她手中。锦瑟姑娘竟犹豫不定地看着八郎，征求他的意思，是否让唱！
八郎自中第后，常常摆出一副满不在乎的样子，自己有宰相的肚量，不跟未中第的七郎九郎商隐等人论长道短，表现得很宽宏。他见湘叔送来的是李商隐的诗，颇为不悦，但是他知道诗的内容，是商隐对父亲传授撰写章奏文字的感激，没办法阻止，于是不耐烦地挥了挥手，对锦瑟道：
“我以为是什么了不起的大作哩。李商隐没好诗。你愿意唱这首诗也行。唱吧，唱吧。”
锦瑟亮亮嗓子，反复唱了两遍，歌声清脆圆润，把诗人对令公的感谢之情，表达得淋漓尽致……
想到这儿，李商隐笑了。锦瑟姑娘的心是不容怀疑的，是倾向自己的！
夜半子时已过，浩月西斜，秋风阵阵吹来。李商隐有些凉意，拽拽黄色的巡官服，一股透心凉从腹胸向上涌动，它比秋凉要凉上百倍。在幕府里当差，没有功名的人，只能穿黄色服装。一看见这黄色官服，他就有一种厌恶幕府的情绪在心中翻腾。
忽然，他想起大诗人杜甫晚年飘泊西南，被聘进严武的幕府，任节度参军。他年老多病，仅带着从六品的虚衔工部员外郎，所以常被年轻位高的同僚轻视，于是产生“白头趋幕府，深觉负平生”的感叹。而自己因为年轻是个未入流白衣庶人，也常常被人看不起。令狐綯装出一副大度宽宏的样子，实际上一肚皮瞧不起自己！
李商隐记起在一个秋夜，杜甫在幕府里值班，曾写一首《宿府》诗。他略略思索，便开口吟咏起来，诗曰：
清秋幕府井梧寒，独宿江城蜡炬残。
永夜角声悲自语，中天月色好谁看。
风尘荏苒音书绝，关塞萧条行路难。
已忍伶俜十年事，强移栖息一枝安。
越吟，他越觉得诗中的境况，和自己此时此刻的情景一模一样。
清秋，在幕府里独宿，漫漫长夜，只能听到更声角声不断。天上的月色极好，又有谁来陪伴自己一起观赏？行路难，世事艰难！老诗人说得一点不错啊！
李商隐仰天吟唱，潸然泪下。
第二天清晨，天平军节度使幕府议事大厅刚刚开大门，士卒们刚刚拿起扫帚清扫，李商隐就从外面走了进来。
他面带倦容，两眼通红。士卒们感到奇怪，但也不敢近前询问，任凭他坐着或站着。
日出卯时，令狐楚由节度副使陪着，从后厅走来。他一眼瞧见商隐，心想昨晚值班，按例今日应当休息，这么早来议事厅，一定有紧急要事吧？于是紧走两步，迎了上去。
“令公，早安！”
李商隐因为入幕做了巡官，所以称呼也改为令公，和幕僚们一样。
令公站定，从容还礼。
李商隐昨夜所想好的一席话，此时在令公面前，却不知从何说起，慌乱中，脑袋里一片空白。
“李巡官，昨晚夜班，可有紧要事情？”
“噢！一夜平安，没有出现紧要事情。”
令狐楚放心地吐了口气，看了看巡官，觉得好气又好笑。没有紧要事情，一大清早来此何干？傻气十足！如果精力过剩，何不回去多练习练习章奏文字，其中对仗与用典，不下苦功夫是达不到炉火纯青高度的。
他刚要张口教训，李商隐突然跪倒地上，叩了三个头，带着颤声道：
“学生追随恩师已近一年，多蒙恩师奖掖提携，亲授四六章奏之文。在生活上，不仅照顾学生，还照顾学生一家。学生没齿难报其万一！恩师，今学生有一请求，请恩师答应。”
令狐楚不知是何事，但门生的要求，尤其商隐的要求，不管如何也要应允的，于是安抚道：
“商隐，快起来讲话，为师一定答应就是了。”
“学生还是跪着说。”李商隐非常固执，坚持跪说。令狐楚只得由他。“恩师，学生准备赴京应试已有多年，终没能一试身手。学生请求恩师答应明年春天赴京应试，如能侥幸中第，以报恩师训导大恩。”
令狐楚理解学生的急切中第心情，但是，李商隐年纪尚幼，声名品望未达于有司（考官），中第希望甚微。他摇了摇头，紧接着又点了点头，迅速改变了原来的打算，道：
“有志进取，不沉沦下僚，老夫赞成，可以赴京参加明年一月考试。赴试的一切资装费用，统由老夫准备，你就不用考虑了。从现在开始，把全部精力都用在备考上，幕府里的工作不用你管了，放你长假，直到考试结束。去拼博一下，全凭自己的能力。”
“谢恩师大恩大德！”
李商隐又叩三个响头，说话的声音哽咽了。
“我们既然是师生，情同父子，何必言谢。只要你中第有出息，就是谢老夫啦。”
令狐楚亲手把他扶起，送出议事厅。他确实喜欢这个门生的勤奋上进肯学的顽强意志。他的门生遍天下，但有李商隐这样聪明出众，才华超群者还真不多，所以在他身上，寄托了令公的心血和希望。
“令公，用不用让他先进京去干谒行卷？考前不行卷，中第的希望不大。”节度副使在旁不无担心地提醒道。
“是吗？不行卷不干谒，真的就考不中？我想让商隐试一试。”
“恐怕不行。”
节度副使依然没有信心。他是进士，明白干谒行卷的重要，况且连大诗人白居易当年都曾行过卷。
“商隐是个绝世超拔人才。四六章奏文字，现在已远远超过老夫，写得抑扬有致，对偶工整，用典巧而不露，可以说篇篇绝妙。”
“商隐与老杜相较若何？”
“并不逊于杜甫。”
“但究竟不能与老杜并驾而齐驱吧。杜甫为了中进士第，‘骑驴十三载，旅食京华春’，‘朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛。’连老杜都需这样艰难辛苦地干谒行卷，可是最后仍然没有考中进士，而商隐……”
令狐楚沉思不语了。明年的考官仍然是贾餗，自己去年为儿子八郎中第求过他，送过厚礼，今年怎好为弟子再去求他呢？况且自己与他的关系并不亲密。
“吾意已决，请勿再言。”
令狐楚被节度副使的劝说激恼了，年轻时固执、不服输的脾气，又窜上心头。这种情形已经好多年没有出现过，今天早晨这是怎么啦？节度副使默默地从议事大厅前门走了出去。令狐楚心里有些不是滋味，但是，说出口的决定，那是不会改变的，这是他的一贯作风