余生不辰，命途多舛，奇胎坠地，即带愁来，绣阁生涯，强半消磨于茶铛药灶中。迄慈母见背，家境凄凉，余之身世益无聊赖。今忽忽十有一龄矣，疾病忧愁，咸逐年华而俱长，荏弱之身，那堪禁受，恐不久将与世长辞。夫红颜薄命，千古同然，余何人斯，能逃此劫！惟念一生所遭，恒多不幸，若就此赍恨永逝，不甚可悲？尝见古之闺阁名媛，于忧伤无告时，恒寄情纸笔，传之后世，虽其身已死，而其名长留，后人见其墨迹泪痕，莫不为之临风追吊。余不材，窃欲效之。然素性疏懒，旋作旋辍。今者遽与吾可爱家庭别矣，此后忧患烦恼之袭余也，必较前益甚。乃不得不奋余弱腕，以完余素志，苟遇可记之事，余必记之。今后余之寿命有几何，余之笔记亦有几何。惟余每一拈管，即觉愁丝一缕，紧绕余之笔端，恐所记亦只有一副血泪图耳。后之读余文者，其亦为余临风追吊否耶？余不知也。
夕阳西下，倦鸟投林，长堤衰柳千树，受斜日余光，惨如红血，秋风吹之，叶簌簌堕。（《红楼梦》，人人爱读之书也。而读《红楼梦》者，未有不爱惜林黛玉，盖黛玉实为书中第一可怜人也。尝思若汇黛玉一生事迹，使另成一书，宁非快事。）江上帆樯如林，乘风而驰，欸乃之声，与芦岸渔歌争相应和。此余离家赴京时也。时余方伫立江干，树影扶疏，罨衣袂作冰兰之纹。余父默立余旁，一双枯瞳，欲泪不泪。余知老人心伤矣，心中酸楚，几失声而哭，然犹力自遏制，盖恐余哭愈增余父之痛。余自襁褓以至于今，本未尝一日离余父，阶前斗草，篱下莳花，余父恒引为笑乐。不谓，未为反哺之乌，遽作离巢之燕，此后承欢菽水，更有何人耶？矧余父年已老，尚无子嗣，而环顾族中支庶，亦不甚盛，即有之，亦非亲支嫡派，余远去，余父对景凄凉，必愈增宗嗣之感。余尝思造物生人，与其禄者必靳其福。即以余父论，官至御史，且承勋爵之后，贵显可谓至矣。然伯道无儿，庭闱岑寂，岂非人生一大缺憾哉？余父夙好读书，终月尘首伏案，不以为苦。年二十而娶余母。余母性情温和，与余父情好极笃，于归六年始生余。余生而多病，计一岁中为二竖所虐之日，可得半数。三龄时，曾遇一疯僧，谓余非皈依佛门，终必无幸。不经之谈，余父固未之信，然余余自此乃益形孱弱。其时余母复获一子，顾未三岁即殇，因是余父母爱余益笃，直不啻擎珠掌上。余秉性颇不愚钝，虽年仅数龄，而知识已开，几欲举世间千愁万恨，一一贮之余心。积恨既多，欢情日减，璇闺无事，只有锁其纤嫩双眉，临风长叹而已。余父见余萧索之状，尝引为忧，语余母曰：“此女过慧，非福也。”因延师教余读，意欲借诗书以陶余性，不谓余既读书，思虑之萦扰余心，乃较前益甚。未几，余母又弃余长逝矣，时余才六龄耳。以六龄之幼女，忽丧其亲，天下伤心事，孰过于此？忆余母病危时，握余手而言曰：“吾儿，吾去矣。吾一生所出，仅馀汝一人，余死，他无所恋，最痛者汝耳。愿善事阿父，勿念我也。”言已而逝。嗟夫！此言一入余耳，乃令余终身不忘，即今思之，犹如昨日事。（林黛玉感叹之余，历历写出，不着痕迹，不露破绽，聪明自高人一等。而其文字之哀感动人，又为时人所不及。）然而墓木己拱，衰草萋迷，七里山塘，但有断坟三尺，存于斜阳夕照中而已，宁不痛哉！余父自余母没后，抑郁寡欢，既伤伉俪，复悯孤雏，长日但埋首书卷间，以求万一之排遣。及入宦途，案牍劳形，益乏兴趣，得间，惟携余徘徊于残月晓风中，父女相依，至无聊赖。忽忽至今，已度五个萧晨矣，而余遂亭亭如成人。余年既长，一切忧患亦追踪而至。质言之，余自堕地至今，与余周旋者，惟有“疾病忧愁”四字耳。迩年来，尤有一事令余厌恶，凡见余者，莫不喷喷称赞，谓余容华绝代，直为世界第一之美人。尝有一次，余闲行市上，环余舆而行者数十人，几欲将古今所有美人之名，一一加诸余身，实则余揽镜自视，亦不过平常耳。且人生而为女子已属不幸，再益以颜色，尤为不幸中之不幸。余又何贵有此容华哉！……方余作此遐想时，斜阳已匿山背，隔岸炊烟四起，微风吹之，散为暮霭。回顾余父，双袖龙钟，偷挥老泪，惨然语余曰：“吾儿，汝此行吾心颇慰，外祖母老益慈祥，爱汝必如汝母。惟汝病量日增，吾不能亲为汝疗治，不无耿耿耳。”余闻语，心益酸，哽咽应曰：“儿去，当自为调护，以释父忧。然父迩亦衰颓，此后晨昏定省，更有谁乎？儿身栖异地，梦绕家山，千祈保重。”余父曰：“儿毋忧，苟南中有便，当时以书来。尤有一言告汝，贾府人多而事杂，务谨慎自爱，处处留心，勿令人轻视汝也。”言次，舟子频促登舟，余父乃扶余下舱，且行且揾其泪。余欲觅一语以慰余父，而方寸已乱，竟不可得。良久，始含泪曰：“父，儿去矣。待到明年此日，当遄归视父也。”余父微颔其首，搴衣登岸，回顾余曰：“到京后，务以书告我也。”余敬应曰：“诺。”诺字一出，余泪如雨下，一回首间，杳杳家门，已没入苍茫暮色中矣。
余赴京，实余外祖母所召。外祖母系出金陵史家而归于贾氏，即世所称史太君是也。贾氏为金陵巨族，钟鸣鼎食，赫赫有声势，凡过石头城下者，莫不知有贾府焉。其祖先均贵显，至宁、荣二公，分为两支。宁公死后，其子代化袭官，生两子：长名敷，已天；次名敬，好修，不理家务，生子名珍，孙名蓉，即今居宁府者是也。荣公死后，子代善袭官。代善，余外祖父也，已早逝，生有二子：长名赦，即余大舅父；次名政，即余二舅父。大舅父为人平静中和，现袭官家居。生子名琏，年已冠，小有才，现襄理荣府家政。二舅父方直端正，酷好读书，朝廷因爱其才，特赐以主事之职，今已升至员外郎。早年获一子，名珠，年未二十而卒。次生女，名元春，因贤孝才德，已选入宫中。越年又生一子，一落胞胎，口中即衔彩玉一枚，并镌有字迹，因是取名宝玉，聪明灵慧，俊秀温柔，惟不喜读书，但喜与姊妹行厮混，故二舅父不甚爱惜，而外祖母则视若性命，今闻已十余龄矣。余父尝告余，谓此子诞生，实至奇特，其为龙为蛇，全视贾府气运何如。若能改其旧性，承阿父诗书之业，或犹可为顶天立地男子，否则，不过酒色之徒耳。不独余父持论如是，凡闻此事者，亦莫不云云如是。若以我思之，其人既衔玉而生，必秉有天地清明灵秀之气，收局或不至趋于恶劣。然此亦不过余揣度之词，必俟亲见其人乃能定之耳。（宝玉尚未见，即不欲随众人妄下贬词，此所谓宿孽。）
余在舟中，至为闷寂。与余同行者，为余师贾雨村先生。先生湖州人，文章经济，冠绝一时。初亦甚贫窭，继得亲友扶助，得官某县知县，虽才干优长，未免贪酷，且恃才侮上，易招尤怨，未一年，被参革职，仍旧担风袖月，作个游人。某年至扬州，余父闻其名，特聘为余师，谆谆教诲，至为尽力。余今日得握笔作此笔记，亦实食先生之赐也。此次因得都中奏准起复旧员之信，遂要求余父，转央余舅氏。余父感其教女之恩，允之，故使附余舟而行。此后，余深入侯门，彼浮沉宦海，师生之谊，至此乃断，余心伤矣。
舟行可月余，沿路荒洲，芦荻盈于两岸，秋风撼之，萋萋作响。每于夕阳西下时，但见水鸥队队，逐斜日而飞。入夜，则闻鹤唳长空，猿啼山谷，一种凄凉之象，使人愈增思家之戚。余自出世至今，本未尝一日离余家，方余幼时，余母褓抱提携，殆如形影相随，不可须臾离。及余入校，苟一刻不见，亦必使人问之。满谓母女相依，将可生生世世，孰料余母竟先余而逝，又孰料余母逝后，弱质零丁，犹须奔此千里长途耶！夫天下最可怜者，莫过于无母之孤儿；若以无母孤儿，而寄食他人宇下，尤为至惨之事。余一身乃兼而有之，则余之可怜，直可冠绝千古。余此行本非余心愿，特以外祖母之命，情不可却。且余父年已半百，再无继室之意，余又多病，年纪尚小，上既无亲母教养，下复无姊妹扶持，此去依傍外祖母暨诸舅氏姊妹，或可少减余父内顾之忧。然而家园大好，遽而长离，惜别之情，何时可释。故余舟进一尺，余之痛苦即加增一度，所谓心随流水又回头也。
与余同舟者，尚有仆妇数人，皆贾府所遣以侍余者。实则彼等食用，较余尤为奢靡。往昔余母尝告余，谓贾府奢华为近世少有，余颇不信。今观此三等仆妇尚且如此，等而上之，更何待问，余此去又堕入绮罗丛中矣。余甚不解，官宦之家，何苦必以奢华相竞尚？若以余思之，则以俭朴为佳，否则，子孙咸习于纨绔，一旦失势，未有能保其旧业者，此富贵之后所以易于式微也。虽然，此余一人之见也，又乌足以语他人哉！
舟既抵京，余师先持刺往谒余舅。余舅闻余至，即命肩舆迎余，余惘然乘之往。沿途街市繁华，人烟稠密，首都气象，毕竟不同。既而至一巨宅前，雕楹玉磶，绣栭云楣，门首悬“敕造宁国府”五字，始知此乃外祖长房也。过此往西，又见与此相似一宅，文■〈鎞，木代金〉镂槛，青琐丹墀，翚飞鸟革，霞蔚云蒸，则“荣国府”是也。门列三间，石狮矗立。华冠美服，列而坐者十余人。余侪均由偏西角门而进，走约一箭远，另易衣帽周全小厮数人，肩舆而入。至一垂花门前，小厮均退去，佣媪争前掀帘，扶余下轿。既入垂花门，见有穿堂一间，中置大理石屏风一，转过屏风，则有三间厅房，厅后即为正房大院。正面上房五间，峻宇雕墙，丹楹刻桷，构造极为华丽，两旁穿山游廓，中悬鹦鹉、画眉等鸟雀。阶前环坐丫头数人，见余至，群起笑曰：“适老太太犹念，不图竟至也。”余此时寸心志忑，至为不宁，思贾府人多如此，余又为蓦生之人，谁为长辈，谁又次之，余皆不之知，万一称呼有误，宁不为他人讪笑。思时，已闻人呼：“林姑娘至矣。”余既入室，见两人扶一鬓发如银老母出，余知此必外祖母矣。方欲下拜，已被外祖母抱入怀中，号啕大哭，余亦不禁泪落如绠，即室中侍立之人，亦无不泣下。良久，始被他人劝住。外祖母乃指一人告余曰：“此汝邢大舅母也”。年可五旬，貌甚忠厚。又指一人曰：“此汝王二舅母也”。年约四十余，于忠厚之中又略露精明。又指一人曰：“此汝先珠大哥媳妇珠大嫂。”端庄凝丽，毫无轻薄态。余均一一见礼。少刻又见丫鬟、奶妈拥三女郎至。其一名迎春，大舅父姨娘所出也，肌肤微丰，身材合中，腮凝新荔，鼻腻鹅脂，温柔沉默，观之可亲。其次名探春，余二舅父庶出也，削肩细腰，修眉俊眼，亭亭玉立，顾盼神飞。其三名惜春，身量未足，形容尚小，则宁府敬舅之女，珍兄之妹也。相见既毕，各叙寒暄。外祖母复询余母如何得病，如何请医，如何送死发丧，余均含泪告之。外祖母曰：“余一生所出，最爱者惟有汝母，不图今竟先我而逝，南北相睽，不能一面，余欲不痛，又焉可得？”言已，复握余手而哭。此时，众人见余身体孱弱，即知余必常病，因问余服何药，如何不速治愈。余叹曰：“吾向来如是，自能进食时，即与汤药为缘，迄今不知经多少名医，迄未见效。忆余三岁时，曾来一疯僧，谓吾病欲愈，非自今以后，不闻哭声、不亲外戚不可。当时闻其言者，均未留意，而余病遂亦无已时。今日所服者，乃为人参养荣丸。”外祖母曰：“佳，此间正配丸药，嘱彼等多制一料可矣。”语次，忽闻后院中笑曰：“我来迟矣，不曾迎接远客。”（未见其人，先闻其声，凤姐之为人可知矣。）余闻语一愕，思室中人均敛声屏气，此为谁，乃放诞若是。方昂首间，已见媳妇等拥一丽人至，年可二十余，彩绣辉煌，恍若仙子。漆黑之发，绾作八宝攒珠髻，戴以珠钗，光辉灿然。蝤蛴之颈，围以赤金盘螭缨络圈。衣缕金百蝶穿花云缎袄，罩以五彩刻丝石青银鼠褂，下著翡翠撒花洋绉裙。身量苗条，体格风骚，粉面含春，丹唇微绽，两颊之上，尤时时现为浅笑。至其双眸，则非吾笔所形容，方其深思时，其黑如漆；及其笑时，则又如秋水微波，使人心醉。余猝不知为谁，但立起迎之。（凤姐之妆饰、人品，细细描画，其风流能干，活跃纸上。）外祖母笑曰：“汝不识彼乎？彼乃吾家有名泼辣货，尔但呼以凤辣子可矣。”语出，众均失笑。余茫然不解所谓。众姊妹曰：“此琏二嫂也。”余始恍然乃琏二哥之妻，即二舅母之内侄女，幼时充男儿教养，学名王熙凤，为人敏干多才，现方襄理家政。既见余，即凝其剪水双眸向余审视，笑曰：“天下竟有此等标致人物，吾今日始见矣！矧其通声气派，竟不似老祖宗外孙女，乃似嫡亲孙女，诚无怪老祖宗日悬念不置也。”言已，又携余手，询余已几岁，上学否，在此不必忆家，任需何物但告我，仆妇如有不周处，亦须明言。余笑谢之。时丫鬟已以茶果进，凤姐一一周旋，复遣人收拾余之行李，安置同来仆媪，一若荣府诸事须其一肩承担者，为状亦云劳矣。