凛冽的寒流在上海的夜空盘旋。
这是1931年12月初的一个平常的夜晚。此时的上海，大凡关心政治的人，都在关注“九一八事变”以后国民党各派的纷争。胡汉民在广州成立的国民党中央党部是否为党内各派别所承认；胡汉民与汪精卫是否联合起来对付蒋介石；蒋介石是否会向胡汉民、汪精卫屈服而再度下野……人们都在饶有兴趣地作各种各样的猜测。然而，他们不会知道，这时候在上海发生的另一件事，其政治影响远远超过了他们所关注的那几件事。
在海宁路与山西路转角处的一家小店楼上，一个扮成中年人模样的男子站在半掩的窗户前，扫视着楼下街灯寥落、行人稀少的马路。这个人就是周恩来，是年33岁，在六个月以前他是中共中央政治局常委、中央军委书记兼特科（负责党中央安全保卫工作）总负责人，由于叛徒出卖致使党中央机关遭破坏，他已隐蔽数月。此时，他的职务是中共苏区中央局书记。
周恩来那睿智、犀利、机警的目光，注视着马路上往来的每一个人影。当他发现有一两个行迹可疑的人影，幽灵似地在昏黄的路灯下游弋，浓密的双眉不禁紧紧地皱了皱。六个月前，即6月22日，曾与他共事多年的党中央核心人物之一、名义上的领袖向忠发，擅自离开他的秘密寓所在外过夜后被捕。他闻讯立即组织营救。当获悉向忠发已叛变，他亲自到寓所附近观察暗号，查实后随即隐蔽，被迫同中央其他领导人停止联系，准备前往江西中央苏区。
他轻轻地把窗户关上，转身回到镜子前，仔细检查化妆的效果。他蓄着满脸胡须，头戴鸭舌帽，身穿藏青色哔叽对胸上装和深灰色洋布新裤，这是一个广州商人的打扮。看上去他比实际年龄大十几岁，象四十多岁的模样。他一面端详着镜子里的自已，一面问身边的妻子邓颖超，化妆效果如何。邓颖超正忙着给他收拾行装，抬头望了望他，脸上带着不安的神情，她说从外表是看不出什么破绽了，可他的口音，人家一听就知道他不是广州人，叫他在船上少说话就是了。他说：“我可以扮哑巴呀！” 夫妻俩相望笑了笑。
邓颖超把行装收拾好，又细心地检查一遍，看忘了什么没有。她想了想，就走到床头边，将那件灰色羊毛背心拿过来。周恩来见状，赶紧将羊毛背心夺去，说：“你身体不好，这羊毛背心你留下来吧！”
“不。”邓颖超从丈夫手中把羊毛背心抢过来， 不由分说地塞进他的行李包里去。“到了苏区，你更需要它。”
“小超！你……”
“把它带上，就当是我时刻陪伴在你身边吧！”
周恩来感激地不知说什么好。他默默地凝望着妻子，目光充满忧郁的神情。分别在即， 他不知有多少话要对妻子说， 可心里那燃烧着炽热情感的千言万语，此时却不知如何向妻子倾诉。又要分别了，每一次分别对他们俩来 说，都可能是永别！这种依依惜别之情， 何种言语能够表达呢？
有人敲门。两人一怔。敲门声又响了第二遍。周恩来脸上露出轻松的表情，对邓颖超点了点头。她走过去开门，邓母杨振德站在门口，回头望一望，告诉他们俩前来护送的交通员黄平已经到楼下了。周恩来示意邓母叫黄平上楼。邓母转身下楼。她一直在楼下放哨。黄平一身商人打扮，上楼前还掉头去看四周的动静，见没有什么反常，才跟邓母上楼。来到门口，他跟邓颖超打招呼，从周恩来手上接过他的行李包，先下楼去。邓颖超想下楼送行，被周恩来拦住了。她眼含泪花，恋恋不舍地凝望着他，想说什么，却说不出来。
两双充满深情的眼睛又对望了一下，他松开手，转身下楼。她追随他下了两级楼梯，忽然想起什么，返身回屋，和母亲一起，站到窗户前。她看见楼下停着两辆人力车。黄平上了前面一辆人力车。周恩来走到人力车旁，悄悄回过头往楼上望了一眼，看见了伫立在窗前的妻子和岳母。但他只是望了母女俩一眼，扭头一跃身上了人力车。车夫拉着车子，向前奔跑而去。
十六铺码头，人流穿梭，熙熙攘攘。
周恩来和黄平一下车，就有一个身材矮小的小伙子快步走过来迎接。他外号叫“小广东”，人们都叫他小广。他负责将周恩来从上海护送到广东汕头。黄平警惕地看了看四周， 确定没有异常情况后，与小广进行任务交接。周恩来向黄平道别后，就汇入向小火轮移动的队列。小广拎行李紧随在他身后。上船的人流排成一条长龙，两侧有荷枪实弹的警察，也有国民党特务机关的密探，像在看押囚犯一样。那些密探的眼睛狼狗寻猎物似的，紧盯住每一个旅客不放。他们每个人手里都拿着一叠照片，一边盯着旅客，一边对着照片打量。
周恩来从一个密探身边走过时，往那人手上瞟了一眼，那正是他的照片！他心里不由地颤了一下。就在这时候，那人将目光投向他，随即双眼一睁，直勾勾地盯着他打量。小广见状即跨步向前，示意地碰了周恩来一下。密探喝叫了一声，并跑过来把周恩来叫出队列。小广一个箭步上前，正要跟密探说什么，周恩来一手按住小广的肩头。他沉着地站到密探跟前，炯炯有神的双目与密探直直对视，并在脸上做出质疑的表情。
这是一个胖子，使劲睁大他那双细小眼，对着照片在周恩来的脸上扫来扫去地看了半天，然后恶声恶气地向周恩来盘问。周恩来冷静地向胖密探的提问一一作答。胖密探不相信周恩来是商人，连问了几遍，越问声音越大。他甚至冲着周恩来吼：“你的生意做得太大了！你的生意要是做成了，中国就是你的了！”
四周围的密探和警察骤然围拢过来，一个个虎视眈眈的样子，饿狼见了羊似的。人流中立即激起一阵骚动。周恩来镇定自若，面对众密探和警察摆出的紧张阵势，尽量做出疑惑不解的样子。胖密探将手上一张周恩来的照片出示到周恩来眼前。周恩来看了那照片一眼，摇了摇头，说：“不认识。”
“再看一看，是不是你！”胖子很得意的样子。
“我己经跟你说了，我不认识这个人。”周恩来沉着地说。
胖密探脸上带着狞笑，两眼盯视着周恩来，目光一闪一闪的。旁边几个同伙也在注视着周恩来。有两三个人已经掏出手枪，将枪口对准周恩来，看那架势就等胖密探一声令下了。小广已有点沉不住气，走上前来挡住那几支对着周恩来的手枪。周恩来一手把小广拉回身后，并给他递了递眼色。
其实，此时周恩来的心在怦怦剧跳，脊背上在冒冷汗。难道被他们认出来啦！怎么就这样被他们认出来了呢？在上海，四年前的“四·一二”大屠杀，他绝处逢生；八个月前的顾顺章叛变，他有惊无险；六个月前的向忠发叛变，他再逃劫难……他总是吉星高照。因为中国革命还处在危难之中，革命需要他，革命离不开他！可当他冲过重重艰难险阻，就要到苏区去，率领工农红军与蒋军作战的时候，怎么就坠入了敌人的死网了呢？
死，他是不怕。他什么时候怕死过？这些年他出生入死，每时每刻都是提着脑袋度过的，那是怕死的人能做的事吗？可是，出师未捷身先死，他和战友们为之奋斗的革命理想——多少战友为此献出了宝 贵的生命—— 还远远没有实现啊！他咬了咬牙，竭力挺直腰杆，泰然自若地与胖子他们对视，还带着一种藐视的目光。要死就要死得象条好汉，决不能在敌人面前露出丝毫惧色！
胖密探又对着照片把周恩来打量半天，见周恩来面不改色，他那趾高气扬的神态消逝了，到手的鸽子又飞了似的。他低埋着头，叫几个同伙到一边去交头接耳了一阵，又回转身来，懊恼地冲着周恩来和小广大吼：“还不快给老子滚！”
周恩来和小广一怔，迅即反应了过来，转身就走。这时他们才发现，他们是最后一批上船的旅客了！两人对望了一下，脸上露出了幸运的笑容。
汽笛长鸣，划破海滨夜空的宁静。小火轮徐徐离岸而去。
周恩来站在船舷栏杆前，眺望夜上海的万家灯火，心底下涌起一种说不出的感慨。他离开了上海，也告别了长达四年的白区斗争生活。
四年来，身为中共中央核心人物，在极为危险极为残酷的白区工作中，一方面他随时有被蒋介石捉拿的危险，一方面他要承担来自党内激烈斗争的压力。两年前的9月24日至28日，在他和瞿秋白的主持下，中共六届三中全会批判了李立三对形势的错误估计，纠正了李立三“左”的倾向。会后，中央工作实际上由他和瞿秋白二人主持。同年12月，共产国际东方部副部长米夫以共产国际代表的身份秘密来上 海，指责他和瞿秋白保护立三路线，并于次年1月7日召开中共六届四中全会，批判他和瞿秋白。
米夫在讲话中挖苦他说：“恩来同志自然应该打屁股，但也不是叫他滚蛋，而是在工作中纠正他，看他是否在工作中改正他的错误。”
由于米夫器重并拉进中央的王明、博古等人缺乏实际工作经验，而共产国际对瞿秋白在莫斯科工作期间早有不满，就确定排除瞿秋白，保留周恩来。尽管如此，他的处境仍很艰难。在瞿秋白退出政治局后，有人提议他也应退出政治局，并单独交付表决，因在参加会议的二十四人中仅有六人举手而未获通过。
现在，这一切都已经过去了。他终于踏上新的征程，去开始新的战斗了。
“上海，我还要回来的！”他满怀激情地说。