北风萧杀，海波汹涌。
一艘客货混装的小火轮沿着海岸线颠簸。
周恩来和交通员小广乘坐的这艘小火轮，一走就是几天几夜。这种小火轮只能沿着海岸线走，若在大海上航行随时都有翻船的可能，而且一路颠簸得很厉害。不过，乘坐这种船的一般都是些小商人，不容易引起警察和特务的注意，比较安全。他们俩上船以后，就没有遇到什么麻烦。
乘轮船渡海远行，在这以前周恩来不知经历过多少次了。在天津南开中学毕业以后，他于1917年9月登上东渡的轮船， 赴日本求学。临行前，他挥豪写下：
大江歌罢掉头东，邃密群科济世穷。
面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄。
在日本求学期间， 他四处碰壁， 度过了一段孤寂苦闷的日子。1919年3月，得知南开学校创办大学部的消息后，毅然决定回国。在给同学临别赠言时，将自已十分喜爱的梁启超《自励》一诗题赠：
献身甘作万矢的，著论求为百世师。
誓起民权移旧俗，更研哲理牖新知。
十年以后当思我，举国犹狂欲语谁？
世界无穷愿无尽，海天寥廓立多时。
在接受了“五四”运动的洗礼后，他于1920年11月7日由上海乘法国“波尔多斯”号邮船，再次飘洋过海，赴欧洲勤工俭学。次年春，经张申府、刘清扬介绍，他加入了中国共产党八个发起小组之一的巴黎共产主义小组。不久，他参加了中共旅欧支部的领导工作。1922年3月，在得知战友黄爱在长沙领导工人罢工时被湖南军阀杀害后，十分悲愤地写下：
没播革命的种子，却盼共产花开！
梦想赤色的旗儿飞扬，却不用血来染他，
天下哪有这类便宜事！坐着谈，何如起来行！
举起那黑铁的锄儿，开辟那未耕耘的土地；
种子散在人间，血儿滴在地上。
1924年7月下旬，他从法国启程，乘船由海路回国， 投身轰轰烈烈的国民革命浪潮中。
一个残阳如血的黄昏，小火轮疲惫地驶入汕头港。汕头，对周恩来来说并不陌生。四年前的9月24日，他率领南昌起义部队进驻汕头，准备开往海陆丰与当地农民武装会合，组建工农革命军。在26日召开的中共南方局会议上，他被指定负责处理起义军一切事宜。28日，国民党军在“飞鹰”号军舰的炮火掩护下，在这里强行登陆，袭击起义军，他亲自指挥战斗，将敌击退。故地重游，往事历历在目，内心感慨颇多。
一上码头，周恩来就注意到有几个似曾相识的身影，装着在人群中接客或无所事事徘徊的样子，目光却向走上码头的旅客睃来睃去。他和小广从容不迫地与他们交臂而过，没有引起他们的怀疑。人群中走出来一个生意人打扮的青年，与小广打了招呼。小广与那青年细声交谈了几句话后，把他介绍给周恩来，那是中共汕头地下交通站站长小陈。周恩来就跟着小陈来到了早已安排好的金陵旅社。
金陵旅社是汕头最大的旅社，客人很多。在旅社大厅，周恩来趁小陈排队办住宿手续时，注意观察了一下周身的情况。他的目光无意间落在墙上挂着的一幅大照片上，那是1925年汕头市各界欢迎黄埔学生军大会的合影，其中就有时任黄埔军校政治部主任的他。他双眉一皱，抓住身旁小广的手，让小广去把小陈叫过来。
周恩来先走了出来。在门口外，小陈和小广疑惑地追上来。周恩来严肃地说：“这里不安全，我们换个地方吧。”
小陈说：“这旅社的老板跟我熟，不会有问题的。”
周恩来说：“听我的，我们换个地方住。”
小陈就把周恩来和小广带到一条比较僻静的小街，住进一家不显眼的旅社。其实这是当地国民党驻军的最高长官、独立师师长张瑞贵秘密开设的旅社，住宿的旅客不多，倒比较安全。把周恩来和小广安顿好，小陈就出去了。不到半个钟头，他把负责从汕头护送周恩来到大埔的地下交通员小萧带来了。这是一个长着一双机智明亮的大眼睛的精悍的小伙子。把周恩来送到这里，小广的任务算是完成了。
小萧把周恩来安排在二楼一间窗户对着后院的房间。后院不大，有一条弄堂通往另一条小巷，那里是一片零乱嘈杂的贫民居住区。一旦有情况，退到贫民区比较容易隐蔽。楼前面的小街，有几家铺面是交通站的耳目，一有行迹可疑的人进入小街，马上有人向交通站通风报信。
周恩来顾不上休息，向小萧了解了四周围的环境情况后，又叫小萧把秘密联络图拿来，查看下一站的线路。
从上海通往江西中央苏区的这条秘密通道，是由周恩来亲自主持建立的。这年的1月31日，在中共中央政治局常委会议上，他报告了所主持建立的从上海—香港—汕头—大埔—永定—江西中央苏区的地下交通线。3月4日，中央决定凡派往中央苏区的人，统由周恩来和时任中央组织部长的康生负责安排。从此后，从上海前往江西中央苏区的领导人，都是走这条秘密通道。
在汕头城住了一夜，第二天清晨，周恩来化妆成一个画像先生，小萧化妆成画像先生的徒弟，踏上了征程。下一站，要乘火车到潮安。
车厢里，各种各样的人都有。谈生意的，贩卖小商品的，唱粤剧的，耍猴的，议论时局的……。
周恩来在聚精会神地看报纸。他已经有好多天没有看报纸了。这些报纸是坐在对面的那个戴眼镜的中年人带来的。在他看报纸时，坐在他身边的小萧一直警惕地观察四周围的动静。
这几张报纸对周恩来来说实在是太重要了。从这些报纸上，他得知蒋介石由于国民党内部矛盾激化，已于12月15日通电下野。下野之前，蒋介石为了卷土重来，作了各种准备：一是调兵遣将，把自已的亲信安插到各重要省府、国民党中央机构、军事部门，控制中枢；二是暗中指使宋子文在辞去财政部长的同时，拿走财政部重要档案，遣散部内科长以上职员，给新政府设下财政陷阱；三是成立假民意机关，抢过一面抗日救国旗帜，以便以在野身份继续推行他的独裁统治；四是策划黄埔生组织特务机构，为其再次上台进行秘密活动，保卫其独裁地位；五是下令杀了第三党领袖邓演达和第10军军长王天培，一为泄愤，二为儆猴。
“先生，你说蒋介石这次下野，会不会像四年前那次一样，是在玩弄以退为进的把戏？”坐在对面那个戴眼镜的人问周恩来。
周恩来愣了一下，没想到戴眼镜的人会跟自已聊这样的话题。他向对方淡淡一笑，摇了摇头，说：“先生，我一个手艺人，对政治一向不感兴趣。”
“你不是一直在看报纸吗？”戴眼镜的人又问。
“我不过是随意浏览一下。”周恩来做出漫不经心的样子。“我感兴趣的，是这上面的广告。”说着，就将目光集中到报纸的广告栏上。
戴眼镜的人没趣地吁了口气，又摊开报纸来看。他看了没几分钟，又禁不住对周恩来说：“如果蒋介石真的还乡归田，为什么在下野前，把江苏、江西、浙江几个重要省份的政府主席都换成自已的亲信呢？还有，蒋通电下野后，汪精卫和胡汉民都称病不出，一个呆在上海，一个呆在广州。这里面大有文章啊！”
周恩来装作惑然不解的样子，望着戴眼镜的人不吭声。
戴眼镜的人见周恩来听天书似的，无奈地摇了摇头，不无懊丧地说：“唉，你一个画像的，我跟你说蒋介石干什么呢？你不懂的，你不懂的……”
周恩来对戴眼镜的人笑了笑，做出一副对政治无知而冷漠的神态。戴眼镜的人怎么会想到，坐在他对面的这个“画像先生”， 曾经与蒋介石是同在一条壕沟并肩战斗的同志，现在又是被蒋介石悬赏通缉的“共匪首领”！
1923年初，作为中共旅欧总支部负责人的周恩来，受组织委托在法国巴黎从事国共合作。因协助国民党特派员王京歧筹建国民党旅欧支部成绩斐然，他被孙中山委任为国民党巴黎分部筹备员；次年初，他又建立了国民党巴黎通讯处，其卓越才能引起孙中山和廖仲恺的瞩目。不久，时兼黄埔军校党代表的廖仲恺与中共有关部门协商后，请周恩来的老朋友张申府写信并汇款到巴黎，特邀周恩来回国参加黄埔军校工作。是年秋，周恩来从法国返回广州，任黄埔军校总政治教官，开始与校长蒋介石共事。
11月初，孙中山为挽救黄埔军校的政治危机，经与中共中央和苏联顾问商定，任周恩来为黄埔军校政治部主任。以后，东征讨伐陈炯明，周恩来和蒋介石携手率军奋勇杀敌。黄埔军校学生军改编为国民革命军第一军时，蒋介石任军长，周恩来被任命为第一军政治部主任兼第一师党代表，师长是何应钦。
第二年1月下旬，周恩来又被任命为第一军副党代表，党代表是汪精卫。中山舰事件后，为顾全国共合作大局，周恩来率领共产党人退出第一军和黄埔军校。不久，遵照中共中央指示，受蒋介石委托，他在广州大佛寺举办“高级政治训练班”，把退出来的共产党员和其他政治工作人员编进该班学习，为北伐战争培养人才。在训练班开学典礼上，蒋介石发表演说：“撤回政工人员虽然是一件不幸的事，但是我很诚实地承认我的错误，将来的罪过应归于我一个人身上。”
为配合北伐军解放上海，1926年12月，已任中共中央军委委员的周恩来秘密从广州乘船到上海，担任中共上海区军委书记，策划上海工人武装起义。次年3 月，起义开始，周恩来任起义总指挥，率三千名工人武装经过两天一夜的鏖战，取得上海第三次工人武 装起义的胜利，解放了除租界以外的整个上海。
然而，北伐军进入上海后，等待共产党人和工人武装的却是屠刀。
4月12日，蒋介石公开叛变革命，对共产党人和工人武装大开杀戒，整个上海笼罩在腥风血雨之中。周恩来几经波折，历尽艰险，幸免于难。蒋介石悬赏八万大洋买周恩来的头颅。也就是从这时候起，这两位曾经在一条壕沟里并肩战斗的战友，开始在战场上斗智斗勇，以输赢见分晓了。
火车到了潮安后，周恩来和小萧换乘轮船，溯韩江而上。在大埔，他们又连夜换乘小木船。几个人悄然躲在船舱里，拉上船篷。船工一撑篙，小船在江心乘风破浪，一路颠簸摇晃。从船篷的缝隙往河岸望去，时而见国民党军队频频活动，时而见战争留下的残亘断壁，时而见人们逃避战乱留下的荒无人烟的村落……船到清溪上岸时，天刚蒙蒙亮，河边浓雾弥漫，十米开外都看不见人影。他们一上岸，就有人叫小萧。小萧走过去，跟一个身材魁梧的青年人交谈了几句，就回头叫周恩来跟那个人走。他们三个人走在前面，后面还有两三个人跟着。
这是一个偏僻的小镇，四面环山，仅有水路通往外面。来到一个宽敞的院子，周恩来才注意到，那个身材魁梧的青年很面熟，这才想起来，是大埔交通站的站长小卢。三个月前，小卢曾到上海向他汇报护送中央领导人的准备情况。小卢说只知道来了中央领导，没想到是周恩来！他欣悦地说：“伍豪同志，您这身打扮，刚才在河边我还认不出来哩！”
周恩来说：“要叫你一眼就认出来，我也到不了你这了！”听周恩来这么一说，大家都笑了。
小萧把周恩来送到这，算是完成任务了。分手时，周恩来吩咐他要保持警惕，不能让交通站被敌人破坏。见小萧还拎着扮画像先生用的那只小木箱，他说：“下次再护送别的同志，可别又扮成画像先生了。”
从这里进入中央苏区，要通过国民党军队的封锁线。这段路只能在夜间行走，白天隐蔽休息。而且，只能走小路走山路，不能走大路。这是这条秘密通道全程关键的一段路了。闯过了这一关，即可顺利进入中央苏区。
天黑的时候，小卢率领五个全副武装、身强力壮的小伙子，护送周恩来上路。这几个小伙子，每人身上都带有两条枪，一条步枪，一支驳壳枪，腰带上插满了子弹和手榴弹。看上去英姿勃发，威武豪爽。
夜空漆黑一片，没有一点星光。北风刮得很猛，刺骨的寒冷。
他们沿着一条崎岖的小山道，向山上爬去。为防止被国民党军队发现，只有在经过有树林掩护的路段才使用手电筒，没有树林的路段只能摸黑前进。翻过了一座大山，前面有一片平地，远远就可看见，夜幕下有几点灯火在闪烁，那是国民党军队的碉堡。他们绕过山脚下的树林，沿着杂草丛生，根本就没有路的小河边走。在比人还高的杂草中走了不久，前面横过一座高山，挡住了去路。如果沿河边绕到山的另一头，那里有国民党军队的岗楼，无法通过，只能爬过这座山。
这座山又高又陡，一条路都没有。大概是料到这不是人所能爬上去的地方，所以，国民党军队没有在山上设立岗哨。国民党军队认为过不去的地方，正是这条秘密通道所要经过的。这是周恩来有生以来头一次爬这么险峻的山。为安全起见，小卢早预备了一根绳子，一头捆在自已腰间，一头绑在周的身上。另外的五个小伙子，一个在前面开路，一个殿后，其余三个紧随周身后，寸步不离。这山哪里是人爬的啊！他们攀藤附葛，爬上陡峭的崖壁，一步一步往上登攀。登上山顶，翻下山时，也是紧贴着岩缝，抓着树根藤蔓，一步一步往下吊。
山下是一片大树林。越过树林，前面又横过一条河。枯水期河水不算深，最深处也不过一米多。但在这样的严酷寒冬，涉水过河可不是一件轻松的事。小卢脱掉长裤，下河试探水深。他很快地走到河中央，急转回身，冷得牙齿直打战。小卢说水太冷，要背周恩来过河。周恩来说自己在东北生活多年，那冰天雪地才叫冷哩。小卢还想背周恩来，当他转过身去时，周恩来已经脱下长裤下水了。河水的确很冷，几个人两脚陷在刺骨的冷水里，身子都发颤得厉害。由于水太冷，大家都急着过河，到了对岸，短裤都弄湿了。小卢想在河岸边烤烤火再走，周恩来忙穿长裤，说还是趁早赶路。
前面是一片荒坡，坡上长满荆棘。那羊肠小道平时只有狩猎和挖中草药的人才走的。起初，还可以打手电筒看路，翻过两道坡后，接近了国民党军队的碉堡，又得摸 黑走了。在前面开路的两个人，经常撞上荆棘丛， 脸和衣服都被划破了。
翻过了几道长坡，迎面又有一条河。沿着一条小路过去，有一条独木桥。当他们走近独木桥时，看见桥头的一块平地上有火光。他们赶紧隐蔽在路边的草丛里，派一个人到前面去侦察。十几分钟后，那人回来报告，说有二十多个民团官兵出来打猎，正在桥头燃起篝火烧烤聚餐。 有人说就几个民团，可以冲过去。小卢不同意，他们是来护送中央首长的，不是来打民团的。周恩来问小卢还有没有别的路可走，小卢说没有桥过河，而那条河比刚过的那条河的水更深。周恩来说涉水过去。
他们从蒿草丛绕过去，来到了河边。这时，寒风似乎刮得更猛 了，河边的树枝摇来摆去，吱吱作响。小卢他们正迟疑， 周恩来已 经脱去衣服，将衣服和行李包顶在头上，跳下河去。 小卢他们见状，急脱衣服，随周涉水过河。河中央，水深齐腰。几个人冷得身子直 打哆嗦，摇摇晃晃， 也象河边被风吹的小树。上了岸，个个几乎 要冻僵，没有人说出话来了。
他们穿好衣服，准备赶路时，天已拂晓。
第一个夜晚的路程就这样走完了。
周恩来问小卢：“按这样的速度，我们还要走几个夜晚？”
小卢说：“还要走十几个夜晚。”