不出周恩来所料，红军通过蒋军第三道封锁线，进入湘南门户汝城地域时，蒋介石即判断红军将沿红6军团路线，经兴安、全州间西进。他于11月12日任命何键为“追剿”军总司令，指挥蒋嫡系部队薜岳、周浑元及在湘各部，在湘江、漓江以东地区，凭借湘江天险，给红军设下第四道封锁线，企图歼灭红军于湘江、漓江以东。

    何键根据蒋介石的企图，即调集30万大军，取捷径集中主力于黄沙河、零陵、东安一带，布置在湘江东岸，形成与粤桂两军夹击红军之势，意在协力包围红军于湘江、漓江以东地区予以聚歼。

    红军刚进到湖南、广西边境，还没有渡过潇水，薜岳、周浑元的几个师就追上来，何键和广西李宗仁、白崇禧部队，也乘机从两边夹击过来。何键的15个师分五路追击堵截红军。第一路刘建绪4个师由郴县直插苏沙河、全州，第二路薜岳4个师由茶陵、衡阳插零陵，以堵击红军往湘西；第三路周浑元4个师，第四路李云杰两个师向红军追击；第五路李韫珩一个师红军南部跟进，配合粤桂军围堵红军。李宗仁、白崇禧部的五个师已先期占领全州、灌阳、兴安等地。

    蒋军的兵力相当于红军的四倍，不仅在数量上占绝对优势，而且早有准备，好像张开了一张大网，等着红军前来自投罗网。

    但蒋军也有致命的弱点，就是蒋介石的嫡系部队、何键的湘军与桂系李宗仁、白崇禧之间互相猜疑，貌合神离，多年来的恩恩怨怨，形成的种种矛盾，无法解脱。

    蒋介石与湘、桂及西南各省军阀矛盾极深，他部署湘江战役除了意在消灭红军，还有一箭双雕之计。因为他时刻不忘排除异己，企图驱使桂、湘两省军队同红军决战，如两省军队能将红军消灭，他当然求之不得。但他与红军打交道多年，可以说经验丰富，早看到桂、湘两军均不是红军对手。如出现两败俱伤的局面，也是他求之不得。这样，他就可以乘虚而入，坐收渔翁之利。

    这时，横在红军前进路上的有两条大江，一条是潇水，一条是湘江，都是由南往北流入洞庭湖的大水系。

    11月17日，离开中央苏区西征以来的一个平常的日子，周恩来正指挥部队行军中，中革军委三局的钱壮飞骑马飞速赶来，将一份电报稿递给周恩来。正为如何率部队冲破蒋军第四道封锁线发愁，见钱壮飞将电报稿递过来，周恩来两眼一睁，急拆开电报稿看。是何键13日发布的命令！钱壮飞他们刚刚破译的。

    电文向其各部通报了红军自11月9日以来行动的情况，就下一步对红军围追堵截作出了部署。

    其各兵团态势是，薜岳所部5个师为基干12日先头抵江西之安福县，本13日继续西进；周浑元所部4个师为基干12日先头抵桂东县，13日可抵资兴；第16师及补充总队（大部已到大江口）及湖南保安3团（附机枪12连）守备自东至衡州间沿湘水左岸地区，其主力配置于东安至零陵之间；第15师在郴县之南方万会桥附近与红军激战中；第62师12 日在文明司北方之勾刀突附近击破红军第11军团第21、第22两师，跟踪追击至文明司，12日晚该地附近宿夜；其余由赣西西进各兵团计23师13日先头可到达郴县北方之高司；第5师13日先头可达资兴；第63师本日可达耒阳；除岳岳所部及守备湘水沿岸之各部队外，其余各兵团预计可于14、15两日陆续到达桂阳、郴县之间。

    周恩来看过电报稿，叫警卫员摊开地图，一边将电报稿逐句逐字地看，还拿起铅笔一丝不苟地在地图上勾勾画画。对于钱壮飞他们破译敌军电报的能力，他当然是不会有丝毫怀疑的，当年顾顺章叛变就是他从蒋介石军统特务组织的心脏搞到的情报，使党中央避免了一场灭顶之灾。可在此时此刻，他正指挥千军万马冲过敌人的封锁线，这是关系中央红军生死存亡的行动，容不得半点粗忽。

    针对何键指挥所属西路军刘建绪纵队和北路军薜岳、周浑元部，分五路从东、北两个方向“追剿”红军的作战部署，周恩来和朱德决定调整部署，一方面向各部队通报敌情，一方面命令红军分成三个纵队西进。过了第三道封锁线后，红3、8军团为右纵队，由彭德怀、杨尚昆统一指挥；军委1、2纵队为中央纵队；红1、9军团为左纵队，由林彪、聂荣臻统一指挥。左纵队作为左翼沿临武、蓝山方向前进，以后又变为右翼，向天堂圩、道县方向前进。

    蒋军正计划合击红军于天堂圩与道县之间的潇水之滨。右翼部队要想揭发护中央纵队渡过潇水，必须抢在蒋军到达之前先一步占领道县。

    11月22日拂晓，1军团2师以日行一百多里的速度长途奔袭，一部攻入道县消灭守敌，并向零陵方向警戒；一部在道县以南的葫芦岩、莲花塘、九井渡架起浮桥，掩护中央纵队渡过潇水。这样，蒋军在潇水之滨消灭红军的计划落空了。接着，他们的第二步计划是消灭红军于湘江之滨。

    11月25日，三人团以中共中央及红军总政治部的名义发布《我野战军将进行突破敌人四道封锁线渡过湘江之新战役》的动员令。此动员令指出“我野战军即将进行新的、最复杂的战役，要在敌优势兵力及其部分的完成其阻我西渡的部署条件下，来突破敌人之第四道封锁，并渡过湘江”，“由于敌我部队质量悬殊，我工农红军之顽强坚决、忍苦耐劳，可断言胜利是属于我们的”，“为着胜利地进行这次战役，要求野战军全部人员最英勇坚决而不顾一切的行动”。

    动员令要求每一个指挥员“明确的执行放在面前情况战斗任务，与友军切实的协同动作，不间断地进行各种侦察警戒，并应遵守一切战术规定，以避免不必要的损失。指挥员应牢记：争取战斗的胜利不仅依靠个人之勇敢，而首长先是在正确地指挥部队”。

    动员令指出“当前战役的胜利完成，是将决定着我们突破敌人最后的封锁线，创造新的大块苏区，协同其他红军部队（二、六军团、四方面军），一致进行全线的反攻与彻底粉碎敌人五次‘围剿’”。

    湘江，河面宽阔，水流湍急。蒋军就在此布下重兵，等待着与红军决战。

    何键为了缩紧对红军的包围圈，将指挥部迁至衡阳后，并令其所属的刘建绪4个师调到桂北全州。第二路军薜岳的4个师已进驻黄沙河。广西的白崇禧也将指挥部移至桂林，所属5个师和保安团在全州、界首、灌阳一线布防。蒋介石嫡系的周浑元部4个师和李云杰部2个师，从红军背后直逼过来。湘江对岸与江平行的桂黄公路，蒋军共修筑140多座坚固的碉堡，将湘江与公路之间的地域都控制在他们 的火力范围以内。

    尽管蒋军在湘江一线布下重兵，但由于何键和白崇禧都对蒋介石心怀疑忌，怕蒋的嫡系部队趁“剿共”之机，抢夺了自已的地盘。还在11月16日时，红1军团第2师5团夺取临武，桂军弃守蓝山。红军即乘势向江华、永明方向出击，桂军退守龙虎关和恭城。桂军撤走，湘军刘部4个师未赶到全州、灌阳， 造成湘江此段防务缺口。

    如果当时红军中央纵队没有太多的坛坛罐罐，而是轻装前进，完全可以先蒋军赶到湘江并平安渡江。然而，笨重的辎重物资、机器设备绳索似的捆住了中央纵队的手脚，部队只能缓慢地前进，从而失去了利用由于桂军撤退所留下的缺口冲过蒋军第四道封锁线的天赐良机。

    在蒋介石的一再催促下，白崇禧又于27日将后撤的5个师重 新开回灌阳和兴安两个战略要地，与刚赶到灌阳和新圩的红3军团 展开了激战。就在这一天，刘建绪致电蒋介石：

    “1、据报，匪两万余本日抵文市。其最先头便衣散匪约二三千人，刻正分途通过茅埠、屏山渡、凤凰嘴之线，向我侦察，东山徭方面尚无匪情。我桂军一部正在灌阳西三峰山、镳刀山一带与匪激战。另有桂军11团已集结新圩、唐家园之线，会同我军向敌夹击。

    “2、本军以协同桂军夹歼该匪之目的，决先依托全县沿飞弯桥至桥头三线占领阵地，以主力集结大石塘、石角村、全县、五星牌，待机出击。

    “3、着章（章亮基）师迅即占领飞弯桥、桥头之线阵地，主力控制桥头后方，另派精锐1营，较装星夜兼程占领寨圩，切实固守，但桥渡须构成据点。

    “4、着和平部迅即就秀衣渡、王家、茅埠沿河之线，严密布置警戒，主力控制全县城北端。

    “5、着陶广师即集结五星牌附近待命。

    “6、着陈光中师以一部严密固守黄沙河至秀衣渡沿河之线；主力即集结太平埔待命。但沙子街仍须留守兵固守。

    “7、着李司令觉即率成铁侠部，迅即集结全城西北端待命。

    “8、着俞炮兵营即在大石塘附近选定阵地，对各方测定射击距离。尔后暂归章师长指挥。”

    次日，蒋介石致电何键、白崇禧，对红军先头部队从容渡过湘江大发雷霆。

    电报说：“据恢先（刘建绪）感戌参机电，匪先头已于宥、感两日，在勾牌山及山头与上米头一带渡河。迭电固守河流，阻匪窜渡，何以全州沿至咸水之线并无守兵，任匪从容渡河，殊为失策。窜渡以后，又不闻我追堵各队有何处置，仍谓集结部队，待机截剿。匪已渡河，尚不当机立断痛予夹击，不知所待机机？可为浩叹。为今之计，惟有一面对渡河之匪，速照恢先、健生（白崇禧）所商夹击办法，痛予歼除；一面仍击匪半渡，务使后续股匪不得渡河，并照芝樵（何键）预定之计划，速以大军压迫。匪不可测，以迟滞匪之行动，使我追军得以追击及兜剿。总之，窜匪一部漏网，已为失策，亡羊补牢，仍期各军之努力，歼匪主力于漓水以东，四关以西地区也。前颁湘水以西地区剿匪计划，已有一部之匪西窜，并望即按计划次第实行，勿任长驱西或北窜为要。”

    红1、3军团的先头部队于11月27日分别渡过湘江后，红1军团先后占领界首、绍水、朱塘铺，一部向全州迫近。30日，红1军团在湘江西岸与由全州出击的湘军激战。红3军团占领光华铺，第4师抗击由兴安出动的桂军夏威部，主力向界首前进。这样，红3军团在左翼强占了渡江要点，红1军团在右翼严密布防阻击，在左右两翼控制下，界首至屏山渡之间30公里范围内，可供人马从浅滩过江的地方就有4处，红军完全可以安全渡江。但此时中央纵队才进抵灌阳以北的文市、桂岩，距渡江点80公里，轻装前进一日即可赶到，中央纵队却走了4天！

    在湘江东岸临时搭建的指挥部里，周恩来面前的三部电话机一直没有停过，不是各部队打进来请示汇报，就是他打出去询问情况和发号施令。电台在嘀嘀哒哒响个不停，译电员飞快地把电报译出来，交给在一旁等候的参谋。参谋按着电报上报告的各部所在方位，在墙上的大地图上标出来。中革军委将渡河点选在界首和凤凰嘴之间，1军团从右翼，3、8、9军团从左翼，由两翼掩护中央纵队渡湘江。

    天上，蒋军飞机掠空而过，向江上的浮桥扔炸弹。随着轰隆隆的爆炸声，江上水柱直插天空，江两岸硝烟滚滚。蒋机轮番轰炸，江岸边和浮桥上人慌马嘶，岸上不时有人群被炸得血肉横飞，浮桥上不时被爆炸气浪直冲得人仰马翻。被炸的书籍报刊飞上半空，败叶似的飘落在江面上。

    偶尔，炸弹掉在距指挥部仅十几米的地方，临时搭起的掩体一摇晃，在一旁的警卫员小魏倏地扑过去护住周恩来。一截木头滚落下来，就落在周恩来的跟前。尘土撒面粉似的纷纷落下，把掩体里的人都洒了一身。周恩来若无其事地推开小魏，也顾不上拍一拍身上的尘土，继续打电话。

    从地图上所标出的各部队方位看，红1军团2师4团抢占全军左翼界首，移交3军团6师，向右翼靠拢；2师另两个团于27日由石塘抵达大坪，涉水渡过湘江，并派5团相机先敌占全州。但当天全州已被刘建对等部先期占领。未能夺取全州，1军团阻敌战线选在全州西南湘江两岸，距全州16公里的鲁板桥、脚山铺一线的小岭上。

    白崇禧见红军直奔湘江，又把所属5个师开回灌阳、兴安。红3军团在左翼灌阳、新圩和桂军激战。1、3军团同时在两翼强占要点，控制了界首至屏山渡之间60里长湘江两岸。红5军团主力到达文市河西之王家湾。红8、9军团由水车附近渡河到达青龙山、石塘圩地域。军委2纵队渡江后进到界首附近的王家。军委1纵队正在渡河。中央两个纵队被坛坛罐罐拖累，行军速度缓慢，晚了4天才赶到渡口，使掩护部队付出惨重代价。

    周恩来看了看地图，又走出掩体，见光线昏暗，以为整个天空都被硝烟笼罩了，揉了揉眼睛，才看清楚是天黑了。他望着从浮桥上拖着笨重装备缓慢过江的队伍，眉头紧紧地皱了皱，开始不安起来。他转身回掩体，对着地图思考了几分钟，给博古打电话，提出部队正遭受湘军和桂军的夹击，后面有蒋军嫡系周浑元部的追击，情况是很危急。红1、3两个主力军团为了掩护中央纵队过江，正在同敌人激战，如中央纵队仍按这样的速度过江，将陷于很大的被动。因为敌人的大部援兵马上就要赶到。

    他建议，把所有重型装备都丢掉，轻装渡江前进。博古与李德商量后，给周恩来回话说：“不到万不得已的时候，不能随便下这样的命令。”

    周恩来着急了，大声说：“为了掩护中央纵队过江，主力部队每一分钟每一秒钟都在流血牺牲！这还不是万不得己的时候吗？”

    博古支吾了一下，说：“事关重大，你马上过这边来，我们三人团开会研究一下。”

    “这时候，我不能离开这里！”周恩来气愤地挂上电话。