1951年中国人民解放军开进拉萨成为当年最轰动，影响也最深远的事件。拉萨是西藏自治区的首府，是一座具有1300年历史的古城。它位于雅鲁藏布江支流拉萨河北岸，海拔3650多米，是世界上海拔最高的城市。年日照时数3000小时以上，号称“日光之城”。它在今日成为旅游者梦想中的天堂，因为藏传佛教和它的偏远，它也被视为心灵宁静之地。但是在中华人民共和国建国初期，西藏和台湾是中国的新政权必须解决的迫切问题。1951年解放军开进拉萨，标志着西藏作为中国领土不可分割的一部分不能动摇，由此开始拉萨也发生了巨大的变化。不过它仍然是一个民族和文化上的敏感之地。它的变化和它的麻烦，这一切都发端于1951年。
1950年11月13日，拉萨的噶夏政府将一份慎重撰写的呼吁书送抵联合国。这份名为《致联合国秘书长的呼吁书》的开头说：
“全世界的注意力都被吸引到了因遭受侵略而得到一支国际武装力量支援的朝鲜，而在遥远的西藏正发生同样事件却没有引起人们的关注。”
西藏政府在这份呼吁书中阐述了他们认为的中国同西藏的关系。这种关系，在1912年之前的年代，“中国皇帝与至尊达赖喇嘛个人之间确实有过亲密友好的关系”，但是这种关系仅仅“可以准确地描述为宗教导师与其世俗追随者和信徒之间的关系，并不存在政治含意”。1912年之后，中国爆发的辛亥革命切断了这种关系，因为这场革命埋葬了皇室统治，“从此以后，西藏便完全依靠自己的独立地位和对佛祖的智慧行事，有时为了保卫自己还得依靠在印度的英国人的支持”。他们希望联合国能够采取某些举措，来帮助他们阻止中国共产党即将开始的进入拉萨的行动。
从内战开始，拉萨的官员们就开始密切关注着战局的变化，直到他们终于认识到，共产党的胜利已经不可避免，一场接一场的重大胜利让共产党军队开进一个接一个的中国大城市。红色军队用自己的骁勇善战和亲民策略逐渐赢得了整个中国。但这种形势却让西藏的统治者们忧心忡忡。因为共产党奉行的马克思主义要求他们在信仰上坚持无神论，而西藏一直认为自己在佛教的帮助下，远离了高度的物质主义。他们的最高精神领袖和政治领袖是观世音转世的至尊达赖喇嘛。一个共产主义的中国会对佛教占据精神和物质主导地位的地区，产生怎样的影响呢？对不可知的未来的猜测让拉萨的贵族和僧侣们焦虑不堪。十三世达赖喇嘛就曾经警告过他的信徒，要警惕这种红色威胁。
“我们长期同国民党打交道，因而已经很清楚，无论他们怎样说（西藏是中国的一部分），都不能够把他们的主张付诸实践。例如，他们甚至连派军队护送班禅活佛进藏都不能做到。他们声称要做这做那，但是他们什么也做不到，另一方面，我们知道共产党非常强大，因为我们每天都听到这里或者是那里被他们占领了。人们开始考虑逃往印度，并且开始把他们的贵重物品转移到印度或藏在寺庙中，在这个时期，寺庙方面也开始购买印度卢比，然后降其存放起来。我记得，我在自己家中就装满了一袋印度卢比，将其放在自己的桌前，一旦发生意外事件，就可以带上这一袋卢比逃走，人们如惊弓之鸟。4月（1949年），国民党开始向台湾溃逃，从这时起，形势已经毫无希望了。”桑颇，一位西藏政府的四品官员回忆说。
他们采取了一切自己所能想到的措施，想要维护自己的独立地位。他们关闭了失败的国民政府的蒙藏委员会驻西藏办事处，希望以此向共产党政府表示自己并不站在蒋介石的国民党一边，至少这可以为拉萨争取一些时间。
他们开始有意识的增强西藏的军事实力。同时，他们还向英国、美国和印度政府发出请求帮助的讯号。
甚至，在1949年的11月2日，他们还发了一封天真的信给中国的新领袖毛泽东，在这封信中，懵懂的西藏官员写道：“尊敬的毛泽东先生：西藏是一个盛行佛教的独特国家，她预先注定要由观世音的化身（达赖喇嘛）来统治。惟其如此，西藏自古迄今都是一个‘独立的国家’，其‘政治’统治地位从来没有被任何一个‘外国’接管过；西藏还保卫自己的领土，使其免受‘外来的’侵略，西藏一直是一个信仰宗教的民族的乐土。鉴于青海和新疆等地毗邻西藏这一事实，我们希望得到中国军队不越过汉藏边界或不对西藏采取任何‘军事’行动的保证。因此，请按照上述要求向驻扎在汉藏边境的军政官员颁布严格的命令，恳请尽快给予答复，这样我们才能放心。至于从前被并入中国版图的那些西藏领土，西藏政府希望在中国的‘国内战争’结束之后举行协商谈判加以解决。”
在把这封信得藏文和英文抄件分别递给美国和英国政府时，在一封写给英国官员的信中，他们说，“我们认为毛泽东可能会适当地考虑这个问题”。当然，拉萨政府这样做的目的之一，也是希望美国和英国政府在迫不得已时能够向西藏提供政治和军事援助。
可是中国的新政权显然在西藏问题上和拉萨政府有着截然不同的看法。1949年10月1日中华人民共和国宣告成立时，毛泽东异常激昂的大声宣告：“中国人民从此站起来了！”他和他的政府想要实现的是一种新的复兴。过去上百年的历史让一个曾经的大国蒙受耻辱。而这种耻辱要由他和他领导的政府及军队加以洗刷。任何一点涉及到尊严的事务都会让这个敏感的国家激动不已。沉重的历史留下的阴影会让任何轻微的冒犯变成显而易见的挑衅。为此，他们甚至不惜在朝鲜和一个超级大国兵戎相见。
新的政府首先想要实现的，就是中国的重新统一。这种统一在过去，因为清朝政府的腐朽无能和接下来的军阀混战，被“帝国主义国家”们破坏。这种统一的主要目标就是解放西藏和台湾，让它们重新回到祖国的怀抱。这种脱离，像儿子和女儿被迫离开母亲一样，让双方都痛苦不堪。而现在，重新变得富有和强大的母亲要找回她的儿女。
1950年1月中旬，刘伯承和邓小平在重庆召开动员大会，详细传达了中国中央关于进军西藏的指示，要求全体官兵和党政人员于1950年9月做好进军西藏的一切准备。
这支军队仍然延续了他们的纪律严明，在西南军政委员会发布的一项生命中说，“我人民解放军全体官兵正在向西藏进军，其主要任务是保护宗教信仰自由；尊重当地的风俗习惯；保护西藏的所有寺庙；没有寺院堪布的准许，官兵不得在寺院住宿，人民解放军不得毁坏寺院建筑，也不得破坏寺院中的任何法物；不允许干涉或破坏寺院的喇嘛的法事活动或佛法修炼，如果有人违反上述规定将会受到严厉的惩罚”。昌都战役即将打响时，一位汉人士兵描述说，一些康巴人把腐烂变质的糌粑卖给解放军，但是军队只好忍气吞声地买下。
1950年发生的康巴战役更加证明了似乎没有什么能够阻挡人民解放军进入拉萨。而英国政府、印度政府都决定采取不干涉的政策，美国政府的援助姗姗来迟，而且显得与事无补。“无论全世界的人们可能说些什么，我们将要解放台湾和西藏的决心是不可动摇的”，中国驻德里的大使在1950年10月18日公开说道。
逐渐，西藏政府内部主张同共产党谈判的势力占据上风。而这时，年仅16岁的达赖喇嘛开始抵掌西藏政教大权，他后来回忆说，“当时我万分焦虑。我不仅对世界情况知之甚少，而且缺乏政治经验”。他的智囊团认为同中国共产党的谈判是可取的，而且达赖也无需像很多人建议的那样，离开拉萨，前往美国、印度或者其它地方避难。
以西藏高级官员阿沛·阿旺晋美（他也是昌都战役的西藏方领导者）为首的代表团在北京同中国政府达成了著名的《十七条协议》。协议签订之后，人民解放军将陆续开往拉萨。与此同时，达赖喇嘛和他的政府随员也开始从之前作为暂避地的亚东返回拉萨。
在1951年9月28日召开的讨论是否接受《十七条协议》的民众大会上，阿沛动情地说，如果西藏人认为他签订协议的举动是错误的，那么，“无论你们想要怎么处置我们五位（代表）的身体、生命和财产，并且不得不这样做，那就尽管处置吧，我们不会感到遗憾或后悔”。
最终，大会建议达赖喇嘛接受这项协议。随后的几个月内，数千名人民解放军开进拉萨。
后来发生的一系列复杂的事情，促使1959的3月，达赖喇嘛和他的很多重要官员离开西藏，开始他们在印度的流亡生活，直到今日。人们都在担心，如果十四世达赖喇嘛突然圆寂，会否造成拉萨和西藏新的不安。这种不安在2008年的年初已经让中国政府极为头疼。但是毫无疑问，没有人、国家或者政府会再愚蠢到想要改变西藏已经是中国一部分的事实。继续谋求西藏脱离中央政府的举动已经毫无意义。