提起长征中的周恩来，亿万人民都会从心底油然而生敬意。长征途中，周恩来顾全大局，从加强红一、四方面军两军团结，实现北上方针出发，不计个人得失，主动提出辞去红军总政委的职务让与张国焘。这段历史已被传为佳话。
两河口会议确定了北上川陕甘建立根据地的战略方针，认为这是抗日的需要，红军发展的需要，也是切实可行的。6月29日，周恩来根据这一战略方针代表中革军委制定了《松潘战役计划》，但张国焘会后却在暗中酝酿和推行他的南下主张。为了夺取党和军队的最高领导权，他一方面施展小恩小惠企图拉拢一方面军某些干部：派其秘书长黄超给红三军团军团长彭德怀送牛肉干、大米和银元，游说彭德怀反对北上，当然最后并未达到目的。另一方面鼓动四方面军内一些不明真相的人给中央写信，要求改组中央，向中央要权：他鼓动陈昌浩向中央发电请求张国焘任军委主席。
对于张国焘到两河口以来的无礼态度和争权野心，毛泽东作了慎重的考虑，认为张国焘领导着几个军达数万人的队伍，从大局出发，要团结他北上抗日，对他的职务应该有一定的安排。两河口会议结束不久，中共中央就召开常委会议，决定增补张国焘为中革军委副主席。张国焘对于这个决定欣然表示赞成，认为这是会师后统一指挥的当然步骤，他受用了这次提升。但他又攻击这个决定是出自“中央急于控制第四方面军的意图”，“实际由中央直接指挥第四方面军，立即实行北进”。军委副主席的职位没有满足张国焘的胃口，他借口“统一指挥”和“组织问题”没有解决，故意拖延红四方面军执行松潘战役计划的行动。中央同四方面军张国焘北上和南下的争论一直持续着，行军路线迂回曲折，走了不知多少回头路。红一、四方面军要团结一致，统一行动，关键就在张国焘一人身上了。周恩来发着高烧，病中仍为两大主力的团结操心。
自从长征以来，周恩来一直非常忙碌，白天与战士一道行军，到宿营地后，要工作到深夜才去休息。他的休息也只是趴在桌上打个盹儿。他太累了，身体日益消瘦，本来就不短的胡子，显得更长了。到毛儿盖后，他每天照常工作到很晚。过雪山以后，他身体一直不好，经常咳嗽。这次他病得很重，突发高烧，体温高达40℃，整天昏迷不醒。邓颖超一直在他的身边精心照顾，毛泽东、刘伯承、叶剑英等都来看望。毛泽东非常关心周恩来的病情和治疗问题，让总卫生部的同志去请红军中有名的医生——红军医院院长傅连璋，可当时傅医生离得太远，回不来。此时，总卫生部同志说，一方面军还有个外号叫“戴胡子”的医生。毛泽东要卫生部立即发电报叫那位戴医生马上到毛儿盖来。戴医生很快来了。他嘱咐警卫员们从附近雪山上取来冰水，泡毛巾做冷敷给周恩来降温，几天后，周恩来的体温逐渐恢复正常，神志也清醒了。戴医生诊断，周恩来患的是一种急性肝炎，又叫阿米巴肝脓肿。这种病治好的机会是很少的，尤其在长征极艰苦的条件下。但是经过两个多月的精心治疗和护理，周恩来竟奇迹般地痊愈了。
然而，周恩来这次患病所留下的肝脓肿的疤痕，40年后却引发出了肿瘤。1975年3月20日，周恩来在给毛泽东的信中谈到自己的病情时写道，他大肠内肿瘤的位置正好是40年前沙窝会议后得的肝脓肿病的地方。“好了的疮疤，现在生出了肿瘤”。正是这个肿瘤与膀胱癌一道夺去了周恩来的生命。
病中，周恩来一直心系两军团结，与毛泽东、张闻天反复讨论了解决与张国焘的矛盾的各种办法。毛泽东说：“张国焘是个实力派，他有野心，我看不给他一个相当的职位，一、四方面军很难合成一股绳。”对于张国焘公开讨要的军委主席一职，毛泽东坚决不让，“这个职位现在由朱总司令担任，他没法取代，战争年代这个职务太重要了，不能让于野心家。但只当副主席，和恩来、稼祥平起平坐，他不甘心”。张闻天说：“我这个总书记的位子让给他好了。”毛泽东认为不妥，说：“不行，他要抓军权，你给他做总书记，他说不定还不满意，但真让他坐上这个宝座，可又麻烦了，这样革命的政治方向就会改变了。”他们几个经过反复考虑，认为要争取张国焘，既要尽量考虑他的要求，但军权又不能让他全抓去。担任总政委的周恩来低着头一个劲儿捻他的长胡子，忽然抬起脸说：“我把总政委让出来给张国焘。”周恩来主动表示愿把总政委的职务让出，对其高风亮节，在场的领导人心存敬意。
这样，中革军委发布了由朱德担任红军总司令、张国焘担任红军总政委的命令，规定“一、四方面军会师后，一切军队均由中国工农红军总司令、总政委直接统率指挥”。此后，张国焘才开始调动红四方面军北上。
就在周恩来出让红军总政委一职的同时，还发生了陈赓救周恩来的故事。周恩来生病期间，身体虚弱得无法走动，毛泽东指定彭德怀的三军团负责照顾周恩来的行动，凡部队行军，都用担架抬着周恩来行进。彭德怀立刻把办事一向认真的军委干部团团长陈赓找了来，命令道：“抬着周副主席行军的任务就交给你，从现在起你就是担架队的队长，我给你分配40名战士来。”“是，我可以亲自抬！”陈赓爽快地答应道。
32岁的陈赓，曾任四方面军第十二师师长，四方面军参谋长和红军学校校长。他长着一张娃娃脸，脸膛红润，鼻梁不高，看似腼腆，却很机警、潇洒、风流倜傥。他是湖南湘乡人，黄埔军校一期学生，1922年加入中国共产党，孙中山的国民革命军初战广东军阀时，他在蒋介石手下效力。蒋介石的一师人马被击溃，绝望中蒋介石拔出手枪要自杀，陈赓救了他一命。“我必须死在这里，我已没脸面见人……”蒋介石说着正要扣动扳机，突然枪被陈赓一把夺下，不由分说，陈赓背起蒋撤到了安全地带。“第二次国内革命战争”时期，有一次，陈赓在四方面军作战时被国民党军队抓住，蒋介石托信试图诱使他归顺国民党。陈赓嗤之以鼻。蒋介石念他有救命之恩，还是把他放了。
川西北高原，辽阔的地域在地势上东南明显低于西北，海拔由780米逐步升高到3000米以上，由南向北走，基本上是上坡。陈赓抬起周恩来的担架，稳健地踏向新的征途。彭德怀下决心扔掉红三军团唯一还保留下来的2门迫击炮（当时整个一方面军只有8门这样的炮），腾出40名战士来轮流抬周恩来的担架。彭德怀算了一笔账：“别说是2门迫击炮，就是200门、2000门大炮也不能换我们1个周副主席。”这次，陈赓很好地完成了照顾周恩来的任务，周恩来幽默地对陈赓说：“你当年救过蒋介石的命，现在你要救我的命了。”