小说有一段国人耳熟能详的段子，用以刻画曹操其人的阴狠毒辣：
管粮官任峻部下仓官王垕入禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可将小斛散之，权且救一时之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”垕依命，以小斛分散。操暗使人各寨探听，无不嗟怨，皆言丞相欺众。操乃密召王垕入曰：“吾欲问汝借一物，以压众心，汝必勿吝。”垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。”垕大惊曰：“某实无罪！”操曰：“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军必变矣。汝死后，汝妻子吾自养之，汝勿虑也。”垕再欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”于是众怨始解。
这一段故事，说的是盖世奸雄曹操在与袁术对峙的时候，粮草不敷，于是曹操吩咐仓官王垕使用小斛，克扣兵粮，结果引发了军士们的愤怒与抱怨。然后曹操再态度诚恳地向王垕“欲借汝头示众耳”，不由分说将无罪的仓官的脑袋砍了，声称克扣军粮是王垕干出来的事情，于是就化解了众怒。
这就是官场上的替罪羊策略，要知道，官场之上，杂事繁多，说不定哪一天就会爆出一桩麻烦事来，这时候大家就需要一个替罪羊。对人缺乏防范的人，往往会因此死得不明不白。
说到替罪之羊，历史上名气最大的，头一个当为商鞅。商鞅所处的时代，正是中国制度转型的关键时期，当时封建制度已经走到了末路，何去何从，百家学者争论不休。儒家学者以削弱君权为己任，讨天子，抑诸侯，贬大夫，史称讥世卿。也就是不再承认世袭的权力，认为权力体制应该回归民众，向民众开放。
与儒家学者针对的学术观点，是法家的刑名之术。这一派人士认为，与其将权力归还给民众，莫不如反其道而行之，彻底强化君主的权力，将君主的权力推至极限，对民众实行最残酷的暴力镇压，让民众沦为权力的附属物，沦为君主实现自己目标的暴力工具。
儒法两家的学者争论不休，而战国诸侯的选择，内心里莫不是倾向于法家，强化自己手中的权力，凌驾于万民之上，为所欲为，这是何等的诱惑？然而，虽然君主们在心里渴望着这样做，但却没有哪个大臣愿意出面帮助他们，因为这将意味着以自己的名声及身家性命，再加上子孙后代的福祉为代价，只为了满足暴君一己之私欲，这当然是一桩极其不明智的选择了。
尽管这种事于人于己无益，但总有人宁肯冒天下之大不韪，只为了在实现权力集中化的过程中获得眼前利益。而商鞅正是这样一个人，他以卫国公子的身份，专程去了秦国，颁布了极其残暴的法令，将分散居住的民众集中起来，按照军事体制对每一个家庭进行管理，在将秦国打造成了一个强大的军事帝国的同时，也将秦国的所有民众禁锢在暴政与强权的统治之下。
暴政既成，就会立即反噬。秦孝公死后，太子登基，曾被商鞅打击过的权贵阶层趁此机会反扑，商鞅害怕了，就趁夜偷偷地逃走，逃到了关口处，想贿赂守关的士兵放他过去，士兵却回答说：商鞅所制定的法令极其严苛，一人犯法，株连全家，所以不能放他走。结果商鞅最终落入政敌之手，被五马分尸，从此留下了一个作法自毙的成语。
历史上排第二的替罪羊，是西汉景帝时代的晁错。景帝时代，各诸侯国势力强大，对中央政权构成了强力的威胁，于是汉景帝就想找一个替死鬼出来，拿替死鬼的身家性命为代价，为皇权的大一统扫清障碍。他找到了晁错，于是晁错就不惜冒开罪于天下人的危险，全心全意地为汉景帝卖起命来。
听说了这件事，晁错的父亲从颍川赶来京师，对儿子说：“我听说，你现在处理政事，是侵夺削弱诸侯，疏离皇家骨肉，你怎么会这么做呢？”晁错理直气壮地回答道：“当然要这样做，不这样做的话，皇帝又怎么称得上尊贵？”晁错的父亲气得破口大骂：“他皇帝尊贵不尊贵，跟你有什么关系？你拿子孙后代的性命福祉替人家干这种缺德事，我怎么会生下你这种缺心眼儿的儿子！”
悲愤之下，晁错的父亲当场服毒自杀。几天之后，诸侯国掀起叛乱，声称诛杀晁错，而汉景帝则立即命人将晁错推出腰斩。
我们可以注意到，举凡沦为替罪羊的人，都是因为犯下极为不智的错误，即在做一件伤害公众利益的坏事之前，没有对事件的具体负责人提出公示要求。所以，初入官场的年轻人，务必要牢记这个特点，一旦官场上有人拉着你干一件有可能激起众怒的事情，而不在事先将事情的责任人明示出来，那么，你十有八九已经被人暗中视为了替罪羊。一旦事发，惩罚就会落在你的头上，一如当初落在商鞅及晁错的头上一样。
但我们必须要说清楚的是，即使是在官场之上，也并不一定存在着一群心存险恶、四处寻找替罪羊的恶人。官场上的主体价值观始终是正面的、向上的、积极的、阳光的。但是，如果一个颇具替罪羊“气质”的人来到，这种事难免就会发生。
什么叫具有替罪羊“气质”的人呢？这样的人，具有这样的特点：
第一，道德观念淡漠，感觉不到伤害给别人所带来的痛苦。
第二，权力崇拜狂，在权力执掌者面前没有任何抗拒能力。
第三，小聪明有余而大智慧不足，不惜为了眼前的微小利益，而以一生的前程作为赌注。
看看这三个特点，正是因为道德观念淡漠，才会做出伤害别人的事情来。正是出于对权力的膜拜，才会促动权力产生驱使替罪羊去伤害别人的冲动。再加上第三个特点，替罪羊往往在奉权力之命行伤害之事后，会获得一点小小的物质奖励，单只这一点，就足以让替罪羊铤而走险了。
举凡具备替罪羊的心理特点的人，到了官场之上，就会因人而成事，无形中促成替罪羊事件的发生。正如先有了王垕，才让曹操产生了克扣军粮的想法；正如先有了商鞅，才有了秦王变法的冲动；正如先有了晁错，才有了汉景帝削藩的举动。所以，官场上有关替罪羊，存在着这样一条铁律：
如果不是已经有替罪羊出场，替罪羊事件就不会发生。