楚国所有别动部队都由宋义指挥，为显示宋义的官职高于项羽及刘邦等的“侯”爵号，又不超越项梁原有的“君”爵号，乃赐名号为“卿子冠军”。
章邯破赵，兵围巨鹿
定陶之役，章邯再度发挥威力，将反叛军主帅项梁军团彻底击溃；迫使项羽往东南撤至彭城，重行部署防线，越过淮河后楚军急速膨胀的士气，遭到了致命打击。
不过在这段期间，齐将田荣在东方的齐鲁故地势力已成，张耳及陈余拥立的赵王，声势也大幅提升。西方的魏豹已建立了稳固的游击基地，张良拥立的韩王也在韩地发展，颇有收获，
因此驻营定陶的章邯军，由于和咸阳间战线拉得太长，几乎是孤立的，尤其是粮秣更是完全要靠前线自给自足幸好粮仓的荥阳郡仍在秦军掌握中，短期内不至于匮乏。
但四面八方都是敌人，秦军的下一波攻势应以哪方向为
项羽军一向勇猛，刘邦军也不好惹，退守彭城后，防线迅速巩固依据情报分析，要彻底击败他们颇不容易只是经过此大伤害，楚军应也无反击之力，何况内部仍有矛盾，短期内想要有所作为也不太可能。
齐地一向复杂，易守难攻，何况田荣颇富将才，想很快的收拾他并不容易。再者田荣似乎以固守齐地为满足，无意于中原争霸，自然也不必急着与他摊牌。
韩王一向弱鞋不成气候，因此最让章邯感到不安的是北方的赵国何况陈余、张耳拥有国际声望，一旦羽翼养成，就不容易对付了。
因此章邯立刻编集大军，渡过黄河，直接攻打北岸的赵军营地。
虽然在敌军四面环伺下，孤注一掷是相当冒险的行为，但章邯的判断完全正确，诸侯国几乎没有人出面援助张耳和陈余虽擅长谋略，在军事行动仍不够内行，赵军缺乏有力的指挥将才，以往的作战力无法发挥，不但前线节节败退，首都邯郸也很快便不保了张耳护送赵王歇退入北方军事重镇巨鹿，以其城堡的防御力较为坚固，而且粮仓存粮充足，可以长期固守章邯则派出别将王离将城外团团围住，使巨鹿成了笼城，对外音讯断绝。
这时陈余在北方重新整编赵国残余军团，得数万人，驻守于巨鹿城北方常山一带。章邯则率领主力部队，驻营巨鹿南方的棘原，随时准备发动总攻击，一举击溃赵军。
赵王歇派出特使突围向陈余求援，陈余栗于秦军威势，不敢南下特使于是更向楚国、齐国、魏国等寻求援助。
为显示承继项梁反抗军领袖地位，楚怀王有意派军前往救援，但到底以谁为大将，各军团将领意见纷纷。“项家军自然希望由项羽出任，但怀王周围的新主流派则不顾项家军再坐大。”
这时候齐国使节高陵君田显已在楚军，他对楚怀王表示：
“您眼前不正有位超级名将吗？宋义曾告诉我武信君必败，没几天，楚军果然溃败军未战而先见其衰微，可谓知兵之将也。”
楚怀王乃乘势召集军团将领及部落长老会议，公开推举宋义，并由宋义亲自说明其军事计划。
由于宋义经验丰富，能说善道，远在项羽之上何况项羽不过才二十四岁左右，要统合庞大复杂组织的楚军，的确经验及声望皆不足范增也只得居中协调，让项家军团同意由宋义领军。
楚怀王乃封宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率军北上援救赵国。
形象特殊，刘邦成为西征军司令
为了鼓舞楚军在项梁失败后颓靡不安的士气，楚国诸长老主张有系统地向秦军展开反击，以夺回主动地位因此打算把这次的军事行动，不只限定在救援越国而已，希望提升到能直接攻击秦王朝的大本营——关中地区。
楚怀王更意气焕发地向诸将表示：
“我们就在这里相互约定，先入关中者为关中之王。”
关中是渭水、径河、洛河等冲积而成的黄土盆地，生产力丰富。由于以农立国的周王室曾以此为根据地，因而水利建设完整，生产力庞大，秦王朝也在此建立他们征服全国。统一天下的大本营。
当前，关中是所有想逐鹿天下的野心家们，最心仪的“梦中情人了。”
不过这位“美女”可不容易占有，因为这个盆地四面八方均为险恶的丛山峻岭包围着，只有西方的函谷关、西南的武关及南方的散关可以进得来。
所谓的“关，是狭隘的山岭缺口，只要少数兵力防守，再多的大军都由于攻击面太鞋根本发挥不了攻势力量所谓“一夫把关，万夫莫开”，便是形容这种易守难攻的军事重镇。”
如果以行军的速度而言，西面的函谷关外，地势平坦，较易掌握。只是函谷关外的洛阳盆地及荥阳等粮仓，一向是章邯军团的大本营，除非能击溃章邯军，否则想由此攻向函谷关比登天还难。
这时候，章邯的声望如日中天，就算宋义亲自出马也得小心谨慎，因此这条攻入关中的路线，并不被诸将所看好。
但项羽由于痛恨章邯杀害项梁，一直急着想报仇。他所以听从范增建议，退居次将位置，便在取得实际率军攻打章邯的机会，因此他独持异议地主动建议争取这条路线。
宋义既取得军权，心中对“项家军也难免有所愧疚，所以也同意由项羽担任此主力出击的任务。”
但这条战线，势必先和章邯军团对决，是用硬碰硬的策略，因而尚需派出一支别动部队，由武关威胁关中地区，分散秦军防卫，也可减轻和章邯决战时的压力。
宋义对章邯的战术有深入研究，对章邯擅长快速集结军力的本领颇为警惕，因此他认为西征军团的作战力，也必须有相当威胁作用，可以加重章邯集结主力的困难，让预计攻打函谷关的主力部队压力较小。
楚国的长老们商议，楚国的主力大多属项梁统辖，包括英布和蒲将军的游击部队，都明显有亲“项家军”倾向。吕臣的军队必须戍卫中央，其余较具独立性的小军团又必须归宋义统领，因此真正能动用又具有独力作战能力的将领和军团并不多。
宽大长者，未来劲敌
在楚怀王周围长老的心目中，刘邦属亲“项家军派他投奔项梁后，接受编组成副军，后因表现良好，常奉命随同项羽打先锋但他到底不是“项家军”嫡系，而且个性温和，能够协调，本身立功又多，在楚军中声望还不错，因此拉拢他来对抗项羽，未尝不是好办法。”
加上刘邦出身不高，就算“养”大了，对楚国贵族也不会有太大的威胁。
因此他们联名向怀王建议道：
“项羽为人剽悍，个性残忍，曾受命攻打襄城，破城之日活埋襄城投降秦军，无一幸免以往他攻打的地区，也都残杀过重，因而在秦国军民心目中，是位凶残恶棍况且西征所经途中，过去均是楚秦会战的重要战超陈胜和项梁在这地方也遭严重反抗而失败，如再派项羽前往，势必会遭到更顽强的反抗，造成不必要的伤亡。
“为今之计，不如派遣一位有长者风度的将领，以‘义理’的形象主导这场战争，并以此向秦国父老兄弟宣示楚国治世的态度。秦国父兄长久以来，对他们君王过分严苛的执政方式，早已深受其苦，此时若是有位心怀仁义的长者前往，不以侵暴的行为对待他们，反而比较能松懈他们的反抗心，也比较容易攻得下来。
“以这种标准，项羽绝不可派遣在这条西征战线上综观诸军团将领，只有刘邦一向宽大温和，正合乎此形象，宜任命他为西征军统领！。”
楚怀王乃正式下令，项羽随同宋义北上去对抗章邯，解除巨鹿之围，刘邦则出任西征军总司令，向西收编陈胜和项梁失败后残留在各地的军团，并汇集力量，准备入侵关中。
这件人事安排，有些值得我们去关心的焦点以现有资料来看，项羽对部属极重礼节，加上本身条件好，深得部属崇拜，惟一的弱点是年纪较轻，经验不足，但是有范增从旁协助，应不致有太大毛病。
对内部而言，项羽的领导魅力是绝对足够的，工作效率又高，这样的将领的确找不到什么缺点。
作战方面，项羽英勇无比，冲刺时经常身先士卒，因此由他领队，军队特别勇敢，士气高昂，战场上的效率几乎无人能比。
因此，他在打击敌人方面也特别有效率，经常毫无顾忌的残杀对方。他的震撼力虽强，但是在处理襄城治理降兵事件时却严重伤害楚军形象，反而坚定秦军抵抗之心，这便是楚国长老们所谓“剽悍滑贼，不可遣的主要原因。”
刘邦正好相反，出身农家，使他几乎无法操作“繁文缛节”，诚如王陵日后对刘邦的评语“陛下慢而侮人，项羽仁而爱人”所以由“内部管理”上来讲，刘邦是不容易令人“服气”的领袖，除了少数深知其“个性”而喜欢他的人外，以“理性”来看刘邦的领导风范并不算特别突出。
不过看似“无效的管理，却也使刘邦给人较少压力。夏侯婴便认为刘邦那种“无为”的领导方式，更让别人觉得他需要帮助，而产生一股让人喜欢接近的领导魁力。”
对敌人而言，总觉得刘邦是个温和而较容易协调的对手，他没有强力的主见，总摆出一副“可以谈”的姿态，也颇合乎兵法上所言的“无智名，无勇功”，这便是楚国长老们口中的“独沛公素宽大长者，可遣”。
但刘邦也绝不像一般人所认为的软弱无力。他平常的表现颇大胆而无视困难，加入项梁阵营后的表现也都相当有“成绩，所以才会被视为有“独立”作战力的将领。只是他的领导方式和项羽完全不同，却也因为这不同的形象，在别人心目中反而成了“旗鼓相当”的对手。”
这个事件让刘邦异军突起，在楚军中和项羽拥有平起平坐的竞争地位。
刘邦的军队在砀集结，由于均属二军，因此组织小而杂，但刘邦仍大胆地挥军西向。当他率军直入颖川附近的杜里时，便碰到了秦国驻在魏地的守军，刘邦军发动猛攻，秦军以后方补给战线太长，退守至昌邑和高阳一带。
北征军团，明争暗斗
楚军的真正主力，在宋义统领的北伐军团，其中主要成员仍是“项家军。”
编组前后，项羽心中充满了矛盾，他很想和章邯拚个死活，以报项梁之仇。但由于楚怀王命令宋义为上将军后，“领导权”不在自己，让项羽非常不服气，因此有段时间在情绪上项羽宁可争取西征军团的领导权，至少可以先攻入关中，也算为项梁的失败洗雪前耻，只是这个希望也落空了。
项羽暴怒下，甚至有意和楚怀王翻脸，幸范增力劝，又详细分析各种可能的利害关系，项羽才勉强同意率领自己的直属军团，和宋义一同出发。
尽管项梁军团溃散，但楚国到底幅员广大，很快又召集了足够的兵力。于是在“卿子冠军的旗帜下，楚军由彭城北上，打算直接攻向巨鹿，以解救赵国之围。”
宋义也是楚国贵族名门出身，深懂楚国传统礼节，为了壮大声势，他刻意修饰北征军团的阵容项羽所率领的先锋部队以骑兵为主，在前面开路并搜集前线情报，宋义自己则坐在军车上，前后左右由执旗的骑兵护卫主力的中军由庞大的骑兵团及步兵团间隔组成，缓缓前进，后军则由范增率领，负责后方粮食补给和粮道畅通之维护。
范增和项羽被分为前后，显然是宋义有心的安排，范增是项梁心腹，虽说拥立怀王有功，但到底和自己较不熟悉。在宋义的内心中，范增是“项家军的军师，放他在项羽的身旁对自己威胁颇大，所以刻意封范增为末将，负责粮秣监督任务。”
宋义的大军向西北进行，到达安阳镇时，便突然下令全军驻营。
安阳距离项梁溃败的定陶，仅数公里之遥。章邯攻打项梁获胜后，便弃守定陶，全军渡河北上，攻打赵国，使定陶到安阳附近均属真空状态。因此，宋义在此驻军，连深通谋略的范增也弄不清楚是什么意思。
性急的项羽更派人频频追问：
“此处离巨鹿尚远，至少也应到黄河南岸再行驻营，这么远的距离，我们怎么对秦军作正确的观察？”
宋义只是一句“稍安勿躁”，便未作更多的解释。
或许对章邯研究过分深入，宋义在内心中的确相当害怕章邯。在安阳停军，显然是为了给自己更多的心理准备。他几乎每天都在召集军团将领作精神训话，不断强调自己对楚国的热爱，不惜牺牲性命，去达成振楚灭秦的理想和热忱。他要求将领们要有觉悟，即使面对强大的章邯黑衫军，也要发挥楚军传统的强悍、勇猛本质。
宋义夸大其辞的表演，对这些质朴勇敢的楚军团将领们其实没有太大的意义，项羽更是显出极端的不耐烦，观人较深入的范增，也很快抓到了宋义的弱点，便在一旁暗中冷笑着。
宋义的确不敢单独面对章邯，在出军前后，他便数度派使者说服齐国的田荣，要求他共同出兵援助赵国。
一向现实又不愿多事的齐国军事强人田荣不为所动，宋义更转而收买其他的齐国军团将领；也不知道宋义到底答应了什么条件，齐将田都竟违反田荣命令，在十月初率军前来助楚援赵。
宋义的外交手腕不弱，除了田都外，也有不少义军应其所请，派军前往巨鹿会合，共同抗秦。
猛如虎，贪如狼，结梁
季节已到十一月中旬，华北开始进入寒冬，温度急降，楚军人员过分庞大，衣物及粮食的补给日益困难，加上安阳是个小地方，存粮不易，很快地，庞大的楚国北征军陷入粮秣不足的危机，士卒抱怨不已，连足智多谋的范增也束手无策。
但宋义除了不断召开例行军事会议作精神讲话外，仍看不出有什么变动的迹象。
项羽实在受不了，便当面抗议道：
“秦军包围巨鹿，赵国情势危急，为今之计，应该尽快引军渡河，由外围攻击秦军，并让赵军由内夹击之，必定可以大破章邯。”
宋义笑着表示：
“事情可不那么简单，你们都听过搏牛之虹吧！用手打牛背，固然可以杀死在上面的虹，但却伤不到真正吸牛之血的虮虱，这种事费力而无效。”
宋义博学多闻，又能言善辩，项羽和诸将领不知他举此例之真义，只好干瞪着眼，听他解释下去。
“换句话说，如今秦军攻打赵国，即使能够取胜，必也久战兵疲，我承其敝而攻之，便能轻易取胜如果秦军反为赵国所败，我们到巨鹿也没有意义，不如在此转向西，攻打关中，则秦国必破矣！所以我看不如先让秦军和赵军去拚个你死我活吧！我们在此等待才是上策。
“老实讲，披坚执锐，在前线和敌人搏战，我宋义是不如你鲁公（指项羽），但若讲拟定谋略，决策判断，鲁公则不如我宋义了！”
项羽听得怒火冲天，但也提不出有力的辩驳。
宋义为了显示主将的权威，更当场下令：
“猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。”
刺杀宋义，项羽夺权
摒除项羽的挑战，并在军事会议中挫其锐气后，宋义更为志得意满，也更加地坚信自己的谋略和外交天才。
为加强田都在齐国的分量，以打击田荣，他便以大量财援作诱饵，让其子宋襄出任齐国的宰相，并亲自送他到达齐国边境的无盐城。结果宋义和前来迎接的齐国田都派长老，在无盐扩大举办庆祝宴会，通宵达旦。
探得这个情报的范增，立刻前往项羽营中，召集重要亲信将领共同研商。
这时候已进入11月下旬，又逢连日大雨，楚国驻营安阳的士卒们，已陷入饥寒交迫的困境，听说宋义在无盐通宵饮宴，将领们无不咬牙切齿。项羽乘机煽动：
“我等本奉命努力攻击秦军，解除赵军围城之危，如今卿子冠军却久因此地不行又逢今年欠收，地方没有存粮，士卒们饥寒交迫，每天只吃芋豆度日，他却在外大宴宾客，不率军渡河，以获得赵国粮食补助，和赵军共攻秦军，反而只借口要等到秦军疲软，以投机的心理承其敝……。”
项羽把心中累积多时的不满倾泻而出，滔滔不绝，听得范增和将领们频频点头。
“如今秦军正属巅峰状态，攻打刚刚成军的赵国，胜败如何想像便可知赵国被攻溃了，秦军势必更为强大，如何能承其敝呢？而且我军新近遭逢大败，王室早已坐不安席，因此吾王举全国军力，全数委托我们，国家安危在此一举宋义不体恤士卒劳苦，只顾自己的私情与野心，绝非承担社稷重任的大臣之才如果继续由他领军，一定会危及国家存亡。”
义正词严，加上范增在旁鼓动，楚军众军团将领也被激得热血沸腾，对宋义产生极大的反感。
但半夜才由无盐回来的宋义仍毫无所觉，怀抱着自己的野心及得意，很快地进入睡梦中。
项羽在确定宋义已回营区后，也立刻离开集会地，暗藏短刃，带领几位亲信，彻夜赶到城中，直赴宋义驻营的大宅。
卫兵虽出面阻挡，但项羽双手推开，并大声嚷道：
“我有要事，必须紧急面谒上将军！”
项羽状极凶猛，力大无比，卫兵无法阻挡，只好大声呼唤：
“上将军，鲁公求见。”
刚入好梦的宋义，惊醒过来，吃力地撑起肥胖身躯，满脸不高兴问道：
“是鲁公？大清早有什么急事……”
“欺君罔上的奸贼，纳命来！”
发兵救赵，大战即将开展
大本营在一阵混乱中，宋义营中诸将领也赶来支援，虽然众寡悬殊，项羽仍充满自信地割下了宋义的首级，大声向周围将领表示：
“宋义私通齐国，阴谋叛楚，楚王特以密敕令项籍诛杀之。”
诸将慑于项羽猛勇，不敢反驳，只好表示：
“当初创建楚国、拥立怀王的，便是将军的家族，将军自然也最有资格拨乱反正、诛杀叛党了。”
主将丧命，所有军团将领迅速集合，共商应变策略。会议中，大家共推项羽为假上将军，代替宋义统率北征军团。
早在项羽突击宋义之际，范增也派出特遣队，前往齐境追杀宋襄宋襄由于前晚酒醉，尚未觉醒，使被刺杀在齐国边境上。
项羽又派别将桓楚，立刻返回彭城，向楚怀王报告事件始末。怀王在获知宋义被杀，“项家军已夺得主导权，并由一向凶猛的项羽领军后，又惊又怕，只好主动下令，正式任命项羽为上将军，接替宋义的遗缺。”
齐王田建之孙田安，一向崇拜项羽之武勇，听说项羽夺得军权，也由济北出军，跟随项羽前往救援赵国。
项羽也立刻下令大军向北移动，大本营设于项梁罹难的定陶，并派遣当阳君英布和蒲将军，率先锋部队二万余人先行渡河，探寻黄河北岸秦军的虚实。
范增也调任为项羽军师，在前线协助拟定作战策略一场空前的大战，即将展开。
【陈文德说评】
老子《道德经·第十六章》：“致虚极，守静笃，万物并作，吾以观复夫物芸芸，各复归其根，归根曰静，静日复命复命日常，知常日明不知常，妄作凶，知常容，容乃公，公乃全，全乃天，天乃道，道乃久，没身不殆。”
这个宇宙中，一切原本都是空虚而宁静的，万物也因而能够在其中生长。因此要追寻万物的本质，必须恢复其最原始的虚静状态。
万物的生长虽蓬勃而复杂，其实生命都是由无到有，由有再到无，最后总会回复到根源根源都是最虚静的，虚静是生命的本质，这种生命的本质也是自然的常道合乎这种自然常道的，是为明智，不能合乎这种自然常道的，常会范来祸端知道常道的人，对事情无所不容，无所不包。一切都能包容的，才能大公无私，能够大公无私的，才能作到全然不偏颇，全然不偏颇，才能得天命，得天命才能合乎大道，合乎大道才能永垂不朽，终其一生都不会有什么危难。
祸福无所，唯人自取。人类原本只是“生存着，并没有什么权利和野心。但生存的人便有行动，为了行动更方便，我们便需要权力。”
权力原本是为了让自已有更大的自由，但人类却很少去珍惜这个权力的自由，而希望用权力来影响或指挥别人为达到此目的，我们便有了欲求，有了欲求便很难完全满足，难以满足，便有了不安，有不安便想拥有更多的权力，要有更多的权力便很容易和人冲突，和人冲突便会带来生命的危机。
楚国灭亡后，楚怀王和宋义，原本已流落民间，流落民间时无权也无欲，反而一切较安全。
宋义在权力不大时，头脑比较清楚，他能够看出项梁的缺点，在于他客观而冷静的明智但等到他也拥有权力时，这种客观和冷静反而消失了，宋义成了不知道自已缺点和危险的老糊涂蛋，最后怎么死的都不知道，可谓糊涂、腐化到了极点由此观之，权力之腐蚀人心，实在可怕。
反而刘邦在这方面的表现要好多了。到目前为止，他一直是弱者，虽然表现尚不差，但比起项羽，他永远是配角。但这种虚静的配角，让他的权力欲较不容易突显，反而较能获得同情和支持。
刘邦能意外成为征西楚军的统帅，主要因素不在于他的强，而在于他的不够强，有用而没有威胁性，反而带给他最大的机会了。