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    庄丞相一事证据存疑，皇帝仁厚，下旨让他回相府养病，期间不得离府半步。庄丞相面容苍白憔悴，嘴皮干燥，直不起腰，万管家和小厮搀着他。他好像老了十岁一样，皱纹都生了许多，又扯着嘴角对庄怀菁笑了笑，一句话都没说。庄怀菁见到庄丞相时，身子颤|抖。她方才听见小厮说他毒，还以为日后要见不到人了。御前伺候的魏公公面慈脸善，他是伺候皇帝跟前，世家出了名的墙头草，嘴巴紧，换脸。他这种温和的脸色，很大程度上象征皇帝的态度。庄丞相气脉虚弱，站不太稳，魏公公上前对她道:“大小姐别耽搁时间，接旨吧。”庄怀菁深吸一口气，望着庄丞相，咬唇领旨谢恩。她让丫鬟扶庄丞相回庄夫人的华浓院，又差丫鬟下去库房支了几百两银子，塞给魏公公。庄怀菁气质卓然不显气短之态，蹁跹身姿如蝶轻盈，长身玉立，纤腰平添美人瘦弱之感。相府的嫡长女到底不同旁人，转瞬之间便已经恢复过来。她说道:“谢魏公公送家父回府。”魏公公心为她可惜了几分，这般冷静自持，不惊不躁，如果是男子，庄家或许还有两分救。现在就算庄丞相的确没有犯事，丞相的位置，大抵也是保不住了。他掂量掂量手的银两，顺手收进袖口里，对她笑道:“您果然是大方，太子殿下英明，是他查证相爷无罪，皇上这才在案审未开时下旨。”大门后的御林军面容严肃，台阶下的棠棣花开，花瓷盆白净塑竹。庄怀菁开口问:“太子殿下怎么说？父亲这毒当真解不了？”魏公公让旁边太监后退几步，低声对庄怀菁说:“奴才也不能白收了您的东西，就当给您提个醒，那位到底说了什么我们不知道，但大理寺查到了柳贵妃身上，为了避嫌，太子殿下这才请罪另选他人做主审。”庄怀菁顿了顿，料到还有内情，她轻摘手上的玉镯子，应道:“劳烦魏公公。”魏公公忙道:“这奴才可收不得，您从前便多有打点，奴才还是知分寸的，您还是收回去吧，奴才还得回宫向皇上禀报，就不再打扰庄相爷和你们团聚。”庄怀菁看他离开的背影，眉眼渐渐沉了下来。魏公公素来见钱眼开，可从来没这样拒绝过外来之物。庄丞相这趟着实突然，她现在头还有些晕，什么都想不来，只得先敛下心思，去了庄夫人屋里。庄怀菁刚到院子门口，便听见庄夫人的哭声。几个丫鬟和泉云一起出来，见到庄怀菁忙行了礼。泉云语无伦次道:“相爷突然回来，夫人和我们都被吓了一大跳，我们什么都不知道。”庄怀菁笑道:“没事，有皇上的圣旨，母亲现在正同父亲说话？”虽说猜不到魏公公是什么意思，但庄丞相回府一事确实令人高兴。泉云点头说:“夫人哭得正大声，相爷就让我们先出来，轩公子还没起，奴婢去叫他过来。”庄怀菁颔首道:“先去请吴老大夫来一趟，再备些热水让父亲换洗，现在别去打扰他们。”泉云应声是，连忙跑下去。庄怀菁纤|软的手虚扶刻如意圆纹隔扇门，有些站不住，她望向仙鹤戏游围屏，心里却松了好大一口气。回来了就好。庄丞相只是抱着在哭的庄夫人，轻拍她的背，一直不说话。庄夫人这些天比以前迟钝很多，她哭了许久，最后还是发觉了怪异。吴老大夫背药箱小跑过来，额上都是汗，他诊了半刻钟，摇头说没办法。庄夫人又哭了起来，庄怀菁眼眶亦是红了许多。庄丞相并不在乎，他去清洗身上脏污，换上衣衫，佩上庄夫人让庄怀菁从静安寺求的香囊。在庄夫人睡下之后，庄丞相让庄怀菁来了书房。他是强撑着病体，脸色苍白得不行，庄怀菁眼眶微红，也不打算问太多。她坐在底下一侧的黄花梨木扶手椅上，“这毒是怎么回事？难道真是柳贵妃动的手脚？她作何要弄这种药物？”庄丞相的喉咙被药|毒烧坏，一开口便是烧|灼无比，吴老大夫说只能养，治不好。他摇摇头，抬手研磨，摆有白纸，又从鸡翅木刻桃笔架上拿了支笔。“没想到会出这些事，”庄丞相笔迹端正，“因祸得福。”庄怀菁没他那样心态好:“照这几天的情形，您本应该安然无恙回府。”庄丞相摇头，庄怀菁不知道他是什么意思。她抿了抿嘴，看庄丞相的脸色苍白，不再提那些事，同庄丞 相说:“月儿的身份我知道了，是二皇子告诉我的，后日二皇子洗尘宴，我打算去一趟，您身子不好，今天还是先好好歇息，如果有事必须要做，告诉女儿就行。”庄丞相看了一眼庄怀菁，深深叹口气。身体的衰败似乎让他十分疲倦，他慢慢写道:“我欠她家一条命，你无需往下再查，不必招惹二皇子与柳贵妃。”庄怀菁上前看了一眼，沉默了会儿道:“知道您不想我和那些皇子有联系，但我当时已无奈应下……您现在还没和我说过，那些侍卫搜出来的证据，是真是假？”庄丞相没有半分失声的痛苦，他面色平静，在纸下写道:“二皇子对你有心，但要不得。我前半生追求功名利禄，现下终于悔悟，是真是假没有必要，我要携你母亲隐退。”庄怀菁静默片刻，她先前便有让庄鸿轩离京的想法，倒没想庄丞相也想这样。庄丞相入仕将近三十年，勤勤恳恳，少有失职，他为朝廷推出识才大用政策，治沟渠之理，所做贡献有目共睹。经这一事，想退正常，但事情没那么简单。暂且不说皇帝会不会饶过庄家，太子那边怕也过不去，庄丞相声音已经废了，若是其他再不能为太子所用，他又怎么会庇佑庄家？她倒没说出来，只问道:“母亲和太子知道吗？”庄丞相缓缓摇头，咳了几声，他苍老许多，脸上的褶皱都明显起来。天牢不是人待的地方，进去几天就能脱层皮。庄怀菁心一酸，给他倒杯热茶，道:“您先在家歇着，不明不白遭了这份治不好的冤枉罪，母亲心里肯定有疙瘩，若是不想再在京城，等大理寺的书下来再向皇帝请辞，走一步看一步。”庄丞相抬头看着她，脑犹记她当年刚出生时的样子。庄怀菁在府上是最得宠爱，听话懂事却又有主见，明明他什么都没仔细教过，她却像从哪学过一样，不用点就通。孙太傅博学多见，学富五车，因病而逝，当今圣上感其才华，多番提及。他那个早逝的嫡子，同样天赋|异|禀，小小年纪见识颇深，如果不是身体欠佳，不喜声张，怕又是一个惊才绝艳的世家公子。她时不时就跑到孙府，受孙府内熏陶，倒也难怪。庄丞相慢慢从怀掏出一个巴掌大的玉盒，锁孔精致玲珑，两沿玉莲异起，又刻缠枝纹，栩栩如生。庄怀菁不解道:“父亲？”庄丞相攥|拳咳了两声，将这玉盒给了庄怀菁，只让她收好，又慢慢提笔，手颤颤写道:“十五一过，我便会向皇上请辞，此物乃你出生之日一路过外来和尚所赠，钥匙虽不在我这，但你记得好生保管，莫要丢失，也不要让你母亲知道。”庄怀菁从小到大都没听过什么和尚赠物。她心觉约摸是别的重要的东西，又不好开口问，便收下说:“女儿知道。”丫鬟站在书房门前，禀报道:“相爷，小姐，夫人醒了。”庄夫人精神不振，一直睡不久。庄怀菁把东西收起来，对庄丞相说:“您先回去陪母亲和轩儿，她身子不好，旁余事只需交给我与万管家。”她话顿了顿，又道:“这些日子发生了许多事，不知如何讲起，您要是真想退，便无需再问，我会妥善处理。”太子让她不要同任何人说起，庄怀菁自然不会让任何人知道。于她而言，离京或许是件再好不过的事。……柳贵妃常派人在相府与大理寺周边徘徊，庄丞相毒那日死的几个侍卫与柳贵妃母家有些瓜葛，她的嫌疑众多。话是这么说，但证实柳贵妃犯错一事的确凿证据却至今没找到。柳贵妃派人去天牢接触，不过是想和庄丞相搭条线，她救他出来，他底下的人帮二皇子。但大理寺看得太严，她没有什么机会，本来准备收手，没想到会因此惹上麻烦。她咬定与自己无关，是贼人的陷害，为自证清白，自行禁足一月。皇帝只下令让大理寺卿加查案速度，而二皇子进宫几次都没见到柳贵妃。他剿匪立功，即便柳贵妃手不干净，也牵连不到他身上。庄丞相虽是卧床养病，但至少人在府，庄夫人心郁结消散许多，她悄悄找来庄怀菁，低声说道:“你父亲已经回府，明日不用再冒险求二皇子。”屋内明净，紫檀木三角圆凳雕如意圆铜纹，庄怀菁坐在其上，肤白透玉般精巧，她摇摇头道:“早已答应的事，反悔不得。”庄怀菁特意吩咐万管家不要提及她和太子的事，她不想让庄丞相和庄夫人知道。庄夫人叹口气道:“若早知道你父亲会回来，我就不会允你应下这种事，是福是祸都难躲，你别太张扬。”“我知道，”庄怀菁握住她的手，微微轻笑，“不过只去半天，出了乱子也与我无关。”