松柏森森，殿宇重重，巨大的坟冢高高耸起，高祖刘邦的祭庙巍峨庄严。刘邦的大理石雕像神采焕然，宛如生人。翘起的冠冕，飘逸的袍袖，如同他高唱《大风歌》回到家乡。刘恒每次到这里来拜祭，心情都是分外凝重。他从内心里敬佩这位开国的先祖。他尤其敬重刘邦那屡败屡战的不屈的精神，正是这种精神，才迫使项羽乌江自刎，成就了汉室的宏大基业。
刘恒的目光，从上面移到基座上。他忽地发现——基座上有一枚碗口大的玉环竟然不见了！这还了得，这个玉环是象征全国一统的宝物，是整块玉镂空雕刻而成的。玉环挂在龙口中，可以轻松地转动。何人如此大胆，竟敢窃走高祖祭庙的贵重器物，这简直就是无法无天了！一向为人温和的刘恒发怒了，而且是怒气冲天，他疾声高呼守陵的护卫令：“快来见朕。”
护卫令其实就在身后：“万岁，奴才在。”
“你睁大眼睛看看。”
护卫令观看多时，也没能看出名堂：“万岁，奴才愚昧。”
“你的眼睛难道瞎了不成！”刘恒身为皇帝，是很少说脏话的，今儿个他是真的动怒了。
“小的实在不知发生了何种事情。”
“玉环，玉环！”刘恒气得用手一指，“高祖雕像基座上的玉环不见了！你这护卫令是白吃干饭的？！”
护卫令当时就跪在地上，他明白这玉环的重要性，忙不迭地说：“万岁，小人知罪了，情愿一死，只求不要连累家小。”
刘恒是比较开明的皇帝，他说：“好吧，朕也不下令砍你的头了，你寻条白绫自裁吧。”
护卫令叩个响头：“谢万岁隆恩！”他明白，没有杀他全家，就是皇帝天大的恩典了。
“慢。”廷尉张释之站出来，“万岁，护卫令罪不当死。”
因为廷尉是专管国家刑律的，刘恒不能不重视：“啊，张大人。朕不杀他全家已是法外开恩了。”
“我大汉朝有萧何制定的律法，像这种失职行为，只该杖脊八十，并没有死罪的啊。”
“张大人，你该不是开玩笑吧？”
“臣怎敢玩笑刑律。律条就是这么定的。”
“朕为何不知？”
“这怪为臣，平时没有让万岁熟悉大汉律。”
谁知刘恒把话锋一转：“张爱卿，这玉环丢失，你该当何罪呀。”
“臣无罪可当，唯抓紧破案而已。”
刘恒绷起面孔：“朕要求你三天内破获此案，追回玉环，如果不能按期破案，朕可就要治你的罪了。”
“万岁，能否再宽限一下。”
“就是三天，你即刻去办吧。”刘恒语气凝重，毫无缓和余地，看得出他对这玉环失窃是相当重视的。
十月的云中郡，已是雪花飘洒树叶零落，枯黄的野草在萧瑟的北风中发抖，牧民都钻进了帐包里围着牛粪火盆喝着马奶酒取暖。
今年不比往年，草原上的牧民全都心惊胆战，没有一刻安心的时候。近来，匈奴的骑兵经常来进犯和骚扰，他们抢去牲畜、粮食、财物和女人，使得牧民们尽量向城市周边靠拢。云中郡太守魏尚，也集结了一支上万人的精锐部队，全部是马军，机动性很强，随时准备迎击敌人。
距离云中郡五十里路的西伦河谷，是处水草丰美的地方。因为这里离云中城较近，匈奴的铁蹄一直没有践踏过来，这儿的蒙古多棚部落的一万多人口，也一直过着宁静和平的日子。女人们在安闲地挤奶，孩子们在欢乐地嬉戏玩耍。胡尔沁说书人，拉着手中的马头琴，在讲述草原上那古老的传说：
响晴的天气，突然滚过一阵阵雷声，人们起初谁也没有在意。这雷声越来越响，也越来越近，长髯飘洒的说书人站起身，手搭凉棚向远处张望，片时他看明白了，可着嗓子喊叫起来：“不好了，是匈奴的马军过来了，乡亲们快逃吧，快去给太守报信吧。”
青年人立时组织起来，有上千人拿起武器跨上了战马。一个骑手快马加鞭向城中飞奔而去，给魏尚太守报告敌情。
说话的功夫，匈奴骑兵已是冲杀过来，多棚部落头领带着属下的青年，立时和敌人交手厮杀起来。他们明白，匈奴人多势众，自己不是对手，就尽量与之周旋，和敌人兜着圈子。这些骑手也都是骑技高超，让匈奴人不即不离，就是近不得身。匈奴人不将他们打败，便难以放手实施抢夺。
双方周旋约半个时辰后，匈奴的头领也先悟出了一个道理，这样无休止地纠缠下去，等云中郡的援军来到，自己可就要吃亏了。于是，他下令分兵，一半人马继续和多棚部落的武装周旋，另一半人马冲进蒙古包放手抢夺。这样一来，多棚部落的武装就没法兜圈子了，他们得舍命保卫亲人和财物。
双方真正交手了，一时间，河谷里刀光剑影血肉横飞。
又是半个时辰过去了，匈奴人业已抢到了一批牛羊和粮食，还有数十个年轻的女人。但是，多棚部落的抵抗令他们头疼，他们无法从容地将战利品运走，多棚部落的武装尽管已有半数死伤，还是在拼死与匈奴人纠缠。匈奴人感到不可能实现预想的目标，若再拖延下去，汉朝的援军就会到达，也先便下令撤退。
多棚部落就是不怕死，在部落头领的带领下，死死咬住匈奴的人马，他们要带走牛羊粮食和女人，就难以很快地脱身。就这样，匈奴人且战且退，一个时辰了，也没能走出一二十里。
骤雨般的马蹄声响起，云中太守魏尚率领的一万马军驰援而至，与匈奴人马展开了激战。双方虽说兵力相当，但魏尚这是生力军，而且匈奴的人马和多棚部落鏖战多时，早已是疲惫之师，两军交起手来，魏尚的汉军就明显占了上风。
这场激战，足足打了两个时辰，汉军获得全胜，斩杀匈奴一千余人，俘获战马五百多匹。魏尚令部下将匈奴死者的首级割下报功。
未央宫里数不清炭火盆在散发着热气，宫室中温暖如春。刘恒与尹姬在对坐用膳，黄门与宫女侍立一旁，有的忙于传菜，有的递上温湿的布巾。刘恒自从窦皇后与他捻酸冷落尹姬，就一直没有到皇后的宫中去过，十夜里有八夜要和尹姬度过，另外一两夜也是在慎夫人或别的姬妃处。他这是有意疏远窦娘娘，其实也是在呕气。刘恒做是这样做了，可心里也还有些不安。所以在与尹姬吃酒时，不时地走神发怔。
尹姬斟上一盏酒，小心翼翼地问道：“万岁，你好像有什么心事。”
“没，没有啊。”刘恒在竭力掩饰。
尹姬劝道：“万岁，自从您册立皇后，还没有去过她的宫室，妾妃想，您应该去看看皇后了。”
“多嘴，朕去不去关你什么事？”刘恒不悦地训斥。其实他对皇后反感，不只是因为窦皇后对尹姬的态度，而是在他心中那难以排解的仇怨。慎夫人贴身侍女软玉向他奏闻的内幕，小三、小四惨死的真相，就像一扇磨盘压在他的心头，让他一直透不过气来。他明白软玉所说是真实的，但他又故意欺骗自己，这一切不是真的。他就在这种极度矛盾的自欺欺人的心境中煎熬着，因而他难免有时会走神失态。
尹姬见皇上动怒，不敢再劝：“妾妃担心万岁过于悲怀，有伤龙体。”
刘恒觉得适才有些过分，便收回话来：“爱妃莫怪，朕也是近来心情烦躁，其实谁能知晓皇帝的苦衷啊。”
黄门米升进来禀报：“万岁，派往绛县的钦差回来复旨。”
“知道了。朕正在用膳，叫他改日再禀。”
“万岁，他说有重大密情奏闻。”
“真够烦人的，一顿饭都吃不好。”
“万岁，请恕妾妃多嘴，还是国事为重。”尹姬善言相劝，“万一有紧急大事，误了岂不后悔？”
“好，宣他偏殿见朕。”刘恒还是从善如流。
偏殿里，刘恒听完钦差的奏报，有几分不信地追问：“你说的全是事实？”
“周勃与吴王勾结谋反千真万确，他身为绛侯，又曾官任太尉和丞相，为臣怎敢在他身上枉奏。”
“此事如若属实，周勃当有灭门之罪啊。”
“万岁，周勃理当夷其九族。”
“朕怎么觉得难以置信啊。”
“万岁可以派身边的亲信会同为臣前往查验。”
“也好，如此方不致冤枉了这位开国元勋。”
“不知万岁派何人前往？”
刘恒思索片刻，望一眼身边的米升：“米升为人公道，朕派他怎么样？”
“万岁英明。”
“好，朕命你二人明日启程。”
二人领旨下殿。
刘恒未及返回未央宫，廷尉张释之上殿拜见。
刘恒冷冷地发问：“我的廷尉大人，三天期限可是到了，你是来找朕要求宽限时日吧？”
“禀万岁，案犯已是拘捕在牢。”
“噢，擒获了！”刘恒感到意外，但更多的是欣喜，“案犯是怎样落网的，该不是为了免遭惩罚而滥竽充数吧？”
“臣怎敢欺骗圣上，”张释之不愧是执掌刑狱的，张口闭口不离律法，“臣明白这是欺君之罪，而欺君则是死罪。”
“好了，”刘恒打断他，“说说，罪犯是做何营生的？”
“他就是个牧羊人。”
“放羊的，他盗窃高祖陵寝的玉环是何用意？”
“万岁，他决无毁坏高祖陵之意。”张释之奏道，“放羊间隙，见护陵兵士偷懒，他便溜进高祖陵想开开眼。看见了雕像基座的玉环，他顺手一弄便摘了下来，就揣在了怀中带回了家。事情就是这么简单。现在，玉环业已追回，万幸完好无损。”
“听你这么轻描淡写地一说，好像他就是随便拿回去玩玩的。”
“牧羊人也确无恶意。”
“哼！”刘恒的气远远未消，“他盗毁高祖陵寝之物，就是犯下当灭三族的大罪。”
“万岁言重了。”
“这么说，你是要为他开脱了。”
“臣不敢，他还是当按律治罪的。”
“你治他何罪？”
“无论怎样说，他这是属于偷盗行为。”张释之顿了一下，他明白皇上对此事看得非常之重，不敢发恻隐之心，“而偷窃皇陵的器物，按律当处弃市之罪。”
“什么，仅仅是杀头弃市？这太便宜他了。”刘恒怒气不息，“不行，要改判他族刑。”
所谓“族刑”，就是夷三族！张释之并未因皇帝的震怒而改弦：“万岁，律条定的就是弃市，这已经够重了，怎么能祸及三族呢。”
“这是高祖的陵墓！惊扰了高祖，怎能不重判？”
“万岁，刑律上没有分是高祖与否，因此只能按律定罪。”
“朕就是要定他族刑！难道朕的话就不管用吗？”
张释之迟疑一下，把头上的官帽摘下来：“万岁一定要夷他三族，请您另换别人做廷尉吧。”
“你，你竟敢要挟我？别以为朕不敢罢你的官！”
“臣宁愿丢官，也不愿有违律条。”
刘恒无话可说，他一时没有了主张，气哼哼地拂袖便走，将张释之晾在了偏殿，在那儿傻跪着。
刘恒的母亲薄太后，如今可是享福了。现下身为皇太后，可说是尊崇至极，再加上刘恒事母至孝，薄太后更是幸福地颐养天年。当刘恒气呼呼地走进来时，薄太后关切地问：“皇儿，为何这般模样，是哪个惹你生气了？”
“可恨那张释之，他竟然当面顶撞我。”
“那要看他因何顶撞。”薄太后是个明理之人，“如今朝中难得有诤臣，有道是忠言逆耳啊。”
“张释之他也太过分了，”其实，刘恒来太后这里，就是为听听太后的看法，“有个牧羊人偷了高祖陵的玉环，我要他判其族刑，他就是不听，坚持要判这人弃市。”
“他与此人沾亲？”
“不曾。”
“那他为何坚持弃市？”
“是他言道，律条就是这么定的。”
“皇儿，这张释之是个忠臣啊。”
“怎见得？”
“不是他的亲友故旧，他坚持按律条定罪，并无一己之私。这是在维护汉室天下的权威。他是对的啊！”
“母后是这样看？”刘恒其实也说不出张释之的错处，“他以辞官相要挟，我就想要免他的官呢。”
“皇儿，这样的诤臣，是朝廷社稷之福，非但不能罢免，还当奖赏才是。”薄太后好言相劝。
“母后教诲，儿臣谨记。”刘恒的心气平和了，重又返回了偏殿。他万万没想到，张释之还跪在那里。
“这是怎么说的。朕的廷尉大人，你怎么还跪着呢？”刘恒在气中又觉得有几分可敬。
“没有万岁的恩准，为臣怎敢擅自起身。”张释之倒是一丝不苟。
“张释之啊，你这人也太怪了。对那盗环的牧羊人，朕说过多少遍了判他的族刑，可你就是不听。而跪在这里，朕已是一气离开，你还等着朕传谕平身方敢站起来，这是不是太迂腐了？”
“万岁之言为臣不敢苟同。身为廷尉，就要严守律条。”
“好了，朕不与你呕气了。平身吧。”
“谢万岁。”张释之起身后还是追问，“那个牧羊的窃贼，到底如何惩处？还望圣上示下。”
“行了，就按你说的办吧。”
“臣乃奉行律条而已。我主英明，臣感激不尽。”
“有何感激？”
“臣顶撞了万岁，圣上非但不怪罪，还采纳了为臣的主意，真是千古明君啊，臣又怎能不感激涕零。”
“你怎知朕就对你不加处罚了？”
“只要律条无损，臣甘愿受罚。”
“张爱卿，作为廷尉能坚持依律定罪，朕心甚慰，犒赏你黄金五百两。”
“臣有罪，不敢领赏。”
“难道又要顶撞朕不成？”
“臣不敢。”
“只管领赏，以后勤劳国事，坚持律条，就不枉朕的一片心。”
“臣当肝脑涂地，以报皇恩。”
丞相灌婴来报：“万岁，边关战报。”
“是喜是忧？”
“云中郡太守魏尚，在西伦河谷大败匈奴，斩杀一千余人，俘获战马五百多匹。”
刘恒眉开眼笑：“我朝自与匈奴交战，负多胜少，此番魏尚大获全胜，真可喜可贺也。”
“万岁，该如何嘉勉魏尚？”
“赏他黄金五百斤。”
“遵旨。”灌婴领旨下殿去了。
近来，窦娘娘很不开心，自己被立为皇后，儿子刘启被立为太子的高兴劲儿业已过去，压抑下去的烦恼和不悦，又在心底升腾起来。刘恒一直不到她的宫中住宿，一有空闲就泡在尹姬宫中，连慎夫人那儿也时有光顾，这不明显是冷落她么？窦娘娘近来夜难成寐，她要想方设法勾回刘恒的心。
这天傍晚，落霞将汉家宫阙融进夕辉中，未央宫矗立着它那高傲的身躯，屋顶的碧瓦在阳光的照射下，泛出耀眼的光芒。
刘恒在正殿里对着一幅精心彩绘的绢质地图出神，这是大汉帝国北部边疆和匈奴双方态势图。可以看出，匈奴在整个北疆对汉朝形成了犬牙交错的复杂态势，也就是说大汉朝的整个北部边疆都处于匈奴的威胁之中。
窦娘娘的黄门总管轻手轻脚走到刘恒身边：“万岁爷，奴才奉窦娘娘之命，请您移驾长乐宫。”
刘恒心思全在匈奴上，没有听见总管的话。
“万岁。”总管又一次开口。
刘恒回过神来：“何事？”
“窦娘娘请您过去。”
刘恒冷冷地一指地图：“朕正忙着呢。”
“万岁，是……太子病了。”
“啊！”刘恒颇有些吃惊，“太子他，身染何病？”
“太医看过说，是风寒。”
“噢，”刘恒松口气，“很好将息一下，再服些药，自会无事。”
窦娘娘这一招其实很厉害，她手中掌握着太子的资源，按常理刘恒听说太子有病，无论如何都要过去看望。谁料刘恒说出这样一番话来，那意思就是不到长乐宫去了。
总管还不死心，仍试探着说：“万岁，娘娘为太子的病忧心如焚，食不甘味，寝不安枕哪。”
“朕知道了，告诉她，不要太娇惯孩子，有点小病小灾的皆属正常，人吃五谷杂粮，哪有不生病的。”
“那，万岁爷就……不过去了？”
“正是，朕这儿忙着呢。”
总管灰溜溜地回去了。
尹姬在一旁有点看不过去，她走到近前，有些撒娇地说：“万岁，窦娘娘是皇后，您一直冷落她，妾妃看说不过去了，何况太子又生病，龙驾理应光顾长乐宫了。”
“你倒是贤惠，非但不争风吃醋，反倒劝朕去临幸窦娘娘，可是，朕不能听你们的安排。”刘恒一口回绝，“不去。”
尹姬不敢再深说，她思忖一下：“万岁，这样吧，妾妃派宫女给太子送些面点和水果，以示对太子染病的关心。”
“你想得倒也周到，真是朕的好妃子。”刘恒满意地点点头。
长乐宫的总管垂头丧气回到窦娘娘面前，哭丧着脸，也不知说什么好，干张嘴说不出话来。
窦娘娘怎能不生气：“哑叭啦？蔫屁臭屁也总得放一个。”
“奴才无颜面对娘娘，有辱使命啊。”
“怎么？！万岁他不能马上过来，还要等他腾出时间来？”按窦娘娘的理解，这该是最坏的结果了。
“不，万岁爷，他根本就不打算来。”总管哭哭唧唧地。
“他竟然这样无情。”窦娘娘有些咬牙切齿了，“太子生病他都不过来，这也太过分了！”
总管抹起了眼泪：“老奴觉得脸上无光。”
“好了，不要再说了，且记下这笔账，总有清算的时候。”窦娘娘心中暗暗发狠。
俗话说，十月里还有个小阳春。明艳艳的阳光照耀着绛侯府，显得青堂瓦舍分外气派，府门前车水马龙川流不息，也是分外的热闹。进出绛侯府的人，络绎不绝。黄门米升和钦差来到了门前，眼望这番情景，不禁感慨地说：“宰相和太尉的余威还在啊。”
钦差张口喊门前的管事通报：“哎。”
米升制止他：“不必了，看他这府中出入人员甚多，基本上都不通报，我们也自己进去看看岂不更好。”
钦差赞同道：“这样也好。”
绛侯府内，第一进院里，就有许多家人手持刀枪棍棒，正在操演武艺。钦差向米升眨眨眼睛：“怎么样，吾言不虚吧。”
他二人没有进入正厅，而是信步绕到了后院，这里更是上百人在对打，而且十分认真。走出后院门，是一马平川的演武场，几百名骑马的武士，身着铠甲，正在练习骑射。
米升不禁也心有疑问：“绛侯告老还乡之人，本该安度晚年，这样大张旗鼓演习兵马，可有他图？”
钦差更加得理了：“公公，这只能有一个解释，周勃心存不满，要夺龙位啊。”
“且观察一番，再做定论。”米升还是更慎重一些。
院落前面又传来人喊马嘶声，他二人绕着院墙，重又来到侯府的大门前，但见吴王府的特使顾丰，与周勃有说有笑正聊得开心。
周勃对顾丰揖让着：“又劳动先生的大驾，千里奔波，多有劳累，倒叫老夫心下不安。”
“侯爷，这十匹波斯马确乃良种，日行八百不在话下，吴王想侯爷是用得着的。”
“吴王想得周到，只是一再无功受禄，受之有愧呀。”
“吴王说和侯爷相识交往是他高攀了，只要侯爷不嫌弃，他就万分荣幸了。”二人越说越近乎。
钦差看看米升：“如何，证据确凿吧？”
说话间，周勃一眼看到了米升。他作为朝廷重臣，当然认得这位地位显贵的御前黄门：“这不是米公公吗？哪阵风把您的大驾刮到这儿啦？”
“啊，侯爷。”米升想回避也办不到了，只得过来见礼。
“公公何时光临绛县的？”
米升随时应变：“侯爷，奴才奉万岁爷的御旨，专程来请您进京。”
“要我进京？”周勃看看钦差，“但不知万岁有何差遣？”
“这个，奴才也不知晓。”米升说完便催促道，“请侯爷略做收拾，尽快起程吧。”
“这，就这样急迫。”
钦差插话说：“万岁召见，定有急事，耽误了那还了得？”
“好吧，老夫遵旨便是。”周勃心中忐忑，不知进京去吉凶祸福如何。
户外已是秋风萧瑟，黄叶飘零，袭人肌肤的寒气，和着瓦脊上面晒不化的白霜，使得长安城的深秋有些冬意料峭。刘恒在未央宫里正在倾听张释之的奏报，他的眉头越锁越紧。
“万岁，由此可见，魏尚他是虚报了战功。”张释之述说之后下了结论。
“他当真冒领战功？”
“臣亲自点验过匈奴的首级，同战表上不符。”
“他该当何罪？”
“削职为民。”
“虽说他打了胜仗，但这虚报战功的做法极其可恶！此风不可长，国家法度岂能儿戏，按律条办吧。”
“臣遵旨。”张释之下去了。
米升和钦差跟脚而进，二人叩拜：“万岁，我等复命。”
“怎样，可曾见到周勃？”
“咳！”米升叹息一声，“万岁，周勃他有负圣上的眷顾啊。”
“怎么，他真有反心？”
米升将所见所闻奏报一番后，说：“万岁，看来周勃与吴王勾结属实，的确已萌生反意。”
刘恒怔了半晌：“这是朕不愿看到的。”
“万岁，周勃已被臣带到长安，要不要带上来您亲自审问。”
刘恒思忖片刻：“还有什么说的，且押入天牢吧。”
米升又拿出一个纸包：“万岁，这是奴才在绛县买回的豆干，圣上长期居住代地，这是那里的特色小吃，想必您一定喜欢。”
刘恒高兴地接过：“朕还真的想吃这豆干了。”他转手交与身边的小黄门，吩咐道：“交给尹姬。”
阴森恐怖的天牢，比普通牢房间量要大一些，胳膊粗的木栅门，拳头大的铁锁，靠墙一角摆放着便桶。由于长年不见天日，室内弥漫着令人窒息的霉味，屋顶和墙角都长着绿苔。它比一般牢房待遇好的是，墙边搭了一张板铺，犯人可以不必睡在地上。周勃站在牢门前，痴呆呆地伫立着。他万万想不到会被送到这里。
狱吏推了他一把：“进去啊，犯什么傻呀。”
周勃毕竟是武将，他双脚生根，狱吏没有推动。周勃道：“你想怎样？竟敢如此对待本侯爷？”
狱吏叫过两名狱卒：“都到天牢了，还摆你那侯爷的臭架子？给我滚进去吧！”他三人一起动手，周勃一个踉跄给推进了牢房。
“你！”周勃转过身怒目而视狱吏，“你个小小狱吏，我周勃身为太尉和丞相，指挥千军万马，号令文武百官，你敢对老夫这般无礼，真是倒反天纲了！老夫出去，定不与你善罢甘休。”
狱吏连声冷笑：“你还想出去？就别做这个梦了。我告诉你，进了天牢的犯官，还没有一个活着出去的呢。”
周勃心头一震，他明白狱吏的话不是随便说的。他没有再和狱吏斗嘴，颓坐在床板上。
不知不觉，天早已入夜了。周勃腹中已是胃鼓肠鸣，但是哪有送饭人的影子。后来，他实在挺不住了，就大声喊叫起来：“人呢？人都死绝了？”
“你喊什么？”是狱吏出现在面前。
“饭呢！”周勃没好气地问。
“你还知道吃饭？”
“这坐牢没有好饭，但总得给饭吃吧。”
“想吃饭，知道这里的规矩吗？”
“有何规矩？”
狱吏将手伸进来：“份子钱。”
周勃莫名其妙：“什么意思？”
“但凡新犯入监，都得给孝敬我的份子钱。”
“多少？”
“百两纹银不嫌多，一吊铜钱不嫌少。”
“好，好，老夫出监以后，给你一千两如何？”
“红口白牙，空嘴说不算数，你得现在就掏。”
“先行个方便吧，往后加倍给你就是。”
“有道是船家不打过河钱。”狱吏又复冷笑几声，“姓周的，估摸着你还能出得了天牢吗？”
周勃长叹一声。