今年是大唐德宗皇帝贞元十七年（801）月，在北方还不到春暖花开的时候，一早一晚仍然春寒料峭，可是在通往长安的各条官道上，已有不少举子，骑着马儿，不紧不慢地向京师而来。原来明年又是大比之年，朝廷开科取士，试期就在二月里。尽管还有一年时间，可大家还是提前赶去，到京里作一些准备，一方面温习四书五经，另一方面——也是最为紧要的——是去走门路，就是把自己的得意文章诗作送到名家大老的府上，请他们赏鉴推荐，这叫做“温卷”。
却说在河中府一条宽广的官道上，行人往来，其中有一主一仆，颇为引人注目。主人是一位青年公子，白面书生，他头戴一顶淡蓝色软翅儒巾，面如银盆，两道剑眉，一双俊目，高鼻梁。四方口，天庭饱满，地角丰圆，身穿一件淡蓝色海青，风流潇洒，一表人材，骑在一匹高头大白马上，更显得分外精神。这位公子，姓张名珙，表字君瑞，中州洛阳人氏。原是书香门第，官宦人家。其父官拜礼部尚书，不幸在五十岁刚过的时候，得病而亡，一年之后，慈母也馆继去世，从此家道中落。所幸祖上尚有一点薄产，尚不致饥馁。张生从小接受父亲的教诲，立下了安邦定国的大志，抱着“学成文武艺，货与帝王家”的抱负，又经过名师宿儒的教诲，凡是四书五经，诸子百家，诗词歌赋，琴棋书画，拆白道字，顶针续麻，件件俱能，样样精通，早在七八岁总角之年，就能吟诗答对，崭露头角，有神童之名。成年以后，不仅生得面如宋玉，貌若潘安，风流卓绝，倜傥不群，而且满腹锦绣，文章盖世，获得了洛阳才子的美誉。张生自从母亲去世以后，又未娶妻成家，一身无牵无挂，故经常出外游学。游学是唐代读书人的一种风气，投师访友，可以增进学问；游历名山大川，可以开阔眼界，增长见识，所谓“行万里路，读万卷书”。张生自然也不例外，他像无根的蓬草那样，到处游学；又像蠹鱼那样，钻在诗书经传之中。为了考取功名，要把铁涛的砚台磨穿；为了飞黄腾达的锦绣前程，要忍受雪窗萤火，寒暑不停的二十年苦读。唉！才高总是要被俗人妒忌的，也难以迎合世人的心意，加上时运不好，经常碰壁，白白的去研究文字，苦读经籍！所以他骑在马上自思自叹，想想自己萤窗苦读，学得满腹文章，至今却仍是湖海飘零，一事无成，真不知道哪年哪月才能实现自己宏伟的理想？这真是：万金宝剑藏秋水，满马春愁压绣鞍！
眼见得又是大比之年，张生也收拾上路，到长安去赶考，特地绕道河中府，是来看望一个知己朋友。此人姓壮名确，表字君实，原和张生是同乡，又是同学，两人志同道合，就订下了八拜之交，虽然是结拜弟兄，其感情却胜过亲弟兄。杜确后来弃文就武，练就了一身本领，一十八般武艺件件皆能，三韬六略，太公阴符，孙子兵法，无不通晓，先得中了武举人，接着又中了武状元，官拜征西大元帅，统领了十万大军，镇守蒲关。
张生骑在马上，一路浏览沿途的风光景色，不觉已经到了蒲津。这蒲津渡原是个交通要道，与关中的夏阳津相对，中间隔着九曲黄河，成为秦晋的分界，蒲津亦成幽燕的要塞。河面上架着一座竹缆铁索浮桥，左有两很大铁索，各由两岸一对几万斤重的大铁牛和铁人牵系着，浮桥就好像一条苍龙横卧在水面上。黄河之水流到此处，奔腾咆哮，卷起白花花的巨浪，拍击着长空。而水势的湍急，在别处也是少见的。你看那上水船的纤夫们，一步千钧，一寸一寸地往前移；而下水船则又如离弦的弩箭，稍一回头就不见了船的影子，真有一日千里之势。黄河之水浩浩荡荡，直奔大海，它也曾淹没过九州，更多的则是造福人类。君不见：洛阳的千种名花，不是由它滋润的吗？梁园的万顷良田，不是由它灌溉的吗？它也曾把木筏子一直送到日月边。
张生对着这滔滔的黄河，胸怀顿时开阔起来，收起了伤感，在马上随口吟出一首小词，词曰：马蹄香衬燕花尘，二月东风信，绿映红遮锦成阵。正芳春，经游暂住蒲东郡。望长安去稳，向南宫寺俊，打点跳龙门。
张生一路行来，与小厮琴童于今日到了河东城里。
河东县（今山西省永济县）乃古代虞舜的国都，到了战国时代，韩、赵、魏三国分晋，归属于魏国，名叫蒲阪，原是一座古城，经历了改朝换代的沧桑之变，依旧保存着它的古朴风貌。城市虽然不大，但由于是秦晋商旅往来的交通要道，所以城里也很繁荣。街道两旁，商号林立，茶坊酒肆，秦楼楚馆，旅舍客栈，俱都齐备。虽然没有通都大邑那种纸醉金迷，醉生梦死的繁华，却不乏繁盛商城人烟辐辏、熙熙攘攘的景象。
张生主仆一路行来，不住地左顾右盼，想要找一家比较像样的旅店，准备歇宿，以消解旅途的劳顿，顺便也领略一下河东的风土人情。主仆二人到了一家客店门前，见这一家客店的门面很是气派，门前打扫得十分干净，擦得闪亮的金字招牌上写着“状元坊客寓”五个大字，张生一看，第一印象就不错，而且这“状元”二字也正是切合自己赴考应举的好口彩，就决定住下。于是甩镫下马，对琴童说道，“琴童，把马牵着，俺们就在此间住下。”琴童应声道：“是！”就接过马缰。
主仆二人尚未发话，早有店小二迎出来，对着张生一抱拳，说道：“公子爷！住店吗？请里边来，俺这里有干净客房！”
张生道：“小二哥，先把马儿牵去遛一遛，上好草料喂一喂。”
小二答应道：“是啦！公子爷请放心，小店有专人侍候马匹。”说罢，向里边喊道：“来客人啦！宝马撒和！”
话音未落，里边已走出一个打杂的，在琴童手里接过马缰，把马牵往后槽。
张生对小二问道：“小二哥，有头等房间么？”
小二答道：“小店是河东城里数一数二的客栈。房间宽敞，被褥干净，美酒佳肴，海味山珍，风味小吃，应有尽有，公子爷您住下了，包您满意，好像在家里一般。”
张生笑笑说道：“看不出小二哥真会做买卖！前头带路。”
小二走在前头带路，安排了一套两间的上等客房。张生一看，非常满意，房间确是宽敞！布置也不俗，窗明几净，粉墙洁白，墙上挂了一幅韩干画的《玉花骢图》，虽然是赝品，倒也神骏飘逸，替这送往迎来、十方混杂的客房增添了几分雅气，张生不觉点点头。
这时，小二送来了龙井香茗，替张生斟上一杯，说道：“公子爷请用茶！”张生接过茶杯，品了一品，觉得清香润喉。在北地能够喝上这种上等茶叶，又是在这小地方，也是很不错了。张生放下茶杯，说道：“小二哥，这里可有什么游览之处？不拘什么名山古刹，名园胜境，名宅福地，名花宝坊，只要能够赏景散心，都可以。”
小二说道，“公子爷要想游玩散心，俺这里就算普救寺最有名了。这所寺庙，乃则天娘娘的香火院，盖造得不同寻常，琉璃大殿，高耸云汉，舍利佛塔，直矗青霄，气势宏伟，法相庄严。南来北往的三教九流，士农工商，达官贵人，凡是经过这里的，没有一个不去瞻仰，保让公子玩个痛快。”张生听到有这等好去处，心里很高兴，一刻都不想迟缓，就吩咐琴童道：“琴童，准备好中午的酒饭，我要到普救寺去走走，中午就回来。”
琴童应声道：“是，相公！安排好午饭，喂好了马，等相公回来。”
张生当下更换衣服，头戴一顶葱绿解元巾，软翅摇摇，身穿一件葱绿色杭绸海青，脚登粉底皂靴，仪容俊雅，一表堂堂，不愧为洛阳风流才子！他从容潇洒地直往普救寺来，一路上看不尽的北国风光。虽说河东府地处北方。由于靠近黄河，水土滋润，故其春景不减江南。一样的板桥流水，波翻细浪，桃红柳绿，春光骀荡。四野里的农夫们都在辛勤耕作，空气中掺和着泥土的清香，一派热闹气象。小牧童横骑在牛背上，没腔没调地信口吹着短笛，一副自得其乐的样子，更增添了田园淡泊的情调。一向住在城里的张生，对此田园美景，不觉心旷神怡，大有宠辱皆忘之慨。不知不觉，前面已经到了普救寺。但见寺外翠柏森森青掩日，苍松郁郁绿遮天。红墙碧瓦，楼殿重叠，好一座清幽宏伟的古刹！张生站立在一百零八级台阶下抬头观看，雄伟的山门正中檐下，高挂一块蓝地金边的匾额，上写“敕建普救禅寺”六个斗大的金字，上手里一行小字，写着“大唐天授二年建立”，下手里也是一行小字，写着“尚书右仆射臣褚遂良奉敕谨书”。张生不免对山门外的美景多领略一会，并未立即进寺。
这时，寺里的小和尚法聪，恰巧也到山门口来。这法聪乃是法本长老座下的一个弟子，为人聪明能干，又十分乖巧，反应快，口才好，能把死的说成活的，在普救寺内三百来个和尚、沙弥中，算得上是个“知名人士”，深得长老的信赖。
今天，师父法本长老出去赴斋，临走时，嘱咐法聪道：“法聪，你在寺里照看，但有来访的，就问清楚姓名、来意，记在心里，待我回来，告知明白。”
法聪答道：“师父你老人家放心去赴斋好了，徒儿明白，不会误事的。”长老走了以后，这个方丈就是法聪的了。他一会儿在蒲团上打坐，一会儿在禅床上躺躺，一会儿翻翻经卷，半点也不肯安定。一个人呆了一会，忽觉百无聊赖，心想，不若到山门外去看看，有没有香客来随喜，于是掩上房门，直往山门而来。
其时张生已在山门口，法聪见寺前一位白面书生，风流倜傥，人物俊雅，连忙上前，两手合十，问道：“施主从哪里来？”
张生道：“小生自洛阳到此，听说宝刹高雅清爽，风景优美，方丈佛法宏深，学贯古今。一来瞻仰佛像，二来拜访长老，请问长老在吗？”
法聪道：“俺师父不在寺中，赴斋去了。”
张生听了，不无遗憾地说道：“真是不巧！请教小师父上下法讳？”
法聪道：“小僧法聪，请先生方丈拜茶。”
张生道：“既然长老不在，就不必吃茶了，敢烦法聪师父引路，我在寺内瞻仰一番，也就满足了。”
法聪道：“请先生随小僧来。”说着，就引张生进了山门。
张生踏进山门，迎面是一尊大肚弥勒佛，肥头大耳，张着大口，笑嘻嘻地对着香客游人。佛龛两旁挂着一副对联，上联是“大肚能容，容天下难容之事”，下联是“开口便笑，笑世间可笑之人”。
再往里走，法聪道：“先生，这里是天王殿。”
张生抬头观看，只见四大天王，怒目横眉，狰狞可怕。殿柱上挂一副对联，上联是“风调雨顺”，下联是“国泰民安”。
游过天王殿，往里一个大庭院，院子里苍松翠柏，古木参天。正中一条水磨方砖砌就的甬道，笔直笔直地通向大雄宝殿。左手是罗汉堂，右手是千佛殿。
法聪道：“先生，俺们先来看看罗汉堂。”
张生道：“多谢了，请带路。”
于是法聪领着张生由左边走廊到罗汉堂来。在罗汉堂门口两边，也挂着一副对联，上联是“五百罗汉，数仔细，是凶是吉？”下联是“三千世界，看清楚，如幻如真”。进门一看，见五百罗汉排列得整整齐齐，有的凶恶，有的慈祥，表情姿态，各各不同。
二人看罢罗汉，法聪道：“对面是千佛殿，俺们到那里看看。”
张生道：“很好，千佛殿谅必有趣。”
千佛殿门对罗汉堂，两人穿过庭院，来到殿前，门口两旁也挂着一副对联，上联是“山色溪声涵静照”，下联是“喜园乐树绕灵台”，进了殿门，只见小小的佛龛上下左右，排列得密密麻麻，诸佛菩萨，一个挨一个，蔚为壮观。张生对此很感兴趣，尽情浏览，法聪也从旁解释指点。
游毕千佛殿，来到大雄宝殿。这大雄宝殿建造得气象非凡，白玉台阶，琉璃碧瓦，雕梁画栋，金碧辉煌，十分庄严肃穆。两旁对联颇多，可看的却不多，只有正门两副很有意思。靠近门的一副，上联是“诸恶莫作，众善奉行，已了如来真实义。”下联是“四大本空，五蕴非有，是非般若密多心。”外面一副，上联是“有意焚香，何须远寻竺国。”下联是“诚心礼佛，此处即是西天。”正中一块蓝地金边的匾额，上面写着“大雄宝殿”四个栲栳大的金字。张生随了法聪进入大殿，只见殿内高大宽敞，合抱粗的朱漆大柱，青石为础，斗拱藻井，画栋雕梁，梁上悬挂着层层佛幡，三世如来佛前彩幢密密，香几上陈设着木鱼铜磬，各色供果，冲天炉内香烟燎绕，馥郁氤氲。藻井正中处垂下一根黄铜链子，悬挂一盏琉璃长明灯，火焰终年不熄。在正上方雕梁上，挂一块泥金匾额，上书“咫尺灵山”。东西大殿柱上有一副对联，上联是“三世驾慈航，普渡众生超苦侮”，下联是“大千悬慧日，遍施法雨洒诸天”。
张生对这雄伟的建筑，着实赞叹了一番。正在妙语如珠，忽然间觉得眼前一亮，有一位千娇百媚的小姐突然走进了他的视野，不禁令他几乎闭过气去。
原来今天红娘和莺莺小姐奉了老夫人之命，也到大殿随喜来了。老夫人本以为今天没有人烧香，所以准许她们出来，哪里料到偏偏就有一个游人，而且是五百年前的风流冤孽，从此铸成了一段好姻缘。
这时，张生的目光全都集中在莺莺小姐身上。心中不禁在想，我张珙也见过了无数的漂亮女子，像这样的可喜娇娘却从来没有见过，真教人眼花缭乱，没办法去用语言来形容。啊！我的魂灵儿已经飞到半天云霄去了。你瞧，你瞧，她竟然让我死死地盯着瞧，一点儿也不生气，垂下香肩只管微笑着把鲜花捻弄。于是不免想入非非，一厢情愿起来。他想，是了，一定是小姐对我有意思了，这里是有情人成双成对的兜率天宫啊，但愿不会成为让人痛苦的离恨天。你看她那张粉脸儿，五官安排得没有一件不恰到好处，细细的眉儿，弯弯的好像新月，斜斜的一直到飞鬓云边，娇脸上擦了粉则太白，施了胭脂则太红，最好是贴上翠花钿。我看她那吹弹得破的娇脸，生气时好看，微笑时更美，春风满面，让人越看越爱，恨不得拿过来捧住了轻轻地咬她两口才舒心快意哩。
不提张生想入非非，却说莺莺小姐，也早就看见了张生，在她跟红娘踏进大殿时眼角就瞟到了。不过，她不会像张生那样露骨。现在张生是眼睛直勾勾地盯着莺莺小姐，莺莺小姐则是用眼角一瞟一瞥，脉脉含情。
这时的红娘，到了大殿，好比小鸟飞出了笼子，感觉到浑身自由，东看看，西摸摸，根本没有注意到在大殿里还有游人。
莺莺小姐这时想提醒一下这个天真的小丫头，说道：“红娘，你看，寂寂僧房人不到，满阶苔衬落花红。”说罢，便轻移莲步，走近红娘。
小姐这几句话，听得张生如醉如痴，魂灵儿从泥丸宫溜了出来，像风筝一般在半空荡悠悠的，心里直在叫唤道：“我要死了，我要死了！”
本来张生一直注视着小姐的一举一动，观察到小姐在讲话之前脸上先起了一点红晕，露出腼腆的样子，然后微开樱桃小口，露出洁白如贝的瓠齿，又停顿了一会儿才说话，那语音好像花丛中的黄莺儿呖呖鸣叫，悦耳动听。那行走的这儿步路实在美妙极了，细腰肢又娇又软，千般袅娜，万种旖旎，好比垂杨柳飘舞在晚风前。张生完全被陶醉了。
红娘听得小姐说话，回头一看，发现了张生，见是位一表人才的白面书生，长得很讨女孩子们的欢心，就是眼光贼忒忒的，盯住了小姐不放。红娘觉得很好笑，心想这书生有点不老实，你要看小姐，我就偏不让你看，就对小姐说道：“小姐，那边有人，咱们回去吧。”说着，就去搀扶小姐。
莺莺小姐听得红娘叫她回去，倒有点舍不得就走。心想撺掇我出来的是你，叫我回去的也是你，真不知趣。但又不能不走，而芳心却已系在张生身上，所以在起步时微微回头深情地看了张生一眼，把张生看得酥麻了半边。这些微妙的感情交流，是在极短的时间内进行的，法聪和尚并未察觉，还一个劲地为张生讲解哩，而张生则一个字都没有听进去，他直到看不见莺莺小姐的影子后，才有点清醒过来，说道：“小师父，刚才怎么观世音菩萨现身了？”
法聪已看到小姐和红娘到来，因为彼此常见，所以并不在意。现在听到张生在问，就说道：“别胡说八道！那是崔相国的小姐，什么观音不观音的。”张生道：“世界上竟然有这般女子，岂不是天安国色乎？别说那模样儿，只是那一对小脚儿，也是价值千金！”
法聪道：“真邪门儿！离得那么远，她在那边，你在这边，她又是系着长裙儿，你怎么就知道她的脚儿小？胡扯！”
张生说道：“法聪师父，你不相信？好吧，你跟我来，我有证据，可以说明我不是在瞎说。你仔细看看，如果不是这落花满地柔软芳径，怎么能显得出这步香尘浅浅的鞋印。且不提她的眼角留情处，就说这脚印儿已经把小姐的心事传递出来了。”
法聪道，“俺怎么没有看出来。”
张生道：“你能看得出来，就不当和尚了。”
法聪可不高兴了，说道：“别吹，不信俺就看不出来。”说着，就在芳径上仔细勘察，又趴在地下，像捉蛐蛐似的，找了老半天，就是没见小姐踩下的弓鞋脚印，只好站起身来，叹了一口气道：“唉，看起来，俺只能一辈子当和尚了。”
张生继续说道：“再说，刚才她走到栊门儿前面，刚挪了一步远，刚刚的打了个照面，而临去的秋波那一转。就让我变风着魔。”
法聪道：“先生，别胡思乱想，小姐早走远了。”
张生叹了一口气说道：“唉！像神仙一般回归洞府去了，只留下了杨柳轻烟，鸟雀喧鸣。梨花深院，门掩重重，白粉墙儿，高似青山。老天爷！你怎么不近人情啊！怎么不给我一个方便呢？倒叫我既不能游览，也不能留连。小姐啊！就被你勾引得意马心猿，心神不定。”
法聪道：“算了算了，别惹事了，人家是相府千金。”
张生依旧如醉如痴地说道：“环佩声听不到了，兰麝的香味儿还弥漫在这里的空间。我的心情，好似在东风里摇曳的垂杨枝条，难以安定，是春天晴空里的游丝，牵惹了片片桃花。小姐啊！你回去以后，桃花面紧贴在珍珠帘，是在盼望吗？人家说你们是河中开府相国家，我说是南海水月观音院。”张生说到这里，话音渐渐低下来了，只顾自言自语道：“也罢！‘十年不识君王面，始信蝉娟解误人’。小生不到京师去应举就是了，她的临去秋波那一转，小生就是粉身碎骨，也在所不辞，哪在乎区区状元！可惜玉人不能相见，这座梵王宫，我真怀疑它是个武陵源。”
后人遂有一首［蝶恋花］，专写张生初见莺莺的情景，词曰：丽质仙娥生月殿，谪向人间，未免凡情乱。宋玉墙东流美盼，乱花深处曾相见。密意浓欢方有便，不奈浮名，旋遣轻分散。最是多才情太浅，等闲不念离人怨！