东北战场经过两年的战争，到1948年3月国民党军已被消灭16个师、23个整团，共32万多人，尚有1个“剿匪”总司令部、4个兵团、14个军、44个师、7个旅，加上7万非正规军共55万人，被压缩在仅占东北总面积3％的长春、沈阳、锦州3个孤立地区，控制着锦州至山海关时断时通的铁路，处于欲进无力，欲退难舍的动摇不定的境地。而东北野战军完全掌握了战场的主动权，这一局面的出现正是东北军民经过浴血奋战取得的。
1945年8月，前苏联红军宣布对日作战，中共中央发表了举行全国规模的对日反攻声明，朱德总司令发布了向东北进军的命令，各解放区的部队日夜兼程向东北急进。到1945年11月底，梁兴初率山东一师7500人，到达锦州以西地区；罗华生率山东二师7500人，到达沈阳以西地区；万毅率山东滨海支队约3500人，到达吉林磐石、海龙、东丰、西丰一带；黄克诚率新四军三师(七、八、十旅、独立旅及3个特务团)共3.2万人，于11月下旬到达锦州以西地区；罗舜初率山东军区司令部一部、山东三师、警卫三旅约9000人，于12月上旬到达辽阳、鞍山地区；曾克林、唐凯率冀东军区十六军分区4个小团4000余人，9月初到达锦州地区；吴克华、彭嘉庆率山东五、六师(胶东军区直属队及十四、十六团、东海独立一团、独立三团、西海独立一团、北海独立二团等部队组成)约8000人，10月24日到达营口地区；杨国夫率山东七师(渤海军区直属团及地方基干兵团编成)、刘其人率渤海军区3个团(亦称刘其人师)共1．2万人到达山海关地区；罗荣桓率山东军区直属机关及警卫部队、几个独立营约4000人，于10月至11月到达安东(今丹东)及沈阳地区；山东田松支队约1000人，11月到达牡丹江地区；刘转连、宴福生率三五九旅3000余人，于10月底到达本溪、抚顺地区；吕正操率晋西一个小团约600人，于10月中旬到达沈阳；邓克明率冀鲁豫一个团约1000人，于10月下旬到达沈阳以西地区；沙克率冀中三十一团1500人，于10月上旬到达锦州地区；黄永胜率教导一、二旅各1团3000余人，11月到达热河；文年生率警卫一旅3000余人，10月下旬到达锦州；延安抗大1000人，延安炮校1069人，到达南满(旧称，指中长路沈阳至大连以东地区和沈阳西南的辽中等地区)地区，挺进东北的总兵力约11万人。另外，从延安、晋察冀、冀鲁豫、太行、晋绥、华中各地抽调党政军干部，约2万人派往东北。
与此同时，蒋介石利用《中苏友好同盟条约》和美国支援的有利条件，急将抗日战争期间，保留在战略后方，装备精良的精锐部队，运送东北，发动内战。10月底，其先头部队十三军、五十二军在秦皇岛登陆后，向山海关发起了进攻，11月26日占领锦州。
进入东北的各部队，由于人地生疏，兵力分散，思想准备不足，还没能完全形成战斗力，开始也想同国民党军打几次大仗，阻止其进入东北，但当时的条件不具备，没能实现。12月上旬，国民党军陷盘山、营口、北镇、黑山、义县、阜新、新立屯等地，到1946年3月，将新六军、新一军、七十一军调到东北，又占领了朝阳、叶柏寿、凌源、建平、平泉、彰武、新民等地，由于没有受到大的打击，进攻势头强劲。2月11日，国民党十三军八十九师二六六团向法库进犯中，与进犯彰武的二六五团一个营及师属山炮连于秀水河子会合，处于孤立突出位置，东北民主联军(先为东北人民自治军，1946年1月改称)抓住时机，指挥山东一师、新四军三师七旅于13日黄昏开始外围战斗，14日，向秀水河子守军发起了总攻，将国民党军4个营歼灭，毙伤国民党军600余人，俘副团长以下900余人，缴获各种炮38门，机枪百余挺及部分武器装备。
三师十旅也在务欢池、泡子站将八十九师二六七团二营大部歼灭，秀水河子战斗是东北联军在东北首次整营歼灭国民党军的开始，也使东北民主联军树立了信心，鼓舞了士气。
16日，国民党新六军二十二师六十六团及师教导队，被四纵、三纵共7个团包围于沙岭子(今盘锦境内)，民主联军用5倍于国民党军的兵力，打了48小时，没能歼灭，19日，国民党军增援部队赶来，民主联军被迫撤出了战斗，此役虽毙伤国民党军670人，但东北民主联军的伤亡却为其3倍。从沙岭子战斗的失利中，东北民主联军总结了教训，认识到单靠过去游击战术来对付美械装备的国民党军，已经不适用了，从思想到战术上都要有新的转变。
3月13日，苏军撤离沈阳、长春，国民党五十二军进占沈阳后，会同新一军、新六军，以沈阳为中心，向南、东、北展开了进攻，相继占领了辽阳、抚顺、铁岭，并向本溪进行了重点攻击。
18日，民主联军攻占四平(一战四平)，歼灭国民党辽北省主席刘翰东及“铁石部队”3000余人，切断了国民党军北上的通路。此时，国民党又将六十军和九十三军调到东北，蒋介石令东北保安司令长官杜聿明，在4月2日前突破四平，迅速向北发展，四平成为了国共两军争夺的焦点。奉中央的指示，东北民主联军进行了四平保卫战(二战四平)，4月8日，民主联军集中12个团的兵力，在兴隆泉歼新一军新三十八师一部，16日，集中14个团将七十一军八十七师诱至四平西南之大洼地区，歼其大部，两次战斗给国民党军进攻四平以重创。
与此同时，4月1日至7日，民主联军进行了三保本溪战斗，三、四纵队将国民党军新六军十四师、五十二军二十五师、六十军一八二师的进攻击退。为加强四平方向作战，5月2日，民主联军放弃本溪，转守四平方向。从5月15日开始，由国民党军东北保安副司令长官郑洞国指挥10个师，在飞机大炮的掩护下，分三路向四平地区展开了重点进攻，右路3个师沿西丰、开原向北进攻；左路2个师向八面城、梨树进攻；中路5个师由铁岭从正面向四平发动了主攻。
民主联军以13个师(旅、支队)，展开了四平城区保卫战，激战中，四平东南的塔子山，首先被国民党军新六军突破，在明显劣势情况下，为保存有生力量，民主联军于18日午夜撤出了战斗，结束了四平保卫战，此役消灭国民党军1．6万余人，民主联军付出了8000人的伤亡代价。与此同时，从4月18日至28日，根据中央的指示，七师、三五九旅和三师一部，在东满(旧称，指中长路长春至沈阳以东的吉林、西安、安图、延吉、敦化等地区)、北满(旧称，指哈尔滨、牡丹江、北安、佳木斯等地区)、西满(旧称，指中长路沈阳至长春以西的齐齐哈尔、洮安、开鲁、阜新、郑家屯、扶余等地区)地方武装的配合下，攻占了长春、哈尔滨、齐齐哈尔三市，解决了民主联军前线作战的后顾之忧。
四平保卫战，是在特定的历史条件下形成的城市防御作战，迟滞了国民党军的进攻，巩固了后方根据地。民主联军以浅近的防御的纵深，能长时间坚持，打得很英勇，也取得了作战的经验教训。四平保卫战后，国民党军又继续北进，占领了西安(今辽源)东丰、海龙、公主岭、伊通。
25日，占领了长春，28日，进占了吉林、德惠、农安，东北民主联军节节抗击，退至松花江以北地区。就在北满作战紧张之时，中央急令四纵队集中力量，乘南满空虚，在中长路营口、沈阳间，向有战略意义的大城市发起攻击，将国民党军主力拉回南满，以减少北满的压力。5月25日，四纵队攻克了鞍山，歼灭国民党六十军一八四师五五一团，由于国民党新一军未及时执行命令，南下增援行动迟缓，5月30日，驻守海城的一八四师师长潘朔端率五五二团起义，接着驻大石桥、营口的一八四师五五○团也被歼灭，三纵队在沈阳市以东地区展开作战，迫使国民党军抽调新一军新三十八师和六十军一八二师南下回援，削弱了北满国民党军的进攻势头，达到了预期的目的。潘朔端的起义在全国战场上产生了重要的影响，对瓦解东北战场的国民党军，起到了重要的作用。5月31日，民主联军放弃了鞍山、海城。
1946年6月6日，经国共双方商定，东北战场停战半个月，由于关内国民党军围攻中原解放区，无力东北的战事，东北战场停战一直持续了4个月。在这期间进行了拉法战斗，打掉了国民党军在松花江北的据点，确保了延(吉)哈(尔滨)交通线。7月，中共中央东北局在哈尔滨召开了东北局扩大会议，深刻总结了半年来，从山海关至松花江战略撤退的经验教训，正确认识东北斗争的尖锐性和长期性，发动群众，开展了剿匪斗争，歼灭了北满大股土匪万余人，创建根据地。整编了部队，将东北民主联军主力部队，整编为东、西、南满、松江、合江5个军区，5个纵队、15个师、3个独立师、1个独立团，初步建立了炮兵、装甲兵、工兵等兵种部队，至11月底，总兵力达36万人，还建立了10万人的民兵自卫队。
但在此期间，国民党又调来了2个军，使进入东北的部队共7个军(十三军、五十二军、新一军、新六军、七十一军、六十军、九十三军)达25万人，加上地方部队共40万人。由于战线长，为避免两面作战之不利，国民党军采取了“南攻北守、先南后北”的战略方针，首先解决南满，而后集中力量对付北满。
10月19日，国民党军调集了8个师10万多人，从沈阳出发，兵分三路，向辽东进攻，其右路为新六军十四师、新二十二师和六十军一八四师(重建)，直取岫岩、庄河，迂回安东地区；左路为新一军新三十师、七十一军九十一师、五十二军一九五师直指通化地区，切断南北满之间的联系；中路为五十二军二师、二十五师沿沈(阳)安(东)线，向安东的辽东军区机关所在地进犯，其主力沿公路前进，二十五师沿本溪小市、赛马集向凤城东实施翼侧保障。国民党军叫嚣把民主联军“逼上长白山啃树皮，拱进鸭绿江喝凉水”。11月2日，民主联军四纵队集中了8个团，将诱至新开岭地区的五十二军二十五师全歼，号称“千里驹”师的杜聿明起家部队，遭到了全部覆灭的下场，粉碎了国民党军进攻辽东的企图。新开岭战役，是东北战场上，国民党军整师被歼的开始，有力地掩护了辽东机关的转移，也为后来的“四保临江”战役争取了时间。
新开岭战役后，国民党又调集了新六军、五十二军、六十军、七十一军各一部共约10万人，向临江地区进攻，新一军主力扼守松花江以南各要点，阻止东北民主联军北援。南满解放区只剩下临江、蒙江(今靖宇县)、抚松、长白等4县一块狭小的地区，兵力不足4万人，处境十分不利。东北民主联军经讨论，统一了思想，采取北拉南打，南拉北打，南北配合，集中兵力各个歼敌的方针，确保南满根据地，巩固北满。
1946年12月17日，东北保安司令长官部副司令官郑洞国率6个师，向南满展开了第一次进攻，一九五师一个团在六道沟门被民主联军三纵队歼灭，二师五团被击溃，经40余次作战，国民党军被歼灭1700人。同时，四纵队跳出国民党军的围困，转战在沈安铁路两侧，出击10天，攻克据点20余处，横扫100公里，吸引了国民党新二十二师、九十一师来援，减轻临江方面的压力。三纵队抓住战机，再歼国民党军五十二军一部，一保临江取得胜利。
1947年1月5日，北满第一、二、六纵队及3个独立师沿中长路两侧越松花江作战(一下江南)，在其塔木、张麻子沟、焦家岭等地，围点打援，出击前哨据点，迫使国民党军从临江方面调兵北援，有力地配合了南满的作战。1月30日，国民党军又组织了4个师的兵力，分三路第二次进攻临江，号称“常胜军”的一九五师，突出冒进至通化以北高丽城子，被三纵队及四纵队十师追歼，并将来援的二○七师三团两个营歼灭。四纵队击溃了新二十二师，并在沈安线上展开作战，收复了部分失地，历时9昼夜结束了二保临江战斗。
2月13日，杜聿明指挥5个师的兵力三攻临江，18日，三纵七、九师在金川南以速战速决行动，歼灭国民党六十军暂二十一师1个团。三、四纵队转机合围了进至高丽城子的国民党军九十一师主力和二师1个团，高丽城子守军在通化国民党军的接应下，乘夜突围，被追歼一部。
2月21日，北满部队又二次南下松花江，以奔袭行动，攻克城子街、九台、农安，转攻德惠时，长春守军4个师出援，民主联军部队撤回江北。
3月8日，民主联军对突入江北的国民党军进行反击，乘势发动了三下江南行动，在靠山屯、德惠、农安间，歼灭国民党军2个师大部，破坏了四平至长春段的铁路，16日，撤回江北。
3月27日，国民党又组织了20个团的兵力，向临江发起了第四次进攻，中路国民党十三军八十九师和五十四师一六二团刚从热河调来参战，情况不熟，三纵队和四纵队十师诱其进入三源浦西红石砬子预伏战场，经10小时战斗，全歼国民党军7800人，俘十三军八十九师副师长张孝堂、政工处主任秦世杰，其他部队闻讯纷纷退回。
到1948年4月3日，经4个月的三下江南四保临江战役，使东北民主联军经受了考验和锻炼，取得了十分重要的作战经验，同时也改变了东北战场上的形势，打破南北分割的局面，为东北民主联军转入战略进攻创造了条件。
1947年5月，东北局作出《关于东北目前的形势与任务》的决议，提出：积极组织力量，全力准备大反攻，大量歼灭敌人，收复失地，巩固和扩大解放区。当月，展开了夏季攻势，13日，东北民主联军从北满、南满、东满、西满、热河和冀东等6个方向全面发起进攻，以南满、北满主力向长春、四平、吉林之间实施主要攻击。集中优势兵力，针对防守薄弱点，各个击破，在运动中消灭国民党军的有生力量。
6月14日，一、七纵队和六纵队十七师向四平城发起了攻击(三战四平)，由于对国民党军实力估计不足，没能集中使用兵力，战术运用不当，没能攻下全城，致使国民党援军赶到，民主联军部队被迫撤出了战斗。夏季攻势进行了50天，收复城市24座，歼灭国民党军8.3万人，扩大解放区16万平方公里，使东、西、南、北满联成一片。特别是四平战斗，东北民主联军第一次组织大规模的城市攻坚战，获取了攻打大城市的经验，增强了大兵团作战和指挥的能力。
1947年6月30日，刘邓大军南渡黄河，展开了鲁西南战役，随后，千里跃进大别山，在国民党的心脏地带插入了一把“钢刀”，全国战场由战略防御转入战略进攻，为了配合全国战场形势，东北战场又展开了秋季攻势。
7月，蒋介石派参谋总长陈诚来到东北，接替杜聿明，将东北保安司令部并入东北行辕，陈诚任主任。陈诚一到东北，就声称要在“6个月恢复东北优势，收复东北一切失地”，提出了“确保北宁路，打通锦承路，维护中长路和保持海口”的战略计划。
9月，民主联军抓住战机，在辽西地区取得了三战三捷的胜利，破袭了北宁路。一、二、三、四、十纵队向中长路进击，三纵队奔袭威远堡，四纵队攻占八棵树，迫使国民党从关内调兵急援东北。七纵队在法库、彰武又同国民党军进行了反复争夺，九纵队夺取了朝阳。秋季攻势至11月5日结束，历时50天，歼灭国民党军6.98万人，解放人口260万，收复土地3.8万平方公里，城市17座，使东北国民党军被迫退守在24座城市内。
秋季攻势后，东北民主联军进行了整训，总结了战斗经验，决定利用江河封冻季节，再次发动冬季攻势，以大规模的运动战和攻坚战，歼灭国民党军的有生力量，压缩其统治区。12月中旬，东北民主联军冒着摄氏零下30度的严寒，二纵队围攻法库暂六十二师，转而又协同七纵队攻克了彰武，歼守军四十九军七十九师9000人，东北民主联军主力进至沈阳西北辽河岸边打援，国民党军见大兵压境，不敢出动，为创造战机，东北民主联军将主力隐蔽集结，国民党军误认为主力分散，急拼凑15个师出沈阳西北，以解法库、新立屯之围。东北民主联军抓住战机将其左路新五军分割包围后，歼灭在公主屯地区，生俘军长陈琳达，公主屯战斗首创了东北战场歼灭国民党整军的范例。
1948年1月后，东北人民解放军又克辽阳、鞍山、营口、法库。3月13日，一、三、七纵队及独立二师解放了四平(四战四平)。冬季攻势进行了100天，夺取了18座城市，歼灭国民党军15.6万人，解放人口600万，收复土地10.9万平方公里。
经过夏、秋、冬季三大攻势，东北人民解放军(1948年1月东北民主联军改称，其总部为东北军区兼东北野战军领导机关，简称“东总”)共歼灭国民党军30.88万人，收复城市77座，解放人口1860万，使国民党军被压缩在长春、沈阳、锦州及北宁线上狭长地段内。其中长春10万人，沈阳30万人，锦州及北宁线上15万人。
到1948年3月，东北的形势已发生了根本性的变化，东北人民解放军在军事力量和经济力量上都超过了国民党军，解放区扩大，工农业生产大力发展，东北野战军和二线兵团已达到105万人，部队还拥有各种火炮2370门，形成了一支具有多兵种的作战大军，在全国五大战场上，东北战场的形势最为有利。此时，在东北同国民党军进行战略决战的条件已经成熟，为进行辽沈战役奠定了坚实的基础，此时的东北战场已成为中共中央军委备为关注的焦点，一场国共双方前所未有的战略决战，正在中央军委的积极运筹之中，决战即将到来。