一切毫无悬念，南征大军回到邺城，曹操刚迈进幕府大门就接到朝廷诏书，天子决定以冀州之河东、河内、魏郡、赵国、中山、常山、钜鹿、安平、甘陵、平原十郡为封地，册封其为魏公，并加赐九锡。虽然这是曹操处心积虑谋来的，但免不了还要进行一场“三让而后受之”的表演。曹操当即表态：“夫受九锡，广开土宇，周公其人也。汉之异姓八王者，与高祖俱起布衣，创定王业，其功至大，吾何可比之？”
这看似一句客套话，却是曹操深思熟虑的。他把自己的比照对象定为周公，接下来的劝进只要像赞美周公那样赞美他就妥当了。再者曹操讲出他将要建立的这个公国应仿照汉初异姓诸侯王的标准——那便是领土自治，有权自行任免国相以下官职，同制京师拟于天子！
尺度公开了，于是中军师陵树亭侯荀攸、前军师东武亭侯钟繇、伏波将军高安侯夏侯惇、骁骑将军安平亭侯曹仁、建武将军清苑亭侯刘若、扬武将军都亭侯王忠、奋武将军安国亭侯程昱、军师祭酒千秋亭侯董昭、中护军明国亭侯曹洪、奋威将军乐乡侯邓展、中领军韩浩、左军师凉茂、右军师毛玠、建忠将军鲜于辅，以及府僚王粲、杜袭、袁涣、任藩等数十名官员联名上书，声称：“自古三代，胙臣以土，受命中兴，封秩辅佐，皆所以褒功赏德，为国藩卫也。往者天下崩乱，群凶豪起，颠越跋扈之险，不可忍言。明公奋身出命以徇其难，诛二袁篡盗之逆，灭黄巾贼乱之类，殄夷首逆，芟拨荒秽，沐浴霜露二十余年，书契以来，未有若此功者！”当真把曹操比作了周公，称他的功德震古烁今无人能及，裂土分茅理所应当，若不接受册封则“上违圣朝欢心，下失冠带至望”。
曹操览罢虽然再次辞让，却感“盛情难却”稍有动容，决定象征性地只接受魏郡一地作为自己封国。但群臣再接再厉二次上书，坚持要曹操把冀州十郡照单全收，还说“今魏国虽有十郡之名，犹减于，计其户数，不能参半，以籓卫王室，立垣树屏，犹未足也”。
群臣劝进恳切至极，但曹操难得秉承道家之义，称“功遂身退，天之道也”，坚决不肯接受。于是天子刘协再次下诏，丞相名至实归，理应晋位公爵。这次曹操不再违拗，立刻上表朝廷，信誓旦旦：“今奉疆土，备数藩瀚，非敢远期，虑有后世；至于父子相誓终身，灰躯尽命，报塞厚恩。天威在颜，悚惧受诏！”终于“勉为其难”接受了册封。
于是建安十八年五月丙寅日，天子刘协遣御史大夫持节赴邺城，正式册命曹操为魏公。曹操也不再惺惺作态，传令将幕府隆重装点，那些早就由梁鸿书写好的宫殿匾额终于取代了各个堂阁的旧匾，从未正式启用过的幕府西院四门大开，幕府群僚、魏郡官员以及曹门列侯在丞相率领下齐聚文昌殿，恭候天子使臣大驾。
御史大夫郗虑虽无实权，却还有利用价值，终究不能轻易告老，他又接受了一个既屈辱又光荣的使命，当殿宣读天子册命：
这篇册文洋洋洒洒大笔华翰，历数曹操的十大功劳：首倡义军，讨伐董卓；消灭黄巾，安定关东；迁都许县，恢复祭祀；棱威南迈，铲除袁术；收复河内，张、杨败亡；回师东征，吕布就戮；官渡大捷，肃清袁氏；远征乌丸，威震异族；南征刘表，荆襄投降；痛击马、韩，抚和戎狄。“虽伊尹格于皇天，周公光于四海，不能与之相比……”可谁能想到，如此激扬的册命竟与那篇极尽模糊之能事的荀彧碑文一样，皆出自潘勖之手。也真难得他在秦说秦、在楚说楚。
更为荣耀的则是受赐九锡。九锡者，车马、衣服、乐则、朱户、纳陛、虎贲、斧钺、弓矢、秬鬯（jùchàng），是天子奖赏臣下的最高荣誉。车马，乃是大辂（lù，礼制之车）、戎辂（战车），配以玄牡二驷（黄马八匹），按照礼法考究，能安民者赐以车马；衣服乃朝堂礼服，上有衮冕九章纹饰，能富民者赐衣服；乐则，校订五音之具、六佾之舞，能和民者赐以乐则；朱户，允许使用红色漆饰大门，民众多者赐朱户；纳陛，宫殿阶梯中间特凿的玉阶，不与旁人共道，能进善者赐纳陛；虎贲、斧钺，赐守门虎贲之士三百人，配以斧钺各一，能退恶者赐虎贲、能诛有罪者赐斧钺；弓矢者，彤弓矢百，玄弓矢千，能讨不义者赐弓矢；秬鬯一卣（yǒu），乃黑黍、郁草所酿香酒，用以祭祀祖先之用，孝道备者赐秬鬯。按照礼法考证，一切臣子不论官职大小皆可受封，但古来罕闻其事，唯晋文公以城濮之功受赐，王莽代汉帝理政而得封。
又考古之《周礼》：一命受职，再命受服，三命受位，四命受器，五命赐则，六命赐官，七命赐国，八命作牧，九命作伯。曹操实际已不单单是列土封疆的封国之主，还是诸侯百僚之令主，集大汉丞相、公国君主、诸侯霸主于一身，离真正的天子之位不过一步之遥。只要他愿意，随时都可以轻而易举迈出这一步。
郗虑宣读册命已毕，退至殿下，虽是钦差之身却要与魏国的官员一同下拜。那些满心攀龙附凤要做开国元勋的人哪里还管孝武帝定下的规矩，齐声高呼“万岁”，声震殿宇绕梁三日，大有革命更始之气。冀州十郡从此更名魏国，成为曹家“私有财产”，而十郡之一的赵国原是汉家诸侯王之地，赵王刘珪只好听凭摆布迁徙至博陵，乖乖让出国土。而曹植原为平原侯，也改易为临淄侯，儿子不能与老子争地，要占还是占汉家的土地，真是锱铢必较！
虽然天下没统一，这场封国盛典依旧进行得像模像样，唯独美中不足的是一国之母、国之储君的人选没有确立。魏公夫人是谁倒没什么悬念，卞氏跟曹操时间最长，俨然一家主母，又有曹丕、曹彰、曹植三子长成，英明半世的曹操也不至于老来糊涂偏心姬妾。曹操暂不给她这个名分，或许只是对原配丁氏的尊重，但世子是谁就难捉摸了。曹丕五官中郎将、副丞相的身份早定，按理说魏国世子也应该是他，但曹操却不把这事敲定，反而释放了一个模糊的信号。他颁布教令，将先朝尚书卢植之子卢毓、女婿夏侯尚、能吏郭淮等派到曹丕府中，又让名臣郑泰之子郑袤、记室刘桢、文坛新秀任嘏等充任曹植属下。一时间五官中郎将府与临淄侯府人才济济旗鼓相当。
自古以来储君被喻为“国本”，不但关乎家国兴衰，还牵系多少官员的仕途命运。谁都看得出来，曹操在这件大事上犹豫了……
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注释：