曹操与刘备涉水进入下邳城，已有几支自己的队伍进驻，吕布的降兵列着队从各处城防下来，所缴兵刃堆成一座座小山。洪水稍有减退，不少百姓也相互扶持着下了城，蹚水去观看自家被淹的房子，往来之人熙熙攘攘。
曹操甚觉烦扰，赶紧叫手下打听陈氏父子所在。虎豹骑去问接收兵将，接收兵将问降兵，降兵又问百姓，前前后后打听了好几圈，才知陈氏父子在最里面一道城墙的东阁栖身。曹操不敢怠慢，信马来至内城，只带了刘备、许褚及三十名虎豹卫士来到东墙以下。石阶陡峭异常，上上下下的百姓见来了一位大有身份的官，都吓得不知所措。曹操也不怪罪，叫大家纷纷先行一步让出石阶，这才拴了马匹，由许褚搀扶着登上城楼。
迁居的百姓乱糟糟跪了一地，曹操示意他们各行其是，径直奔了楼阁。阁门敞着，他只一眼就瞥见里面有不少插手而立的仆人，赶忙退后几步一揖到地，正正经经道：“沛国曹操拜谒陈元方先生。”此番拜谒贤士，曹操自报籍贯不称官职以示平等。刘备也赶紧跟着作揖道：“涿郡刘备也来求见。”
原以为里面闻知大人物来了必有一番骚动，哪知陈纪一门大有身份，竟丝毫不乱，有个家仆端正走出还礼道：“闻曹公与使君前来，我家主人甚感荣光，大驾至此快快请进。”
曹操、刘备一先一后而入，那些家仆颇有规矩，皆是深施一礼很自觉地退出去。阁里光线甚是昏暗，却见西首不分老少坐着四个人。这样的坐法曹操颇感意外，但略一沉吟倒也释然——以前听荀彧说过，颍川陈纪与平原华歆齐名，治家却颇有不同。华子鱼驭子弟甚严，虽闲室之内严若朝典；陈元方兄弟恣柔爱之道，父子兄弟随随便便。二门虽大相径庭，却都不失雍熙（意为和乐）之轨。
见曹操、刘备又要施礼，三个年轻的赶忙搀扶中间一位白发老者站起，抢先向二人见礼——曹操作揖已毕，瞧四个人中却有三人跪倒见礼，唯独最左边的中年文士直身挺立，仅仅抱拳作揖。国家礼制所定，天子面见三公尚要躬身问安，至于九卿之下当大礼参拜，更何况平头百姓。此人遇当朝司空而长揖不拜，也忒张狂了！曹操暗自诧异，却不便出口质问，单打量中间年迈老者，料定此人必是陈纪，赶紧伸手相搀。
果不其然，那老者微笑道：“君身为朝廷三公，竟屈尊涉水至此，老朽颇感不安，请坐下讲话吧。”
刘备抢先一步拉过右边的中年人道：“这位便是陈长文。”
陈群恭敬再揖，曹操拱手客套：“久仰久仰。”见陈群三十多岁，面容白皙五官端正，神态柔和甚是可亲，眉目间总是含着一缕笑意：“曹公涉水而来，我父子受宠若惊。”
“岂敢岂敢。”说话间曹操眼往右看。
陈群会意赶忙引荐：“这是陈国袁氏昆仲。”陈国袁氏虽不及汝南袁氏声名赫赫，却也不是泛泛之辈，袁滂曾在先朝问鼎三公，现已故去。这对兄弟哥哥三四十岁、弟弟二十出头，想必是袁滂的子侄一流。
那不肯参拜的中年人略微拱手道：“在下袁涣，这是舍弟袁敏。”
曹操心中了然——久闻袁滂有四子涣、霸、徽、敏，都小有名气，原来是老大和老四，要能一并征入京师，倒是锦上添花。赶忙把方才袁敏不向自己跪拜的芥蒂抛到九霄云外，笑道：“久闻大名，敢问袁先生另外两位手足可在此间。”
袁涣甚是拿大，捋髯道：“二弟今在河北，三弟避乱交州①。”看来袁家四兄弟也是各干各的，老二投到袁绍麾下，老三却做了流亡隐士。交州虽是南方荒蛮之地，那里却有一家土豪士燮（xiè）、士壹兄弟，精通《左传》之学、倡礼仪风教，南蛮土人视其为尊，敬爱有加。士氏一门占据州郡要职，不啻为交州的土皇上，对待避难之人亲切有加。因而交州虽荒，却成了蜀中刘璋、荆州刘表、辽东公孙度之外的又一处避难乐土。
“别站着了，咱们坐！”刘备率先打破客套的气氛。
阁中虽陋，诸人不拘主客团团围坐，曹操言语很主动：“丧乱以来中原名士纷纷四出避难，陈老先生及令公子辗转至徐州，一定很思念故土吧？”陈氏就是颍川许县人，这倒方便了，回乡就是去许都。
陈纪这十多年可没少经历风雨，先是被董卓威逼做了官，蒙孔融周旋逃至下邳，没想到又落入吕布之手。这样的事见多了，自然晓得曹操也要拿他装点门面。老人家捋了捋灰白的胡须，缓缓道：“多谢曹公关照，老夫本当前往都城赞辅朝廷。但是不怕您笑话，如今体弱多病懒散惯了，风烛残年不能再有何建树。在下邳住了两年，对这里的气候也习惯了，不想再移了。”
“这说的哪里话来？今韩融、杨彪、孔融、桓典皆在朝中，老先生回去与大家相聚，叙一叙往日交情多好啊。”
陈纪沉吟不语，陈群却目光熠熠。别人尚且不论，陈氏与孔融可是老交情，当初孔融为北海相，为陈氏父子避难徐州帮了些忙。孔融年纪正在陈氏父子之间，原来与陈纪平辈论交，但结识陈群之后情趣甚笃，甘愿自降一辈以叔伯之礼尊奉陈纪。陈群之所以被刘备聘用，也是孔融从中牵线搭桥。
曹操眼睛雪亮，见陈群有所动容，赶紧又道：“老先生年事虽高，可长文老弟尚在壮年，当为朝廷效力啊！”
陈纪怎能说个“不”字？又见儿子目光恳切瞧着自己，面容尴尬哭笑不得：“话虽如此，不过老夫我……”他知许都官僚多半是摆摆样子，自己也一把年纪了，早没了雄心壮志，与其折腾回去，朝廷有事跟着跪起八拜，还不如就在下邳踏踏实实养老呢。
刘备粲（càn）然一笑，帮着曹操劝道：“陈老先生，岂不闻树欲静而风不止？吕布虽剪除，但您老名气太大了，现在要是不走，北边的袁绍、南面的袁术也会派人来接您。曹公是一片好心，您去了许都既是还乡又是效力朝廷，岂不比一把年纪长途颠簸再跟了那帮割据要强？他们可不似曹公这般名正言顺讲情讲理，弄不好差来伙兵劫持于您，到那时进退两难，哪找后悔药去？”
太会说话了！曹操恨不得揽着刘备亲一口，连忙就坡下驴：“玄德之言不假，您老不愿为官也罢，回去闲居，乡里之地总比下邳稳妥吧？”话是这么说，曹操心下暗想——先把你接回许都，到时候三天两头派人去央求你为官，看你心软不心软！
“哎呀……曹公如此厚意，却之不恭受之有愧，这……”陈纪很为难。不过老头颇识时务，刚才刘备说袁绍、袁术可能会挟持，但惹恼了曹操也未必不会行此下策，况且儿子也愿意去……他一咬老牙，一拍老腿：“也罢！老朽就随明公回去！”
“承蒙赏光。”曹操乐开了花，“您老要是身体吃力可以不跟大军走，叫长文随我先行。我另派人伺候着您，等到春暖花开，您老人家坐着车走走歇歇，一路游山玩水又有何妨啊？”
“您太周到了。”陈纪连连拱手，虽说道不同不相为谋，却由衷佩服曹操的胸襟。
见陈氏父子搞定，曹操回首再问袁涣：“袁先生，你们昆仲也随我回许都吧，若有家眷在此，我安排人送他们回陈国，你看可好啊？”
袁涣莞尔一笑，却没答话，对刘备道：“玄德公，贵家眷就在对面楼阁上。吕布虽未加侵害，但也受惊不少，快接他们走吧。”
曹操不解——袁涣直呼刘备表字，似乎不是初见。刘备脸上也转过一丝尴尬，随即起身作揖道：“逢此不幸，让诸位见笑了。明公，恕卑职少陪……”
“去吧。”
待刘备走后，陈群解释道：“明公不知，袁曜卿①乃昔日刘使君所举茂才②。”
曹操暗暗称奇：这大耳刘备却也有些本事，陈群、袁涣都非泛泛之辈，竟都跟过这个卖草鞋的。
正在纳罕之间，袁涣又开了口：“明公，方才在下多有失礼，还望上人见谅。”
“不敢不敢。”曹操知道袁涣说的是没有跪拜之事，故作大度道，“本官若是有何得罪之处，还望先生指明。”
“明公以三公之贵、节钺之尊亲来探望，我等受宠若惊，又谈何得罪？不过……”袁涣站了起来踱到后窗，手指城下正色道，“您掘泗、沂两河水淹下邳，不知害了多少芸芸众生啊！”
曹操一阵悚然，站起身随他到窗边望去——下邳城内遍地狼藉，民房倒塌，残破的石木凝冻在冰水之中；有许多百姓淌水回来，伏在自家的断柱残梁上痛哭流涕，抽泣声、哀号声、咒骂声不绝于耳。
袁涣见他脸色苍白，厉声责问道：“您看到了吧？为了破吕布，这一场水害了多少无辜百姓啊？明公之所以征战天下扫平割据，上报天子下安黎民。吕布虽死，百姓更遭其难，如此行事岂不是本末倒置？”
“本官原只想锄奸，没料到会是这种结果。”曹操低头认错。其实他有很多冠冕堂皇的理由，为赶在袁绍平定河北之前消灭吕布，为占有对战袁绍的主动性，甚至可以说为维护许都稳定、大汉国祚……但在痛不欲生的百姓面前，曹操觉得那些理由都已站不住脚。
袁涣见他似有动容，捋髯道：“在下有一言，望明公详思。”
“愿听赐教。”曹操这会儿再提不起堂堂三公的气魄了。
“不敢当您这‘赐教’二字。”袁涣态度和蔼了不少，娓娓道来，“夫兵者，凶器也，不得已而用之。鼓之以道德，征之以仁义，兼抚其民而除其害。夫然，故可与之死而可与之生。自大乱以来十数年矣，民之欲安，甚于倒悬，然而暴乱未息者，何也？意者政失其道欤……”
曹操低头思量——袁涣这话大有抱憾之意，岂不是批评许都朝廷一切都没走上正轨吗？我又何尝不想与民太平，可是我不去犯别人，别人也要来犯我，恢复太平时节的章法政令又怎么能资养军队、抵御敌人呢？只有击败袁绍这个朝廷宿敌，中原人心才能真正安定，朝廷政令也才能真正颁布落实。
袁涣尚不知曹操此刻所想，兀自阐述自己的主张，脸上渐渐露出神往之色：“涣闻明君善于救世，故世乱则齐之以义，时伪则镇之以朴；世异事变，治国不同，不可不察也。夫制度损益，此古今之不必同者也。若夫兼爱天下而反之于正，虽以武平乱而济之以德，诚百王不易之道也。公明哲超世，古之所以得其民者，公既勤之矣；今之所以失其民者，公既戒之矣。海内赖公，得免于危亡之祸，然而民未知义，其惟公所以训之，则天下幸甚。”
“兼爱天下而反之于正，以武平乱而济之以德……此真至理名言也！”曹操不住点头，“听君一席话，胜读十年书。本官回至许都一定奏明天子，先免去徐州百姓今年课税，以武平乱而济之以德嘛！”
袁涣没想到曹操这么从善如流好打交道，心中大感畅快：“数闻明公广开言路诚心纳谏，今日一见名不虚传。既然如此……”说着话已跪倒在地补上一礼，“在下愿追随明公为朝廷效力。”袁涣这种人是典型的威武不能屈、吃软不吃硬。生死安危不在心上，哪还管你是什么三公九卿？要是不能尊重其气节与志量，就是白刃加颈也休想令他折腰；若是肯依从其主张，他便会投桃报李大感知遇之恩。
“多谢先生不弃。”曹操双手相搀，“水淹下邳为祸众矣！只恐一两年的赋税也不能抵去此间百姓的损失。单是周匝的积水就是难题，即便退去，这附近也成了无法耕种的泥坑了。”
哪知此言说罢，一旁袁敏接过了话茬：“不就是退下邳之水嘛！这点小事又算得了什么？明公若信得过在下，就交给我来办吧。”
“哦？”曹操自进门来一直与陈氏父子、袁涣攀谈，忽略了年纪最轻的袁敏。闻听这大话赶紧回头打量，见袁敏二十出头稚气未脱，面色黝黑衣着朴素，举止懒散嬉笑随便，全不似个名门之后。
袁涣见弟弟出口狂妄，赶紧呵斥：“住口！明公面前大言不惭成何体统？”
曹操知道人不可貌相的道理，袁敏既敢说这个大话，必然是胸有成竹，便摆手道：“不碍的……袁老弟，将此差事交与你办倒也不难，但你得说说有什么治水的办法。”
曹操亲口说出“老弟”二字，这是极大的脸面，若是旁人必定作揖谦让。可这袁敏似乎比他哥哥架子还大，连屁股都懒得抬一下，笑嘻嘻道：“下邳乃古之坚城，韩信为王曾定都于此。不过自先朝以来河道变更，城池所在趋于低洼。三个月前明公兵围此城，那时我就跟兄长私下议论过……”说着话他朝袁涣挑了挑眉毛，“大哥可还记得，我说‘倘老曹掘河灌城，吕布这厮必亡’——果不其然吧？嘿嘿嘿……”
袁涣听弟弟自吹自擂，还公然称“老曹”，不禁一阵皱眉：“放肆放肆，太没规矩了！”曹操却觉他口快心直没有怪罪，摆摆手示意袁涣不要打断。
袁敏站起身走到窗口处，指着外面向曹操讲述道：“城内的积水两三尺，外面更不必说了。但这还是隆冬时节，倘若春夏河水暴涨之际，灌进来的水能把民房淹没！明公虽已把决口处堵上了，只怕河水暴涨，那地方终是此间百姓的隐患。况且天下汹汹战事未平，日后再有人行此破城之法，这城照样保不住！”
曹操越听越感兴趣，拱手道：“卿有何办法？”语气已越发恭敬。
袁敏安然领受，自顾自说道：“您看看，已然过了半日这水根本就没退多少嘛！地势低洼是改不了的，这么大的一座城又不可能迁徙，唯一的办法就是引流疏导。”
“引流疏导？”曹操不解。
“嘿嘿！这您就不懂了吧？”袁敏摸着还未蓄起的小胡子，指天画地得意扬扬，“昔大禹之父鲧奉命治水，哪里决口就堵哪里，水位越来越高，河口堤坝也越来越高，到最后川壅一溃伤人更多！帝尧殛鲧用禹，大禹受命之后疏浚通路迂回引导，不就太平无事了吗？水流千遭归大海是万世不变的道理！既然明公已挖了灌城渠道，那索性自这水坑往东南继续挖，让水东归沂河故道。西高东低积水自流，数日之间便可退尽。然后咱们借着这两条渠，在下邳外郭周围深深地挖上一圈护城河，再重新掘开上游河口。这样一可以减轻泗水入沂的决口隐患；二者为下邳城更加一道防卫屏障；另外有了这条新渠，百姓耕种灌溉也方便多了。”他边说边比划，已陶醉在自己的设想中。
“一举三得，妙哉妙哉！”曹操心悦诚服，“看来此间治水的重任非老弟莫属啊！”
“嘿嘿……那是自然。”袁敏当仁不让。袁涣见弟弟这般自大，怏怏不快道：“我这兄弟不懂规矩，曹公千万见谅。家父去世之时他未及总角①，是我将他带大的。这几年躲避刀兵辗转度日，未得空暇对其深加教诲，致使学业荒废不谙礼数……唉！这都是我的错啊！”
曹操却道：“精研治水之术可造福于民，我看令弟前程似锦啊！”
“话虽如此，不过圣人有云‘君子不器’，这终究不是什么世宦正途……”袁涣的思想虽说保守但也大有根据。自建汉以来，专治水利的官是都水长丞，不过太常寺属下一个小职位，地位等同于令史，根本谈不上受人尊敬。
曹操知道袁涣想什么，既然要用他们，索性再卖一个人情，笑道：“我回朝以后，为令弟设一个河堤谒者的职位，管理治水漕运等差事。此官孝武帝时曾有过，不受公卿约束，有何工程申报支出，直接与尚书支度商讨，这样如何啊？”
“承蒙厚爱！”袁氏兄弟一揖到地。袁涣颇感曹操眷顾有加，今后自当竭诚效力；袁敏则高兴自己不受约束，可以尽情干喜欢的差事了。
曹操涉水进城真是来对了，不但迎回陈氏父子、录用袁涣，还得到了袁敏这个年纪轻轻的水利奇才，收获良多怎能不喜？与四人不拘老少围坐一团，论起昔年往事许都新闻，倒也无拘无束其乐融融，直聊了半个多时辰，才站起身来：“与诸位畅谈如饮美酒，不知不觉已醉其中。但今日天色渐晚，营中尚有诸多事宜，本官先行一步，来日再接诸位到营中。”
四人见他告辞，便要送其出城；曹操顾及陈纪年事已高，只让他们送到楼阁门口就谢绝了：“石阶陡峭湿滑，城下积水未退，诸位请留步吧。待到此间处置完毕，回京路上再赐教……另外下邳府库之中尚有不少财货，都是吕布抢夺而来，诸位大可任取所需。”
袁涣道：“财货之物也就算了，倘有书籍之物在下就愧受了。”
曹操连连点头：“《吕览》有云‘以和氏之璧、道德之至言以示贤者，贤者必取至言矣’，袁曜卿果真是当今高士。”
他们客套的时候，许褚和虎豹卫士就守候在阁门口，陈纪的几名家仆也在一旁垂首而立。有这么多人护卫着，想必也出不了什么意外。这时有一个普通的士卒低着头、手捧一卷竹简径奔阁门而来，似乎是要向曹操汇报什么事情。
“站住！”许褚横臂阻拦。那兵低头跪倒，将竹简高捧：“此乃紧急军报，需呈交主公过目。”
曹操正与四人道别，听闻有紧急军报，赶紧回头叫许褚拿过来。哪知攥到手中打开一看，竹简上竟连半个字都没有。他还未反应过来，就见眼前刃光迸现，那兵卒手中已多了一柄长剑！那乔装兵丁的刺客出手甚快，左手挥出拨开许褚的手臂，紧跟着向前一跃，右手长剑已刺向了曹操咽喉。这一击猝不及防，以至在场卫士竟未能及时拦截。
眼见曹孟德堪堪废命，只听锵啷一声，斜刺里伸过一剑招架住了刺客的剑——出手的是袁敏！他除了治水也爱剑术，颇有几分本领，因而仓皇出剑挡出了这致命一击。众卫士见此情形各拉军刃一哄而上，可那刺客却不逃窜，举剑与众人搏斗起来。
此人剑法精奇出人意料，接连数声惨叫，已有几个虎豹卫士被刺伤倒地。许褚怒气大发，挥舞铁矛向其扫去。其实内城城墙不过是丈余之地，而且不似外郭有女墙保护，只有半人高的垛子，稍有不慎就会跌落，许褚的铁矛扫过去已是避无可避。但那刺客的功夫不是战场上那一套，蹿蹦跳跃忽左忽右，竟能在这狭窄之地将许褚的攻击尽数躲过！
许褚数击不中，反把帮忙的人逼开了。那刺客一个跟头滚到楼阁门口，又出一剑刺向曹操。这会儿所有卫士都急了，十余把剑一齐招架，总算将刺客逼回。许褚与众卫士围了个扇面，生生将他逼向垛口。刺客自上城献书一直低着头，打斗之际又跳跃迅速，到这会儿众人才发现他脸上围着块黑布，只露出凶残的眼睛。众人不敢怠慢，举着剑越逼越紧，要将他逼到墙边擒获。
那刺客步步后退，已到了垛口边上，忽然轻身一跃，跳出了垛口。许褚等人以为他要坠城自尽，赶紧抢过去观看。哪知此人本领忒奇，乃是故意以坠城相诱，跳出之际左手抓住垛口，点脚在墙上一蹬——竟又纵了上来！跃过诸人头顶，再收腿向后一踢，正踢在许褚肩头，险些把许褚踹下去。刺客反借着一踢之力，半空举剑又向阁门处刺来，这一次就近刺的是陈群。
卫士都扑了个空，只得再靠袁敏招架。两剑相交一瞬之际，袁敏的剑立刻被击飞——他虽会剑术，但比这刺客差得太远了。刺客一招得手，抢步又刺陈纪。陈纪一把年纪腿脚不便，而保护之人尽在刺客身后，这歹毒的一剑已是避无可避了！
正在危难之际，又有一个人影蹿了过来，快如闪电的一剑将刺客的剑招化解。众人侧目观瞧，出手的竟是陈家的一个中年仆人，但是出剑之快绝不亚于这刺客。顷刻间剑光闪耀人影晃动，两人你来我往斗了起来。曹操满头冷汗，胸口怦怦直跳，这才意识到自己吓糊涂了，楼阁本来就是藏身的嘛！赶紧搀扶陈纪与袁涣、袁敏、陈群退至阁内，关上大门从窗口观望。
眼见剑光闪耀夺人二目，可那仆人与刺客性命相搏却只有风声，两把剑浑不相碰，全凭招数制敌取胜，可见剑术造诣皆已精深，在这狭窄之地打了个平分秋色。至于许褚及诸卫士连边都靠不上了，闪在一旁举着兵刃等候时机。曹操观看战局，心中却暗自奇怪——这刺客为何行刺？为何他不光刺我一人，似要将这阁中之人尽数杀死？出手相救的仆人又是什么来历？
眨眼之间又生变数，那仆人眼见刺客剑到仓皇一封，用力过猛来了个大开门，整个前胸都暴露在敌人面前。众卫士大呼不好，但刺客已然变招又到，直刺那仆人咽喉！众人都以为这仆人必死无疑，却不知他是故意卖了一个破绽，剑及之处他缩颈藏头，把右手之剑交与左手，就势奋力向上一撩，已奔刺客胸腹而去——撩上可就开膛了！那刺客倒也不简单，仓促之间脚尖点地奋力后跃，直贴到城垛之处，剑尖擦着胸口而过，虽没受伤但蒙脸之布却被这一剑掀去了，惊得手扶垛口稳住身子才没有下去。袁涣一见此人瘦削的面孔，不禁一声呼叫：“是他！”曹操却不识得，欲要相问，又听一阵呐喊之声，刘备手提佩剑自城下冲了上来，与那仆人合击刺客，许褚也横起铁矛相助。
那刺客已知取胜无望，蹿上垛口，纵身一跃跳下了城墙。谁都以为他必死无疑，哪知摔到了一座小阁顶上，他翻身起来跳至一座较低的民房，随即又一猛子扎入水中。刘备放声大呼：“下面的人！快抓刺客啊！”此时城内一片大乱，曹兵、降兵、百姓乱作一团。那刺客本就是兵卒打扮，混在人群中早没了踪影……
阁门打开，曹操等五人走出。陈纪一把抱住救命的仆人：“不敢问恩公真名实姓，为何隐藏本领投身我家中为仆……且受老朽一拜！”
那中年汉子一把搀住，反倒给陈纪跪下了：“主人岂可自折身份？在下本名邓展，年轻时曾受您满门的恩惠。今四海汹汹，我不过是想报恩，故而混入府中充为仆役，随您四处辗转暗中保护安全罢了。”
陈氏父子面面相觑，怎么也想不起自家何时帮助过这个叫邓展的人。邓展见此情形长叹一声：“先生忘却我这梁上君子了吗？”
“梁上君子？！”陈纪手扶银髯沉默半晌，猛然想起此人来历。还是十多年前的事，那时陈纪的老父亲陈寔还活着，但已年逾古稀，不应朝政三公征召，在乡间闲居养老。有一日家中溜进个窃贼，偷盗未得藏身于房梁之上，不慎被陈寔发觉。陈寔既不驱赶喝骂也不禀报官府，将满门子侄都叫到房中，严厉训教道：“夫人不可不自勉。不善之人未必本恶，习以性成，遂至于此。梁上君子者是矣！”既在梁上为盗却被称作君子，那小贼羞愧无地，赶紧跳下来磕头认错。陈寔得知他孤苦贫困无所生计，不但没有怪罪，反而周济他两匹好绢，又教导他弃恶从善立身行道——原来昔日梁上小贼就是邓展，自受陈寔训教，十年间投名师访高友练成一手好剑术。
邓展说明理由，陈纪搀他起来再三称谢。曹操见此人知恩图报又剑术了得，早就心痒痒了：“邓义士有此绝技，可愿为朝廷效力？”
邓展连连磕头：“习得文武艺，货与帝王家。但在下蒙陈氏再造之恩，当报答此恩之后再图建功立业。”邓展的话很委婉，陈纪已经岁数不小了，他要侍奉在老人家身边，待到陈纪有朝一日病笃归天，他再出仕效劳。
曹操暗自称奇：有云“积善之家必有余庆”果真不假，这陈寔、陈纪、陈群祖孙三代积善名不虚传，我若推心置腹收为己用，定能够彰显我的恩德使天下士人归心……
他们几个说得热闹，刘备、许褚却面带仓皇跪倒在地：“卑职护卫不周，请主公责罚。”
“老夫甘冒其险，不赖你们。”曹操扬扬手，转而向袁涣问道，“曜卿识得那刺客吗？”
袁涣点点头：“此人乃陶谦旧属，河东薛永是也。”
薛永！曹操皱起了眉头——薛永乃昔日东海相薛衍之孙、兖州从事薛兰之子。当初兖州叛乱，薛兰助吕布为害，被吕布封为兖州功曹，最终被曹操攻破巨野县斩首示众。薛永既是薛兰之子，又是陶谦旧属，跟曹操可谓国仇家恨呐！但有一点曹操想不通，他为何不单行刺自己，还要将陈氏父子也杀死呢？
曹操百思不得其解，向陈纪四人道：“本还想叫列位居于城中，现在看来大为不妥。我这就调集兵将，护送列位迁入大营，还是那里安全。”四人逢此变故也不再推辞，刘备提议：“薛永虽逃必不能走远，卑职率领人马四处盘查，未必不能将其擒获。”
“数万大军可御，一介刺客难寻。”曹操拍拍刘备肩膀，“玄德忠心可嘉，不过这是大海捞针呐！他一着失手，必混出下邳远遁他方，你查也是白查。”刘备悻悻道：“即便最终徒劳，卑职也要试一试，岂能便宜了这狂徒？曹公诛杀吕布对我恩深四海，在下自当尽犬马之劳！”
曹操见刘备诚心诚意，便不再阻拦，望着他召集卫士焦急下城的身影，一股欣慰之意油然而生——有一两个仇人也算不得什么，只要我推心置腹厚待来者，奸恶之徒能奈我何？连刘备不都对我感恩戴德俯首帖耳了嘛……