公元1271年，成吉思汗铁木真之孙忽必烈定国号为“元”，都燕京（称大都，今北京）。同年，在杭州城南宋皇宫内，度宗皇后全氏生下了嫡子赵显。这个婴儿的人生，注定是一场悲剧，而悲剧的直接策划者，就是远方大都城的主人元世祖忽必烈。1276年，元兵攻陷临安城，五岁的赵显做为南宗小皇帝被俘，他的弟弟卫王赵昺及其生母杨淑妃则在混乱中逃脱，和同样脱难的大臣们组成了南宋流亡皇朝，1279年，小朝廷与元朝追兵在广东新会县进行了最后一场崖山大战。兵败之后，丞相陆秀夫背着八岁的赵昺投海自尽。南宋灭亡。弟弟死后第十年，1288年，忽必烈将赵显送往遥远的西藏出家。1323年，53岁的赵显去世。据说他是被赐死的，原因就是他居然成了高僧，号合尊大师，不但徒儿众多，还在藏区娶妻并生子完普（赵完普亦为僧）。
元朝是一个短命的王朝，赵显死了不过三十来年，元王朝就结束了它统治中原的历史。就这么短暂的时间，却更换了十一个皇帝，而其中皇权正常交替的还不到一半。
朝政的混乱和统治的残暴，促成横征暴敛，与人祸如影随形的，还有天灾。百姓在这样兵荒马乱的年月，为了活命不得不到处奔逃迁徙。在江苏沛县，就有这样一家姓朱的贫户。这家人在元初隶籍淘金户，必须四处淘金，即使无金可淘也要交大笔税款。无奈之下，朱家的当家人朱初一不得不舍弃微薄的家业，到处逃税。在很短的时间里，这家人先是迁居句容（朱巷通德乡），又迁居苏皖两省交界地带的泗州（今安徽泗县）。
元朝泰定帝四年（公元1327），朱家的一家之主朱初一病逝于泗州城北郊孙家岗（盱眙县仁集乡明陵村）。连年灾荒又加上一家之主的弃世，朱家儿孙不得不再次洒泪相别，各寻生路。朱初一的次子朱世珍（又名朱五四）带着妻子陈氏、长子朱重四、次子朱重六、三子朱重七以及两个女儿，再次离开孙家岗，迁居岳家所在的木场津里（今安徽明光市明东乡赵府村），成了一个生活在社会最底层的赤贫佃农。
做为这个佃农家庭的主妇，陈氏每天都在衣不蔽体、食不果腹、儿啼女哭中苦度。她怎么也不会想到，自己这样一个生不如死的贫妇，竟在冥冥中与宋元明三个王朝的兴亡更替紧紧地联系在了一起。
陈氏的父亲姓名不传，史书也仅称他为“陈公”。陈公的人生就是一部传奇，他早年在乡间谙习巫术，后来从军做了名将张世杰的部属，并参与了南宋灭亡前夕的最后一战：崖山之战。在战役中，陈公被打落大海，又奇迹般地漂到岸边得了活命。由于这样的经历，陈公在逃生返乡路上也经历了百般艰险，最终也不敢久居家乡，而是避居津里，靠着早年所习的巫术维持生计。搁在今天不折不扣就是一个“巫师神汉”。巫师陈公只生了两个女儿，大女儿招了个姓季的女婿，生下的长子传了陈家香火；二女儿则嫁了朱家。陈公的人生虽然艰难，却活到了九十九岁，总算扯了个平。
举家迁至津里的第二年，即元文宗图贴睦尔天历元年九月十八(公元1328年10月21日)，明光东风湖荒滩上的朱家窝棚里，陈氏生下了她最小的儿子朱重八。他就是未来的大明开国皇帝朱元璋。
这个儿子的孕育过程，史书上写得天花乱坠。说是陈氏在梦中遇神人授给她一个“置掌中有光”的药丸（恐怕说是明珠更实际些，反正姓朱）。陈氏在睡梦中将这丸药吞入了腹中，醒后口中尚有余香。等到孩子出世的时候，就更是红光满室，导致邻里都误以为朱家起火了，纷纷赶来搭救时才发现不是那么回事。
事实上，史书上的这一段说辞，与朱家乃“上古颛顼帝之后”的说法一样，都是出身贫寒的朱元璋建立明王朝后自高身份的说法，现实中的朱元璋，是在苦难的家庭中度过青少年时代的。在中国历朝开国皇帝俱乐部里，朱元璋是唯一一个出身贫寒彻骨的成员。
朱家逃荒的脚步，并没有停止在东风湖的荒滩上。此后朱世珍又拖家带口地到处流浪，儿女乞讨，夫妻做雇农，先后去过虹县、灵壁，最后来到了濠州钟离（今安徽凤阳县太平乡孤庄村）。
“上屋搬下屋，不见一箩谷”。经过了多次搬迁，朱家的处境，到了贫寒都不足以形容的地步。在传说中，儿时的朱元璋曾经饥饿得想去挖小老鼠吃，却在鼠洞中发现了大老鼠储存过冬的各种粮豆。于是大喜过望地兜回家中，让母亲将这些粮豆煮成了一锅粥，饱餐了一顿。对这锅粥的记忆，一直在朱元璋的脑海中盘旋，当他登基为帝后，还特意要求御厨在那天熬制。据说，这一天就是腊八，而粥就是腊八粥。今天的人们仍然在腊八这天食用各色粮豆杂果煮制的八宝粥，又有几人体会得了朱元璋儿时的痛苦。
在艰难中，时间推移到了元顺帝至正四年（公元1344），这年朱元璋十七岁。对于朱元璋来说，这个甲申是他一生都不愿回想的年份。就在这一年，江淮大旱，蝗灾又起，瘟疫随之肆虐，逃荒的、病死的、饿死的，江淮一带十户九空，朱家也未能幸免。四月六日至二十二日，短短的十几天里，瘟疫和饥饿就夺去了朱元璋父亲、母亲、大哥、大哥长子，共四口人的性命。
人死了总不能留在家里。可是这时的朱家穷得四壁萧然，哪里出得起棺材钱？朱元璋只能和二哥一起，将亲人的尸体用草席裹着先抬到村外去。据说玄乎的事情就在这时候发生了：地面居然涌成坟茔，将朱世珍夫妇给掩埋了。在传说中，这是老天爷为朱元璋这个未来皇帝选定的“风水宝地”，而且还特地为他做苦工，免去他挖土之累。与这样的玄乎相比，另一种说法更靠谱：两兄弟不忍将父母兄侄丢弃在乱葬岗，却又根本买不起葬地，于是抬着破席卷不知该往何处，只能在村外徘徊。缚席的草绳早已陈旧，一来二去的就散断了。兄弟俩无奈，只得将尸体暂时放在一处山坡下，两人先去向雇佣自家的大户哀求，指望能施舍一块葬地。再怎样的苦求，也没有激起大户丝毫同情。朱氏兄弟只能痛哭着回到山坡去。却吃惊地发现，方才一阵雷雨竟引致山上泥石崩塌，将家人遗体都掩埋了起来。目瞪口呆的朱家兄弟只能回村求助。幸好，这片山坡地属于另一富户刘继祖，他一口答应朱家兄弟就地为墓，埋葬家人。
据记载，凤阳是刘氏聚居地之一，此地先祖可上溯至汉高祖刘邦之弟楚元王刘交，先前拒绝施舍葬地给朱元璋的大户也姓刘，与刘继祖还是至亲。二十年后朱元璋当上了皇帝，刘继祖被追封为“义惠侯”。
“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”多年后朱元璋追想父母的死葬场景，依然难以控制情绪，嚎啕痛哭，这也成为他称帝后拒绝庆寿的原因。
朱初一死后家人各奔东西的场面再次重演。随着朱世珍夫妇的弃世，朱家兄弟也不得不各谋生路。朱元璋的大哥朱重四（朱兴隆）寡妻王氏带着剩下的一双儿女（后来的江西大都督朱文正及福成公主）投奔娘家，二哥留在破屋里为朱家守业以祭奠父母，三哥就近做了另一户人家的上门女婿（此户也姓刘）。
最后是朱元璋。据说朱元璋小时候常患重病，曾在当地寺院中寄名，后来家庭难以维持生计，而他出生前后又“异样”连连，母亲陈氏做为算命先生的女儿，认为这个小儿子实在“命硬”，不止一次想要干脆将他送去出家，都因朱世珍反对而中止。如今朱元璋没处归着，又想到了母亲当年的计划，干脆自己把自己送进了寄名的寺庙皇觉寺当了和尚（原址在安徽凤阳县凤凰山日精峰下）。
然而破屋偏逢连夜雨。朱元璋本以为进了寺庙就能有片瓦遮盖，有充饥之食，却没有想到饥荒之年，寺庙所得施舍也极为有限，根本养活不了一众僧徒。和尚当了才个把月，朱元璋就不得不四处托钵游方。
和尚游方，是好听的说法，但实际的情形却与沿街叫化乞讨没什么两样，还少了些头发。朱元璋在外游食，破衲芒鞋，走遍庐州（合肥）、光州（潢川）、汝州（临汝）、颍州（阜阳）等地，不但风餐露宿，而且途中卧病几死，历尽艰险和炎凉，才在三年后返回寺庙，过上了虽然贫困却还有屋顶遮风挡雨，也有粗衣淡饭保障的生活。这样的日子，大约是自朱元璋出生以来最舒服的了。
一眨眼，又是五年过去了。元顺帝至正十一年（公元1351），红巾大起义爆发。
会爆发起义，当然是因为天怨人怒积累已久，事实上在元朝统治的中后期，起义就一直没断过。而红巾起义最终结束了元朝的统治。
点燃那根爆发起义引线的不是火，是水。黄河水。
自至正二年以来，黄河就象疯了一样，连年决堤泛滥，百姓民不聊生。拖到至正十一年，元政府终于议定了修复河道的主意。
四月，元顺帝命工部尚书贾鲁为河防使主持治河。贾鲁动用民工15万，再加淮扬驻军2万，共计十七万人之众，耗银“中统钞百八十四万五千六百三十六锭有奇”，在短短五个多月的时间里，就修整了沿河缺口一百零七处，堵塞决口并使黄河回归故道。对于贾鲁的修河成就，明朝人曾评价说：“贾鲁修黄河，恩多怨亦多，百年千载后，恩在怨消磨”；认为贾鲁“竭其心思智计之巧，乘其精神胆气之壮，不惜劬瘁，不畏讥评”，完成了一项泽惠后世的功业。
然而这项治河工程，在当时却是实在劳役太重、时间太紧，加上直接役管的官吏不但鞭役务工的军民，还克扣他们的粮饷，更何况这些军民已经多年在灾害中饱受苦难却被元朝廷弃之不顾，积怨已到爆发的边缘。
颖州（今安徽阜阳）人刘福通和栾城（今河北栾城西）人韩山童早已经在策划造反，并利用白莲教宣传“天下当大乱，弥勒佛下生”“明王出世”，还编出民谣广泛流传“莫道石人一只眼，此物一出天下反。”此时他们看准时机，将一只凿好的独眼石人埋在黄陵岗（山东曹县西南）附近的黄河河道处，有意让民工掘出。
独眼石人出现的消息很快传开，使早已对韩氏父子深信不疑的教众群情振奋。刘福通又宣布说韩山童乃是宋徽宗的八世孙（先生贵姓？），定能“重开大宋之天”。决定择日起义，并以红巾为号。
既是皇家后裔，预了要做皇帝的，当然要有点派头，搞些仪式。然而就在众人杀白马黑牛誓告天地，忙得不亦乐乎的时候，消息却泄露了出去。还没能正式成事，韩山童就被捕杀，只有其妻杨氏和其子韩林儿侥幸逃入武安山。（虚荣心害死人啊）刘福通当即奔至颖州，宣布造反。
由于策划已久，民怨又深，起义势头极佳，没多大功夫，红巾军就占领了颖州、上蔡、毫州、项城、息州、光州等地，直属人马超过十万。闻听消息，江淮各地纷纷响应，濠州富户郭子兴也是其中之一。
郭子兴祖籍曹州，其父原是个到处游走的算命先生。某日这郭先生游至定远（今安徽定远），正遇上城中某巨富为嫁女发愁。皆因此女天生盲眼，里人害怕日后儿孙亦盲，因此根本无人敢于问津。郭先生便“见义勇为”地应承了下来（恐怕他自己视力也不佳）。婚后盲小姐不但为郭家生了三个身强体壮的健康儿子，还带来了大笔嫁妆，郭家从此大富，也为郭子兴后来结纳四方强梁、担当领袖奠定了雄厚的物质基础。
郭子兴是那位算命先生的次子。至正十二年（公元1352）春，郭子兴集中自己平日交结的数千人，攻占了濠州（即凤阳），从此也成为红巾军的一路统帅。
而此时的朱元璋，正再次陷入走投无路的绝境之中。
元将彻里不花被派来平息濠州民变，然而他根本不敢与红巾军正面交锋，唯一的本事就是四处杀戮平民抢掠财物冒充军功俘获。至正十二年的二月，灾难波及皇觉寺，寺院不但被元兵抢掠，还被放火焚烧，幸亏和尚没啥头发难以冒充敌首，僧徒们的吃饭家伙才得以保全。二十四岁的朱元璋也随着逃命的僧众离开了皇觉寺。然而众人皆有去处，他却发现自己留在家乡的二哥三哥以及各自妻儿都命丧兵乱了。朱元璋只得回到一片狼籍的寺院，在神像前动用起外祖父的本事，向天占卜吉凶。可是无论是当和尚还是重拾家业，问卜的结果都不吉利。他想起曾有红巾军中的同乡劝说自己投军，决定为此再卜一次。结果这一次得了个上上大吉，大喜过望的朱元璋遂于闰三月甲戌（4月15日）这天投奔濠州郭子兴，开始了他的军伍生涯。