烽火台一个接一个，燃起狼粪，黄浊的狼烟，直冲半天。

    烽烟起了！

    是由北面来的警报！除却呼韩邪兴兵，还有谁呢？石显惊疑莫释，但敌人侵犯的大事，不敢隐瞒延误，随即入朝面奏。

    “有这样的事，”皇帝愤怒多于一切：“呼韩邪真是在自速其死了。”

    “臣亦不敢相信有这样的事。”石显答说：“第一，呼韩邪方有书信到来，不等回音，便即兴兵，于理不合；第二，呼韩邪应该自己度德量力，何敢与天朝为敌？”

    “那么烽烟莫非有误？”

    “烽烟不可能出错误的。”

    “那就是了，边关一定有警，呼韩邪居然敢如此无礼！是可忍，孰不可忍？”皇帝下令：“召集廷议！”

    其时朝中大臣，都已获知警报。但都不大能信其为真实，因为想来想去，呼韩邪没有理由称兵犯境。及至跟石显见了面，得知有此一封要挟的书信，才恍然事出有因了。

    廷议的气氛当然很沉重。皇帝尤其显得激动。连连拍着御案，厉声说道：“呼韩邪欺人太甚，不想想我汉朝帮过他多么大的忙，竟敢无故侵犯，你们大家看，应该怎么惩治他？”

    群臣相顾无言，都觉得这是必须慎重考虑的一件事。

    “石显，”皇帝指名问道：“你怎么说？”

    ‘臣以为，”石显慢吞吞地答说：“和战大计，总要先请皇上裁定。战是战的办法，和是和的打算。”

    “哪里谈得到和字？当然要发兵迎头痛击！”

    “启奏皇上，”冯野王又忍不住了：“发兵一事，不可轻言，自古兵凶战危。而且，似乎师出无名。”

    最后一句话又触怒了皇帝，“什么叫师出无名？匈奴打过来，我们发兵抵挡，这叫师出无名吗？”

    冯野王正要申辩，匡衡拉了他一把，示意勿言，然后他平静地说：“发兵御敌，理所当然。不过，事先没有准备，战事就没有把握，臣以为能和得下来，还是以和为贵。”

    “这还像一句话。”皇帝的气消了些。

    “皇上既如此垂谕，臣以为今日廷议，应以谈和为主。”

    “不是谈和为主，是谈和为先。”皇帝气愤地说：“呼韩邪有无理要求，我绝不能答应。”

    “皇上的意思是，呼韩邪如果能收回天理的要求，就可以和得下来？”

    “对了！不过，备战还是要加紧。那样子，和不下来，也不要紧。”

    “是，是！”石显紧接着皇帝的话说：“如今是备战求和。”

    “不错！”皇帝格外回重语气：“备战求和！”

    这四个字，便成了对付呼韩邪兴兵的方针。石显以宰相的地位，无形中主持廷议，到此时开始谈实际的行动。“大计已定！”他说：“请皇上先指派谈和的专使！”

    “大鸿胪职司列邦交涉。”匡衡提议：“臣请以冯野王充任专使！”

    皇帝不答，只摇摇头。否定了匡衡的建议，却不说理由。

    显然的，是他个人对冯野王不满。

    “臣举少府匡衡！”

    对石显的举荐，匡衡不愿接受。但皇帝却抢在他前面说道：“匡衡，你不许推辞！你跟呼韩邪去说，只要他收回无理的要求，别的都好商量。不过丧权辱国的条件，绝不能接受。”

    “是！”匡衡无奈，只好再拜受命：“微臣遵旨。”

    “至于备战之责，石显无可旁贷。”

    “是！”石显早已料到，这个责任必落在自己头上。所以答奏之语，亦早就想好了：“调兵遣将，征发粮秣，其事甚紧，容臣另行上奏。”

    皇帝也知道，军事机密，不宜付诸廷议。所以传旨退朝，但却留下石显在御书房中密议。

    陈汤是已经发文书去宣召了。调兵现成，亦没有什么可商量的，所要研究的第一件大事是军费筹划调度。

    这一点石显亦是胸有成竹。国家财用，归大司农及少府职掌。少府握有山泽之利，尤为重要，石显保荐匡衡出使，用意就在希望兼摄少府，一掌财权，便有许多好处。而皇帝却想不到他有私心，只觉得石显负责战备，为了调度军费便利，兼摄少府是顺理成章的事。

    “皇上请放心！”石显很起劲地：“足食足兵，臣有把握。只待陈汤一到，商议如何发兵镇压，就可以定夺。”

    “嗯！”皇帝忽然想起：“备战之事，务须不动声色！”

    这又何消说得？石显口中答应着。心里却在纳闷，由皇宫一直想到府邸，只猜出皇帝作此嘱咐，是要将备战的消息瞒住宫中，却猜不出是宫中何人？

    非常意外地，匡衡与冯野王已先石显在他府中等候了。

    “我们是出了宫就到府上来的。”冯野王先作解释：“我跟匡少府的看法相同，关于和战的大计，应该有个最后的打算。”

    石显愕然，“刚才廷议中不是皇上已作裁决了吗？”

    “及时补救，还来得及。”

    石显看一看两人的眼色，明白了是怎么回事，沉着地点点头说：“请教两公，如何补救？”

    “决不能打仗！”冯野王很激动地说：“师出无名，未战先败。石中书你想，如说我大汉朝为了一个妇人，大兴兵戎，岂不为天下人所耻笑？”

    “照皇上的意思，衅非我开，既然人家打了过来，则水来土掩，兵来将挡，似乎也不算师出无名。”

    “若说衅非我开，这话也不尽然。我们一再失信于呼韩邪，是不争的事实。”

    石显有点词穷了，转脸问道：“匡公的意思如何？”

    “打仗要钱。我这个管钱的，可是最怕打仗。”

    石显很深沉地笑了，“既然如此，我们三个人的意见，可说完全相同。”他很机警地说：“能和不能战。”

    “是的。”匡衡答说：“因为如此，对呼韩邪的交涉就不能委屈求全了。我并不惮此远行，只怕徒劳无功。”

    “难就难在这里！”石显停了一下说：“皇上所说的‘无理要求’是什么？两公自然知道。”

    两人点点头，表示会意。匡衡又说：“其实明妃倒是深明大义的。无奈……”他苦笑了。

    “无奈天子多情！”石显已想好一条计策，要让冯野王去碰个大钉子，故意迟疑地说：“路倒是有一条，却非冯公不可。”

    “苟利于国，生死以之。”冯野王慨然表明：“请石中书指点，我一定照办。”

    “是条釜底抽薪之计。”石显将声音放得极低，“能请皇太后出面主持，才可以改变皇上的决定。”

    “啊！啊！”冯匡二人不约而同地深深点头。

    “不过，千万不能说，这是我的主意。”

    匡衡与冯野王答应着欣然告辞，石显亦觉得胸头一畅。原来他的主意是，由冯野王透过冯婕妤的关系，向太后进言，撤消明妃的封号，暗中仍旧将韩文换回来，还人家一个真正的宁胡长公主王昭君。此计若成，化干戈为玉帛，呼韩邪仍会领自己的情，倘或不成，必是皇帝不允，追究是谁的献议，则大碰钉子的是冯野王，与己无干。至于备战，和不和都是该做的事。反正匡衡一出塞，自己接掌了少府金印，好歹都会增加财富。

    太后一向反对大动干戈，因此，冯婕妤所说的话，很容易听得进去。而况朝中大臣，亦都主和。但为难的是昭君已封为明妃，出尔反尔，说要撤消她的封号，这话对皇帝却说不出口。

    踌躇了两天，太后才算筹划妥当。第三天一早传懿旨：驾临建章宫。皇帝及所有妃嫔都不必随扈。

    当然，是预先算好了的，趁皇帝这天上朝的时刻启驾离宫。安车沿着宫墙直驰而西，抵达建章宫时，皇帝尚未退朝。

    昭君得报，不免惊惶。匆匆上装，出殿接驾，太后已经下车了。

    于是行了礼，昭君亲自搀扶太后入殿。升上宝座，重新又行大礼。一套仪注完毕，只听太后问道：“谁是管建章宫的？”

    “宦官尤震。”昭君答说。

    “宣他来！”

    “是。”昭君示意秀春去传宣尤震。

    “你听说了没有，呼韩邪发兵攻打边关了！”

    昭君大惊，“臣妾一无所闻。”她不自觉地问：“真有这样的事？”

    “真有此事。”太后说道：“自古以来，为妇人兴兵戎的，也不止这一次。”

    听得这话，昭君心如刀绞，红着脸低下头去，默不作声。

    “你也有难言之痛，是不是？”

    “皇太后圣明。”

    “我也知道，不能怪你。不过——”太后欲言又止，彷彿很为难似地。

    既说“不怪”，却又下了个“不过”的转语，意思还要责怪。昭君要弄明自己错的地方，便即说道：“请皇太后明示。”

    “不过，事情很明显的摆在那里，是和，是战，是祸是福，关键都在你一个人身上。”

    听得这话，昭君颇有惶惧不胜之感。立即跪了下来，困惑地说：“臣妾一身，对国家真有那么重的关系？”

    “对了，除了皇上，都知道你对国家有那么重的关系。昭君，”太后出以提示的语气：“你应该知道自处之道。”

    昭君实在不知道何以自处？但太后既然说到这话，当然已决定了处置的办法，然而自处之道，只是唯命而行而已。

    她略一沉吟，冷静地答说：“请皇太后赐示，臣妾该如何，便如何，决不敢推诿。”

    太后点点头，很嘉许她的态度。因为如此，反而不肯直截了当地降旨，先说一句：“就怕你心里不愿。”

    “臣妾受皇太后、皇上深恩，”昭君进一步表示：“只要于国家有益，赴汤蹈火，在所不辞！”

    “是真心话？”

    “决不敢上欺皇太后。”

    “好！我真想不到你这么有男儿气概，既然如此，我为了国家百姓，只好做一件狠心的事。昭君，我迫不得已，非得收回成命，撤消你明妃的封号不可。”

    “是，”昭君勇敢地承受：“叩谢皇太后成全之恩。”

    一语未毕，殿外传呼，是皇帝驾到了。每次朝罢，他总是一直来到建章宫。这天听说太后一个人来看昭君，不令皇后妃嫔随扈，料知必有事故，所以急急赶来，是一脸不安的神色。

    等行完了礼，太后不等他开口，先就告诉他说：“有件事，我得说与你，我把明妃的封号撤消了。”

    皇帝大惊，结结巴巴地说：“她，她犯了什么错？”

    “错不在她，在你！”

    这是责备的话。皇帝急忙地跪了下来。“儿臣有错，请母后教训。”他说：“昭君没有错，不该撤她的封号。”

    “什么？”太后微微发怒：“你说我做错了？”

    “儿臣不敢这么说。儿臣的意思是——”皇帝很吃力地说：“怕引起误会。”

    “什么误会？”

    此时此地，此事此情，对皇帝有五不利：第一、要尊重母子的名分；第二、要顾到国家的祸福；第三、懿旨已下，事成定局；第四、匆匆赶到，情况不明；第五、形单影只，孤立无援。当然，只要是生身之母，哀乞硬求，那“五不利”都不足为虑。无奈太后是继母，名分重于情分，国事重于家务，所以皇帝自己也知道，要想把眼前的局面扳回来，能让太后收回成命，是件很吃力的事。

    因为自己先已气馁，言语就越发钝讷。好半天才能回答：“是怕误会皇太后处置不公，昭君心里难免觉得委屈。”

    太后的神情，恰与皇帝相反，从容自如地说道：“那么，你自己问问昭君看。”

    皇帝毫不迟疑地转脸去问：“昭君，你没有错处，把你明妃的封号撤消了，你不觉得委屈？”

    “不！”昭君硬着头皮回答。因为是挤出来的声音，反显得短促有力。

    皇帝不但失望，而且着急。说话章法越发乱了，只连连问说：“为什么？为什么？”

    那声音中毫无掩饰地表达了他的心情，使得昭君意乱如麻，万感交萦，以致无从启齿，只胀红了脸看着皇帝。

    “我替她回答吧！”太后冷冷地：“她说过了，只要于国家有益，赴汤蹈火，在所不辞。”

    “这是你心里的话？”皇帝问昭君。

    “是！”她仍然是挤出来的声音。

    皇帝困惑而痛苦，微微顿足作恨声：“你为什么要这么说？我真不明白。”

    “你自然不明白！”太后接口：“如果你不糊涂，哪里会有今天这种尴尬的局面？”

    皇帝无奈，不得已而求次，“母后，”他说：“昭君撤消了明妃的封号，改封为婕妤吧！”

    “那是降封，不是撤封。”

    皇帝语塞。而心里却不肯认输，“这一撤，不又撤回掖庭了吗？”他说：“昭君没有错，受此待遇，儿子总觉得不服。”

    何用你不服？太后的话都将出口了，却又自己缩了下去。

    他仔细想一想，在昭君确实情所不堪。换了自己亦会觉得不甘心。

    “也罢，”太后果然让步了：“仍旧让昭君住在这里好了！”

    太后又加了一句：“看你的造化吧！也许，建章宫能一直让你住下去。”

    这意思是，呼韩邪如果知难而退，事情仍可挽回。因此，皇帝又生出无穷希望。自然而然地改变了态度，对呼韩邪是和重于战了！

    因此，匡衡受命，星夜急驰，尽可能早日与呼韩邪会面，消弭兵祸——当然，除却丧权辱国的条件不能接受以外，希望昭君亦能留下而不遣。所以匡衡的任务是相当艰难的。