潘照临数语之中，就说出大宋几处关键的弱点，几乎道出了宋朝的未来，给石越留下了深刻的印象，因此石越内心也非常盼望与他再次相会。不料此后几天，潘照临却似乎是就此消失。

    就这样日子一天天过去，很快就到了立冬。石越回到宋代，也有足足一年了。这段时间里，白水潭学院又多了沈括、范镇等几个老师。沈括对于石越的“石学”，早有研习，与石越相见甚为投机，兼之又是奉旨讲学，且白水潭学院客座教授的薪酬颇为丰厚，因此对于到白水潭学院上课非常积极。石越有了这个好助手，压力顿时大减。所谓“物以类聚，人以群分”，短短几天之内，沈括又向石越推荐了如等一大批科学素养非常深的人前来兼课，白水潭学院已渐渐称得上人文荟萃了。

    这一日因为皇帝下诏要大宴群臣，因此石越一大早就赶到尚书省，在宰相的带领下，和文官们一起给太皇太后、皇太后、皇帝上寿，然后一起去大相国寺祈福。石越对这些礼仪繁多的活动毫无兴趣，只是循规蹈矩地跟着众人一起参加而已。

    此时朝中局势风云变幻。九月十三日推荐王安石的宰相曾公亮辞职，十月份另一位宰相陈升之也因其母亲去世丁忧。眼见宰相职位全部空缺，一方面是王安石踌躇满志地等待着升任“同中书门下平章事”，成为真正的宰相，名正言顺地推行政策主张；一方面却是朝中大臣对王安石的专断越发不满，许多原来支持王安石的大臣一步步走向新党的对立面，紧张气氛与日俱增。在这样的情况下，石越非常不愿意参加朝廷的任何活动，生怕不小心被卷入新旧党的政治斗争之中。

    从大相国寺回来后，石越正准备去尚书省都厅赴宴，不料立时便有中使来传，说皇帝召见。疲惫不堪的石越也只得强打精神去见皇帝。

    他跟着宦官从右掖门进宫，不料刚走到右长庆门，便碰上王安石和曾布，此外还有一个四十多岁的官员，和王安石边说边笑，看样子也是去见驾的。石越心里暗叫一声“倒霉”，却也只好恭恭敬敬地向王安石行礼参拜。王安石对他却格外客气，热情地把他扶起来，笑道：“子明不必多礼，是皇上召见吧？”

    “下官正是奉诏见驾。”石越勉强挤出一丝笑容答道。

    那个四十多岁的官员却走到石越跟前，行了一礼，笑道：“原来这位就是名满天下的石子明石大人，下官宁州通判邓绾，这里有礼了。”

    石越却不知这是何人，只得虚伪地应承道：“久仰。”

    曾布知石越必然不知邓绾此人，便在旁边笑道：“邓大人言时政十多条，很受皇上嘉纳的。”

    却不防旁边杀出一个程咬金来，冷笑着道：“不知是皇上嘉纳，还是参政嘉纳？”

    石越不料有人竟敢当面讽刺王安石，循声望去，认得是开封府知府刘庠，他与王安石一向不和。在刘庠后面，还跟着苏轼等几个开封府官员。

    王安石青着脸向他望去，刘庠随随便便地给王安石行了一礼，说道：“今日佳节，参政不必如此作态，刘某比不得邓大人，一心只想做馆阁，下官大不了不当官，有话却是要直说的。”

    “刘大人，你辱人太甚了。”邓绾脸上也挂不住了，禁不住发作道。

    “是吗？我有什么辱人的？邓大人不是说‘笑骂随人，好官我当’吗？在下不过笑骂而已，不会妨碍邓大人做好官的。”刘庠夹枪带棍地骂了回去。

    邓绾脸上一阵红一阵白，身子气得发抖。王安石勃然大怒：“刘庠，你面辱大臣，太放肆了。我要参劾你。”

    刘庠满不在乎地一笑，昂首抱拳说道：“悉听尊便。”说罢便扬长而去。

    石越第一次亲身体会这些大臣水火不容的感觉，心里不由挺佩服刘庠这份胆识，但表面却只能不动声色，他故意保持着一定的距离，跟着怒气冲冲的王安石向集英殿走去。

    进到集英殿中，只见皇帝坐在龙椅之上，正笑呵呵地和几位大臣说话；石越又用目光寻找刘庠，却发现他一脸从容地站在文官行列之中。

    众人给皇帝行礼完毕，王安石便厉声奏道：“启禀陛下，臣有本奏。”

    赵顼见他脸色不豫，不由怔道：“参政有何事？”

    “陛下，臣要弹劾权知开封府刘庠无礼，面辱大臣。”王安石声色俱厉。

    赵顼未及答话，刘庠已出列说道：“陛下，臣也有本上奏，臣要弹劾宁州通判邓绾谀事执政，参知政事王安石青苗法扰民不便！”声气高亢，毫不退让。

    眼见一个欢欢喜喜的宴会，就要变成大臣相互攻伐的廷辩，年轻的皇帝心里不痛快到了极点。他沉下脸说道：“刘庠，你不是御史，邓绾是不是谀事执政，不必你来说。”转过来又对王安石说道：“参政先说，刘庠怎么个无礼法？”

    王安石便将右长庆门之事说了，邓绾早已出列跪倒，哭道：“请皇上为臣做主。”

    刘庠冷眼看着他哭闹，重重哼了一声，骂道：“小人！”

    “刘庠，你说什么！”赵顼不敢相信地看着刘庠。

    “臣说邓绾是小人。”刘庠昂然答道。

    “看来王安石说你面辱大臣，没有冤枉你呀！”赵顼气得站了起来，厉声问道。

    “回陛下，若是邓绾这种人也配称大臣，臣羞与之为伍！”刘庠硬生生顶了回去，让许多人为他暗暗捏了一把冷汗。

    “好啊，他不配称大臣，你配是吧？你倒说说看，他怎么个不配法，你又怎么个配法？”赵顼怒极反笑，他已认定邓绾是支持新法的能臣，这件事不过是反对派借故生事，所以格外生气。

    “陛下，邓绾上书言事，说什么王安石是伊尹，已是可耻。庆州之败，朝廷重边事，他上书本是言边事，因王安石不在，宰相陈升之、参政冯京拟让他去边疆，材有所用。邓绾不乐，有人问他想当什么官，他自谓当为馆阁，甚至于想做谏官，因此媚事王安石。臣闻参政王安石轮值，立刻改授其集贤校理、检正中书孔目房公事，过两日就会宣布。其乡人笑骂，邓绾竟笑说，笑骂由你，好官我自为之。此无耻之尤也。”

    石越此时才知道事情的原委，心中也觉得邓绾实在有点无耻。正想着这事要如何收场，却见翰林学士范镇出列奏道：“陛下，邓绾其人如此无耻，宜贬斥之，不可使列于朝廷。前者，邓绾上书，云青苗法在宁州实行以来，百姓欢欣鼓舞，他说以一州观之，知一路皆然，以一路观之，知全国皆然。实则青苗法扰民不便，天下咸知，邓绾其人，所说实不可信。请陛下明察，早废青苗法，则国家幸甚。”

    他话一说完，殿中哗啦啦跪倒十多人，一起请皇帝废除青苗法。

    石越在心里暗暗叹息，这些人不懂权谋至此，全不知道步步为营。如果全力攻击邓绾，想办法撕开一道口子，只要证据齐全，不怕扳不倒邓绾。打赢这一仗后，再趁着撕开的口子，慢慢攻击不迟。此时把事情扩大到对青苗法的攻击，王安石肯定死保邓绾，这是把向一个大臣的攻击，扩大到对皇帝亲自确立的“变法”这个大方针的攻击，无论是皇帝还是王安石，肯定不会退让，一退让就前功尽弃了。这邓绾的前途，算是也因此保住了。

    他在那里感叹，却没注意十多人跪下之后，他站着特别扎眼。这是表明立场的时候，苏轼等人都直勾勾地看着他，恨不得起身来拉他跪下。王安石和曾布脸上却有赞赏之意。

    王安石扫视一眼跪下来的诸人，厉声说道：“刘庠所言，皆子虚乌有之事，邓绾上书，陛下亲口嘉奖。除邓绾集贤校理、检正中书孔目房公事，是臣与宰相、参政商议的结果，其意在为朝廷爱惜人才。刘庠不是御史，仅凭流言，就敢面辱大臣，无礼骄横，请陛下令有司治其罪。青苗法执行以来，虽小有不便，然而国库收入增加，农民得其资助不误农时，亦是不争之事实，诸臣工奈何听信流俗之言？况此事纵有不便，亦当在朝堂上辩论，今日议论此事，亦属失礼，翰林学士范镇沮议新法，臣亦请陛下治其罪。”

    他说完之后，出乎石越的意料，却没有跪倒一片，而是一些大臣分别出列，各自陈辞，围绕王安石的中心思想，对范镇、刘庠大加攻伐。石越想了想，才明白新党比起反对派跪倒一片的做法，实在聪明许多——至少“朋党”的印象，就没那么明显，倒似乎他们是“君子群而不党”一样。

    只是集英殿里的大臣并不太多，此时石越一不跪倒，二不发言，那更是加倍碍眼了。王安石见他默不作声，冷笑道：“石大人，你的意见如何呢？”顿时，整个集英殿几十人的目光，全集中在石越身上。石越心里暗暗叫苦：自己居然这么倒霉，参加一个皇家宴会，也会被卷进政治旋涡之中。

    赵顼也正在为难之中，范镇一向声名极佳，皇帝对他颇为优容，刘庠素有直名，他也不愿意轻易贬斥，但如果不处置他们，将来新法推行起来，未免千难万难。正没主意的时候，听王安石问石越，心里不由一动，也问道：“石卿，卿有何意见？”

    石越迫不得已，只得字斟句酌地缓缓说道：“陛下，微臣对于青苗法的利弊知之甚少，此事不敢妄议。然臣以为，本朝自太祖皇帝以来，未曾以言罪人，陛下是不世之英主，自然当优容之，以免阻塞言路。翰林学士范镇，一向忠直，其建议废除青苗法，姑不论是非对错，其心则是至诚至公，陛下不宜以此加罪，王参政亦当有宰相之度量。如此则天下皆知陛下是纳谏之主，执政有宽容之度。至于知开封府刘庠辱骂通判宁州邓绾一事，臣以为刘庠或是听信流言，亦未可知，但此事不必深究。若深究起来，民间必有种种传闻，无论有此事无此事，于邓大人脸面上皆不好看，也失了朝廷的体统。但是刘庠扰乱宴会，其罪难免，当付有司定其罪。”

    他话中帮着范镇、刘庠脱罪，这殿中之人全是久经宦海，哪有不知之理。王安石铁青着脸正要驳斥他，不料石越又说道：“陛下，臣于青苗法，并无成见，不过今日说到此事，有几句话不吐不快，若陛下肯恕臣妄言之罪，臣当条陈于陛下面前。”

    石越自知对于礼仪、法令，绝对没有王安石熟悉，王安石如果引经据典，定要穷治范镇和刘庠之罪，他一来不愿意和王安石当廷辩论，重重得罪新党；二来肯定也辩他不过，所以故意转移话题，抢在王安石开口之前转移话题，引到王安石最关心的新法上去。果然，他一提到青苗法，殿中之人，尽皆关心，都想听听这个名满天下的石越的意见。曾布听他口气，以为他要说青苗法的坏话，急得不断地抛眼色，几乎直想跺脚，石越却只作没有看见。

    赵顼也是怔了一下，才笑道：“卿但说无妨。”

    石越环视众人一眼，说道：“陛下，以臣之资历，在此殿上，是最浅的一个，况且臣本来也无意于功名，朝政得失，也不是我应当说的。但是臣感激陛下知遇之恩，痛心于朝臣纷扰，故有一肺腑之言，敢陈于陛下之前——青苗法得失利弊，臣未曾亲自去各州县调查，没有事实之根据，没有统计之数字，臣不敢妄言其好坏。然而臣读过青苗法的条例，从条例观之，王参政与司农寺诸人，全是为国为民之心，其立法之意，一则解民之困，再则顺便增加国库收入，平心而论，青苗法，良法也。”王安石听到这话，面色稍霁，赵顼也点了点头，以示赞许，曾布更是长舒一口气。而那些跪倒的官员，脸色就不好看起来。

    不料石越的话并没有说完：“然而，纵是良法，执行还需要良吏。王参政虽然才学高识，人所不及，却终非古之圣人，一部青苗法，由几个大臣坐在一间小屋之内，闭门造车，难免不能够尽善尽美，虽然此法过去曾经在一路施行过，但是各路与各路，民情风俗、官吏贤良不肖皆各不同，在此路为良法，在彼路则未必不扰民；在彼路扰民，在此路则未必不为良法。法虽相同，然后果不同，故天下有人说青苗法好，有人说青苗法坏，此并非有人想欺瞒陛下，沮议新法，实是所见未广故也。”

    赵顼点了点头，又听石越继续说道：“古时有盲人摸象，摸大象之腿者，以为大象类柱子；摸大象之身者，以为大象类城墙；摸大象之鼻者，以为大象类蛇。今人之言新法，正是盲人摸象。因此以臣之见，则陛下既不可以因为某大臣言青苗法不便，便仓促废除青苗法；亦不可以因某大臣言青苗法善，便加罪反对青苗法之人。青苗法虽是王参政所倡，亦当做如此想，否则的话，臣恐怕唐代党争殷鉴不远矣。”

    石越这些话表面上各打五十大板，做持平之论，但是内里却实在是偏向旧党的。然而这些深意，朝臣中能体会的也并不太多，因此未免把新党旧党，多多少少都给得罪了。只是他的话却不易驳斥，王安石听得满不是滋味，直恨吕惠卿这时候偏偏不在，否则以吕惠卿的辩才，当可和石越辩上一辩。他正准备亲自反驳，突然听见有人厉声说道：“陛下，臣以为不然！”王安石顿时大喜。

    说话之人名叫唐坰，只听他声色俱厉地说道：“若依石越所言，则朝廷威信尽失，青苗法名虽不废，其实则废矣。青苗法不能得到很好的实行，朝廷正当诛一二异议者，岂可鼓励异议者反对新法？”

    石越知道此人以父荫得官，上书言事受皇帝赏识，主张以强硬政策推行青苗法，很受王安石的欣赏，因此推荐给皇帝，赐同进士出身，为崇文殿校书，是新党中的青年才俊，少年得志，做事最是慷慨激烈。他却不愿意与唐坰争论，只向赵顼说道：“陛下，臣言尽于此，陛下英明，自有决断。”说完便退到一边，不再说话。唐坰不料遭石越如此轻蔑，气得满脸通红却又无可奈何。

    赵顼沉着脸想了好久，忽然叹了口气，默默起身离去。一场欢欢喜喜的大宴会，竟就此弄得不欢而散。

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    注释：