古七走后，臧齐又想到那库炭只能堆在自己炭库，这时再另找隐秘场院已经来不及。吴蒙明天发现炭不见了，自然会咬定我。攀扯起来，运炭的人多嘴多，不可能全都封住。到时候必定会查到我的炭库，一万秤炭不是小数目，很难遮掩住。这事还得借祝德实的力做圆它。

    于是他带了个随从朱三，骑马去见祝德实。祝德实迎出门来，和和气气请他进到堂屋，分宾主坐下。臧齐隐约觉得祝德实似乎有些心事，不知道是不是和吴蒙有关。

    “祝兄，我找见谭力藏的那些炭了。”

    “哦？在哪里？”

    “新曹门外一个庄院。另外，我从看院人的嘴里问出来，那些炭是谭力和吴蒙、冯赛三人合起来藏的。”

    “嗯？没道理啊，宫里紧着要炭，他们为何要这么做？”

    “这我就不知道了。所以来向你请教。”

    “这吴蒙真是胡闹。宫里中旬的炭虽说是该他交，但杂买务和内炭库却只认炭行，先找的总是我。等下恐怕又要来了，这不是让我难处？”

    “要不要派人唤吴蒙来问明白？”

    “他既然有心藏那些炭，自然不肯认账，来了也白来。他这么做，一定有原因……”

    臧齐见祝德实盯着自己，眼神中藏着猜疑，不只是疑心吴蒙，更在疑心自己。他深惮祝德实心机深沉，便将话头抛回去：“上个月我们两个替他垫支了宫里的炭，这回他恐怕又想这样。你是行首，该怎么办就看祝兄你了。”

    “哪有这个道理？只沾炭行的光，不担炭行的责。他这样就不只是为难我，而是为难我们两个。我能怎么办？等下内柴炭库的人来，让他们去问吴蒙就是了。”

    “他既然藏起炭，自然不会交出来。”

    “那就等着吃官司。”

    “真吃了官司，他有炭，再交就是了，至多罚些钱。行规却被他踩踏坏了。”

    “他那炭库有几个人看守？”

    “只有三个人。”

    “得惩治他一下，把那些炭运走！”

    臧齐终于等到这句：“我跟你想到一处了，不能任由他胡为乱来。我已经找了些力夫候在那里，祝兄既然也有这个意思，我就立即让他们制住那三个看守，把炭都运走。”

    “好。只是，要真这样做，就莫让吴蒙知晓。”

    “我也是这么想。只是——祝兄，那些炭运到你的炭库里稳便些？”

    “你的炭库离得近，就运到你那里吧。”

    “好。朱三，你立即骑我的马去新曹门外，让古七立即动手！”

    朱三照臧齐吩咐的，假意答应一声，飞快跑出去了。

    “幸好臧老弟留心，不然这回咱们就被吴蒙耍了。”

    “吴蒙本该惩治惩治了。另外，那个冯赛跟他们合起来欺瞒我们，也得让他尝尝味道。”

    “嗯！冯赛——”

    祝德实话未说完，仆人阿金跑进来禀报：“相公，杂买务和内柴炭库的两个官儿一起来了！”

    祝德实忙起身去迎，臧齐也跟了出去。来的是四个人，前面两个是杂买务和内柴炭库的丞，都是正八品，穿着绿锦官服。两人职虽不高，却是压在炭行正头顶的官。两边分别跟着两个主簿，头一个便是中午见的内柴炭库主簿吴黎，已经大步跨进庭中。臧齐跟着祝德实忙上前躬身拜迎。

    宫里所需货物都是由杂买务承办。杂买务向各行采买。采买有两种，一种是科配，另一种是和买。和买是商人自愿卖给宫中，科配则不能拒卖。炭不像其他货品，宫里每天都需用，因此是科配物。听起来并非强征，价格也是按每一旬的时价估定。但毕竟是官买科配，丝毫不能推拒。这两年多宫中的炭钱一直欠着未付，却也只能照旧准时交纳。

    “老祝，炭呢？”杂买丞娄辉生得圆圆胖胖，声音却很高亮，嘴又快，“宫里的晚饭等着火，至今等不来。除了官家、皇后和几位贵妃，大伙儿全都继续过寒食呢。你们想明早的御膳也上冰水凉糕？”

    “罪过，罪过！”祝德实忙连连作揖，“吴主簿知道的，中旬是该吴蒙纳炭，不才已经安排好，吴蒙也说炭已经备齐，恐怕正在往内柴炭库运送。”

    “胡扯！”内柴炭库丞卢晨嚷起来，他身材高大，声音厚实，平日祝德实设宴款待时，他倒也随和，这时却铁冷着脸，“我们就是沿河过来的，哪里有炭船？”

    “两位大人请先在敝庐稍坐片刻，不才这就命人去唤吴蒙。”

    “我不管你们谁送炭，我只要炭！”

    “是，是！不才这就去催问！”

    “我们就在内柴炭库等着！今晚亥时之前若还见不到炭，就休怪我们没情面！”

    两位丞说着一起拂袖而去，两个主簿紧步跟在后面，祝德实和臧齐也忙陪送出去。四人头也不回，各自上马，杂买丞娄辉抱怨道：“今天是怎么了？四处闹鬼，卢晨兄，你就去柴炭库等着，他们今晚若还不送去，就不必啰嗦了。我还得赶紧去兴国巷问鱼行的事！”两丞作别，各自驱驰而去。

    “祝兄，怎么办？”臧齐有些惊惧。

    “事已至此，挨过去。”

    蒋鱼头骑着驴才走进兴国巷，就见暮色中许多人吵吵嚷嚷，围在鱼行行首张赐的宅门前。走近一看，全是鱼商鱼贩。其中一个扭头见到他，立刻嚷道：“蒋鱼头来了！”其他鱼商听见，全都围了过来。

    “蒋总管，有鱼了？”“生意已经白撂了一天了，再这么下去，我们只有跳河喂鱼了！”“不能这么耍弄我们啊！”“你说句话呀，究竟怎么一回事？”

    蒋鱼头平素都是被这些鱼商鱼贩拥捧着，这时大家都眼中冒火、话语烧人，他哪里应对得过来？只能下了驴拽着，低着头尽力地躲。正在挤嚷闹腾，后面忽然响起一个声音：“闪开！莫挡路！”

    大家回头一看，一马一驴，马上绿锦官服，是杂买丞娄辉，驴子上则是杂买务主簿回智。鱼商们赶紧让开一条道，两人驱驰而过，蒋鱼头忙也趁机跟了过去。他见宅门紧闭，忙丢下驴子，赶到门边，用力拍门：“阿尺！是我！快开门，赶紧去告诉老员外，杂买务娄大人来了！”

    门打开一道缝，里面探出一个头，是门仆阿尺，见到是蒋鱼头，他才把门打开。这时娄辉已经下了马，蒋鱼头忙过去接过缰绳，恭声道：“大人请进！”

    娄辉并不看他，气哼哼进门去了。另一个仆人跑出来拴马和驴，蒋鱼头忙交给他，快步撵上娄辉、回智，进了院子。庭中有几个人也已急步迎了出来，当头是鱼行行首张赐，身后四个人是京城四大鱼商。

    “劳动大人亲自过来，不才之罪。”张赐躬身拜问。

    “知道就好！今天你们给宫里一共纳了不到二百尾鱼，连喂那几只御猫都不够，我都快被骂成条泥鳅了……”

    “让大人担过，实在不该，万死万死！不过这事来得突然，我们几个正在紧急商议……”

    “我不管你们商不商议，我只问你，明天能不能足数？！”

    “能，能！”

    “好！莫要再耍弄我！”

    “不敢！不敢！”

    娄辉哼了一声，带着主簿转身就走，张赐和四大鱼商忙一起送出门外，蒋鱼头也紧跟在后面。娄辉二人才走，门外那些鱼商又围过来嚷道：“行首！您得给我们一句踏实话啊！”

    “大家莫急，都先回去。我们也一样焦急，正在商议……”张赐高声解释。

    “都一整天了，这要商议到什么时候？”

    “是啊！你们都是大财主，坐得起，我们这些空一天就得饿一天！”

    张赐见说不通，赶紧和四大鱼商躲进门里，蒋鱼头稍一迟，后襟就被人扯住，他忙用力挣脱，钻进门去，门仆慌忙把门关死。

    “这一整天，你躲到哪里去了？”张赐转身怒问，目光冷劈向蒋鱼头。

    “我……”

    魏猪倌急急忙忙去见行首魏铮。

    天黑后，他带着仆役将那几百头猪押到杀猪巷。今天猪数量不及平日十分之一，他只能照减下来，分给各家屠户。屠户们都是预交了钱的，量少这么多，自然都大不乐意，吵吵嚷嚷了半个多时辰。魏猪倌解释得喉咙都要着火，也没人听得进去，他只得瞅个空子，骑上驴子飞快逃开。

    魏猪倌今年四十七岁，他原是蜀地盐矿上的矿工，因是行首魏铮的远房侄子，沾了些亲，才被带携到这汴京城。当年在盐矿，一年最多挣四五十贯。那时他想着若是一年能挣一百贯，那就是活在天上了。可是到了京城一看，一年百贯，在这里只是饿不死的穷汉。像他的叔父魏铮，为叔祖备了一口棺木就是一百贯，添了匹马也是一百贯，今春给妻妾各置了两套春服，每套也是一百多贯。而他，替叔父收猪，每个月八贯钱，一年也近百贯，但能值什么？一家五口，除去赁房钱，也只是每顿都能见荤而已。这还是沾了身在猪行的光。像羊肉，贵一些，一年便吃不上几顿。

    到了这个年纪，他也没有多余念头，只想着安安稳稳把这差事做下去。一对儿女眼看要到婚配的年纪，好在已经分别和果行、鞋行的两个经纪定了亲，大家门户都差不多，于奁妆聘资上，私底下已经说好，互不为难。不过就算这样，一个至少也得五十贯，才勉强算像个人样。来京城二十多年，他一共也才积攒了八十贯钱，还少二十贯，一直在为这犯愁。

    这种时候，偏偏遇上这样的事。一想到要见叔父，他就满心地怕。叔父虽然是猪行行首，却生得干干瘦瘦，为人又冷利刻薄，丝毫错都容不得。而且脾性越老越凶，连婶娘在他面前都不敢多言一个字。这事该怎么交代？

    他来到叔父宅前，下了驴子，拴在门边，犹豫了半晌，才抬腿进门，看门的仆人见是他，小声问候了一句。在这宅里，谁都不敢高声。他点点头，小心走进去。宅子不宽，但很深，有七进院落。这时天已全黑，前庭黑漆漆没点灯，第二层院子正屋里才透出些灯光。他放轻脚步，穿过前堂，来到第二层庭院，扑鼻先闻到一股香气，肉香、油香、菜香，他不禁大大咽了口口水，今天遇到这事，忙乱得一直没顾上吃饭。

    正屋里烧着几对高烛，很亮堂，那张黑漆大桌上摆了十几样菜，魏铮独自一人坐在桌前，两个小妾站在他身边静悄悄服侍着。

    魏铮正夹了一筷子鹿脯放进嘴里，他一直爱独自慢慢进餐，虽已六十多岁，牙却坚牢，咬得嘎吱嘎吱响。

    魏猪倌知道叔父吃饭时最恨有响动，便站在院子里不敢进去。

    “大辛吗？”叔父忽然高声问道。

    “叔父……是我。”他惊了一跳，黑暗中叔父怎么瞧见的？忙快步走到门边。

    “这么大的事，不赶紧来报，瘟死在城外了？”

    “叔父，”他一愣，“您已经知道了？”

    “找两个人，把那个姓冯的瘟崽子给我绑来！”

    “冯宝？”

    “还不快去！”

    “是！”

    邱迁又赶到甕市子街横巷，楚三官躲在街边那棵大柳树下等他。邱迁看他那副轻滑样儿，又有些不放心：“你先等等，我去姐夫那里说一声。”

    他骑驴先进巷子来到姐姐家，家里仍只有小茗一个人，其他人一个都没回来，什么信儿也没有。他叹了口气，找人要紧，只得信一回楚三官了。他回到巷口，叫楚三官一起进到旁边一间茶肆，茶肆主人和冯赛往来亲熟，邱迁也常和他打招呼，知道店主为人忠厚，便从袋里取出回家时写好的契书：“崔伯伯，我和这位楚三官人有桩交易，能否请你做个中人证见？”

    崔店主一看楚三官，顿时露出犹疑，给邱迁递话：“什么交易？现今人心浮乱，买卖不好做，当心为上。”

    “嗯，多谢崔伯伯提醒，不过这事已经说好了。”邱迁将契书递过去。

    “寻冯三郎？对啊，我也有几天没见到他了。他怎么了？不过，寻个人要二十贯？”崔店主连声问起来。

    “老崔，说那么多做什么？”楚三官不耐烦了，“你愿意就做，不愿做，我们找其他人去！”

    “崔伯伯，我有件极紧急的事要寻见三哥，等不得。”邱迁忙解释。

    “你当真想好了？”

    “嗯。”

    “那我也不好多说了。”

    邱迁和楚三官分别签了字，崔店主最后才皱着眉签了。邱迁收好契书，这才从驴子上取下两大袋铜钱，一共十六贯。其中六贯是去舅舅那里借的，他舅舅王百祥知道他素来沉稳规矩，不乱使钱，两家也时常互相周转银钱，没多问就取给了他。邱迁又回家谎称找见矾了，将那十贯钱也搬了出来。

    “没有假钱吧？”楚三官把钱袋放到地上，欢喜打开查数。

    “放心。都是自家用的钱。”

    “你在这里等等，我把钱先放回去，然后再陪你去找冯宝。”

    一袋钱有三四十斤，楚三官费力拎起来，摇摇荡荡走进街对角自家的药铺。半晌，才拿了块麦糕边咬边晃了出来：“咱们先去桑家瓦子，他常日都在那里头混。”

    冯赛一直在吴蒙别宅的对面守候着。

    他和崔豪时而在一处，时而分开，不过都躲在暗影里。站累了就靠墙坐一会儿。一直到后半夜，都没见人来。崔豪看着还成，他却疲乏之极，几次险些睡过去。这些年，他周旋于富商大贾之间，只靠言语吃饭，哪里受过这种累？但除了守在这里，他也再想不出找见妻女的其他办法。

    难道是我们在这里被发觉了？应该不会。难道是送到吴蒙本宅去了？为防这一着，他已经让刘八和耿五去那边守着了。不过吴蒙应该不会这么没成算，敢把碧拂直接送到自己本宅里，更不必说邱菡母女三个。或者说，谭力本就没打算把邱菡母女送到吴蒙这里？但他和我无冤无仇，又比我富得多，若不是要陷害吴蒙，何必要绑架我妻女？难道绑架者不是谭力？除此之外，还会是谁？

    他越想越乱，越来越没有头绪。

    箱子盖忽然打开，那个猩猩一样的黑壮汉站在外面，俯身一把攥住邱菡的胳膊，把她抓了起来。随后将玲儿和珑儿也从藤箱里拎了出来，替她们母女解开了勒在嘴上的布条、绑住双手的绳索。柳碧拂已在屋里，绳索也已解开，正呆坐在床边。

    邱菡赶忙一连声地问和求：“你们想做什么？你们要抓，就抓我，把我两个女儿放回去！”

    那黑大汉却像是没听见，只漠然看了一眼，拎起那个大藤箱走出门去，从外面将门锁上了。两个女儿忙扑到邱菡的怀里，邱菡搂紧女儿，四处一看，身在一间小屋，四周墙上糊着白纸，靠里一张大木床。此外，屋中只有一张圆桌、四个绣墩。桌上一套红瓷茶具，点着一盏油灯。器物床褥看着都精贵，只是屋里有些憋闷，让人气窒。

    刚才她们母女在那个场院没能逃成，又被绑起来丢进大藤箱里，搬上了车，一路晃荡来到这里。不知道那些人究竟想做什么，她一阵慌怕，又看了一眼柳碧拂，柳碧拂仍是那副全然听命的清冷样儿。邱菡想起刚才在炭院里丢下她不管，心里一阵不自在。

    柳碧拂碰到她的目光，轻轻站了起来，轻声道：“姐姐，坐一坐吧。”