赫尔克里·波洛身穿一套略显华丽的西服，坐在舒适的单人沙发上。他正在倾听别人的说话。

    蛋蛋姑娘坐在一张沙发的扶手上，查尔斯爵士站在壁炉前，萨特思韦特先生坐在远处，观察着人群。

    “我们到处碰壁。”蛋蛋说。

    波洛轻轻地摇头。

    “不，不；你言过其实了；你在寻找有关巴宾顿先生的线索，虽然徒劳无功，但是，你已经搜集到了另外一些有用的情报。”

    “姓威尔斯的那个女人知道某些情况，”查尔斯爵士说，“我敢担保她知道某些情况。”

    “戴克斯船长做贼心虚。而戴克斯太太穷困潦倒、财迷心窍，巴塞罗缪爵士却破坏了她大捞一把的机会。”

    “你是怎么看曼德斯出事故的？”萨特思韦特问道。

    “我感到这事很奇怪，完全不像是已故的巴塞罗缪爵士能够做的事。”

    “你的意思是他在撤谎？”查尔斯爵士直截了当地说。

    “撒谎的方式太多了。”赫尔克里·波洛说道。

    他停了一会儿又说：

    “那位威尔斯小姐，她为萨克利夫小姐写了一个剧本？”

    “是的。第一场演出是在下星期三晚上。”

    “哦！”

    他又沉默了一会儿。蛋蛋说：

    “告诉我们，现在该怎么办？”

    小个子男人向她笑了笑。

    “惟一要做的事，就是思考。”

    “思考？”蛋蛋叫起来。她的叫声令人惊讶。

    波洛冲着她笑起来。

    “是的，确实要思考！通过思考，一切问题才能解决。”

    “我们不能做点什么吗？”

    “你要采取行动吗？小姐，你肯定有事可干。比如说，可以去吉灵这个地方，就是巴宾顿先生生活了多年的地方。你可以在那里调查调查。你说过，米尔雷小姐的母亲住在吉灵，是个残疾人。一个伤残的人什么都知道。她会听见很多事情，而且什么也不会忘记，去询问她，有可能发现点什么——谁猜得到呢？”

    “你不打算做点什么吗？”蛋蛋坚持提出要求。

    波洛眼睛一亮。

    “你坚持要我也行动起来？好吧，你会如愿以偿的。我不会离开这个地方。只有我，我在这儿多舒服。但是，我要告诉你，我要办一件事情。我要举行一次晚会——雪利酒会。很时髦，不是吗？”

    “雪利酒会？”

    “正是！我要邀请戴克斯太太，戴克斯船长，萨克利夫小姐，威尔斯小姐，曼德斯先生和你那位迷人的母亲，小姐您。”

    “还有我？”

    “当然，还有你。这群人都要被邀请。”

    “啊哈，”蛋蛋说，“你不要骗我，波洛先生。酒会上会有什么事发生吧，不是吗？”

    “我们等着瞧吧。”波洛说，“只是不要期望太多，小姐，请让我跟查尔斯爵士谈谈，因为我有一些事要征求他的意见。”

    当蛋蛋和萨特思韦特先生站着等电梯时，蛋蛋欣喜若狂地说道：

    “真有趣，就像侦探小说里一样，所有的人会聚到一块，然后他要宣布是谁作的案。”

    “不可思议。”萨特思韦特先生这样说道。

    雪利酒会是在星期一晚上举行的。所有的客人都应邀出席，迷人而坦率的萨克利夫小姐一边看着周围的人，一边毫无顾忌地大声说笑起来。

    “好一个蜘蛛网似的大客厅啊，波洛先生，在这儿，我们大家都是可怜的小苍蝇，已经飞进了大网。我相信，你要向我们报告最精彩的案情，然后，你会突然指着我，咬文嚼字地说：‘你正是那个妇人’。于是，每个人都说‘是她干的’，于是，我泪流满面，马上供认不讳，说我为了写作而鬼迷心窍。哦，波洛先生，我对你感到恐怖。”

    “什么样的故事啊！”波洛叫起来，他在忙乎着寻酒瓶和酒杯，他向她鞠了一躬，并递上一杯雪利酒。“这是一个朋友间的聚会，让我们不要谈论杀人、流血和放毒。哦，哦！这些东西太败胃口。”

    他把一杯酒递给表情严峻的米尔雷小姐。她跟随着查尔斯爵士，在他旁边板着面孔站着。

    “这就是，”当波洛把酒分配完毕之后说道，“让我们忘掉第一次见面时的情景，我们要有开晚会的气氛，吃吧，喝吧，欢乐吧！”他朝戴克斯太太点点头，“夫人，请允许我祝你好运，恭喜你穿了这一套迷人的晚礼服。”

    “也恭喜你，蛋蛋。”查尔斯爵士说。

    “恭喜恭喜。”弗雷迪·戴克斯说。

    每个人都在咕哝着什么，有一种迫不得已的欢乐气氛。在这样的场合，人人都决心要强颜欢笑，表现得满不在乎。只有波洛自己处之泰然，在客厅里愉快地走来走去……

    “雪利酒好，我喜欢它胜过鸡尾酒，比威士忌更是好上千倍万倍。哦！威士忌，多么可怕，喝了威士忌，你的味觉就毁了，彻底毁了。法国酒很精致。你要品尝它们，但不能……不能是什么呢？”

    一个奇怪的声音打断了他的话。那是一种闷在喉咙里的叫喊声。当查尔斯爵士摇摇晃晃地站起身来，每一双眼睛都转向了他。只见他的脸在抽搐。酒杯从他的手里掉落到地毯上，他往前踉跄了几步，然后倒在地上。

    客厅里鸦雀无声，过了一会儿，安吉拉·萨克利夫突然尖叫一声，蛋蛋拔腿就朝前面冲去。

    “查尔斯！”蛋蛋叫道，“查尔斯！”

    她不顾一切地往前挤。萨特思韦特先生轻轻地将她拉了回来。

    “啊，上帝呀！”玛丽夫人叫起来，“不要再来一个啊！”

    安吉拉·萨克利夫喊道：

    “他也是被毒死的……糟透了。哦，我的上帝，真是糟透了！”

    她猛然倒在沙发上，开始抽泣，一会儿又大笑起来……那声音真恐怖。

    波洛一直在控制着局面，现在，他跪在倒在地上的死者身旁。他在检查时其他的人都围了上来。他站起身，下意识地拍拍裤子上的灰尘。他看看周围的人们，一片沉寂，只有安吉拉·萨克利夫呜呜咽咽的哭泣声。

    “朋友们……”波洛开始说。

    他没有说下去，因为蛋蛋已经在责怪他：

    “你这个蠢猪，你这个荒唐可笑的疯子，你在演戏！你装得活灵活现，对一切了如指掌，现在你安排了这出戏，又一件新的谋杀案，就在你的眼皮底下……如果你任其发展，这件事就不会发生……是你杀了查尔斯，你……你……你……”

    她停住了，再也说不出话来。

    波洛悲伤地点点头。

    “这是事实，小姐，我承认，是我杀了查尔斯爵士。但是我是一个非常特别的凶手，我能杀人……也能将他复活。”他转过身去，用一种完全不同的语气，一种平时道歉的口气说：

    “表演十分精彩，查尔斯爵士，我祝贺你。你现在该谢幕了。”

    演员大笑一声，跳了起来，得意忘形地向大家鞠了一躬。

    蛋蛋气喘吁吁地说：

    “波洛，你…你这个混蛋！”

    “查尔斯，”安吉拉·萨克利夫叫道，“你完全是个魔鬼。”

    “这是为什么……？”

    “怎么搞的……？”

    “究竟是什么……？”

    波洛把手往上一举，大家才安静下来。

    “女士们，先生们，我要请求你们宽恕。我这场小小的闹剧是非常必要的，它向你们大家证明了，也同时向我证明了一个事实，我的判断是正确的。

    “大家听着，在这个托盘里，我在其中一个酒杯里放了一勺子水，它代表纯尼古丁，所有的杯子完全相同，就像查尔斯·卡特赖特爵士和巴塞罗缪爵士两家的情况一样，由于刻花玻璃很厚，少量无色的液体是不可能觉察出来的。

    “那么，大家想一想，巴塞罗缪·斯特兰奇爵士的葡萄酒酒杯也是一样的。当酒杯放在餐桌上时，有人便将足够的纯尼古丁放入里面，任何人都可能那样干。

    “管家，客厅女仆以及客人中的某一位，总之有个人溜到楼下，钻进餐厅，甜品送来了，葡萄酒都倒进了杯里，依次转了一圈送给各位客人。巴塞罗缪爵士喝了酒，倒地身亡。”

    “今天晚上，我们演出了第三个悲剧——一次模拟的悲剧，我请求查尔斯爵士扮演受害者的角色。他演得精彩极了，倘若这不是假的，而是真的，查尔斯爵士死了，警察将采取什么样的行动呢？”

    萨克利夫小姐叫道：

    “怎么啦，当然是这酒杯。”她对着从查尔斯爵士手中掉落在地毯上的杯子点了点头。“你只是把水放到了里面，假如你放的是尼古丁……”

    “我们假设它就是尼古丁。”波洛用脚尖轻轻碰了碰那杯子。“你的观点是，会检查酒杯，那么，就会发现尼古丁的残余。”

    “肯定的。”

    波洛轻轻地摇摇头。

    “你错了，发现不了尼古丁的。”

    大家都瞪着他。

    “你们知道，”他微笑着说，“查尔斯爵士喝的不是那个杯子。”他抱歉地露齿一笑，从衣服后面的口袋里取出一个杯子说，“这才是他用过的酒杯。”

    他继续说。

    “你们看，这很简单，用的是偷梁换柱的伎俩，一心不能二用，因此，要做我这套把戏，必须分散人们的注意力。当然，这只是一瞬间，心理上的一瞬间。当查尔斯爵士倒地而死，客厅里每一个人的眼睛都会集中到他的尸体上，每个人都会赶到他身边，没有人，根本不会有人看着我赫尔克里·波洛。就在那一瞬间，我调换了杯子，没有人能发现……

    “因此，你们都看到了，我证明了我的观点……在鸦巢屋曾经有过这一瞬间，在梅尔福特修道院也曾经有过这一瞬间，所以，在鸡尾酒杯里什么异物也没有，在葡萄酒杯里，什么异物也没有……”

    蛋蛋叫起来：

    “是谁调换了酒杯？”

    波洛看着她答道：

    “这个，我们还要追踪……”

    “难道你不知道？”

    波洛只是耸耸肩膀。

    客人们纷纷走开，心里迷惑不解。他们的情绪冷淡下来，感到自己上当受骗了。

    波洛用手一挥，要大家注意。

    “我求你们，等一等，我还要谈一件事。无可否认，今天晚上，我们演出了一场喜剧，不过，这场喜剧演得太认真、以致有可能变为悲剧，在适当的条件下，凶手有可能干第三次……我现在对你们所有在场的客人讲话，如果有谁知道某些秘密——某些跟谋杀案有关的线索，我恳求这个人赶快说出来。在这种时刻隐瞒线索，是非常危险的。沉默可能带来杀身之祸。因此，我再一次恳求这个人，如果知道任何秘密，务必马上说出来……”

    在查尔斯爵士看来，波洛的恳求是特别针对威尔斯小姐的。

    如果是这样的话，那不会有结果的，没有谁会说话，也没有谁会答应。

    波洛发出叹息声，举起的手垂落下来。

    “让它去吧。我已经发出警告，我还能做什么呢？大家记住，保持沉默是很危险的……”

    然而，还是没有人说话。

    客人们开始灰心丧气地离去。

    蛋蛋、查尔斯爵士和萨特思韦特先生留下来。

    蛋蛋还没有原谅波洛，她静静地坐着，脸颊通红，两眼发出愤怒的目光。

    她一直不看查尔斯爵士。

    “这是一次聪明绝顶的演出，波洛。”查尔斯爵士洋洋得意地说。

    “真是妙极了。”萨特思韦特先生轻轻一笑说。

    “要不是亲眼看见你调换杯子，我是不会相信有那种事的。”

    波洛说：“这就是我怀疑每一个人的原因。用这种方式进行试验，事情就一目了然。”

    “你策划这次表演，就是这样一个目的？——只是让人们看看。当然，作案不会被人发现？”

    “这个也许不全是这样。我另有目的。”

    “什么目的？”

    “当查尔斯爵士倒地身亡时，我想看看一个人的面部表情。”

    “谁？”蛋蛋紧张地问道。

    “那是我的秘密。”

    “你看见那个人的脸了吗？”萨特思韦特先生问道。

    “是的。”

    “怎么样？”

    波洛没有答复，他只是摇摇头。

    “难道你不愿告诉我们你看见的情况？”

    波洛慢腾腾地说：

    “我看见了一张惊恐万状的脸……”

    蛋蛋紧张地屏住了呼吸。

    “你是说，”她问，“你知道了那个凶手是谁？”

    “如果你愿意，你可以那样想，小姐。”

    “那么……那么……你知道了一切？”

    波洛摇了摇头。

    “不。正相反我什么也不知道。因为你瞧，我并不知道斯蒂芬·巴宾顿是怎么被杀的。在我什么也没有证明以前，我就什么也不知道……一切都围绕着一个关键——将斯蒂芬·巴宾顿置于死地的动机……”

    有人在敲门，一个听差端着托盘走了进来，上面放着一份电报。

    波洛打开电报，他的脸色顿时变了，他将电报递给查尔斯爵士。蛋蛋靠在查尔斯爵士的肩头上看着电报，并大声朗读起来：

    “速来见我，可告知关于巴塞罗缪·斯特兰奇死亡重要线索——玛格丽特·拉什布里杰。”

    “德·拉什布里杰太太！”查尔斯爵士叫了起来，“我们还是弄对了。她与案件有关。”