我不知道我在那儿坐了多长时间，我想，其实只有几分钟。然而，好像过了很长的一段时间。这时，我听见门开了，我转过头，看见梅尔切特进了房间。

    他凝视着在椅子上熟睡的豪伊斯，然后转向我。

    “怎么回事，克莱蒙特？这一切意味着什么？”

    我从手中的两封信中选出一封，递给他。他低声地念出声来。

    亲爱的克莱蒙特：

    我要说的是一件非常令人不快的事。不管怎样，我想还是写下来好些。我们晚些时候可以讨论这件事。此事与最近的挪用公款有关。我遗憾地说，我对自己被定为被告，无疑是非常满意的。虽然，要我指控教堂的一位被任命的牧师是痛苦的，但我也非常痛苦地知道，我自己的责任也是显而易见的。必须惩一儆百，而且……

    梅尔切特深深地吸了一口气，然后看着豪伊斯。

    “这么说，这就是结局了，这是个我们从未想到过的人。是悔恨驱使他坦白的。”

    “他近来非常古怪。”我说。

    突然，梅尔切特发出一声尖叫，大步向这个睡着的人跨去。他抓住他的肩膀，摇动他，开始时摇得很轻，然后越来越用劲。

    “他不是睡着了，他服毒了，这是怎么回事？”

    他的目光扫向那个空的纸板盒。他将纸板盒拣了起来。

    “难道他……”

    “我想是这样，”我说，“他有一天把这些盒子拿给我看。

    告诉我，他被告知别服过剂量。这就是他的下场，可怜的家伙。也许是最好的下场。不能由我们来审判他。”

    但是，首要的是，梅尔切特是该郡的警察局长。对我有吸引力的这番理由，对他却毫无影响。他已经抓到了凶手，他要他的凶手被绞死。

    他一下子就走到电话旁，不耐烦地上下猛摇电话，直到得到回答为止。他问了海多克的号码，又是一阵停顿。他站着，耳朵贴着话筒，眼睛盯着椅子上瘫软的人体。

    “喂——喂——喂——是海多克家吗？请医生立刻到大街来，好吗？豪伊斯先生。很紧急……什么……噢，您是什么号码…噢，对不起。”

    他挂断电话，感到一阵恼怒。

    “错号，错号，老是错号！这关系到一个人的生命。喂！

    您给我接的号码错了，……对，别浪费时间，请接39——是9，不是5。”

    又是一阵不耐烦的等待，但这一次要短些。

    “喂，海多克，是您吗？我是梅尔切特。请立刻到大街19号来，好吗？豪伊斯服什么药过量了。立刻来，伙计，人命关天！”

    他挂断电话，急躁地在房间里来回踱步。

    “您究竟为什么没有马上叫来医生，克莱蒙特，我弄不清楚。您一定是心在不焉。”

    幸运的是，梅尔切特从未认为，任何人都可能对他一贯坚持的行为产生不同的想法。我一言不发，他继续说道：

    “您在哪儿发现这封信的？”

    “在地板上，揉皱了——从他的手中掉在那儿的。”

    “太精彩了，那个老处女认为，我们发现的便条不对劲，她是对的。弄不清她是怎么突然明白这一点的。可是，这家伙没有销毁这一张，真是蠢驴！想不到会保留下来，这是您能想到的最有力的证据！”

    “人性中总是充满矛盾之处。”

    “如果不是这样，我怀疑我们是否会抓到凶手，他们迟早总会做一些蠢事。您看起来很不舒服，克莱蒙特，我想这对您来说，是件最可怕和惊奇的事？”

    “是这样。像我说的，一段时间以来，豪伊斯行为古怪，但我从未想到……”

    “谁想得到呢？嘿，听起来是有车来了，”他走到宙户旁，推起窗框，探出身子。“是的，正是海多克。”

    一会儿，医生进了房间。

    梅尔切特简明扼要地介绍了情况。

    海多克是个感情不外露的人。他只是扬扬眉毛，点点头，走到病人跟前。他模模脉，翻开眼睑，仔细地察看眼睛。

    然后，他转向梅尔切特。

    “想救活他来受绞刑吗？”他问道，“您知道，他走得太远了。不管怎样，他是九死一生了。我怀疑，我是否能救活他。”

    “尽一切可能吧。”

    “好的。”

    他忙碌地在随身带来的药箱中找东西。准备好针剂，在豪伊斯的手臂上进行了皮下注射。然后，站起身来。

    “最好是把他送到马奇贝纳姆——送到那儿的医院去。

    帮我一下，把他弄到下面的车子里去。”

    我们两人都俯身去帮助他。海多克坐上驾驶座开车前，他扭头说了一句。

    “您知道，梅尔切特，您不能绞死他了。”

    “您的意思是，他活不过来了？”

    “也许会，也许不会。我不是这个意思。我的意思是，即使他活过来，哦，这个可怜鬼也不会为他的行为负责。我会给出证据，保证那样。”

    “他那是什么意思？”我们又上楼时，梅尔切特问道。

    我解释说，豪伊斯是昏睡病的牺牲品。

    “昏睡病吗？现在，干下了肮脏行为，总有一些好的理由来解释。您不同意吗？”

    “科学使我们学到许多东西。”

    “该死的科学，对不起，克莱蒙特，但所有这些多愁善感使我烦恼。我是个讲究逻辑的人。噢，我想我们最好察看一下这里。”

    但是，这时有人来打岔了，真是突如其来。门开了，马普尔小姐走进房间。

    她面色绯红，神色有点激动，好像她也意识到了我们的惶惑。

    “非常抱歉，真的非常抱歉，打扰了你们的美好的夜晚，梅尔切特上校。像我说的，我非常抱歉，但听说豪伊斯先生病了，我感到，我得过来看看能做点什么。”

    她停止了说话。梅尔切持对待她的态度好像有点厌恶。

    “您真好，马普尔小姐，”他态度冷淡地说，“但不用费心。顺便问一声，您是怎么知道的？”

    这也是我渴望得到答案的问题：

    “电话，”马普尔小姐解释说，“他们太粗心，不是吗？您先与我讲话，认为我是海多克医生。我的号码是35。”

    “原来如此！”我喊道。

    马普尔小姐无所不知，而这总有一番自圆其说的、合理的解释。

    “于是，”她继续说，“我就过来看看我能否帮点什么忙。”

    “您真是太好了，”梅尔切特又说道，这一次态度更加冷淡。“但是，没什么要做的了。海多克已经把他送到医院去了。”

    “真的是到医院去了？哦，那就太叫人宽心了，听到这个，我非常高兴。他在那儿会很安全的。您刚才说，‘没什么要做的了’，您不是指他不会醒来了吧？”

    “这很难说。”我说。

    马普尔小姐的目光转向纸板盒。

    “我想，他服药超量了，是吗？”她说。

    我想，梅尔切特是赞成保持沉默的。在其它情况下，我也会赞成这样做。但是，我刚与马普尔小姐讨论过这个案子，刚才的情景还历历在目，所以，我不敢苟同。不过，我得承认，她很快就到场，并显出一副急切好奇的样子，这使我有点反感。

    “您最好看看这个。”我说，将普罗瑟罗未写完的信递给她。

    她接过去，神色平静地读着。

    “您推断出了某种相同的结果，不是吗？”我问道。

    “是——的，确实。克莱蒙特先生，我可以问，今晚是什么使您来这儿的吗？这一点使我迷惑。您和梅尔切特上校在一起，这太出乎我的意料了。”

    我解释了电话的事，并说我相信我听得出豪伊斯的声音。马普尔小姐若有所思地点着头。

    “很有趣。甚至可以说很凑巧。是的，这使您恰好到了这儿。”

    “恰好来做什么呢？”我尖刻地问道。

    马普尔小姐面露惊慌。

    “当然是来救豪伊斯的命。”

    “难道您不认为，”我说，“如果豪伊斯醒不过来，不是更好吗？对他来说更好，对大家来说也更好。我们知道了真相，而且……”

    我停了下来，因为马普尔小姐正奇特地使劲点着头，这使得我忘记了我正在说的话。

    “当然，”她说，“当然，他就是要您这样认为，认为您了解真相，认为这样对大家最好。哦，是的，这一切都很吻合，信、超量服药、可怜的豪伊斯先生的精神状态、还有他的坦白。这一切都很吻合，但这不对劲……”

    我盯着她。

    “这就是我为豪伊斯安全而高兴的原因。他现在在医院里，没有人能暗算他。如果他醒来，就会告诉你们真相。”

    “真相？”

    “是的。真相是，他从未动过普罗瑟罗上校的一根毫毛。”

    “可电话是怎么回事哪？”我问道，“还有信，超量服药。

    这一切都很清楚。”

    “这就是他要你们想的。哦，他非常聪明！留着信，然后这样来利用这封信，确实是聪明之极。”

    “您说的‘他’是指谁？”我问道。

    “我是指凶手。”马普尔小姐说。

    她又很平静地说了一句：

    “我是指劳伦斯·列丁先生……”