第二天一大早，我早早便起了床。昨晚我细细看了一遍南宫闻礼那封奏折，以防向文侯提起时自己莫名其妙，什么都答不上来。开始只是想着随意看看，但看了一遍，却如当头一盆冷水，再无睡意。

    南宫闻礼在奏折中分析了当今朝政的七弊，我虽然不是此道中人，也觉得他说得完全合理，深中肯綮，像他说的百官一旦入仕，便不思进取，“尸位素餐，万事不求有功，但求无过，皆因空有考绩之律，久无考绩之实。”在五羊城时，也设有职方司，便是考核官员政绩，将正绩分为上中下三等，上等奖，中等平，下等罚，因此五羊城的官员都颇有效率，我们一到码头上，那个五羊城南门司的刘文昌马上便过来询问。换了帝都的官吏，有远人到来，非让你在码头上等一两个时辰不可。

    我越看越是兴奋。南宫闻礼并不只是个由郡主扶植的傀儡，他这个人大有才能，郡主当初的计划，便是让南宫闻礼在政，我在军，两方面相辅相成，齐头并进，慢慢成为帝都举足轻重的人物吧。我不知道能不能做到这一点，但以南宫闻礼的才能一定可以做到。只是现在郡主已经不在了，要完成这个目标，单靠我们两人，实在很难。

    想到这儿，我不禁又有些失望。说不定，也许共和军更能够做到这一点吧。

    我把奏折放进怀里，让下人牵出马来，先去了一趟前锋营。钱文义已经回营，也已将顺利与五羊城达成协议的事说了，因此曹闻道一见我回来便大为兴奋。以前我们是孤军奋战，现在有五羊城作为联军，实力一下大增，自然信心也大增了。

    在营中将积下的事处理好，这几个月前锋营日日操练，更见精锐，又听得东平城战况不利，人人都有求战之心。离开了营地，我独自向文侯府走去。到了文侯府，文侯刚回来，我让人通报后，才去见文侯。一进大厅，文侯仍然站在那张地形图前看着，我在门口跪下道：“大人，末将楚休红有礼。”

    文侯转过头，道：“起来吧。楚休红，你今日怎么过来了？”

    我站起来，走到文侯近前，道：“大人，末将有一事相求。”

    文侯扬了扬眉，道：“是吗？什么事？”

    “昨日上朝，谏议大夫南宫闻礼曾上疏要求恢复吏部，不知大人是否还记得？”

    文侯道：“是啊，恢复吏部确有必要，然事有缓急，此事还不急在一时。”

    我从怀中摸出那奏折，道：“末将倒以为，整顿朝纲，清理吏治，实是眼下的当务之急，还请大人三思，此便是那南宫大夫奏折的副本，还望大人拨冗过目。”

    文侯接过来，奇道：“没想到，你倒与南宫闻礼这么熟，我看看吧。”

    我只觉心头一寒，道：“末将也不是与南宫大人很熟，只是相识而已。”

    文侯没再说什么，坐了下来，道：“对了，你走了这些天，前锋营的训练拉下没有？”

    “禀大人，末将临走时将诸事托付裨将，如今前锋营越发精锐，不会输于别人。”

    文侯脸上浮起一丝微笑：“不错，我也听李尧天说起过，说你那五千人战力甚强。便是毕炜，向不许人，言下倒也对前锋营颇为赞许。”

    因为前锋营的战斗力是有目共睹的。我暗自得意，帝都破围一战，若不是前锋营全力一战，他的火军团只怕发挥不了应有的效用，看来毕炜虽然与我甚不相能，但他这人倒也不是小肚鸡肠之辈，无怪乎文侯对他同样倚重。我道：“天下兴亡，匹夫有责，前锋营将士愿为国一战，万死不辞。”

    文侯忽然站了起来，道：“对了，你既然来了，便与我一同用膳，下午随我去看一看。”

    我心中一动，道：“大人，可是铁甲车吗？”

    文侯眼中忽地闪过一丝异样，道：“你也知道了？”

    我又是一寒。文侯这眼神，似乎也不全是赞许，也许我有点过于嚣张了。我沉下头，道：“末将已有耳闻，实在很想看一看。”

    文侯道：“既然你也听说了，那便跟你实说吧，许久以前，我就想建起地、火、水、风四军团。如今火、水、风三军团都已成军，唯有担当主战之责的地军团还没有着落。前不久，龙友研制铁甲车大有成果，只怕地军团也该成军了。”

    以前，军权都在武侯手上，文侯自然没有条件建立这四支嫡系军团来。可现在文侯已经是朝中权势第一的大臣了，这才是更主要的条件吧。我道：“大人，这铁甲车真能投入实战吗？”

    文侯道：“眼下不知，因此两日后还要来一次实战演习，看看这铁甲车在实战中到底如何。”

    我有些踌躇，道：“大人，不知实战演习是何意？”

    文侯微微一笑，道：“到时便知，这两日龙友正在准备，两日后便可见分晓。来吧，随我用膳，再将你在五羊城的事好好说说，我还想听听何从景的底细，还有那个海老究竟是何许人也。”

    文侯府中的厨子自然比我家里的本事要好得多，文侯甚讲究口腹之欲，他的饮食虽然不多，但颇为精致，午膳是四荤四素一汤，每道菜都味美可口。文侯小酌了几杯，一边吃着，一边听我说着在五羊城之事，尤其是谈判以及我在望海馆的经过，让我说得极为详细，而听他问出的话，似乎对五羊城的大小官吏了如指掌，连那负责安排我们行程的远人司冯鑫阁他都知道。我说到在望海馆与海老的对话时，心中打不定主意该不该说陆经渔的事，哪知文侯忽然打断了我的话，道：“什么，他连符敦城也去过？”

    我正说到乍见海老，才记起当初在符敦城见过他一面，听文侯这般说，心知说漏了嘴，也只好硬着头皮道：“是啊。只是在符敦城时惊鸿一瞥，那时我都不敢相信自己的眼睛，以为是自己做梦。”

    文侯的一只手捻着那酒杯，杯子在他掌中飞快地打着转，里面的酒却不漾出半点。他喃喃道：“这海老究竟打什么主意？居然敢进入符敦城，说不定，他连雾云城也来过了。”

    也许吧，海老的本领是我生平仅见，他多半也来过帝都的，这一点上文侯便不及他了，文侯自己因为百事缠身，根本没办法亲身去那些地方。他将酒杯在掌中转了两转，又一饮而尽，道：“说下去。”

    我将前后的事都说了一遍，最后还是横下心，瞒过了陆经渔的事不说，打定了主意，若是文侯已知此事，我便说答应过陆经渔不说此事。但文侯的心思全在那海老身上，也似乎并不知道我和陆经渔见过面，看来，文侯虽然耳目众多，毕竟不可能什么都知道的。等我说到完成谈判，那七天将又在醉月楼设宴想留下我来，文侯忽然又道：“楚休红，你觉得，那七天将人物如何？”

    我沉吟了一下，道：“那七天将与我都不太熟，但我与丁亨利斗过枪，此人枪法出众，与我不相上下，而且领军严整，确是个不世出的良将，其余六人纵然稍有不及，定也相去不远。”

    文侯叹了口气，道：“没想到，何从景手下竟能聚集这许多好手，怪不得也敢大模大样与我们谈判。”

    何从景的不臣之心是明摆着的，文侯的不臣之心还深藏在心底吧。我道：“大人，末将以为，五羊城便如双锋之刃，与敌与我，皆是利器，实在不可轻敌。”

    文侯冷笑了一声，道：“自然。联手联手，也只不过暂时的联，总有一天要分手的。楚休红，只怕与五羊城迟早要有一战。眼下虽然是友非敌，但若有与他们共同对敌之时，千万要记得这一点。”

    我心中微微地隐痛。蛇人还是眼下的大敌，我们这个刚刚建立起来的同盟便已有了裂缝，只怕与五羊城一战是逃不过的。五羊城号称什么“以人为尚，以民为本”，实在也是句空话。丁亨利对这一点也看得清楚吧，可是我们又有什么办法？而那些士兵只怕更想不通了。虽然文侯这么跟我说，但心底，我已暗自下定决心，我一定要尽己所能，竭力避免这一战。

    文侯胡乱吃了点东西，道：“楚休红，吃完了吗？”

    我已吃了个七分饱，但文侯看来已无胃口，我便道：“末将饱了。”

    “好吧，随我去城北，看看铁甲车。”

    文侯上了马车，我骑着马跟在边上。出了北门，又转道上山，到了曾经来过一次的工部秘营。今天没有下雪，但山上积雪未化，想起去年来这儿时也是一个下雪天，那一次张龙友给我们看了神龙炮，没想到仅仅过了一年，便又有一样新武器。

    天保二十八年，马上就要到了。如果顺利的话，希望天保三十年前能够结束战争。可谁知道呢？说不定就算到天保六十年，战乱仍未平息，即使帝君能活到天保六十年的话。

    一想到帝君，我不由得苦笑。虽然谁都不敢明说，但以帝君的身体，谁也不会相信会有个天保六十年出现。

    走过山洞，眼前便是豁然开朗。一年不来，倒也没多大变化，只是新建了几间屋子，地面也平整了许多。我们刚走出洞中，有几个人迎上来，跪倒在文侯跟前，领头的正是张龙友。张龙友人还是那么瘦，却更加成熟了些，嘴边也长出些胡子，扬声道：“文侯大人，卑职工部右侍郎张龙友，会同金府员外郎丘慕节、火府员外郎洪广恭见过大人。”

    文侯微微一笑，道：“张大人免礼，请起。”

    张龙友站了起来，也向我点了点头算是打招呼，又对文侯道：“大人，铁甲车的最后装配已经完成，是否让他们试验？”

    文侯道：“好吧，后天便要正式试验，不要出乱子。”

    张龙友微微一笑，道：“是，请大人放心。”他转身对边上一个小吏说了两句，那人走了开去，张龙友走过来，一把拉住我的双手，道，“楚将军，好久不见你了。”

    我出发前也见过他一次，算来也都有四个月了。我也笑道：“张先生，现在可好吗？”

    张龙友道：“天天在此，只盼能早一日击溃蛇人。”

    这时几个下人给文侯搬过一张椅子，文侯坐了下来，我和张龙友侍立在文侯两侧。那小吏过来道：“张大人，已经安排妥当，让他们出来吗？”

    张龙友道：“好，出来吧。”

    那小吏从怀里摸出一面小旗晃了晃，张龙友小声道：“楚将军，你还是第一次见到吧？这铁甲车可厉害得紧。”

    铁甲车的名字我已经深深记住了，现在要亲眼目睹，我不禁一阵激动。在远处山崖上挖了一个洞，洞口有门封着，此时“砰”一声，门开了，从中传来了重物碾地之声。我心知铁甲车便要出来，睁大了眼不敢眨一眨。

    铁甲车出来了！这铁甲车也不是方方正正的，车头有些尖。吴万龄说一辆车有上万斤，只怕估计得有些大，但这一辆车起码也有六七千斤上下。刚出来时，车子行驶得甚是缓慢，车轮慢慢转着，但随着行驶，车速越来越快，到了我们跟前时，车速已与一般人快步疾走时差不多了。

    铁甲车绕了一个圈，前面已搭了一些鹿角木桩之类，约略有点像蛇人所扎的阵营。铁甲车到了跟前，却不减速，猛地撞了上去。平常大车若是撞在上面，多半会卡住不动，但铁甲车底盘甚低，又太重了，“咔嚓”连声，那些木桩都被齐根撞断，鹿角也被碾碎。

    这铁甲车真个势不可挡！

    文侯忽然发出了一阵笑声，转过头来，对我道：“楚休红，你以为如何？”

    我道：“铁甲车只是撞击吗？”如果只是撞击，铁甲车行驶虽然不慢，终究还不算太快，只怕追不上敌人。张龙友道：“自然不是，铁甲车能攻能守，攻则如锋刃出鞘，守则如铜墙铁壁。来人，将木人插上。”

    那小吏又将旗子晃了晃，有几个下人举起几个木人过去插在地上。这些木人与真人一般大小，插在地上时便如列了一小队人马。只是，做的并不是蛇人的样子，而同样是人。

    还不待我多想，铁甲板边忽然开了几道活动的窗子，从中探出弓来。弓弦响亮，箭如雨下，那几个木人身上已扎满了利箭。张龙友道：“大人，铁甲车中装置有小号雷霆弩一具，强弓三具，箭矢七百枝，并可随时补充。”

    我道：“为什么不用神龙炮？将神龙炮装在里面，岂不是威力更大？”

    张龙友叹了口气，道：“神龙炮发射时，一是有后坐之力，二是会有硝烟散出。铁甲车可乘五人，内里本已很挤，就算没有后坐力，那硝烟在里面郁结不散，也待不住人了，因此不能装神龙炮。”

    我暗自叹息。天下也没有两全其美之事，不过就算铁甲车上没装神龙炮，这威力也够大的了，用以冲锋，真有无坚不摧之势。文侯道：“铁甲车一次可以行驶多远？”

    张龙友道：“铁甲车的动力装在内部，以一人摇动便可，一般人行驶半里便筋疲力尽，便是以两人换班，最多也不过两到三里。换人的话可以一直行驶下去，只是那机括运行太久便会发热，因此行驶两里要歇息一刻，否则机括便会融化。”

    我道：“里面不能装两套机括，交替使用吗？”

    张龙友道：“以后再做改进，说不定可以，但眼下这套机括已不能再缩小了，再小的话便驱不动铁甲车。而一套机括要占去铁甲车一半的空间，两套是装不下了，若是将铁甲车扩大，整车重量大增，用这套机括又已驱不动，此是不得已的办法，因此一旦用于实战，必须有步兵保护，平时用马匹牵引，交战时才摇动机括前进。”

    现在也只能如此了。文侯捻了捻胡须，站了起来，道：“龙友，两日后在太子与众将前正式演示，你准备如何办理？”

    张龙友道：“大人的意思是……”

    文侯看了看那架还在行驶的铁甲车，道：“建造铁甲车，所耗资金甚多，户部出了邢历这件事，也正忙作一团，只用这样的木人和木桩，只怕也说服不了他们。既是实战演习，自然当以实战来给人看。”

    张龙友想了想，道：“大人是说，让人真个攻打这铁甲车吗？”

    文侯点点头，道：“不错，去牢中提三十个死囚。”

    我听得倒吸一口凉气，抢道：“大人，难道要在众目睽睽之下，让死囚与铁甲车对战吗？”

    文侯微笑道：“楚休红，你也想到此点了？”张龙友已在一边叹道：“大人高见，非如此不能见铁甲车的真正威力。别人见了铁甲车有此威力，自然再无二意。给那些死囚武器，让他们能击溃铁甲车便免死，那些死囚定会全力出击，如此演示，方可显示铁甲车在实战中的效用，否则终是隔靴搔痒。呵呵，楚兄，你放心吧，到时自会有重兵守护众家大人，不会出乱子的。”

    我是觉得让死囚这般被铁甲车活生生杀死，不免太过残忍，张龙友却以为我在担心把死囚放出来会对看客不利。我正待再说，文侯已道：“正是。楚休红，二日后守卫之责，便由你的前锋营负担了。五千精兵守着三十个死囚，若还会出乱子，只怕连你自己也不信吧，哈哈。”

    我胸口像堵着一团什么东西，说不出的难受，可是也说不出来。死囚原本迟早就是个死，这么做，他们还有一线生机，那些死囚自己想必也会欣然同意。可是，让我眼睁睁地看着人活活死在铁甲车之下，实在看不下去。但要反驳，又说不出什么来。

    妇人之仁。当初武侯也说我有这个毛病，这几年过去了，我好像一点也没改掉。也许，那也是我不想改吧。

    这时文侯站起身，道：“好吧，龙友，你在这儿好生准备，两日后，到军校演兵场，都要看你的了。”

    张龙友喜形于色，跪下道：“多谢大人栽培，卑职感激莫名，定当肝脑涂地，办好此事。”

    看着他的身形，我突然觉得张龙友如此陌生，已经看不到那个在高鹫城里被称为“呆子”的少年的身影了。仅仅这几年，张龙友就变了这么多吗？薛文亦虽然身形走样，现在面团团的直如一个富家翁，但每次见他，依然如同初见时一般，吴万龄和张龙友却变了太多，尤其是张龙友，再过几年，我想必都认不出他来了。

    也许，这也是现在张龙友的官职能升得这么快的原因吧。我暗自叹息，心头说不出的难受。曾几何时，张龙友也曾经与我一同反对武侯斩杀女俘以充军粮的命令，以今天的张龙友，想必不会这么做吧。

    离开张龙友待的秘营，我仍然闷闷不乐。骑马走在文侯身边，我默默地想着在高鹫城时的一切。第一次，我甚至觉得还是战死在高鹫城里还好一点。

    “楚休红，你还有什么顾虑吗？”

    文侯忽然撩起车帘，向我问道。我一惊，不敢说我在想这些，在马上行了一礼道：“大人，末将觉得，让死囚实战，有点冒险。”

    文侯有些不悦，道：“你难道担心死囚临时哗变，你的前锋营挡不住吗？”

    我道：“倒不是这个。只是，万一死囚真个将铁甲车击溃了，那该如何？”

    这也是顺口说说的了。铁甲车能将鹿角木桩也轻易撞断碾碎，那些死囚手中纵有武器也没有多大用处。文侯却只是冷冷一笑，道：“若真个如此，那铁甲车便还不完善，尚不能实用，张龙友牛吹得太大，要责罚的是他。”

    我不禁又抖了抖。张龙友现在极受文侯宠信，他也做出了那么多功绩，但听文侯的意思，张龙友在他心目中仍然只是一件工具。只怕，不但是张龙友，我，还有邓沧澜、毕炜、邵风观这些现在最受文侯信任的将领，同样只是文侯的一件工具。

    我回头看了看。一条山道曲曲折折，已掩映在乔木之中。满山俱白，唯有那条山道是一线黑色，隐隐约约。

    回到住处，我已经没心思躲在家里喝酒吃菜了，将家中的事跟两个下人交代一下，让他们自行吃饭不必等我，自己打马到了营中。一到营中，里面倒是热闹得很，钱文义所带的人此趟差事大是得意，个个都发了一笔小财，一个个正在炫耀从五羊城带来的土产，那些没去的都在后悔不曾随我前去。我进了营中，钱文义正拿着一包荔枝干请众人品尝，曹闻道笨手笨脚地剥着荔枝，见我进来，曹闻道猛地站起来，喝道：“起立！统制，你来了。”

    我道：“大家坐吧。”自己走到他们跟前，曹闻道抓过两颗荔枝干道：“统制，你尝尝，这荔枝干帝都倒是很少见的。”

    荔枝晒干后成了黑色，与新鲜的荔枝全然不同，我手头也有一包，还没尝过，顺手拿过一颗，道：“这些天训练如何？”

    曹闻道微笑道：“统制，你叫来的那诸葛方甚是得力，现在的前锋营比你走时更精锐了。统制，五羊城真有一种很臭的水果吗？他们居然爱吃？”

    五羊城稀奇古怪的水果很多，还有那种虫子撒上盐化成的沁碧兰浆，想必曹闻道更是闻所未闻，我也没注意到底有没有一种很臭的水果。现在没心思说这些，我道：“诸葛方人呢？”

    “昨天老钱回来，他便缴令回去了。听说，邵风观的部队在前线甚是吃紧，现在天冷了，他们原想占个便宜，哪知蛇人的守御仍然很强，一点便宜也占不到。”

    毕炜和邓沧澜这回是啃到硬骨头了。帝都破围这一战胜得太轻易，胜利后，所有人都有种轻敌之意，觉得蛇人并不怎么可怕，现在战事又转为胶着，只怕对士气的打击更大，文侯因此也急着要找到新的克敌之策吧。我道：“让弟兄们好生准备，后天有事。”

    曹闻道跳了起来，道：“后天？哈，终于轮到我们上前线了！这回可要让他们看看前锋营的厉害！”

    我道：“还没有上前线，是一次演习。”

    一听得是演习，曹闻道又有些泄气，钱文义却在一边道：“统制，是又有什么新武器了？”

    钱文义的心思倒也缜密。我点点头道：“不错。此次太子以降，朝中诸位大臣都要来观看，前锋营负责守卫，不能出乱子。”

    曹闻道叫道：“统制，你胆子也忒小了，放心吧，绝对不会有差错。”

    差错自然不可能会有，纵然是华而不实的禁军，有五千人守卫，也足够了，文侯之所以不让禁军来守卫，恐怕是二太子之乱后，对禁军的改造尚未完成，他也不敢相信禁军三大营吧。只是演习过后，铁甲车一定会投入正式使用，如果将铁甲车交付前锋营使用，那我要指挥作战就必须做出相应的改变。

    在营中看了一遍，诸葛方这人真个甚是仔细，营中军纪严明，营帐整整齐齐，看来我托付给他没错，如果只靠曹闻道一个人，不是驭下太严，便是军纪松懈了。只是想到后天就要看到一群死囚被屠杀，我就有些不舒服。陈忠在我营中养伤，他伤势虽重，此时也已好全了。和他聊了几句，看他仍然有些闷闷不乐，只怕还想着老上司邢铁风被杀之事，我也不好多说什么，只是安慰了他几句。我本来想和曹闻道说一下陆经渔没有死的事，但想了想，还是没有说。

    陆经渔自己也要忘了自己，那就不要让他活着的消息被别人知道了。

    十一月一日。一大早起来，只觉甚是寒冷。昨晚下了一晚的雪，早上雪停了，外面雪已积得足有一掌之厚。我穿戴整齐，从马厩牵出了飞羽，赶到军营，点军赶往军校。到了军校时，天还刚刚放亮，操场上却仍然堆满积雪，在一边的台上已搭好了架子，摆好大大小小的交椅，正中的位置想必便是军校祭酒，当今太子的位置了。我看了一遍，向领我们来的杂役喝道：“怎么回事？为什么不将积雪扫掉？”

    那杂役有点委屈地道：“将军，这是文侯大人特别关照过的，要我们不要把雪扫掉。”

    文侯特别关照？我马上回过味来。的确，实战中当然不可能有人给你把雪扫干净的，文侯是故意留着积雪，看看铁甲车在雪地中能不能发挥应有的效用吧。

    我们等了没有多久，文侯已率领一队人来了。在他身后，我看到李尧天和吴万龄也在。我打马上前，到了文侯跟前，滚鞍下马道：“大人，末将楚休红在此恭候。”

    文侯从车上走下来，看了看操场，微笑道：“不错不错，很会办事。楚休红，你来得倒也早啊。”

    我道：“末将受命在身，不敢怠慢。”

    文侯扫视了一眼周围，道：“好，你随我上台，等候殿下到来。”

    在台上等了也没多久，百官就陆续而来。让我惊奇的是，居然兵部尚书路翔也在其列。路翔身为兵部尚书，本来掌管兵事，但他早已被文侯架空，二太子叛乱，他的长子路恭行是二太子第一谋士兼战将，结果死在那一役中，幸亏路翔见机得早，没有被文侯抓到把柄，加上他是帝君最宠爱的江妃的表兄，因此事后没有夺他的兵部尚书之职，只是权力更加空了，这个兵部尚书等如闲职，这已是公开的秘密，没想到这回他也来了，大概表面上太子以降百官都来观看演习，路翔名义上还是重臣，也躲不掉吧。兵部尚书名义上还是四部尚书之首，他到了文侯跟前，仍是毕恭毕敬地行了一礼，道：“文侯大人，下官路翔参见。”

    文侯却也满面春风，道：“路兵部，令郎未曾同来吗？”

    他说的令郎自然不是指路恭行了，只是这话实有讥刺之意。路翔却如不觉，仍然微笑道：“犬子学业繁忙，加上他生性不喜兵事，因此未来。”。

    这时一个通事官骑马过来，叫道：“太子殿下到！”文侯从椅子上站了起来，道：“殿下来得好快。路兵部，我们一起去迎接殿下。”

    路翔仍然微笑道：“文侯大人请，下官紧随其后。”

    太子今天倒是来得甚早，我们刚迎到门口，太子的十马大车已经驶进军校门口。文侯迎上前去，跪倒在地，我们也全都跪了下来。地上的积雪已被踩实了，倒也没有什么泥水，只是跪下时双膝冰凉。文侯高声道：“微臣等恭迎太子殿下圣驾。”

    太子从车中走了出来。今天他穿的是一件极为华贵的白狐皮大氅，在雪地上，他齿白唇红，丰神俊朗，倒也大有风度。太子走下马车，扶起文侯道：“甄卿请起。今天又要我来看什么啊？”

    文侯道：“恭喜殿下，铁甲车已然试制成功，今日请殿下过目。”

    太子“噢”了一声，道：“铁甲车？这是件新武器吗？”

    文侯道：“不错。此为破敌之利器，不久前方才试制成功，威力甚大，此诚帝君与殿下之洪福。”

    太子看样子对铁甲车也没多大兴趣，微微叹了口气，道：“好吧，甄卿，让他们快点开始。”

    等他们都坐好了，文侯对边上一个亲兵低声说了两句，那亲兵走到台边，取出旗子挥了两挥，却见从一边有十几个士兵押着二三十个人出来。这些人衣衫褴褛，身上还戴着镣铐。太子奇道：“这些人似是囚徒啊，要做什么？”

    文侯微笑道：“禀殿下，这是微臣从天牢中提出的三十个死囚。为演示铁甲车威力，微臣已向他们承诺，若他们能击溃铁甲车，则免除他们的死罪，今日他们定会全力以赴的，请殿下观看。”

    太子提起些兴趣，道：“让他们真打啊？哈哈，只是甄卿，可要防着点，这些死囚放开了，若是狗急跳墙可不得了。”

    文侯道：“请殿下放心，微臣已命楚休红将军的前锋营负责防备，万无一失。”他转过头，对我道，“楚休红，你下去，加强戒备。”

    我跪下行了一礼，道：“遵命。”走下了台子。说实话，我实在不愿和太子站在一处，宁可下去和前锋营在一起。这时有几个下人扛着些长枪大斧铁棍之类的武器进来，让那些死囚自己挑选顺手的武器，那些死囚正在掂着分量。我走到曹闻道边上，道：“曹兄，准备得怎么样？”

    曹闻道正盯着那些死囚，这时嘘了口气道：“还好，没有给他们弓箭，不然我们防起来要累得多了。统制，老钱在那边，你放心吧。”

    我看了看曹闻道身边，陈忠正站在他身后。他是护旗的，那杆大旗极是沉重，只是在他手中如拈灯草，可他脸上仍是闷闷不乐的。我向陈忠招了招手，道：“陈兄，过来吧，你来给我压阵。”

    陈忠抬起头看了看我，脸上露出一丝笑意，道：“楚将军，多谢你，只是我还要护旗呢。”

    他也知道我向文侯把他要过来的事了。邢铁风被杀，他那一军的军官大多也遭到清洗，与邢铁风靠得很近，参与叛乱的大多已被斩杀，陈忠其实也参与了叛乱，只是有我求情，他一点事也没有。我道：“把旗子插在地上吧，叫别人看着点，现在到底不是作战。”

    陈忠答应一声，拍马过来。等他到了我身边，我小声道：“陈兄，不要多想了，世上事都是定数，由不得我们的。”

    陈忠一怔，又道：“是，多谢统制开导。”

    陈忠是个很念旧的人，也是个极讲信义的人。他心思虽然不够灵敏，但却是个最可信赖的人。而几次与他一同上阵杀敌，我们两人都配合得极好，有他凭一身神力守在我身边，我的胆气也壮了不少。我道：“小心点吧，以后在前锋营中，让我们一起好好干。”

    这时那些死囚已经挑好了武器，镣铐也都解开了。虽然杂乱无章，也没个阵势，不过扛着武器便显得大为不同。曹闻道忽然小声道：“统制，你看，有两个死囚看样子不是俗手啊。”

    他说的是两个人，其中一个又高又大，比旁人都高出大半个头，身体极是强健，一看就是个厉害角色，另一个虽然也只是中等身材，体格很匀称，颇为英武，真想不到是个死囚。那高大的汉子挑的是一柄以前我练过的巨斧队所用的长柄巨斧，另一个则挑了一柄长枪，正拿在手上抖一抖，动作极是娴熟，看得出枪法甚高，想必本来就是行伍出身。别的死囚中也颇有几个还不错的，只是这两人最为惹眼。

    不知他们犯了什么罪，不然，真是些出色的士兵。我暗自叹息，心知在铁甲车下，这些人本事再好也逃不掉性命的。

    这时一阵号角响亮，一边的一道角门打开，一辆铁甲车开了出来。曹闻道还是头一回见，大吃一惊道：“那就是铁甲车？”

    我道：“是啊。”

    陈忠也惊道：“全是铁的！那些人就要和这辆铁甲车对战？那怎么打？”

    那些死囚只凭手中的武器，无疑是以卵击石。我一阵烦乱，几乎有点不忍看，却也只能冷冷道：“看吧，反正那也是死囚。”

    那些死囚也惊呆了，大概只知道要和什么“铁甲车”打，没想到这铁甲车几乎是整块坚铁，便是用巨斧去砍，顶多也只能砍出道印子来，只怔得一怔，铁甲车已到了他们跟前，“刷”的一声，从车上射出一阵箭雨。这还是怕误伤到在圈外的前锋营吧，没有用雷霆弩，但即使是普通的弩箭，在这样的距离也是血肉之躯挡不了的，登时有五六个死囚中箭倒地，鲜血直流，没中箭的吓得倒曳兵器四散逃开。

    忽然，那巨汉一声大喝，不退反进，向铁甲车冲去，他刚冲得几步，还没到铁甲车前，铁甲车上的窗口忽然又打了开来。

    又要一波箭雨了。我不禁暗自叹息，那巨汉也是一身神力，只是毫无用处，他力量再大，也弄不翻这数千斤的铁甲车，而这么近法，箭矢飞出，他还躲到哪里去？哪知我刚要叹息，那个巨汉忽然一声闷喝，伸手抓起地上的一个中箭的死囚，猛地砸向铁甲车。那个死囚还不曾死，被那巨汉扔出去，发出一声惨叫，正堵住铁甲车的窗口。

    叫声戛然而止，窗口正在射出利箭，全部射在那个死囚身上，立时死得透了。这巨汉趁着这个机会，人一跃而起，举起大斧猛地向铁甲车砍去。

    这一斧快如闪电，台上的众人都发出惊叫。说时迟，那时快，“砰”一声巨响，巨斧正砍在铁甲车的面板上，铁甲车竟也被砍得晃了晃。如果是木头的，这一斧只怕可以将车子都劈成两半，但铁甲却只是多了个白印，还不待那巨汉收回斧子，从窗中忽然飞出两柄长枪，齐齐刺中那巨汉前心。巨汉惨叫一声，倒退几步，将斧子支在地上，却已不动了，想必已然毙命。只是人虽死，巨斧仍然支在地上，尸身还不倒下。

    那些死囚见此情形，吓得更是四散逃开。当巨汉冲上前时，有几个胆大的死囚也跟了上去，但还不曾动手，那巨汉便已中枪，他们也登时没了勇气。四散一逃，从铁甲车中又射出箭来，几个在正面的又中箭倒地。

    地上已经横七竖八地躺了十来具尸体，只不过短短一瞬，三十个死囚便被杀了三分之一，虽然车子被那巨汉砍了一斧，但毫发无伤，里面的人恐怕只是震了一震，铁甲车的威力着实惊人。曹闻道咂舌道：“好厉害！好厉害！太厉害了！”

    那巨汉的力量虽然及不上陈忠，比曹闻道的力气却大得多了，而且那巨汉的本领也颇为不弱，只怕与蛇人单挑也可以支撑个一时半会，在铁甲车前却只不过一瞬间的工夫便已毙命。如果造出上百辆铁甲车的话，在战场上纵横驰骋，蛇人那令人胆寒的力量也不足为惧了。我虽然有点不忍看下去，但亲眼看到铁甲车实战的威力，仍然极是震惊。

    陈忠也看得呆了，忽道：“统制，你看，还有人敢上去！”

    那巨汉的死，死囚已是魂飞魄散，居然还有人敢冲上去，这人也当真有胆色了。我定睛看去，正是那个使长枪的汉子。这人用的是长枪，正面交锋，在铁甲车前长枪与赤手空拳没什么不同，但这人身形极是灵活，在地上一翻，已闪过一阵箭雨，人躲到了那巨汉的尸体背后。他的身形比那巨汉小了一圈，这巨汉的尸身将他挡了个严严实实，想必车中的人也看不到他。我诧道：“他想做什么？”

    曹闻道眼尖，道：“他在挖坑！统制，他想把铁甲车的轮子陷进坑中吧。”

    操场的地面轧得很实，要挖坑也不容易。此时铁甲车正追逐着四散逃跑的死囚，那些死囚东躲西藏，但操场本没有多大，离铁甲车有一段距离，一个个反倒成了铁甲车的活靶子。他们全力狂奔，虽然比铁甲车要快，却快不过箭矢，眨眼间又死了十来个。

    此时操场上的死囚已经死得剩不了十个了。铁甲车轧着路面，发出隆隆之声，那些尸身被碾在车下，登时裂成两段，鲜血直流，地上的雪也被染得斑斑驳驳，空气中都弥漫着一股血腥味。曹闻道摇了摇头，道：“根本不是铁甲车的对手啊，马上就要被尽数消灭了。可怜。”

    那些死囚被挑出来，多半还以为找到一条生路，没想到铁甲车面前，哪有生路可言，纵然被斩首也不过一刀之苦，而死在铁甲车下，有些死囚中箭后还没死，是被碾死的，痛苦只怕更多。那些死囚本来就是乌合之众，哪里还有斗志，有两个已经崩溃了，竟然向前锋营冲来，想要夺路而逃，但一到前锋营跟前，立被前锋营用长枪逼回，根本逃不出去，绝望之下，一个死囚扔掉武器，跪在铁甲车前不住磕头，但铁甲车哪里管求不求饶，仍然向他冲去。

    眼看就要碾上了，我心中一阵痛楚，闭上了眼不敢看这等血腥场面，耳边忽然听得一声惊呼，我睁开眼，正好看见有个人一把将那死囚拉开，却正是那个躲在巨汉尸身后的汉子。

    他挖好了坑了？只是从这儿看过去，也看不到什么，方才我的注意力全在铁甲车上面了。也许是因为地面太硬，挖不出坑吧。他将那死囚一把拉开，铁甲车上又飞出数箭。这几箭距得极近，原无不中之理，但他手中长枪一轮，枪杆舞了个花，竟然将箭矢都挡了出去，拉着那方才磕头的死囚闪到铁甲车一边。

    高明！我暗自惊叹。铁甲车威力虽大，终究太过笨重，转动很不灵活。若是离得远一点，车中四面皆可放箭，正面又可碾来，操场上又没有地方可以躲，但这般一直闪在侧面，以他的本领能拨开箭矢，铁甲车要杀掉他也不太容易。

    转得几个圈，那汉子忽然脚一软，却是一箭射中了他的小腿。这一箭因为离得很近，已是将他的小腿肚也射穿了，他一个踉跄扑倒在地，马上连滚带爬地闪到了那巨汉的尸身后面。另一个死囚失了他的保护，已是被利箭穿心而过，倒在地上不住惨叫。铁甲车这回也发现了他躲到那巨汉尸身之后，转了个方向，直直冲了过来，箭如雨下，那巨汉的尸身上已被射得全是箭矢。

    眼看便要碾上，忽然，铁甲车发出“砰”一声响，车身一侧，竟然不动了！

    几乎所有看的人都发出了惊呼，谁也没料到有这等变化。我一怔之下，马上明白，定是那汉子在地上挖了坑已然奏效，耳边听得陈忠喃喃道：“真聪明！居然把坑里填些积雪，让人看不出来。”

    原来如此！那汉子挖了坑后，马上把积雪填进去，表面上便看不出来了。铁甲车方才没注意到他在做什么，登时着了道。这铁甲车如此笨重，一个轮子陷下去，哪里还出得来。还剩下的四五个死囚见此情形，发出一阵欢呼，又向铁甲车冲过来。

    难道铁甲车真的被死囚击败了？我还没回过神来，铁甲车的后盖“砰”一声打开，几个士兵跳了出来。其中有一个手持弓箭，翻身出来，立刻前腿跪下，弯弓搭箭，动作极是伶俐，发箭极快，两个冲在最前的死囚一个踉跄，中箭倒地。另外两个见势不妙，还待逃跑，可哪里逃得掉，那个发箭的士兵射术高强，又是双箭齐出，一箭穿心。

    刚射倒最后两个，却听得一边有人惊呼一声，却是从地上忽然飞起一柄长枪，向那个射箭的士兵刺来，正是那个汉子发出的。那个弓兵也没料到背后还会有敌，并没反应过来，车中忽然又跳下两个士兵，手中持着长枪，双枪一交，一下将那汉子的长枪挡了出去，又一枪向下刺去。

    虽然那人将铁甲车的车轮陷住了，但他一个人毕竟不是这些士兵的对手。我正有些惋惜，钱文义忽然亟亟地打马过来。他跑得气喘吁吁，到了我跟前，大声道：“统制，那……那是杨易！”

    杨易！我大吃一惊。杨易和钱文义还有我一样，都是当初南征军前锋营的百夫长，后来重建前锋营，他和邢铁风都曾在我手下待过一阵，东平城一战后便隶属蒲安礼麾下。杨易这人向来沉默寡言，给我的印象不深，后来也没消息，没想到竟然成了死囚，想必也是因为与邢铁风太近。到了这个时候，谁也救不了他了。