柳丝如雨，细细荡下一段段翠绿的枝条，飘拂在芃河岸上空。堤边桃花盛放，娇黄嫩紫，一树树喧闹地张扬着春意。
晴朗丽日下有一家小酒肆，粼粼春水自门前迤逦而过。店外立了手臂粗的竹竿，挑了红色酒葫芦，两缕红绸迎风招展。进得门去，堂壁上“酒中仙”三字落笔恣意狂放，似要破空飞去。
店中一名十六七岁的少年，披了一件木兰盘领杂花葛衣，一手托腮一手持笔，念念有词地对了空白的桌面发呆。桌上摆了八只歪歪斜斜的空酒盅，少年头发蓬乱，随意拿起一盅往嘴里倒，忽地哇哇叫道：“啊呀！画不下去！上酒，上酒！”
店老板是个瘦脸的憨厚汉子，闻言老老实实端上一盅酒，笑道：“今日辰光还早，小哥慢慢画就是了。”店堂中少年写的条幅赚得不少客人的夸赞，老板因而敬重起他来，由他每日摆出笔墨作画。
开头几日，少年画了不少花色春光，全数卖给来往客人，把银两算作酒钱。近三天来，店中好酒喝饱，店外风光看够，他竟笔下生涩，绘不出半处佳景。店老板不通文墨，却是惜才之人，舍不得就此放他去了，宁可饶上好酒，叫他在店中多盘桓几日。
少年也不觉愧疚，每日里和店家同吃同住，高兴起来吟两句歌，帮忙炒个下酒菜，闲时就铺开白绢，落落几笔写意山水。怎奈他自视甚高，往往一幅画绘了大半，店老板刚想叫好，已被他剪开画作，颓丧地扔了了事。店老板先是大叫可惜，后来瞧得多了，唯有摇头叹息，任少年糟蹋去了。
葛衣少年兀自烦恼之际，河堤上一阵香风裹着一双冰雪儿女，来到了酒肆前。两人骑了白如霜雪的骏马，加上粉妆玉琢的样貌，令人见之一喜。店中客人的目光被吸引了去，画画的少年瞥了一眼，突然从椅上跳起，喃喃说道：“有了，有了！”
他奔到墙角，从藤箱中取出一卷松玉色细绢，下笔如神，速速描绘。只见他先用画笔蘸墨染出乌云秀发，后用烟子排渲，使缕缕青丝如陷云霞。再以胭脂粉勾面，薄粉微笼，淡檀墨水斡染。不多时，来人中少女的俏面活脱脱呈现画上，轻颦浅笑几可乱真。
另一桌上，那双锦绣男女正叫唤店家备齐酒菜。当中的少年身穿闪色绯绫罗衫，眉眼嫣然如绣，抟雪作肤，镂玉为骨，一派富家少爷气象。那少女则绾了双髻，斜插一把帘梳、一支金素钏，披了桃花纱短袄，下服胭脂红百褶长裙。两人相携而坐，神态天真无邪，惹得作画的葛衣少年恨不得双笔落墨，立即绘尽这诸多妙态。
等隔壁桌上叫好酒菜，葛衣少年大致勾勒出两人容貌，柔姿绰态，神韵齐备。店老板凑近了看，讶然惊艳，直觉这画如神仙法器，收了两人的魂魄在此。葛衣少年却紧蹙了眉，喃喃说道：“怪也，当真希奇古怪！”轩眉一挑，电目瞪向两人，像看妖怪也似。
少女察觉到炯炯目光，轻唤罗衫少年：“喂，有人在画我们呢。”
罗衫少年抬起手，曳曳地掠过一道幽香，性灵地穿堂而去，袭向葛衣少年。持笔的手不觉松了，一星墨迹洇在绢上，正点在少女的眉间，化作一颗美人痣。葛衣少年忽地一震，想到什么，径直向两人走去。
“你们从哪里来？”
罗衫少年嗤笑道：“为何要告诉你？”瞥了一眼他桌上的丹青，站起身靠过去看了，招手叫那少女，“来，你瞧他画得好不好？”
少女扫了一眼，提起桌上的笔，在另一卷绢素上刷刷几下，竟把葛衣少年的神态勾了个惟妙惟肖。罗衫少年拍手道：“好，不愧是紫妹！依我看，和他画得也不相上下。”少女莞尔一笑，瞥见葛衣少年涨红的脸，丢下笔道：“糟糕，我太胡闹，倒叫人笑话。”向葛衣少年欠了欠身，坐回原位。
葛衣少年惊喜地睁大眼将那幅画端起，反复看了几遍，叫道：“妙极！有天赋，有慧根。”抓起自己刚绘的那幅，用墨全涂黑了。罗衫少年在一旁大叫可惜，他却不理会，转过身来对少女道：“丫头，我收你做徒弟如何？”
罗衫少年一惊，捂了肚子笑个不停，指了他道：“你才多大岁数，就敢收徒弟？大言不惭！”少女只是羞红了脸不答。
葛衣少年认真说道：“我是芒州傅传红，略有些名气，拜在我门下没有坏处。”罗衫少年猛然站起，抢身跨到他面前上下打量着。两人相距不到一尺，傅传红将这少年看得更清楚，上挑的眼梢里藏着一抹明艳，直让人想把这少年捧在手心里呵护。
罗衫少年蓦地脸一红，转头回座位，招呼那少女道：“赶了半天的路累着了，我们好好吃一顿再说。”
傅传红顺势扫了少女一眼，正好碰上她清亮的眸子，如冰水透进心里。他激灵地一抖，仿佛被什么震了一下，想再凝视她眼中迫人的美。不知怎地，少女的眼忽如一泓茫茫秋水，傅传红只觉慢慢陷落在其中，没顶时，魂不守舍。
他立即从袖中抽出一支象牙竹管笔，朝额头的印堂用力一戳，神智顿时清明。此时少女的目光早已拉开，温婉地喝着米酒，像坐在自家庭院闲适地品味。傅传红兀自愣愣地瞪着她，脸上忽阴忽晴，喜怒莫辨。店老板看得糊涂，走过去朝他使了个眼色，谁知他视而不见，就像被少女迷住了一般。
罗衫少年两口热菜下肚，有了精神，瞧着傅传红嘻嘻一笑，拍了桌子说道：“喂，什么什么红，你画画的本事真的很好？不是自己大吹法螺？”傅传红认真地点头，“我十年前就进宫画过画。”罗衫少年一撇嘴，道：“你羞不羞，如今才多大，敢说十年前。”傅传红皱了皱眉道：“你没听过‘芒州有神童，姓傅名传红’？我两岁学画，四岁名扬芒州，七岁就应召入过宫，骗你做甚！”
罗衫少年哈哈一笑，拍着手对少女道：“你看，我随便说一句，他就把年纪告诉我了。”傅传红也不在意，倾下身向了那少女，柔声道：“我做你师父，花个一年半载，你就能像我这样，画可通神。”
少女嘻嘻一笑，浑不在意地道：“通神？可改人生死？可救人性命？”
傅传红搔头，想了良久颓然道：“不能。”
少女道：“最多不过以假乱真，又有何用？”
傅传红被她问住，喃喃地道：“是啊，又有何用？我学画至今，却有何用？”这一问勾出无数迷乱，他自言自语，倒退到一旁坐了，痴痴地想着心事。
罗衫少年眨着眼，轻声对少女道：“紫妹，你了不得，几句话居然问倒傅传红，不如……就借他的名头赴会如何？”
少女星眸一闪，立即了悟，掩口笑道：“你真会戏弄人。好，我依你便是。”
罗衫少年走到傅传红面前，推了他一把，傅传红醒神道：“呀，我失礼了，好好跟你们说话呢，怎么跑来独坐。唉，她不肯拜我也就罢了，我不勉强。”
罗衫少年回望少女一眼，朝傅传红笑道：“在下姓桂，这是表妹紫衣，我们原是出来游山玩水，承蒙傅先生不弃，要收我妹子为徒，我们自是感激。只是我这做哥哥的，须一起拜到门下，不然舍妹无人照拂，我可放心不下。”
傅传红一听那少女肯拜他为师，哪里计较得了其他，连忙点头：“使得使得，一起拜就一起拜，反正我门下有一个传人足矣。”桂公子眼珠一瞪，被紫衣吃吃一笑，心想无须和这画痴生气，叫上紫衣，两人一起朝傅传红深深一拜。
傅传红不是讲究的人，吃了两人敬上的三杯水酒，受了三拜，徒弟就算是收成了。他拿起为紫衣所作的画，沉吟片刻，忽道：“紫衣，你小时父母是否把你当男儿养大？”
桂公子飘在表妹身前，暗香疏影，亭亭如直飞的孤烟，迎了傅传红道：“咦，师父说得好古怪，紫衣美若天仙，哪里像男人？要说我像女人，倒有几分形似。”傅传红瞪他一眼，不知怎地竟是一窘，咳道：“你要是女子，定是鬼灵精怪的丫头！”
紫衣掩口轻笑，傅传红把问话忘了，忽然想到什么，收了笔墨招呼两个徒儿，“走，陪我去个地方如何？为师本来想不好送什么贺礼，如今有了主意，你们无事就陪我走一遭。若有事也无妨，一个月后仍在这里相见便是……”说到此处忽然摸头，“对了，忘了问你们要往哪里去？”他为人甚是一根筋，匆忙收了两个弟子，连对方底细也不知晓。
桂公子暗自窃笑，眼珠一转道：“今岁徒儿本命年，相士说命里有灾，须离血光之地，因此携表妹出来游玩。师父既有安排，我们自当鞍前马后跟随师父。赶了一路腿酸脚麻，请师父先行收拾，我们喝点水歇息会儿就去。”
傅传红也不在意，点点头把行当在肩上一搭，优哉游哉地荡进酒肆里屋去了。他步子一脚高一脚低，像是若有所思的不倒翁，桂公子与紫衣相视而笑，皆松了一口气。
桂公子压低声音，伏在桌上道：“诶，他的眼真毒，居然看得破你的易容术。”紫衣用袖子遮面，只是偷笑，眉眼中的妩媚惹人心乱。桂公子多看了两眼，又道：“你说我们这一路易容改装，见了那几位大师，会不会全被看穿？那却也无趣得紧。”
紫衣凝想道：“既有十师之誉，一定不是寻常人，能瞧出我易容的破绽，也是情理中事。”
桂公子浅笑道：“早知你本事不济，我们就该以本来面目进山。”紫衣无言，半晌才慢吞吞吐出一句：“谁说我不济，傅传红也没真的瞧破。你说要易容又反悔，原来‘姽婳’之意，就是鬼话连篇！”
桂公子捂了脸偷笑，眼中完全是女儿家的娇俏。这正是接了十师会请柬后易容赴会的制香师姽婳，她身边的则是易容师沉香子之徒紫颜，被她逼了以男儿身扮成纤纤女子。两人出得沉香谷后，姽婳为免却紫颜心中悲伤，刻意提议两人易容换装前去赴会。紫颜知道她的心思，压下满心伤痛，与她互换妆容，有说有笑地一路玩闹。谁知机缘巧合，竟提前遇到十师之一的画师傅传红。
紫颜展开傅传红为他所作的图，画虽毁了，绢上那俏影仍留在心，如同照镜子纤毫毕现。他叹息道：“傅传红的画虽好，人却无大师风范。”姽婳道：“咦，莫非你以为十师是什么正经老头子？我们这班小辈入选十师的，乍一看谁会像大师？”
她眉毛轻扬，紫颜瞥见眉尖上细微的一个缺角，像兰花凋了一瓣，摸出黛石研成的细笔极轻地点在上面。黛眉抖成一条柔和的弧线，自然地往鬓角蔓延，姽婳的脸立即有了俊朗生气，双眼也愈加明亮起来。
紫颜听见傅传红出来的动静，合掌收去眉笔，如藏起了点金的魔棒，若无其事地正襟坐好。
傅传红收拾完行李，寥寥数件用两个青布包裹扎了，拎在手上。店老板闻讯牵来一匹瘦弱的骡子，紫颜使个眼色给姽婳，她三步并两步牵来坐骑，把缰绳塞在傅传红手中。傅传红哈哈一笑，丢开骏马径直坐上骡子，道：“这骡脾气不好，你们俩上去都得受伤，不如我来骑。”说完脚下使劲一蹬，骡子呼应似的不理会，闹了他一个大红脸。
姽婳忍了笑，与紫颜各自上了白马，慢慢跟在傅传红身后，往长堤上去了。
三人沿芃河柳堤一路前行，傅传红一手挽了缰绳，一手提了酒盅，看一场山色花光，饮两口灌肠美酒。在他眼中移步换景，望到的均是可入画的妖娆，素香浮动，琼花摇曳，欣赏到双目迷离就回过头来，指了那一幅山水妙景对两人赞叹。
行至傍晚时分，远远看到一个人影穿梭的码头，如黑白色的树影婆娑。河面忽然开阔，吐出数万顷汪洋碧波，往来帆舟如蚁。离岸最近处有一座巍峨巨船如山岳耸立，直插在滔滔湖面上，帆垂如云，华楼叠峙。紫颜和姽婳啧啧称奇，临水观波，只觉风景不厌相看，此船更若空中楼阁，令人作出世之想。
傅传红唇角留笑，转身对两人道：“此船名‘飞鹘’，由玉阑宇的璧月大师亲自督工打造，每旬驶往露远洲一趟，为那里运送货物。我们此行正是坐这船走。”
他话音刚落，遥遥地见到巨船上一星人影如弹丸下坠，扑通没入水中，溅起一人高的水花。傅传红讶然变色，一夹双腿，吆喝骡子飞快奔向码头。大船上大呼小叫，有人丢下手臂粗的缆绳，无奈落水者只顾惧怕没顶，哪里看得见手边的救命绳索。
傅传红转眼到了码头，想也没想，一头扎进水里向落水者扑腾过去。紫颜与姽婳随后赶到，见他比落水者姿势更为难看，咕咚两声陷进水中没了动静。
两人目瞪口呆，姽婳道：“如我没记错，你我这身易容浸不得水。”紫颜苦笑：“是，没用面具，膏粉一洗就全化。”姽婳道：“那便是无法救你这新任师父？”紫颜仰头向大船看去，甲板上人头攒动，一个宽肥的灰袍身影如蝙蝠张翼落下，在他的凝望中倏地射入水中。
不多时，落水者与傅传红被那人一手托了一个泅渡上岸。紫颜与姽婳连忙奔上，见落水者客商打扮，脸色青紫，神智已然不清。傅传红呛声连天，口鼻中涌出水来，凉风一吹，像零落的叶子瑟瑟发抖。姽婳从行囊里取了件辟邪绫锦披风给他盖上，傅传红忽然两眼大睁，东张西望道：“那个人呢？”
落水者在灰袍男子怀里躺着。紫颜不觉多看了灰袍人几眼，二十多岁年纪，滚圆锃亮的光头，偏戴了一只硕大的金圆水晶耳环，招摇地闪在黄昏中。他的眼神很邪，桃花似的向上挑着，四下望见紫颜的白马，怪哼一声，提溜着落水者往马背上弓身扔去。落水者胸口一撞马脊，猛地吐出一摊水，惊得白马踏蹄。
紫颜拉住缰绳，刚想上前救助落水者，灰袍人赶上一步，猛地几掌击在那人背上，颇有杀人的架势。紫颜微一思忖，没有向前，反退后走到傅传红身边。傅传红被姽婳扶起，指了灰袍人叫道：“喂，你想干什么？”
灰袍人打过七八掌，伸手扒去落水者的衣衫，在他脐中抠了两下。白花花的皮肉尽露，姽婳登即不敢再看，低头撇向一边。风中落水者背脊上被灰袍人击打的伤痕历历在目，对方却不过瘾，一拽那可怜人的双膝，竟将他倒拎起在半空。四周看热闹的人群渐渐围拢，不知灰袍人究竟是在救人还是在施虐，议论纷起。
傅传红气得跺脚，拉了姽婳直喊道：“快，快！谁让他住手？光天化日伤人性命，有没有天理！”姽婳刚伸手入怀，灰袍人突然电目一折，刺在她心口，当下就有种心挖空了的感觉。姽婳一阵窒息，转手在袖中换了一抹香气拂在鼻尖，心头憋屈的难受才略略减了。
灰袍人把落水者高高拎起，俯首凑到那人耳边，呼呼吹了三下。那人终于回上一口气，接连咳出几声，青紫的脸酱成猪肝色。灰袍人冷冷地把他摔在地上，头也不回地往船上走。落水者喘息着苏醒过来，茫然地望了一群陌生人好奇的眼，摸摸头站起，好一会儿，天不再旋地也不再转，顿时就精神了。
傅传红没了声音，坐在地上歇息。紫颜向旁边的商贩讨了水，走到落水的客商面前，低声探问。傅传红招招手，把他叫到面前。
“沉香子是你什么人？”