“我当然不相信。”葛兰·崔维兹说，他正站在“谢顿大厅”前宽大的台阶上，眺望着闪耀在阳光下的城市。

    端点星是一个十分宜人的行星，海／陆比率相当高。自从引进气候控制机制之后，整体环境变得更为舒适，不过，崔维兹常常想，却也因此单调不少。

    “我根本一点也不相信。”他微笑着又重复了一遍，洁白整齐的牙齿绽露在那张年轻的脸上。

    崔维兹的死党曼恩。李·康普议员——他不顾端点星的传统，坚持要保留中间那个名字——此时站在一旁，不安地摇了摇头。 “你到底不相信什么?不相信我们拯救了这座城市?”

    “唉，这点我是相信的。我们明明做到了，不是吗?谢顿早就说过我们能做得到，并且说我们这样做是对的，他早在五百年前就已经预知了这一切。”

    康普压低嗓子，用近乎耳语的声音说：“听好，你跟我讲这些事情，我是不会介意，因为我认为你只是随口说说而已。可是假如你在大庭广众之前高声呐喊，那么任何人都会听到。要真是那样，坦白讲，一旦你遭到天打雷劈，我可不要站在你身边，我对雷击的准确性不大有信心。”

    崔维兹依旧笑意不减：“我说这座城市被拯救了，说我们未曾动武就做到了，这样说说有什么关系吗?”

    “我们根本没有任何敌人。”康普应道。他有一头乳黄色的头发，一对天蓝色的眼珠。虽然这两种色彩都已不再流行，他却始终按捺住改变头发与眼珠颜色的冲动。

    “难道你从来没听说过内战吗，康普?”崔维兹问道。他的身材高大，漆黑的头发微微卷曲；平常他总是系着一条宽厚的软纤腰带，并且习惯在走路的时候，将两手的大拇指勾在腰带上。

    “一场因为迁都争议而引发的内战?”

    “这个问题就足以引发谢顿危机。它毁掉了汉尼斯的政治前途，帮助你我在上次大选后双双进入议会，而且这争议还悬宕许久……”他一只手缓缓地前后摆荡，好像天平渐渐趋向平衡点。

    崔维兹在台阶上停住脚，任由许多人从他身旁穿过。那些人包括了政府官员、媒体记者，以及千方百计弄到一张邀请函，前来目睹谢顿重现（更正确地说，是他的影像重现）的当今社会名流。

    这些人全都沿着台阶往下走，一路上谈笑风生，赞美一切的发展都正确无比，淘醉在由谢顿背书的信心中。

    崔维兹不再挪动脚步，拥挤的人潮一波波从他身边卷过。康普向下走了两级台阶，也停了下来——两人好像被一条隐形的绳索系住一样。康普转过头来说：“你下来吗?”

    “没什么好急的，布拉诺市长一定会以她惯有的坚定口气，一字一顿地对当前局势发表评论。在她的演说结束之前，议会是不会进行议程的。我可不急着去忍受另一场长篇大论——你看看这座城市!”

    “我看到了，每天都能看见。”

    “话是不错，可是在五百年前，它建立之初的面貌，你曾经见过吗?”

    “是四百九十八年以前——”康普立刻更正他。“两年之后，我们才要举行五百周年大庆。布拉诺市长那时想必仍会在位，但愿如此，除非发生了什么机率极小的意外。”

    “但愿如此——”崔维兹用尖酸的口气说。“可是在五百年前，当这座城市刚刚建好时，你知道它是个什么样子吗?一个单一的城市!一个小城市，住了些准备编纂一套百科全书的人，结果那项工作一直没有完成!”

    “乱讲，它早就完成了。”

    “你是指我们现有的这套《银河百科全书》吗?那并不是他们原先编的。我们现在的这套《银河百科全书》，内容全部存放在电脑中，每天都会自动进行增删修订。他们原来没有完成的那个原始版本，你见过吗?”

    “你是指放在‘哈定博物馆’的那套?”

    “它叫作‘塞佛·哈定原始资料博物馆’，请使用全名好吗，既然你对日期年份那么斤斤计较。你到底见过没有?”

    “没有，我该看看吗?”

    “不，根本就不值得看。反正当年这座城镇的核心人物，就是那群百科全书编纂者。那时，端点市只是一个小城镇，建立在这个几乎没有金属的世界上；这个世界围绕着一个孤独的太阳，与其他星系隔离，处于银河的边缘——最外缘的星空。如今，五百年后，我们成了一个边陲重镇，要有什么金属就有什么金属。这里已经成了万事万物的中心!”

    “并不尽然，”康普说：“我们仍然围绕着一个孤独的太阳，仍然与其他星系隔离，仍然处于银河的最外缘。”

    “啊，下对，你这种讲法有欠考虑。最近这个微不足道的‘谢顿危机’，它真正的关键就在这里。我们并不只是端点星上的单一世界，我们是基地，我们的触角遍布银河各处，从最边缘的位置控制着整个银河。我们所以能够如此，就是因为并非与银河其他区域隔绝——只有与理位置例外，但这点根本算下了什么。”

    “好吧，我姑且接受你的讲法。”康普显然对这个话题不感兴趣，迳自跨下了一级台阶。两人之间那条看下见的绳索，遂又被他拉长了一点。

    崔维兹伸出手，好像想将他的同伴拉回来一样。“你难道看不出其中的意义吗，康普?变化是如此之巨，我们却仍旧不愿接受。在我们的心目中，我们只想要一个小小的基地，就如同古时候——一去下复返的英雄与圣徒时代——那样的一个单一小世界。”

    “得了吧!”

    “我是说真的，你看看这个谢顿大厅。在塞佛·哈定的时代，最初那几次危机出现时，这个地方只是一个穹窿，一个小小的集会厅，专门为了谢顿的全讯影像显像而设，就是这样罢了。现在，它被改建成为宏伟的纪念堂，可是这里有没有‘力场坡道’?有没有‘滑道’?有没有‘重力升降梯’?没有，仍旧只有这些台阶。我们跟当年的哈定一样，必须一阶一阶爬上爬下。每当遇到困难或不可预料的状况，我们就会怀着戒慎恐惧的心情，死守着过去的传统。”

    他猛力将手臂向外一挥，很激动地说：“你看看四周围，有任何建材是金属的吗?一样也没有。这样做根本是故意的!因为在塞佛·哈定时代，本地完全不产任何金属，而进口金属也少得可怜。在盖这座庞然大物的时候，我们甚至刻意沿用旧的塑胶材料，由于年代久远，那些塑料都已经变成粉红色。我们这样做，全是为了使其他世界的观光客忍不住在此驻足赞叹说：‘老天啊!多么可爱的古旧塑料!’我告诉你，康普，这全都是假的。”

    “思，这就是你不相信的吗?谢顿大厅?”

    “还有它里面的一切，”崔维兹咬牙切齿地低语：“不相信躲在这个宇宙边缘有什么意义，先人们这样做，并不代表我们就应该效法。我相信我们应该勇往直前，走进银河万事万物的中心去。”

    “可是谢顿却证明你错了，谢顿计划正在逐步实现之中。”

    “我知道，我知道。端点星上的每一个儿童，从小就被灌输了一些根深柢固的观念——全都相信谢顿早在五百年前就已经预见一切，并拟定了一个计划，建立了这个基地，还预测出许多危机。每当危机发生时，他的全讯影像便会出现，向我们透露最少的讯息，这些讯息少得仅仅够我们撑到下一个危机。靠着这个方式，谢顿将领导我们度过一千年的岁月，直到我们安全地建立一个更伟大的帝国。过去的那个银河帝国，早在五世纪前就已经四分五裂，两个世纪前则完全烟消云散。谢顿计划中的第二银河帝国，就是要重建于旧帝国的废墟与灰烬之上。”

    “你为什么要告诉我这些，葛兰?”

    “因为我要告诉你，这全是假的，彻头彻尾都是假的。即使当初一切都是真的，现在也全成了假的!我们不是自己的主人，因为并非我们主动追随这个计划。”

    康普仔细打量着崔维兹，“葛兰，过去你也曾经跟我讲过这些，我却总以为你在胡说八道，是故意想戏弄我。银河在上，现在我才发现你是认真的。”

    “我当然很认真!”

    “下可能。这如果不是一个复杂无比的恶作剧，目的只是要好好捉弄我一番，就是你这个人已经疯了。”

    “不是，都不是。”崔维兹说完，突然平静下来，他两手的大拇指又勾住腰带，似乎不再需要用手势来强调他的义愤。“我过去曾经思考过这个问题，我承认那时只是凭直觉而已。可是今天早上这场闹剧，却使我顿悟了一切。因此，我准备让整个议会也大彻大悟。”

    康普立刻应道：“你真的疯啦!”

    “不信的话，跟我来，马上就有好戏可看。”

    两人双双走下台阶，此时台阶上只剩下他们两人。当崔维兹稍微超前一点时，康普的嘴巴动了几下，冲着他的身后骂了一句无声的“笨蛋!”