柯瑞尔的政体是历史上常见的一种现象，它虽有共和国之名，统治者却比专制的君主更有过之而无不及——不但能够行独裁专政之实，又可以不像正统君主那样，处处要考虑王室的荣誉，还得受到宫廷规范的束缚。
这个国家的经济并不繁荣——银河帝国统治的时代早已结束，只剩下无言的纪念碑与残破的建筑物，勉强证明这段时期曾经存在。然而，由于领袖阿斯培·艾哥的铁腕政策，柯瑞尔严格限制行商的活动，更严禁传教士入境，因此“基地时代”的来临，看来似乎是遥遥无期。
现在，“远星号”停泊在柯瑞尔境内一个陈旧的太空航站中，破烂的船库内充满着腐朽的气氛，令大家都感到一股阴森之意。随行的詹姆·杜尔无所事事，正在一个人起劲地玩着单人牌戏。
侯伯·马洛静静地由眺望窗往外看去，然后若有深意地说：“这里有很好的物资，可以做些好买卖。”
直到目前为止，柯瑞尔这个地方简直乏善可陈。这次的旅途一直平安无事，当天升空拦截“远星号”的星舰中队，都是由一些小型的旧时战舰组成，不是显得有气无力就是外表百孔千疮。那些星舰始终小心翼翼地与“远星号”保持一段距离，直到目前仍旧如此，双方已经僵持了整整一个星期。马洛早已提出与当地政府官员会面的要求，然而至今仍然没有得到答覆。
马洛又重复说道：“这里可以做好买卖，简直可以称为贸易处女地。”
杜尔不耐烦地抬起头来，将扑克牌丢到一边：“马洛，你到底在搞什么鬼？现在船员已经开始发牢骚，军官已经在担心，而我也开始怀疑……”
“怀疑？怀疑什么？”
“这里的情势，还有你，我们究竟在干什么？”
“我们在等待。”
这位老行商闷哼几声，气得脸都涨红了。他大声咆哮道：“马洛，难道你瞎了吗？太空航站已经被警卫包围，我们的头上又有星舰盘旋，也许他们快准备好了，随时可能会把我们炸到地底去。”
“已经整整一周了，他们真要如此做的话，绝对不会等到现在。”
“说不定他们在等待增援。”杜尔的眼光既锐利又冷峻。
马洛忽然坐下来：“是呀，我也考虑到了这点，你可知道，这其中有一个很大的问题。第一，我们很顺利地抵达这里——不过这点也许没有什么意义，因为去年有超过三百艘船舰经过此地，却只有三艘被击毁，这个比率算是低的。但是话又说回来，这可能表示他们只有少数星舰具有核动力，所以不敢轻易曝光，除非等到数量累积到一定的程度。
“但是另一方面，这也可能意味着他们根本没有核能。或者他们虽然拥有，却绝不轻易示人，生怕让我们发现。无论如何，打劫轻武装的大型太空商船，跟骚扰基地正式派遣的特使，是完全不同的两码子事。基地会派遣特使前来此地，就足以表示我们已经起了疑心。
“综合以上这几点……”
“等等，马洛，等一等。”杜尔举起双手来说：“我都快被你的口水淹死了，你究竟想说什么？请把分析的过程省略好吗？”
“你一定得听听我的分析，杜尔，否则你不会了解的。其实我们双方都在等待，他们不知道我来这里要做什么，我也不晓得他们的企图何在。但是我方的实力较弱，因为我们要以一己之力，对抗他们的整个世界，而且对方可能拥有核能。即使如此，我们却绝对不能示弱。我知道这样会很危险，的确随时可能被轰到地底去，这些危险我们一开始就已经晓得了，然而不这么做，还有更好的办法吗？”
“这我就不……咦，是什么人？”
马洛赶紧抬起头来，迅速调整着收讯器，显象板上很快便出现了值班中上有棱有角的脸孔。
“中士，说吧。”
那位中士说：“报告船长，船员们将一名基地来的传教士放进来了。”
“什么？”马洛在一刹那间变得面如土色。
“报告船长，一名传教上，他需要医生……”
“你们干的这件好事，会使许多人都要找医生。中士，立刻叫大家进入战备位置！”
在命令发布五分钟后，连轮休的人员也都拿起武器各就各位——在银河外缘群星间的无政府地带，最重要的生存条件便是效率，而行商长手下的人，更是以超卓的效率着称。
马洛缓缓地走进船员休息室，上下左右仔细打量着这位传教士，又向汀特中尉瞄了一眼，中尉不安地挪到一旁。接着，马洛又看了看值班的第门中士，这位中士面无表情地呆站在中尉身边。
然后，马洛的目光停在杜尔身上，沉思良久之后才说：“好吧，杜尔，除了导航官和弹道官之外，把其他的军官都悄悄带到这里来，其余人员一律留在岗位上待命。”
杜尔走出去之后，马洛立刻将每个洗手间的门都踢开，并且探头向酒吧台后面瞧了瞧，再把厚实的窗帘通通拉上。然后他离开了半分钟，又若无其事地哼着歌走了回来。
五分钟过后，所有的军官都鱼贯进入了休息室。杜尔跟在最后面走进来，顺手将门轻轻关上。
马洛平静地说：“首先我想知道，到底是谁没有得到我的准许，就让这个人进来的？”
值班的中士向前走了几步，所有的眼光都集中在他的身上。
“报告船长，这并不是哪一个人的意思，而是大家一致同意让他进来的。这个人可以说是我们的同胞，而这里的异邦人……”
此时马洛打断他的话：“你们这种同胞爱，我很同情，也很了解。中士，那些船员是你的手下吗？”
“报告船长，是的。”
“等这件事情结束后，让他们在自己的寝室中禁足一周。这段期间你的指挥权也暂时解除，明白了吗？”
中士脸色不变，但是双肩却微微抽搐。他简洁有力地回答：“报告船长，明白了。”
“好，你们可以离开了，赶紧回到你们的炮位去。”
门一开一关之后，外面就响起了一阵嘈杂声。
杜尔忍不住质问：“马洛，为什么要处罚他们？你明明知道，柯瑞尔人逮到传教士就会处死。”
“任何行动，无论有什么奸理由，只要是违背我的命令，本身就是不可饶恕的错误。没有我的批准，任何人都不许上下这艘太空船。”
汀特中尉不服气地喃喃说道：“七天不准行动，你怎么能用这种惩罚来维持军纪？”
马洛却冷冷地说：“我当然可以。在理想的情况下，看不出军纪的价值，唯有在生死关头，才能显得出它的重要性，否则这种军纪不要也罢。那位传教士呢？把他带到我的面前来。”
马洛刚刚坐下，穿着红色斗篷的传教士就被人小心地扶了过来。
“师父，请问您的大名？”
“啊？”传教士转身面向马洛，整个身体好像泥塑木雕一般僵硬，双眼茫然地睁得老大，一侧太阳穴上带着擦伤。他一直没有开口，马洛还注意到，他也几乎完全没有任何动作。
“师父，请问大名？”
传教士像是忽然活转过来，双手伸向前做拥抱状，并且说：“孩子，我的孩子，愿银河圣灵永远保护你。”
杜尔走向前来，带着困扰的神情，以沙哑的声音说：“这个人受伤了，谁带他去休息？马洛，下令派人送他去休息，再找个人照顾他，他伤得很重。”
马洛用结实的手掌将杜尔一把推开：“这件事你别插手，杜尔，不然我就把你赶出去。师父，您的大名？”
传教士突然双手合十，回答道：“你们既然是受过软化的文明人，请救我离开这个异教之邦吧。”
接着他又慌张地说：“救救我吧，那些蒙昧的畜牲要捕杀我，要以他们的罪恶亵渎银河圣灵。我名叫裘德·帕尔玛，来自安纳克瑞昂，曾经在基地接受教育。我在基地修习到无上的教义，成为一名灵的使者。我来到这里，是由于发自内心的召唤。”
他喘着气继续说：“我落在那些无明的野蛮人手中，你们既是圣灵之子，奉圣灵之名，请你们保护我吧。”
紧急警报盒中突然发出响亮而尖厉的叫声：“发现敌方部队，请示命令！请示命令！”
所有的眼睛都不自觉地抬头盯着上方的扩音器。
马洛大声咒骂着，同时按下通讯器的回答键，大声喊道：“继续监视！没有别的指示了！”
然后他就切断了通话开关，走到厚厚的窗帘前，“唰”地一声拉开窗帘，用冶峻的眼光注视着外面。
敌方的部队——不，其实是数千名柯瑞尔民众！这些人山人海的乌合之众，以排山倒海之势向太空航站席卷而来。在冷冽的镁光照耀之下，可以看得出，最前面的人潮已经零零星星地逼近了。
“汀特！”马洛急得颈部都涨红了，他头也不回地说：“打开外面的扩音器，问他们究竟要什么，再问问这些人里面，有没有具有法律效力的代表。不要答应任何事，也不要恐吓他们，否则我先枪毙你。”
汀特中尉接令后，便立刻走了出去。
此时马洛感到一只手掌按在他的肩膀，那当然是杜尔，但是马洛想也不想就把它推开了。
杜尔却在马洛的耳旁叱道：“马洛，你有义务收容这个人，否则我们无法维持正义与光荣的名声。他来自基地，而且他毕竟是……是一名教士，外面那些野蛮人——你听见我说的话没有？”
“我在听，杜尔。”马洛的声音很尖刻：“我到这里来，并不是来护教的，我有更重要的事要做，而我将照着自己的意思行事。杜尔先生，我向谢顿和银河发誓，如果你想阻止我，我会把你的喉管捏碎。不要多管闲事，杜尔，不然明年的今天就是你的忌日。”
然后马洛又转身向那位传教士走去，问道：“你，帕尔玛师父！你知不知道，根据公约，基地的传教上绝对不可进入柯瑞尔境内？”
传教士全身发抖：“孩子，我只遵照灵的指引前进。如果那些蒙昧的人拒绝接受软化，那岂不是更证明了他们真的需要？”
“问题不在这里，师父。既然你到了这里，就是违反了柯瑞尔和基地双方的法律，依法我不能保护你。”
传教士又举起双手，他先前的狼狈模样已经消失无踪了。此时，太空船外面的通讯装置正发出刺耳的喊话声，而激愤的群众所做的回应，传到舱内则变成了微弱的、此起彼落的叽喳声。
听到了那些声音，传教亡像发狂似地说：“你听到没有？为什么要跟我谈法律问题？法律是凡人定的，天地之间还有更高的‘法’。银河圣灵不是说过：汝等不可坐视同胞蒙受伤害；他还说过：今日尔等如何对待卑微无助之人，明日他人亦将如何待之。
“你难道没有枪炮吗？这艘太空船难道不是你的吗？基地难道不是你的后盾吗？在你的头上三尺和你的四面八方，难道不存在主宰宇宙万物的圣灵吗？”他一口气说到这里才停下来。
这时，“远星号”外面巨大的喊话声停止了，汀特中尉带着一脸的为难走了回来。
“赶快报告！”马洛不耐烦地说。
“报告船长，他们要求把裘德·帕尔玛这个人交给他们。”
“如果我们不交人呢？”
“报告船长，他们做出了各种各样的恐吓威胁，但是具体内容没有什么意义。他们的人数太多了——而且似乎都相当疯狂。有一个人说他是这个地区的负责人，控制着警力，但是在他后面很显然还有人在操纵。”
“不管他的后面还有没有人，”马洛耸耸肩：“无论如何，他代表法律。告诉外面那些群众，不管那个人是总督或警察局长，或者是其他任何的官衔，只要他单独进到太空船来，就可以把裘德·帕尔玛教士带走。”
马洛说到这里，突然将核铳抓在手中，然后继续说：“我不懂什么叫作抗命，我自己从来没有这种经验。但是如果这里有谁想教我的话，我也马上会教他化解之道。”
然后铳口慢慢转向，最后对准了杜尔。这位老行商只好勉力克制住冲动，他脸部的肌肉渐渐松弛，紧握着的拳头也松开放下，但是呼吸却仍然急促而大声。
汀特中尉再度离开。不到五分钟，一个小小的人影脱离了群众，缓慢而迟疑地往前走，显得极为惶恐不安。他两次想向后转，伹却都被群众的威胁与怒吼赶了回来。
“好，”马洛用手中的核铳比画着：“葛朗、鸟普舒，你们把他带出去。”
传教士立时发出骇人的尖叫，他举起双手，十指有力地朝天张开，宽敞的袖子滑下来，露出了细瘦而血管凸起的手臂。与此同时，还有一道微弱的光芒一闪即逝。马洛轻蔑地眨眨眼睛，再度做了一下手势。
传教士被两人一边一个抓着，他还不断地挣扎，同时喊道：“将同胞推进邪恶与死亡的叛徒不得好死！不理会无助者求救的耳朵都要变聋！无视冤屈者的眼睛通通瞎掉！跟邪灵打交道的灵魂永远堕入黑暗地狱……”
杜尔赶紧用双手紧紧捣住了耳朵。
马洛关上核铳的保险，插回皮套中，然后以平静的口气对众人说：“现在解散，回到各人的岗位上。等外面的群众散去之后，继续保持严密监视六个小时，然后再维持四十八小时的加强戒备，之后我会再行指示。杜尔，你跟我来。”
他们两人来到马洛的寝室中，马洛向一张椅子指了指，杜尔便坐了下来，矮胖的身子显得有些畏畏缩缩。
马洛低头看着他，以嘲讽的口气说：“杜尔，我很失望，你只不过从政三年，似乎就忘记了行商的一切。请你记住，我在基地的时候，也许是个民主主义者，但是现在我指挥这艘太空商船，就必须得独裁专制，放松一点都不行。我以前从来没有对手下拔铳相向，刚才要不是你太过分，我也用不着破例。
“杜尔，你是我请来的，并没有正式的职务，私底下我会对你尽量礼遇——但只限于私下。从现在开始，当着我的官兵和船员的面，你也要箅称我‘船长’，不可以再喊我‘马洛’。如果我再下任何命令，你的动作最好比别人都快，否则我会先将你铐在底舱，明白了吗？”
这位政党领袖只好忍气吞声，用很勉强的口气说：“我向你道歉。”
“我接受！我们握个手好吗？”
于是杜尔柔弱的手指，被马洛粗壮的手掌包住了好一会儿。然后杜尔说：“我劝你是出于好意，我不忍心看你将那个传教士送到暴民手中，让他受到私刑。来提人的那个胆小鬼，不管他是总督还是什么官，他救不了那名传教士的，这简直就是谋杀。”
“我也没办法，坦白说，这件事有点反常，你难道没有注意到吗？”
“注意到什么？”
“这个太空航站位在荒郊野外，却突然有一位传教士逃到这里，他是从哪里来的？他来到这里是巧合吗？然后又有大批群众追来，他们又是从哪里来的？离这里最近的任何城市，都至少在一百哩以外，但是他们在半小时之内就到了，又是怎么赶来的？”
“怎么赶来的呢？”杜尔追问。
“嗯，有可能这位传教士是一个诱饵，被人故意带到这附近再释放。我们这位同胞，帕尔玛大师，看起来根本神智不清，他的精神好像始终没有正常过。”
“这种做法太过分了……”杜尔悲愤地说。
“也许吧，也许他们这么做，是故意引诱我们见义勇为，不顾一切地保护这个人。他来这里便是触犯了柯瑞尔与基地的法律，如果我硬要将他留下来，就等于是向柯瑞尔宣战，基地也没有任何名义能保护我们。”
“这——这种说法太牵强了。”
马洛还没有回答，扩音器就响了起来：“报告船长，刚收到一份来自官方的信函。”
“马上送过来！”
“啪”地一声，一个发光的圆筒很快就从传送槽中跳了出来。马洛将圆筒打开，倒出了一张镶银的纸卷，他玩味似地用手指揉了揉，再对杜尔说：“从首都直接传送过来的，是领袖的专用信笺。”
他对信笺瞄了一眼，然后冷冷地笑了一声：“你仍认为我的想法太牵强了，是吗？”
然后他将信笺扔给杜尔，又说：“我们把传教士交出去半小时后，就终于接到这封十分礼貌的邀请函，请我们去谒见领袖——经过了七天的等待，我想我们已经通过一项测验了。”