世间最可恨的死敌，并非官场政敌，亦非沙场宿敌，而是情敌。不想可知，苏颖超心中最恨的情敌，正是那素昧平生的卢云。
这滋味卢云也尝过，那时他听说顾倩兮嫁与旁人，锥心刺骨，险些泪洒当场，此人生第一大苦也。无奈未婚妻谁不好嫁，竟嫁了杨肃观，成了昔年旧识的枕边人，此人生第二大苦也。簧夜思之，辗转反侧，只想找人一吐衷肠，偏偏自己亲逝友散，举目无亲，又没了功名官职，惶惶如丧家之犬，这三苦齐涌心头，逼得他痛苦彷徨，连北京也不愿回来。
爱憎怨、离别苦，自己已然伤心欲绝了，可苏颖超的处境更糟，自己好歹还认得杨肃观，深知此人貌如曹子健、志如曹阿瞒，手创镇国铁卫，本乃当代一大枭雄，绝非床第亵玩一类小人。顾倩兮嫁了他，至少不算辱没了。相形之下，苏颖超却不认识自己，眼皮一闭，杂念丛生，不知多少不堪入目之事飞入心田，全贴到了琼芳身上。
卢云一生问心无愧，虽王天下而不存与，可若真坏了琼芳的名节、逼死了苏颖超，这辈子全算白活了，今日此时，便拼着性命不在，他也要把事情问个明白。
大雪扑面而来，卢云却是越奔越快，沿着茶堂后的小径奔出，只见雪地里有着足迹，正是琼芳踩出来的，卢云急起直追，奔过了小径，面前却多了一道矮墙，一个纵跃，便已翻了过去，霎时之间，竹林碧涛，迎面而来，登让他啊了一声，忍不住怔怔停下脚来。
时令彷佛到了夏至，来到了江南，放眼望去，漫山遍野全是绿竹，正是红螺三景之一的御竹林。相传这片竹林是蒙古人自南方移栽而来，由鞑虏胡皇亲手栽下，没想却意外在北国寒地里活下，从此成为红螺奇景之一。
满天霜雪，可乍见了这片竹林，却彷佛重温扬州时光，卢云边走边瞧，忽见林里有座房舍，门口却有一行足迹，忙奔了过去，却听屋里传来话声：胡寺卿，你以为此事应该如何？
卢云微感失望，自知来错了地方，正要离开，又听道：霸州新败，我临徽德庆责无旁贷，本王愿向皇上请罪！可今早二哥战死，却属祸起萧墙，非战之罪！胡寺卿！你是大理寺的头儿，本王今儿请你摘奸发伏，望你念在天下万民的份上，能出面主持公道！
卢云心下一醒，已知说话之人便是勤王军首脑之一、方才带兵入寺的德王爷。
阜城门一场大战，上震朝廷，下慑万民，当时大敌当前，庆王爷却临阵退缩，抱头鼠窜，乱军闯向城门之时，竟害死了勤王军大都督徽王朱祁，如今当是在算总帐了。
卢云本还急于离开，一听此间涉及天下大局，却反而掩身过去，来到墙下，俯身窃听。
屋中脚步来回，计有二人徘徊走动，屋角处却还藏有呼吸声，一吐一纳，低缓有力，当是一位内家炼气士，想来功力不弱，卢云便加倍压低了呼吸，以免暴露身藏。
脚步声来来回回，那胡寺卿却始终不发一语，听那德王爷催促道：寺卿大人，如今火烧眉毛了，朝廷主战主和，两派吵得不可交开，你位居大理寺寺卿，却怎地一声不吭？你若担忧庆王日后挟怨报复？不妨坦率说出来！
听得德王爷百般催促，言下已有责怪之意，那胡寺卿终于开口了：王爷何出此言？胡某若是怕事之人，当年如何敢得罪江充？家母又怎会为暴民所杀？这些往事，您也该知道的。
听得这席话，卢云心下恍然：我道这寺卿是谁？原来是他，胡志孝。
景泰年间有位名士，曾与刘敬交好，屡番直言上疏，以致遭江充迁怒，家中横生大祸，这便是当时的礼部尚书胡志孝，此人还有个探花弟弟，便是与卢云同科的胡志廉，没想十年过去，当年的胡尚书已改坐刑席，成了堂堂的大理寺卿。
胡志孝语气带了不满，那德王爷便又软下了口气：寺卿大人，便算本王错怪你吧，可你自己怎不想想，你当年连江充也不放眼里了，现下不过参个庆王，却还顾忌什么？我看这样吧，这回弹劾上疏，我也不让你一个人担当，本王陪你一同署名便是了。
此番勤王军新败，本想这临徽德庆推诿卸责，定会把罪过一发推给正统军，以免朝廷追究，岂料这德王爷竟是秉公仗义，居然要上书朝廷，公开弹劾自己的亲兄弟了？卢云心里不由有些敬佩：好个德王爷，这般大义灭亲，天下几人能够？
正肃然起敬间，却听胡志孝叹道：王爷啊王爷，百姓常说：打虎还须亲兄弟，您此番拼了命的参劾自家人，究竟图的是大义灭亲？还是求得是壮士断腕？可真让老臣看不明白了。
德王爷大怒道：你说什么？砰地一声，一掌拍上了桌，震得茶碗喀喀作响，想是动上了怒。卢云听在耳里，却是恍然大悟，一时暗骂自己胡涂。
天下没有不败的兵马，却有不倒的将军，这诀窍便在于金蝉脱壳四个字，看勤王军此番吃了败仗，庆王又害死了徽王。一旦朝廷震怒追究，临徽德庆人人有事，是以德王爷的当务之急，便是早日撇清关系，越早参劾庆王，越能显出自己的绝不护短，至于奏本上的署名，德王两字自是越大越好，最好能用手指血书，那才表得出大义灭亲四个字来。
古人大义灭亲、今人断手求生，同是一刀斩下，用意却大不相同。德王爷听得讥讽，不免也恼羞成怒了：胡大人！本王看你是个人物，与你谈理论事，如何出言嘲讽？也罢！就算本王走了眼，自己上奏便是！
胡志孝道：王爷不必动怒，您怕庆王连累您，故而壮士断腕，以求自保，本也无可厚非。只是下官得问一句，这蝮螫手则斩手，蝮螫足则斩足，可若是咬上了头，莫非还真能切掉脑袋瓜么？德王爷怒道：你到底想说什么？胡志孝道：王爷，下官就明说吧，如今徽王已死、庆王在逃，倘使咱们真参劾了庆王，您想万岁爷接到了奏本，却要如何处置？
德王凛然道：那还要说？皇上如此英明，一接弹本，即刻准奏，捉拿庆王到案。胡志孝道：所以您就不是万岁爷了。您且想想，勤王军是你们四个管着，如今死了一个，还要再抓一个，可转看阜城门外，却是灾民如海、蜂拥而来，闹得城里人心惶惶，都说京师守不住了。您若是皇上，真会选在此时查办庆王么？
这话提醒了德王爷，登使他咦了一声：你……你的意思是……咱们不该在此时上奏？
胡志孝道：正是此意。大战当即，咱们便算参了庆王，皇上也不会办人，反会责怪胡某不识大体、阵前换将、动摇军心。到时龙颜大怒，下官丢了这顶乌纱帽事小，要是也连累了载允的东宫大业，那才真是罪该万死了。德王爷沈吟道：这……这也太不合情理了，庆王触犯军法啊，皇上怎会如此护短？
卢云心中也想：没错，庆王害死自家主帅，皇帝便再昏庸，也不该袒护他。这胡志孝不通军务，一至如斯。正摇头间，却听胡志孝道：王爷要谈军法，那老臣便教您一个官场上的兵法。您且想想，城外那帮怒匪，姓什么？德王道：都姓秦了。胡志孝道：那正统军呢？都姓什么？德王道：那还要说，一发都姓伍。
胡志孝道：这就是了。怒匪姓秦，正统军姓伍，可城里城外、唯一姓朱的兵马，却是哪一只？德王啊了一声：是……是咱们勤王军。胡志孝道：是了，现今外有秦家贼，内有伍家军，朝廷上下风飘雨摇，最是该重用勤王军的时刻，皇上稳定军心尚且不及，您却急着望自家人身上参一本？这不是搬石头砸脚是什么？
德王啊呀一声大喊：对啊！本王真是胡涂至极！怎没想到这一层来！
卢云心下一醒，总算也明白了胡志孝的思路，现今大敌当前，内外局势动荡，皇帝的当务之急，便是先抓牢一只自家兵马，是以他非但不会选在此时查办庆王，怕还要连升三等，大力重用，德王爷反着这条思路去走，自会坏事。
德王爷低声道：这么说来……我这份奏章……胡志孝道：不许上。就上了也没用，皇上只会把您召来责骂一顿，说您不晓事理。
这胡志孝无愧是两朝重臣，人情事理，把握得明明白白。这番话直把德王说得诺诺称是，卢云也是暗自叹息：卢云啊卢云，枉你自称熟知兵法，这番剖析见识，你说得出口么？
卢云盖世文章，棋盘对弈，必在胡志孝之上，战阵对决，必也能稳操胜券，可到了官场，却定然一败涂地。其间道理，正是在于人情二字。在卢云眼里看来，勤王军、正统军，不过都是棋盘上的棋子，阵前杀敌，并无分别，却不知在皇帝的眼里看来，这些棋子其实大不相同，不仅分亲疏、别远近、尚且有自家军、外家军之隔，倘使卢云坐在胡志孝的位子上，只怕三两天便关到了牢里，连怎么死的也不知道了。
屋里静了下来，那胡志孝入席坐下，德王爷则是叹了口气：多亏寺卿大人提醒，本王险些误了大事。只是现今徽王已死，咱们究竟该怎么做，还得请胡大人提点了。
胡志孝道：王爷既能体谅，那下官也就直言了。现今咱们的下一步，绝非是参劾庆王，而是先找到伍都督，先议定一个说法，到时朝廷上论起徽王之死，大家才不会牛唇不对马嘴。
卢云心下一凛，德王也是低呼一声：大人是要伍定远替咱们遮掩？
胡志孝道：没错。徽王死于阵前，可以是戮力杀敌而死，也可以是溃散败逃而亡，端看咱们的奏本怎么写。这一层必得伍都督从旁照拂。德王低声道：此事有些难处……这正统军向来和咱们不对盘，这伍定远又是个土人，怎会给咱们这个人情？
卢云心中也想：没错，定远再傻，也不会陪着瞒天过海，为此欺上瞒下之举。
那胡志孝却有他的道理，听他道：王爷，您别小看伍定远了，他能做到这么大的官，仗的是什么？正是因为胡涂二字。他懂得看大局、观风向，所以明白何时该睁眼、何时该闭眼。下官敢拍胸脯担保，伍定远见了咱们来，定会帮着遮掩，绝不会推辞。
德王爷喃喃地道：那……那要是他不肯呢？胡志孝道：霸州一战，若非伍定远擅夺徽王帅权，勤王军未必便败，大家真把事情说开，谁都讨不了好。权衡轻重，我不信说不动他。
德王爷哑口无言了，卢云也是暗暗叹息，方知伍定远早已是朝廷大员，心思计较，自与当年的小捕头大不相同了。德王爷又道：寺卿这话确有道理，不过今早城门大战，好多人都见了，万一马人杰发了狗疯，居然找了御史联名上奏，把实情全盘说出，那可如何是好？
胡志孝道：这马人杰确比疯狗还凶些，不过老夫也不怕他。只要我和伍定远抢先一步把奏章送上，皇上心里有了底，这疯狗若还敢吠上一声，皇上定会打断他的狗腿。
卢云虽不知这马人杰是谁，但听胡志孝称之为疯狗，定是敢说话的一类，倒是可以认识认识。那德王爷又道：大人，朝臣那儿都摆平了，可王爷们那儿呢？这关该怎么过？
事涉立储，屋子里便静了下来。卢云心道：是了，朝廷里不只有定远，还有个八王。要想杜天下悠悠众口，只怕过不了这一关。
情势更错综复杂了，这八王不比朝臣，眼里只望着东宫大位，买不动、吓不倒，好容易勤王军霸州惨败、庆王又害死了徽王，天上赐下一个良机，岂能轻易放过？
八王这关，最是难过，偏又非过不可。胡志孝心里有些烦了，只是反复踱步。德王爷道：寺卿，小心驶得万年帆，我看咱们还是别冒险了，把庆王参了吧，便算万岁爷怪罪，总强过让人抓花了脸，万一戳穿这弥天大谎，到时皇上把手一缩，砍得还不是咱们的脑袋？
确实如此，天下事抬不过一个理字，皇帝虽想保庆王，却也不能不讲道理，庆王的丑事一旦揭穿，皇帝便想保他，那也保不住了，届时德王、胡志孝、伍定远这帮扯谎凿空的人，都得一齐倒。皇帝若是勉强来救，只怕连朝廷也要一起倒了。
德王爷低声道：大人，你怎么说？这庆王到底参不参？胡志孝道：不……参。德王哦了一声：怎么说？胡志孝道：杀头的买卖有人干，赔本的生意无人做。没错，庆王是一碰就倒，可别忘了，以现在的局势，谁想推倒他，谁便得和庆王一齐倒。
德王爷皱眉道：你……你是说，不论谁来参庆王，便会落得两败俱伤？
胡志孝道：没错，咱们几个是撒了谎，可这个谎却是皇上想听的谎！谁敢在这节骨眼上犯冲，谁就是和皇上过不去。到时辛苦推倒了咱们，自己却成了皇上的眼中钉，还不是白白便宜了别人？如此赔本生意，您想唐王、丰王算盘打得这般精，哪会干这傻事？
总说鹬蚌相争、渔翁得利，德王爷思索半晌，便也点了点头：没错……出头木儿先朽烂，这可是同归于尽的架子，我看诸王这会儿相互牵制，那是谁也不敢动了。
胡志孝道：我方才想过了，唐王、丰王都是深谋远虑的人，自不会在此妄动。其余诸王实力构不上，想动也是心有余而力不足，我所担忧的，只有鲁王与徐王。
德王爷嘿地一声：没错，险些忘了他俩，这两个平日就分不清东西南北，要有人背后教唆，却让他们来做这个出头鸟，那可怎么办？胡志孝道：那咱们便得防在前头。王爷，您可认得他俩的身边人？咱们得想个法子打声招呼，疏通疏通。
德王爷沈吟道：这鲁王那儿，我倒有个认识的人，便是王妃的父亲平湖君，这位崔老先生年轻时住在烟岛，受过我父王的恩惠。我一会儿可以过去说说，让他向鲁王妃递个话。
胡志孝道：也好，这事就有劳王爷了。徐王那儿，王爷是否也有门路可走？德王爷叹道：大人，本王先明说了，徐王背后有个靠山，我说不动。屋里再次静了下来，想来人人都与卢云一般，全都想到那响叮当的三个字：杨肃观。
听得一声长叹，胡志孝好似累得瘫了，竟然没了声音。德王爷压低了嗓子：寺卿，这杨肃观可不是什么善碴，要是他有意犯冲，那就什么都别谈啦。胡志孝叹道：我知道。所以我才没说话。德王爷咳嗽道：寺卿，昔日顾嗣源在世，你不是和他有些交情？你能不能去找杨夫人疏通疏通？听得他们提到了心上人，卢云不由揪紧了心情，那胡志孝却叹了口气：王爷这是异想天开了，杨家这个不比伍家那个好管事。您要我找顾倩兮说项，那是白搭了。
德王爷道：什么杨家伍家，这话是谁说的？胡志孝道：这是宫里传出来的。
卢云闻言一愣，德王爷也是大感好奇：怎么？这……这话是皇上说的？
胡志孝道：没错，听说皇上前几日与丽妃闲聊，便说了这段话。他说不管事的女人就不弄权，不弄权的女人就不要钱。杨夫人不要钱、所以不弄权，说来是比他的干女儿高明些，便要丽妃多学着点儿。德王爷忙道：这个干女儿，你说得便是艳婷吧。
胡志孝道：没错，就是伍夫人，皇上跟前的第一红人。德王呸道：什么第一红人？亏他伍定远练了一身神功，功夫都练到了脸皮上去吧？自家老婆不在家里伺候老公，反倒去宫里伺候了皇上？他不害臊，我还替他丢人哪！
这艳婷拜皇帝为父一事，卢云却也听人提过，好似当年伍定远成亲时，已然位高权重，艳婷却仍是民家村女，为使两家身分相偕，正统皇帝便收她当了义女，从此传为一段佳话，没想到了德王爷嘴里，却落得如此不堪。
胡志孝咳嗽道：帝王家收外姓为女，古来便有先例，汉唐天子更有收异族为子的，收个干女儿却算什么？何况伍夫人丽质天生，能言善道，皇上爱听她撒娇，那也是人之常情。
德王爷冷笑道：是吗？那皇上又为何背后损她？胡志孝咳道：我话还没说完。那时皇上才把话说了，丽妃便接着应了，她说伍夫人要权、要钱、要面子，看似什么都要，其实没啥不好，一个人若懂得爱钱爱权，那便懂得爱皇上、爱丈夫、爱国家，可要是一个女人连钱也不要了，那她还要什么？早晚是个叛逆不孝的。
他奶奶的！德王骂了粗口：这算什么鬼话？皇上听了以后，可掌了丽妃的嘴？胡志孝道：那倒没有。皇上说这话颇有道理，反面破题，值得深思。卢云听得心惊肉跳，德王爷也是微微一凛：这么说来，皇上还记着当年的事了？
胡志孝叹道：可不是么？听宫里的人说，皇上每回只要一喝豆浆，便会想到顾嗣源的事，总得砸破十来个碗，连带把杨大人也骂上一顿。皇后娘娘只好吩咐了，要御膳房别再磨豆子，若把皇上气病了，谁来担待？
两代朝议书林斋、专论天下不平事，这些往事卢云自也听人提过，自知顾倩兮曾经开办书斋、忤逆天子、蔑视国家，依此看来，皇帝必也曾迁怒过杨肃观。
卢云心下暗暗叹息，都说杨肃观冷面无情，断六亲、绝七情，可对待顾倩兮却很不同，若非有他，便十个顾倩兮也给杀了，如何还能活到今日？
德王爷哼哼冷笑：说到底，皇上还是疼他的干女儿多些啦，我怎说自己老斗不过正统军，他妈的伍定远，本王看他这一身军功，全是靠他老婆床上挣出来的吧？
卢云大吃一惊，胡志孝也是骇然不已：王爷！你别信口雌黄！皇上没有子嗣，多疼干女儿一些，又有什么？你怎能如此口不择言？德王爷呸道：本王怎生口不择言了？皇上再怎么偏袒伍家，那也不能胳臂肘向外弯！真龙、真龙，就凭这两个字，便能杀他全家的头！
胡志孝忙道：王爷听我一言，冤家宜解不宜结，你勤王军再怎么不济，也都是皇家血脉，指尖尖、心头肉，犯不着和外姓冲。为了载允着想，您还是多向伍夫人说些好的才是。
德王爷怒道：什么？要本王巴结她、奉承她？他妈的一个烂婊子，本王要拍她马屁？那何不去向杨肃观磕头，也好求个二当家什么的？这话一说，卢云心头大惊，胡志孝也深深吸了口气，道：王爷言重了，杨党是杨党，伍家军是伍家军，这威伍文杨可不能混为一谈。
德王爷恼道：为何不能？他俩不都是复辟里搞特功，大搞加官晋爵把戏的？胡志孝道：王爷，杨肃观是文臣，依着祖制，至今可还没封爵。德王爷道：本王看也快了！皇上不赏他，他便要自己赏自己啦！听得此言，卢云心头更惊：难道……难道杨肃观要谋反了？
这杨肃观位高权重，便与当年的江充相仿，可追根究底，他又与江充的地位大不相同。想人家江充是景泰的忠臣，宛如一体之两面，杨肃观却始终握着镇国铁卫不放，却要正统皇帝如何安心？想到那修罗之令便在自己身上，正胆颤心惊间，又听胡志孝劝阻道：王爷，你怎说这话？这话连皇上也不敢说，你就这么出口了？你可知这牵连多大？整个朝廷即刻便能大乱哪！
德王大声道：我怎么不能说？这杨肃观在朝里结党营私，那是一天两天的事情么？胡大人！你敢说此人没有反心？胡志孝恼道：王爷，反贼这个位子，早已有人坐了，怕还轮不到杨肃观吧？德王爷冷笑道：轮不到他？等得文杨武秦里应外合，那才叫做美哪。
德王言语越发偏激，胡志孝也不禁动气了：王爷，下官跟你挑明了说吧，当年没有杨肃观，便没有这个正统朝，你临徽德庆也没今日这般权势。饮水思源，咱们对待这批功臣，是否也该留点口德？德王呸道：好你个胡大人，一心一意都是替杨肃观讲话，你到底站在哪一边？莫非你也是个镇国铁卫？胡志孝大怒道：王爷要看我的手臂么？来！本官现下就脱袍子！
两人吵了起来，已是不可开交，忽听屋里衣衫微动，有人站了起来，道：德王爷、胡大人，严某有几句话要说。
这嗓音清朗，说起话来中气笃厚，正是先前卢云察觉的那名内功高手，胡志孝收敛了怒气，喘气道：严……严掌门若有高见，但说无妨。卢云心念一动：严掌门？莫非便是峨嵋严松？
先前卢云人在茶堂，便曾遇上一个叫做严豹的年轻人，自称是严松的晚辈，还说了好些立储的事，依此观之，峨嵋全派真已托庇到了临徽德庆门下。
严松道：王爷、大人，你俩在这儿高来高去，老道是一句也听不懂，也没心思来听。贫道现今只一件事请教，徽王爷无辜冤死，你们打算怎么向王妃交代？胡志孝咳嗽几声，道：严师傅，我实话实说吧，徽王的案子不能追，大战在即，你得放一放。
严松道：怎么放？胡志孝道：死有重于泰山，亦有轻如鸿毛。咱们参了庆王一本，看似替徽王讨回了公道，其实只是便宜了其它几位王爷。现今局势，咱们只能睁一只眼、闭一只眼，把事情盖过去。严松道：所以照你的意思，徽王之死绝不能追究了？
胡志孝道：没错，非但不能追究，咱们还得力保庆王。这才是上上之策。屋里没了声息，只听得一声叹息，严松缓缓地道：王爷、大人，实不相瞒，在下是载允的师父，肩上担着孤儿寡母，如今王爷尸骨未寒……嗓音提起，厉声道：你俩便想瞒天过海，纵放庆王这元凶大恶！我这儿请教一句，若是王妃娘娘责问起来，却要严某如何交代？
这话义正词严，直把卢云听得目瞠舌僵：好个严松！十年不见，居然洗心革面了！
这严松昔日是江充的走狗爪牙，惟利是图，岂料十年过后，却能说出这番话来，当真是字字铿锵、句句在理。胡志孝却也恼了：严师傅，王妃是妇道人家，看不懂事情的利害，岂难道你也不懂？临徽德庆，一损俱损，一荣俱荣，庆王一倒，临徽德庆便得一起倒！到时唐王、丰王发动百官上疏，说徽王爷治军无方、自乱阵脚，以致京师被围，那咱们还顶得住吗？那时载允陪着徽王爷一起入了土，王妃娘娘便开心了？
这话一说，严松便哑口无言了，德王爷也劝道：严师傅，战场上的事情，向来是瞬息万变的。再说老四平日与二哥最好，若非情势所迫，哪会害死二哥？真要说元凶巨恶，自是秦仲海那厮，王妃那儿劳驾您去说说，二哥人都死了，咱们还能不为载允打算吗？
众口铄金，都要严松放过罪魁，不再追究徽王之死，可怜徽王这般地位，居然就要这么不明不白的死了。卢云听得大摇其头，严松想来也甚苦恼，听他叹了口气，道：这事我不能作主。师叔，您老人家怎么说？
听得师叔二字，卢云心下大惊，万没料到屋里还藏着第四个人？正骇然间，屋中木椅嘎地一声，真让人推了开来，听得幽幽叹息声响起：离开京城几十年了……话声稍停，轻轻又道：还是什么都没变啊……
这嗓音带着七分感伤、却又藏了三分讥讽，屋里众人都静了下来，谁也不敢接口。过得良久，听得德王爷低声道：白老爷子，您要觉得此事不妥，那便请说……您便要咱们上奏朝廷、弹劾庆王，那也没什么不可以……胡志孝也改口道：这个自然。徽王是您老人家的亲女婿，您老人家做主，咱们都听您的吩咐便是了。