如今的银城人已经闻不到烧牛粪的味道了。在明清两代或更长的六七百年间，银城人一直用干牛粪当燃料烧水煮饭。主妇们把掰开的干牛粪饼放进灶膛里，然后慢慢地拉动风箱，借着风力，火势均匀旺盛，偶尔会有一丝青烟从灶口冒出来，那味道不臭，只有一些微微的草腥味，再加上一点蚕豆烧煳的烟香。于是，银城漫长的历史就充满了干牛粪烧出来的烟火气。
在这漫长的数百年间，用干牛粪烧火做饭是银城人最普通最平常的生活内容。把牛粪做成牛粪饼出卖，曾经是一个最牢靠易得的职业。在银城，凡是和牛打交道的苦力都能无偿地得到牛粪，也就都会做牛粪饼。当有人忙不过来的时候，他们常常要请牛屎客来做。只有那些专门做牛粪饼的人，才被银城人称做牛屎客。做好的干牛粪饼叫做牛屎巴。晾晒牛粪饼的山坡叫牛屎坡。卖牛粪饼的市场叫牛屎巷。所谓柴、米、油、盐、酱、醋、茶、糖，在这八样生活必需品当中，牛粪饼就是银城人的“柴”，一年三百六十五天，一天也不能缺少。市面平稳的年景一两白银兑换铜钱六百文，不好的年景一两白银兑换铜钱一千五百文。在银城买一百斤煤要铜钱三百文，一百斤木柴要二百文，一百斤牛粪饼只要一百文。低廉好用的牛粪饼当然最适合普通百姓的需要。每天的早晨和傍晚，牛屎客们都会把干好的牛粪饼放进竹架，挑着竹担聚集到牛屎巷。或者干脆用一个草圈垫在头顶，把牛粪饼高高地摞在头上，手里敲打着两块竹板，沿街叫卖。听到竹板啪啪的敲打声，就会有主妇从家门里探出身来招手，牛屎客，转来，转来！
所有关于银城的历史文献，都致命地忽略了牛粪饼的烟火气。所有粗通文字的人都自以为是地认为：人的历史不是牛的历史。所以，查遍史籍你也闻不到干牛粪烧出来的烟火气，你也查不出那些长角居民的来龙去脉，你更不会看到牛屎客们和繁荣昌盛的银城有什么干系。只有银城的主妇们世世代代、坚定不移地相信，如果没有牛，没有便宜好用的干牛粪饼，就没法安安生生地过日子，就没有银城和银城的一切。银城有无数的盐井、无数的盐商、无数的银子，可如果没有那些牛，盘车就不会转，井就凿不成，卤水就提不上来，一切就都是空话，银城的历史就会丧失了动力。在六七百年或更长的时间里，和十几二十万人共同居住在银城的还有三万多头牛，是水牛。这三万多长角的居民每年要吃下蚕豆五千万斤，谷草三亿两千万斤，青草十亿八千万斤，这三项的开销要花去的白银总数在一百三十万两上下。三万头牛中每年大致会有五千头因伤、老、病、死而退役的。这五千头牛的宰杀，牛肉、牛油、牛皮、牛角、牛骨的加工和买卖，又促成了一些长盛不衰的行业和交易。数百年间最为充足的牛肉和盐商们最为挑剔的口味，造就出一种闻名遐迩的食品，叫做火边子牛肉。当银城的一切都变成过去被淡忘被遗弃的时候，火边子牛肉竟然代替了所有的文献和记载留在人们的口舌之间，代代相传，声名远播。为补充新牛，在银城周边的高山场和鸡鸣镇形成了远近闻名的牛市。每个月逢三、六、九的日子开市卖牛。其中三月二十三的春市，八月二十三的秋市最为盛大，一年之中要有三千多头牛的交易是在这春秋两市上做成的。牛市里按上、中、下三等分类，每头牛从三十两到一百两银子不等。以平均价格七十两计算，五千头牛又是一笔三十五万两白银的交易。每二十五头牛需要一个壮实的男人来喂养伺候，除了铡草、喂料、饮水、打扫圈棚、疗伤喂药之外，天热了要赶牛到堰塘或是银溪里去洗澡，此外还要每月一次给牛灌药通肠——“打通槽”。这个行当被叫做牛牌子。三万头牛就要一千二百个能干的牛牌子。牛上了盘车，要有人驾驭，要有停、走、疾、缓的变化，这个赶牛人叫小帮车，俗称打牛脚杆的。每五头牛需要一个小帮车，三万头牛就要六千小帮车。在银城的盐井上从来都是停牛不停车。所以这三万头水牛，一千二百个牛牌子，六千个小帮车和盐井上的工匠们联为一体，不分昼夜无论寒暑，一刻不停地转动着盘车。三万头黑灰色的水牛，晃动着庞大的身体和它们好看的弯角，眨着善良温顺的眼睛，不动声色地把银城拉进残缺不全、真伪难辨的往事里去。
盛产井盐和天然气的银城一直是一座繁荣昌盛的城市。成百上千口盐井拥挤在银溪两岸的大小山谷之间，井口上耸立着几丈、十几丈高的井架。为输送熬盐的卤水，在河谷两岸井架的森林里，巨蟒一样盘绕延伸着数十里长的竹管。银城人把用杉木做成的井架叫做天车，把用楠竹接出来的管道叫做枧管。天车下面是盘车，牛拉着绞盘车咿咿呀呀日夜不停地转动，把挂着凿具或是提桶的竹篾绳从几十丈、几百丈深的盐井里提上、送下。凿成的盐井旁大都围着几十或几百个燃烧着天然气的熊熊火圈，火上的大铁锅里翻滚着咸浓的卤水。银城平均年产四亿两千万斤井盐，每年要上缴盐税白银五百多万两。全省总税收的一半，都来自银城。银溪码头上停泊的盐船帆樯如林。从云贵、康藏远道而来的驮盐马帮络绎不绝。随着盐业的兴盛，竹业、木业、铁业、畜业、粮业、运输业、建筑业、金融业，百业俱兴。甚至连兽医畜药也都是一年几十万两白银的交易。银城人从来不遵守日出而作，日入而息的农耕时间。太阳下山天黑以后，成千上万口火圈照样火光冲天，新旧两城的八百店铺和盐商巨富家的门前明灯高悬，天车上下做夜工的工匠们挂起无数牛油风灯，盐船的灯光在银溪的水面上流淌闪烁。有道是：天上的星火，银城的灯火，你是数不清的。灯火不息、商贾云集的银城，车水马龙、富甲天下的银城，取之不尽、用之不竭的银城，在地广人稀的农耕时代，显得突兀而又怪诞；繁荣昌盛得近乎没有理性。
流几身大汗，晒一百斤干牛粪饼才换一百文铜钱的牛屎客，是银城最低贱的苦力。在那些流银如水的岁月里，没有人记得银城到底烧了多少牛粪饼，更不会有人记得银城又到底有过多少牛屎客。
可是，大清宣统二年，西元1910年秋天，确切地说是在中秋节后的第五天，那个叫旺财的牛屎客，还是在银溪岸边的芦苇丛里捞起了那块竹片。清澈的河水从竹片和臂肘上滴下来，在河面上敲打出流动的涟漪。
和别的同行一样，旺财每天不是被人雇去做牛粪饼，就是到牛屎坡来自己做牛粪饼。旺财和同行们把新鲜的牛粪收集起来，掺进适量铡碎的干草，再少许兑水，而后用赤脚在粪泥里反复踩踏，直到碎草和牛粪搀和均匀。这工作很像是在和抹墙用的麦秸泥。粪泥踩好了，就在干燥平敞的地面上铺一层细细的碎草，把踩好的牛粪用铁铲一铲一个地摊在碎草上，再用抹子抹成一个个光滑的圆粪饼。粪饼直径一尺五寸，外厚里薄，从外沿的一寸厚渐次减到中心的半寸以下。等晒到半干，把粪饼立起从中心穿洞，用马莲编成的草绳将两条一指宽、尺半长的竹片扎成十字形的托架，草绳穿洞，托架就能把粪饼悬空提起，再把这半干的牛粪饼挂到避雨通风的地方风干。如果天气好的话，十天半月干牛粪饼就算是做成了。旺财踩牛粪的时候肯下力气，抹的时候又认真仔细，所以，他手里做出来的牛粪饼都是外光内紧、火力旺盛的好货色。
1910年的那个秋天，旺财无意中从河边的芦苇丛里捞起竹片仔细地打量时，又看见两块竹片夹在芦秆中间。旺财在水里了两步，又把它们捞起来。每个竹片上都有人用黑油墨写了字。旺财不认字。但是旺财觉得这竹片一尺多长，一两寸宽，从中间劈开正好用来拴个十字晒牛粪饼。旺财四下打量，希望能看到更多的竹片。滚滚的银溪在夕阳里泛着金光，下水关以上的河湾里挤满了等着装盐巴的木船，木船们高举着一片金色的桅杆。身边稀疏的芦苇在金光里来回摇摆，可惜，满目的辉煌里再没有旺财想找的东西。
因为牛粪饼做得好，人又勤快老实，旺财在银城的主妇们中间小有一点名气。在收下牛粪饼付了铜板之后，她们有时会再舀一碗凉茶递给旺财，看着旺财喉咙里咕咕地响起来，像头水牛一样三口两口吞下凉茶。女人们会好心地给他出主意，旺财，做一辈子牛屎巴你的财也不得旺起，为啥子不再学一样手艺？二天也好成家立业，生个娃儿。女人们常常会把世界上最难做到的事情简化成嘴上最不能反驳的道理。这样的话听多了，旺财也不再辩解，只说自己天生是做牛屎客的命。这样说的时候，旺财满脸都是抱歉的笑容，好像做了一件很对不起人的事情，尤其对不起主妇们碗里好意的凉茶。主妇们并不知道，那张脸上木讷的笑容是旺财的一面盾牌。旺财并不像主妇们想的那样憨厚愚笨，旺财只是不愿意向每个人都解释一遍自己的命运。即使不渴，旺财也要把凉茶喝下去。旺财知道自己不能拒绝了女人们施舍的好意。旺财喝凉茶并不总是为解渴，常常为的是让主家满意，为的是下一次再把自己的牛粪饼送进来。
旺财从河面上转回头来，又看看那些他并不认识的字迹。因为离得近，他闻到自己手上那股被泥沙洗出来的水腥气。玉泉山上安详的晚霞在银溪的水面上编出一个金碧辉煌的幻影，把赤身裸体的旺财变成一尊流光溢彩的神像。劳累了一下午的旺财并不觉得自己是幻影里的神像。旺财刚刚用河边的泥沙把自己粘满牛粪的手脚搓洗干净。旺财背后的河岸上摊着他褴褛的衣裤和草鞋，不远的牛屎坡上摆满了他刚做好的牛粪饼。破旧的衣服、草鞋和整齐排列的牛粪饼，也都落在辉煌的幻影当中。旺财是个爱干净的牛屎客。每天做完自己的活计，旺财都要到银溪里来把自己搓洗干净。河底的泥沙就是最便宜最好用的肥皂。天热的时候，他会脱光了衣服在河水里痛快地游上一阵。银城没有严冬，银溪从来不会结冰。所以，即便到了冬天，旺财也要站在河边冰冷的水里把自己搓洗干净。牛屎客们虽然大都也是到银溪里来洗，可他们都没有旺财洗得那么仔细，都不像旺财那么恋水。同行们常常笑话留在冷水里的旺财，都说，你哥子一不做掌柜，二不当师爷，洗得白白净净的，莫不是去鸳鸯楼会幺妹儿？莫不是洗给蔡六娘家的三妹看？血气旺盛的旺财不理会这些嘲笑，还是照样下河去洗。现在，旺财已经洗过了，也游过了。涨满秋水的银溪像一个丰满成熟的女人，载着满河辉煌的云阵，穿过银城，经过下水关，穿过旺财强壮赤裸的身体，经过艾叶滩，朝远处的苍茫缓缓流去。这条给银城带来滚滚财富的河，要在观音口汇入青依江，然后，它要和青依江一起汇入长江。旺财站在缓缓的河水中，忽然想起来自己在牛王庙看到过写了字的竹片，道士们手上哗啦哗啦地摇着签筒，从签筒里摇出来的竹签上面写了几个字，道士就是凭那几个字卜算凶吉的。今天莫不是龙王爷把竹签放到银溪里来的么？这样想着，旺财把那三块写字的竹片抓在粗糙结实的手里，微微一笑，好像得了一件什么小小的礼物。旺财想，我要试一试龙王爷的神签灵不灵。旺财又想，听说的事情未必就是真的，蔡六娘未必就不再改了主意。可是旺财很快就犹豫起来，他抬头看看河对岸霞光里高耸的城墙，知道自己的梦想有点像是墙头上的霞光，等太阳一落，就什么都没有了。这样想着，旺财好像惟恐丢了什么宝贝，在下意识之中，他把手里的竹签抓得很紧很紧。
旺财不知道，他在不知不觉中拿起了一种被别人叫做历史的东西。
士兵们把一只鲜血淋漓的大竹筐从街上抬进会贤茶楼的敞厅里，鲜红的血从竹篾的缝隙里水柱般地流下来，在筐底落地的一瞬间，聂芹轩分明听见血水哗喳的迸溅声。聂芹轩觉得那些血水直刺刺地溅到眼睛里来，在闭上眼睛的黑暗中，聂芹轩明白，自己这个已经被裁汰的绿营老兵，自己这个局外人，现在是无处可走，只能为这乱世残局拼死一战了。那个淌血的竹筐里是一些衣服的碎片，和一堆也是碎片的肢体、内脏和骨肉。可以分辨出来的有半块长着辫子的头骨，两块连着槽牙的牙床，三截腿，大半条胳膊，几片撕碎的胸骨，几团血肉模糊的心肺，一些肠子，和浮在表面上的几截手指。细长的手指上细长的指甲竟然完好无损，其中一个指头上还套着镶了绿翡翠的金戒指。在这一筐骨肉和衣物的碎片上面放着袁大人的四品顶戴，帽子后边的花翎早已经不知去向，沾满血污的帽顶上，那颗天蓝色的青金石居然完好无损，在血肉模糊之中奇迹般地熠熠生辉。压抑的空气渐渐热起来，扑面的血腥气中，一群贪婪的苍蝇嗡嗡营营地忘情追舞。随着竹筐落地，一阵恐怖的叹息扫过人群，许多人转过脸去，敞厅里骤然聚起阴惨的杀气。面色苍白的士兵们在竹筐旁边单腿下跪颤声禀报：“大人，按你的吩咐，到处都找遍了，都在筐里头……袁大人就只有这么多了。”
聂芹轩戎马一生，见过无数的死，可他还是第一次看见这样碎尸万段的惨死。看着那个鲜血淋漓的竹筐，看着那些纷乱的苍蝇，聂芹轩难以相信筐里的那些碎片和肉块，就是刚刚和自己分手的桐江知府袁雪门大人。两天前袁大人顾不得中秋在即，从桐江城带着一营巡防军，三道紧急军令，星夜赶到银城布置军防，准备应付举事的乱党。为了加强防力，刚才分手的时候袁大人还特意又为自己留下了一哨人马，近百支毛瑟枪。他怎么竟然会在转眼之间变成了竹筐里这血肉模糊的一堆呢？昨天的中秋之夜，就是这一堆血肉和自己推心置腹，举杯伤怀的么？
聂芹轩认得那个翡翠戒指，袁大人就是用戴这只戒指的手端的酒杯。袁大人说：“静农兄，我知道你不痛快，已经下了裁汰令又要改令留下你来领兵打这一仗。以你我的情分也不足以留人出生入死。这些年来兵制频改，可一直都把你留在绿营千总的旧职上。眼看战事在即，制台大人这一纸巡防营统领的临时委任令，也是为解燃眉之急。现在银城知县偏偏又丁忧告缺，你总不能指望我用县衙捕厅和官运局抓私盐的那几个巡警捕快去上阵打仗吧？静农兄，银城现在只有靠你了。上个月在省城造反的乱党和两广、云南的一样，都是以新军为主的。按道理讲，朝廷送他们留洋，封高官、给厚饷，把最好的洋枪洋炮交给他们用，朝廷倚重的是他们。可如今四处造反举事的偏偏就是新军。幸亏是乱党不慎弄响了炸弹，制台大人先下手抓了十几个军官，又把陆军小学堂的教官、学员在操场上砍了三十多人。想不到这个月，他们又要冒死在银城举事，孙文的乱党真是前仆后继、多如牛毛。我是老了，这种事情我已经想不明白了。饥民流寇要造反，高官厚禄也还是要造反。洋人要来打，乱党要来打，自己人也要来打。如今的世道烽烟四起，风雨飘摇啊。又是废科举，又是搞立宪，祖宗的旧制都扔光废尽了，也还是挡不住乱党遍地，烽烟四起。静农兄，今天你我还在这月下对饮，明天还在不在也未可知。今年你我还为朝廷尽职，明年不只你我生死难料，怕是大清的生死也在未可知之中呀。哎，不是生逢乱世，是生逢末世呀……你我能做的也不过就是知其不可为而为之……”清冷的月光照着袁大人满脸的悲戚凝重，也照亮了清冷的酒杯，和这只冰冷的翡翠戒指。袁大人带来的三道军令，第一道军令是把自己这个已经准备裁汰的绿营千总临时改任银城巡防营统领，并上报陆军部核准转奏皇上钦点委任。但所领兵马不过就是自己手下原来略经改编的八百绿营旧部，再加上袁大人特意留下来的一哨步兵近百支毛瑟枪，勉强凑够三营的人数。第二道军令是要求尽力在暴动之前捉拿银城乱党总指挥和一干首要。第三道军令是要自己监视、钳制从省城派来增援的新军官弁，以防有人和乱党内外应和。看过这三道内外兼顾、捉襟见肘的军令，聂芹轩除了惨笑而外无话可说。袁大人说得对，现在是生逢末世，此一战不过是不可为而为之，彼一战怕也还是不可为而为之。眼看大清的气数已尽，战与不战总归是无力回天。战与不战怕也只不过是末世的遗臣了。而且是一个临时委任的遗臣。你给大清朝尽忠，可又有谁愿意看你这没用的尽忠？……一时间，两人举杯无语，中秋的皓月，杯中的冷酒，把这眼前的世界照得太清冷，太明白。
聂芹轩看见筐底的血水转眼间汇成一摊，其中的一股血水夺路而出，忽然朝自己脚下流过来。压抑不住的悲悯汹涌而起，聂芹轩顿时热泪盈眶，为了掩饰，他再一次垂下眼睛，低声喝问：“你们就非要用这个竹筐么？你们就不能给袁大人找一口棺材来？”
一阵忙乱之后，士兵们把茶楼仓房里的一口楠木棺材抬进敞厅里来。棺材后面跟着吓昏了头的茶楼老板陈际唐，陈老板跪在地下不停地磕头：“大人大人，我自愿献棺充公……我分文不取……小人从来安分守己……我啥子也不晓得实在是冤枉呀……我哪里晓得知府大人要从门前路过……我自愿献棺，分文不取呀大人……”
聂芹轩不耐烦地摆摆手令人把茶楼老板拖下去。随口命令道：“先砍两个头，当街抛尸示众三天。剩下的嫌疑人犯都押回营去候审。”
敞厅外面一阵喊冤之后，就是刀砍人头的喳喳声。
袁大人的卫兵们说轿子正走着，猛然从天上掉下一团东西来，好像是一把茶壶砸进了袁大人的轿帘里，接着就爆炸了。这个炸弹太厉害，不光炸死了袁大人，炸碎了轿子，炸伤了几个弟兄，轿夫也炸死了两个。可他们除了那个茶壶的影子，别的什么也没看见。一声霹雳之后，卫兵们从尘土里爬起来，已经没有了轿子也没有了知府大人。临行时，因为知道风声紧迫，袁雪门特意带了一个巡防营，两百多支毛瑟枪。为躲避伏击，他在过桐岭的山路上只骑马不坐轿。可他没有想到这些不怕死的革命党，竟敢在闹市街头公然行刺。领兵的陈管代看见死了知府大人，早已吓得六神无主。除了拼命抓人而外他再想不出别的主意来。聂芹轩一得到消息立即下令关闭旧城四门，在全城搜捕。查看了现场之后，又派人马上给省城总督衙门发紧急电报，通告桐江知府在银城被刺，催促已经在增援路上的人马尽快赶来银城。随后，吩咐陈管代留下伤员，即刻护送袁大人的灵柩返回桐江。
一切只能这样处置了。该押的押了，该砍的砍了。不能押也不能砍的只有那两个洋人。从一赶到出事现场，聂芹轩就看见，跪在地上的一群人犯后边站着两个一身洋服的男人。聂芹轩认识他们，这是育人学堂从日本重金聘请来的教员。育人学堂原是银城盐商敦睦堂刘家出资自办的族学，自从废除科举以后，刘家另建校舍、操场，从日本购买全套教学仪器设备，办起了新式学校。刘家在日本留学的子弟，又请来了两男一女三位洋教员，除了正规的教学而外，又专办了一个留学日本的预备班，育人学堂改称育人学校，一时声名远播，周围乡县的有钱人家都争相把子弟送来就学。站在眼前的这两人，一位叫秀山次郎，一位叫鹰野寅藏。两个东洋人西服革履，发光如漆，一副正正板板的样子，看情形是专门来品茶的。那个叫秀山次郎的最是银城的一大怪物，他有一架叫什么照相机的洋机器，可以把山川百物和男女老少都留到纸上。有人见过他的那些画片，都说是真人真物，毫发不爽。只要他领着扛机器的校工走出学校，身后面就会追着老老少少的一群人看热闹。现在，这两个洋人虽然不像那些跪在地下的人那么惶恐，可脸上的紧张和苍白还是叫人一望而知。秀山次郎的手上提了一只皮包。当聂芹轩的眼睛转到皮包上的时候，秀山次郎会意地把皮包打开，皮包里只有一包茶叶和一本书。聂芹轩点点头，对两位东洋人抬手示意：“两位先生受惊了，请。”
秀山次郎如释重负地颔首一笑，接着有几分生硬地，行中国礼，说中国话，对着聂芹轩抱拳拱手，“多谢聂大人。”一面说着回身示意自己的同伴先走。
聂芹轩注意到那个叫鹰野寅藏的手背上有明显的伤口，像是被什么东西划破的。他再次客气地抬起手来，“鹰野先生受伤了，快去医治包扎。我有公务在身恕不远送。请，请。”
看着两个东洋人走出了敞厅的大门，聂芹轩想，这些东洋人中国话说得比我还要好，不知是在哪里学会的。聂芹轩又想，当年秦始皇要是不放那五百童男童女去东瀛访仙问药，如今哪里会有这么多的乱党？聂芹轩大大方方地放走了两个日本人。因为那是洋人，他不能不放。聂芹轩押走了所有当时在场的银城人，因为他除此而外没有任何线索。除去那两个砍了头的，连茶楼老板、堂倌、掌柜和所有的客人都算上，总共还剩十八个人。聂芹轩心里明白，自己现在要对付的不只是那个扔炸弹的凶犯，还有那个暴动总指挥。最叫聂芹轩担心的是，他不知道刺杀知府的行动是不是乱党们这次暴动的信号。袁大人带来的三道军令里，其中特别提到，此次银城暴动的总指挥就是孙文从日本亲自派来的。可这两年，只银城一地从日本回来的留学生就有十几人。这些人回到银城后，办医院，办学校，办报纸，办银行，凡是洋人有中国没有的他们都办。这些人要办革命党怕也不是什么难事。但这些富商子弟树大根深，哪一个也不好轻易惊动。自己之所以能毫不犹豫地抓走茶楼老板，那是因为陈际唐只是个开茶楼的老板，他身后既无盐商大姓又无袍哥行会做台柱。
聂芹轩不敢在会贤茶楼久留。他甚至不知道这次刺杀是不是革命党的调虎离山之计。聂芹轩担心有人乘机偷袭军营，营房的仓库里除了枪械而外，还有袁大人秘密留下的十几箱炮弹和子弹。那是袁大人留给自己钳制新军的本钱。一阵匆忙之后，人去楼空的会贤茶楼里一片狼藉。茶楼门前留下几摊干黑的血迹，和两具身首异处的尸体。滚落在街道上的人头沾满了血污，脸上的表情冷漠而又虚假。尸体旁边站着几个手持兵丁鸟枪、身挂腰刀的老兵。暗红色的枪托杵在地上，好像也被干黑的人血涂染过。喧嚣之后的街道上一派恐怖的寂静。远远地，有几个惊恐好奇的孩子伸头探脑地从街口晃出来，一闪而过。血腥的寂静中晃荡着几条肥大的狗，鲜红的长舌头和急促的喘息声，叫人一望而知它们嗅到了食物好闻的味道。
持枪的士兵，干黑的血迹，无头的尸体，兴奋的狗，在银城往日繁华的街道上摆出一幅罕见的凄凉风景。知府大人被炸死的消息转眼间传遍银溪两岸的新城和旧城。意想不到的细节和猜测随着消息越传越多。恐怖像大雾一样四处弥漫。每时每刻操心井盐行情，盘算买进卖出的盐商们，整日埋头在灶房和针线里的主妇们，终年操劳在盘车、火圈上的工匠们，都被那声爆炸惊呆了。银城人没有想到知府大人会被炸死在店铺拥挤的大街上。那一声惊天动地的爆炸，叫银城人在地久天长、琐碎平庸的日子里，猛然睁开了惊恐的眼睛。所有的盐商立刻开始转移现金，驮送银子的骡马在保镖的护卫下，趁着夜色神秘地来去匆匆。银城人自有自己判断时局的依据，当银子安安稳稳自由流转的时候，大家都相安无事地过日子。什么时候银子突然神秘地消失了，大家就开始拼命地囤积粮食，准备应付灾难。
银城新上任的巡防营统领聂芹轩，和准备暴动的革命党，把那幅恐怖凄凉的风景，残忍地摆到大街上，残忍地摆在银城人渴望银子的眼睛里。整座城市顿时陷入空前的恐慌。突然而来的打击让那些拨惯了算盘珠的手指，在心慌意乱中失去了自信。大祸临头，银城人出于本能惟一相信的就是银子。于是，为了救助被抓走的人，又有许多银子和说客悄悄来到老军营的营房里。可是聂芹轩毫不留情的决定，远远超出了银城人和革命党的判断。
尽管哥哥坚决反对，尽管哥哥总是警告自己不要和那些“支那”女人混在一起，可秀山芳子还是特别喜欢到听鱼渡口来洗衣服。把盛衣服的木盆放在水边，穿木屐的赤脚踏到浸在河水里的青石台阶上，清凉的河水在小腿上痒酥酥地咬着，被阻挡的水流推出斜长的水纹，平静悠远地流到心里，又从心里缓缓地荡向河心。提一件浸透水的衣服堆放在石板上，雪白的棒槌一下一下均匀地落下去，就会有细碎的水珠迸溅到脸上来。银城的女人们都是蹲在河边洗衣服。可秀山芳子一直是站在河水里弯下腰来洗。时间一长，银城人已经习惯了她种种特殊的举动，和她也是特殊的服饰和木屐，不再那么好奇了。秀山芳子记得当自己第一次在女人们惊奇的注视下，把棒槌从衣服里抽出来的时候，周围竟是一片咿咿哦哦的赞叹声。尽管大家语言不通。可银城的女人们发现这个东洋女人竟然使用同样的工具来洗衣服！这个发现除了让银城的女人们极其惊讶而外，更让她们平添了许多的信心和亲切——天下的女人原来都是一样的！东洋女人也一样要用棒槌洗衣服！女人们在翠绿的河水边举起一片白藕般的胳膊和棒槌，哗啦啦地笑成一堆。她们七嘴八舌地围上来：“女先生，你哥哥一个月挣一百五十两银子，你一个月挣六十两银子，为啥子还要自己来洗衣服？”
“你们日本女人都出来自己做事情么？女人可以教书做先生，女人也做进士、中状元么？女人也会做生意？女人出来做事情孩子啷个养法？”
“一个弱女子，跑起天高地远的，你就不怕？你就不想家么？”
“你跑到中国来，你的婆家啷个会放起你走？”
秀山芳子被嘁嘁喳喳地围在中间。她虽然听不懂她们到底说些什么，可她听懂了惊奇和善意。秀山芳子努力地想和大家交流，她指着码头说：“听、鱼……”
许多声音回答她：“对头。那边是听鱼亭。这里就是听鱼码头。大家都到这里来洗洗涮涮的。”
她又指着不远处，河湾岩壁上那两个暗红的大字说：“苏、东、坡……”
杂乱的声音更兴奋了，“你也晓得？对头，对头，那几个字是苏东坡写的。唱高腔的就有人唱这个苏东坡，他是宋朝一个写文章的大官，他来过我们银城，崖高头听鱼两个大字就是他写的。”
秀山芳子知道银城的这个典故，她还知道“夜半听鱼”是银城八景中的一景。在那面岩壁的对岸，和苏东坡的两个大字遥相对应的还有一座角亭。角亭的立柱上有一副对联，“河边鼓瑟游鱼听，柳外敲棋睡鹭飞”。这些掌故都是鹰野寅藏告诉她的。早在来洗衣服之前，他们三个已经去过那个角亭。哥哥次郎还在角亭前为他们拍过照片。他们在那个古旧的亭子里打开一瓶从家乡带来的清酒，边饮边谈，一直等到月亮升起来，在一片静谧的月光里听见鱼尾拨水的回响，从对岸岩壁间悠远地传过来。被月光洗白的银溪从幽暗中涌现出来，又溶泻进远处的幽暗之中。对岸矗立的岩壁上林木茂密，落满了夜宿枝头的鹭鸟，鹭鸟们雪白的身子在枝叶间梦幻般地闪现出来。
可是今天，河对岸的亭子里没有人，听鱼码头冷清的台阶上也没有人。摆渡的木船横在岸边，斜扣着斗笠的船夫独自坐在船头上打盹。在这有几分意外的安静中，秀山芳子把一件长裙放进清澈的河水里。裙子在河水里慢慢地漂浮、舒展开来，裙子上家乡的枫叶盛开在清冷的水面上。金红色的枫叶，秋意凄迷的枫叶，在清冷的河水中漾起无限的乡愁和情思。秀山芳子觉得有泪水模糊了视线。她轻轻地摆动着裙子，轻轻地摇曳着河水中纤细清冷的情怀。秀山芳子痴迷地在心里默诵起一首古诗：
奥州花布色纷纷，花色凌乱似我心。
我心为谁乱如许，除君之外更无人！
从听鱼渡口向上，越过上水关，越过那座七孔相连的上关桥，远远地，在银溪的尽头，就会看见山岚氤氲的桐岭。常有飘渺的白鹭，在高挂云天的银溪上忽隐忽现。鹰野寅藏说“桐岭横烟”是银城的又一景。银溪就是从那些高远的“横烟”里流淌出来的。鹰野寅藏是他们三人中的兼职翻译，他似乎对银城的一切都了如指掌。有一天，鹰野寅藏拿出一本叫做“县志”的旧书，在他纤弱白皙的手上，旧书墨蓝色的封套幽深得像一口古井，不知把多少时光淹没在里面了。鹰野寅藏说在中国任何一个县、一个州、一个省，都有自己的“志”，在这本“志”里记载着沿革、地理、物产、风俗、人物、历史大事，和所有的这些“景”。每个地方都会有自己的“八景”。即便景物简陋也总会凑出八个。每一“景”都有应景而写的诗来描绘、感慨一番。不过这些诗大都是些冬烘先生的庸作。银城是座有名的古城，所以银城的“景”更是一个也不能少。他微笑着说自己关于银城的知识，都是从这本书里得来的。鹰野寅藏说话的时候，眉宇之间常有一股儒雅而又热烈的神态。他把书端举在胸前，古旧的墨蓝色封套越发衬出人的年轻和苍白。看着那些瘦弱的手指打开封套，在枯黄的书页间灵巧地翻动，秀山芳子不由得怦然心动。
秀山芳子对鹰野寅藏的衷情，让外人一望而知。可是在这个遥远的银城，看破了秀山芳子恋情的“外人”只有一个，就是哥哥秀山次郎。但是秀山次郎坚决地告诉她，这件事情不但不可以做，而且不可以想。当初秀山芳子执意要跟哥哥到中国来教书的时候，并没有想到自己会陷入情网。更没有想到在这远离家乡的地方，“不可以”的恋情竟是这样的令人煎熬。秀山芳子一心要到中国来，是因为她喜欢中国，尤其喜欢李白和苏东坡的中国。深爱古诗的秀山芳子，是从《万叶集》《古今集》或《百人一首》这一类的诗集中了解中国的。她深信和那么多的日本古诗糅和在一起的中国，绝不是现在的男人们告诉她的那个被日本打败的“支那”。两年前，他们带着学校所有的新设备，从横滨乘海轮三天三夜跨海到中国。而后，昼行夜宿，又从上海乘江轮沿长江逆流七天到重庆。再从重庆改乘木船，由纤夫们拉着继续逆流而上，长江，青依江，银溪，这一次竟然走了将近一个月。傍晚靠岸，清晨起航。一个又一个陌生的码头，一座又一座陌生的城镇和村庄。如蝼蚁般辛劳的人群操着陌生的语言，在码头上忙碌。每天坐在船头，看着赤身裸体的纤夫们唱着凄厉的号子，在江边的岩石和沙滩上弓身爬行。山重水复，水复山重，秀山芳子觉得自己真是走到了天涯尽头。秀山芳子觉得自己年轻的心像一只孤单的风筝，也被纤夫们带到了永无尽头的天涯。而银城就是天涯尽头的神话。当他们乘坐的木船拐进银溪，走过艾叶滩，临近下水关的时候，古老繁华的银城，就像里的奇迹一样突现在眼前。河东岸青石砌就的城墙依山而立，威严高耸。河里的船只往来如梭一片繁忙。两岸的河谷间密集着高耸的天车和盘旋的枧管。到处可见熊熊燃烧的火口。到处可见咿咿呀呀拉着盘车的牛群。他们三人一时都被这眼前的奇景惊呆了。他们没有想到在贫困、落后、愚昧的“支那”，竟然还有这么繁荣昌盛的城市。陪了他们一路的育人学校校长刘兰亭兴奋地指着说：
“你们看那座红楼，我们的学校在河西岸的新城，我们敦睦堂刘家住在河东的旧城，九思堂李家，慎怡堂王家，陶淑堂赵家，也都在旧城。银城的富商大户都在旧城。旧城背后的那座山叫玉泉山，山上有个很有名的飞泉，是我们银城著名的风景。泉水下面不远就是我家的松山别墅，哪天我带三位到松山别墅小住，去看看‘月照飞泉’。不过，等到我们船上的这些新设备都安装好以后，我们育人学校就会是银城最风光的新景致了。秀山君，你的照相机可以派上大用场喽！”
好像是为了回应刘兰亭的自豪和兴奋，入港的纤夫们唱起了舒缓的号子，引来两岸无数好奇的目光。眼尖的人立刻喊起来：“看呦看呦，是刘七爷从东洋回转来喽！”转眼之间，下水关的码头上聚起一片新奇兴奋的人群来。人群里有人高声喝彩：“刘七爷，你带起洋人回家乡硬是风光得很呐！”
“刘七爷，你好孝心，三公天天在家里担心你的辫子，你还给他老人家好好的留起！这下三公要开心！”
刘兰亭对着人群抱拳拱手笑红了脸。
看着这从地老天荒里神话一般涌现出来的城市和人群，秀山芳子紧紧抓住了哥哥的手，猛然想起横滨的码头，想起那些在海风里悲鸣的海鸥来。离家万里，海天相隔，秀山芳子就是从那一刻起陷入了千丝万缕的乡愁。两年来对家乡的怀念，对恋人的期待，让秀山芳子的心变成一张纤细敏锐的蛛网，任何一点轻微的感触，都会在这网上颤动不已。
今天，还在学校的中秋节假期之内，秀山芳子本打算和他们一起去旧城的会贤茶楼品茶。可是秀山次郎和鹰野寅藏坚决地拒绝了她。从他们断然的神色中，秀山芳子已经预感到也许有什么重大的事情要发生。果然，将近中午的时候，一声巨大的爆炸从旧城里传出来，在最初的慌乱之后，整个银城突然陷入在可怕的安静之中。听鱼码头斜对着旧城的北门，秀山芳子远远地看见士兵们关闭了城门。她匆匆忙忙地从河水中捞起正在洗的衣服，匆匆忙忙地跨上石阶。走了几步忽然又在石阶上停下来。她把盛衣服的木盆又放在台阶上。旧城的城门已经关了，而听鱼渡口是秀山次郎他们返回来的必经之路。与其回到学校去，还不如在这里等。虽然哥哥看见自己来河边洗衣服又会生气，可现在已经顾不得那么多了。秀山芳子紧张地在台阶上坐下来，焦急地盯着那个紧闭的城门，她不知道那场可怕的爆炸是不是炸伤了自己的亲人，恐怖和猜疑逼出她满脸绝望的惨白。高耸的城楼上军旗飘舞，奔跑的士兵往来不停。那座古老端庄的古城，转眼间四门紧闭，变成一座森严恐怖的堡垒。坐在石阶上的秀山芳子猛然悲从中来热泪横流。
码头上，摆渡的船夫也被爆炸声惊醒过来，他推起头上的斗笠，从远处侧目看着静坐在石阶上的秀山芳子，心里由衷地赞叹：“这东洋来的女先生，真好比是天上下凡来的白娘子呀！”
秀山芳子知道哥哥坚决反对的原因，是因为自己爱上的鹰野寅藏不是日本人，而是中国人，是哥哥和父亲，也是几乎所有日本人都鄙视的“支那人”。
坐落在东京郊区的秀山制作所是一间私人的小兵工厂。近些年来兵工厂的主人秀山正雄先生和许多中国人的交往多起来。在几个年长一些的中国人来过几次之后，中国的留学生就成了那里的常客。为此，秀山先生在自己家里办了一个日语补习班，由做教师工作的儿子次郎和女儿芳子来担任补习班的教员。这两个年轻人很快就发现，中国留学生们把主要的时间都留在父亲的车间里。他们学习制造炸药、炸弹和手枪、步枪的热情，比学习日语的热情要高得多。补习班每三个月结业一期。每到结业的时候，秀山先生都会带着他的学生们骑自行车到乡下的荒野去“打渔”“打猎”。在实弹演习之后才算是真正的结业。年轻人总是最容易相互感染的。次郎和芳子很快就和留学生们成了好朋友，陷入在难言的吸引和热情之中。可是兄妹两人迷恋的不是同一件事情。哥哥秀山次郎羡慕、渴望的是冒险是英雄壮举。妹妹秀山芳子却暗暗地喜欢上一个叫做欧阳朗云的年轻人。
秀山芳子最初注意到他，是因为这个年轻人是补习班上惟一没能如期结业的人。在“打猎”回来的那个晚上，照例又是秀山正雄先生设酒庆祝自己的学生结业。在为结业的同学们祝酒之后，秀山先生很严厉地宣布说：“欧阳君，你这样学习是不能结业的！你缺乏的不是细心，是勇气！你们支那人太缺少勇气，支那人如果真想要自己强大起来就需要有勇气！需要有视死如归的大丈夫气！你如果没有勇气，就不必再到我的制作所来了！”
欧阳朗云已经不是第一次被人当面叫做“支那人”了。和所有在日本的留学生一样，欧阳朗云在时时处处看到这个国家的强大和先进的同时，也时时处处感觉到这个民族对中国人的蔑视。在呵斥声中，文弱清秀的欧阳朗云，垂下一双又黑又大的眼睛，窘迫得无地自容。他无法解释和推卸自己今天下午的胆怯和错误。慌乱之中他先是碰倒了酒杯，接着又把筷子跌落在榻榻米上。秀山芳子上前去收拾的时候，无意中碰到他颤抖的指尖。芳子刚才已经听说，欧阳朗云投炸弹的时候出了差错，慌乱之中把炸弹掉在自己的脚下，如果不是秀山先生抢救及时踢开炸弹，不只欧阳朗云不可能活着回来，肯定还会炸伤别人。在此之前，秀山芳子已经听哥哥说过，这个名字有点像日本人的中国学生，并不是从中国来的，是从越南来的，他是一位越南华侨富商的儿子，他的父亲在越南有很大的甘蔗园和轧糖厂。他是在四年前听过孙中山先生的一次演讲之后，为追随孙先生而从越南河内投考新成立不久的早稻田大学，现在已经快要毕业了。而且，为了抗拒家里为他定下的婚事，四年来一直不回越南，和家里闹得很僵。欧阳朗云很不愿意跟别人谈论自己的家人，他的“不愿意”甚至叫人觉得近乎冷漠，叫人觉得他是在拼尽全力地想要摆脱那个家。秀山芳子没有想到，这个平常文弱寡言远离家庭的年轻人，竟有这么大的决心和热情投身如此冒险的事业。看着欧阳朗云那副惶恐内疚的样子，芳子赶忙为他重新斟满酒杯，又忍不住安慰道：“欧阳君，那就再学三个月，我正好想再听你讲讲李清照。”
欧阳朗云没有回答，芳子只感觉到他急促的鼻息轻轻地擦过耳轮。
欧阳朗云一面道歉，一面对秀山先生深深地跪拜下去，等到他直起身来的时候，猛然用一把刀子把自己的右手钉在了榻榻米上。谁也不知道他是什么时候把餐桌上割肉的刀子悄悄拿走的。在大家的惊呼声中，那只被尖刀刺穿的手掌在榻榻米上颤抖不已，颤抖中，鲜血四下横流。欧阳朗云再次对秀山先生跪拜下去：“秀山先生，下一个学期，我一定会让这只胆怯的右手鼓起勇气来！”
那一刻，秀山芳子几乎在自己的惊恐之中晕厥倒地。她下意识地朝着那只鲜血横流的手掌扑了上去。她没有想到，自己就是从那一刻起，飞身跳下了感情的悬崖。