越是没事干的人，越是性子急。一到腊月，她就忙着叫佣人掸尘，办年货，连天竹蜡梅都提前买，不等到年底涨价。好在楼下不生火，够冷的，花不会开得太早，不然到时候已经谢了。
过年到底是桩事。分了家出来第一次过年，样样都要新立个例子，照老规矩还是酌减。迄今她连教书先生的饭菜几荤几素，都照老公馆一样。不过楼上楼下每桌的菜钱都减少了，口味当然差些。她是没办法，只好省在看不见的地方。看看这时势，仿佛在围城中，要预备无限制地支持下去。
她自己动手包红包。只有几家嫡亲长辈要她自己去拜年，别处都由玉熹去到一到就是。她在灯下看着他在红封套上写quot;长命百岁quot;、quot;长命富贵quot;，很有滋味，这是他们俩在一起过第一个年。
她叫王吉把锡香炉蜡台都拿出来擦过了。祖宗的像今年多了两幅，老太太与二爷，都是照片。
她除了吃这口，样样都照老太太生前。过年她这间房要公开展览，就把铺搬走了，房里更空空落落的。忙完了到年初又空着一大截子，她把两只手抄在衣襟底下，站在窗口望出去，是个阴天下午，远远的有只鸡啼，细微的声音像一扇门吱呀一响。市区里另有两只鸡遥遥响应。许多人家都养着鸡预备吃年饭，不像姚家北边规矩，年菜没有这一项。衖堂给西北风刮得干干净净，一个人也没有。一只毛毵毵的大黑狗沿着一排后门溜过来，嗅嗅一只高炭篓子，站在后腿上扒着往里面看，把篓子绊倒了，马上钻进去，只看见它后半身。它衔了块炭出来，咀嚼了一会，又吐出来仔细看。它失望地走开了，但是整个衖堂里什么都找不到。它又回来发掘那只篾篓，又衔了根炭出来，嚓嚓大声吃了它。她看着它吃了一块又一块，每回总是没好气似地挑精拣肥，先把它丢在地下试验它，又用嘴拱着，把它翻个身。
quot;太太，三爷来了，quot;老郑进来说。
哦，她想，年底给人逼债。相形之下，她这才觉得是真的过年了，像小孩子一样兴奋起来。
quot;叫王吉生客厅里的火。quot;
她换了身瓦灰布棉袄，穿孝滚着白辫子。脸黄黄的，倒也是一种保护色，自己镜子里看看，还不怎么显老。
quot;咦，三爷，这两天倒有空来？quot;
quot;我不过年。从前是没办法，只好跟着过。quot;
quot;嗳，是没意思。今年冷清了，过年是人越多越好。quot;
quot;我们家就是人多。quot;
quot;光是姨奶奶们，坐下来三桌麻将。quot;
quot;哪有这么些？quot;
quot;怎么没有？前前后后你们兄弟俩有多少？没进门的还不算。quot;老太太禁之外又禁止娶妾，等到儿子们年纪够大了，一开禁，进了门的姨奶奶们随即失宠，外面瞒着老太太另娶了新的，老太太始终跟不上。有两个她特别抬举，在她跟前当差，堂子出身的人会小巴结，尤其是大爷的四姨奶奶，老太太一天到晚quot;四姨奶奶quot;quot;四姨奶奶quot;不离口，连大奶奶三奶奶都受她的气，银娣更不必说了。这时候她是故意提起她们，让他知道她现在对他一点意思也没有。quot;你现在的两位我们都没看见。quot;
quot;她们见不得人。quot;
quot;你客气。你拣的还有错？quot;
quot;其实都是朋友开玩笑，弄假成真的。quot;
她瞅他一眼。quot;你这话谁相信？quot;
quot;真的。我一直说，出去玩嚜，何必搞到家里来。其实我现在也难得出去，我们是过时的人了，不受欢迎了。quot;
quot;客气客气。quot;
quot;这时候才暖和些了。二嫂怎么这么省？quot;
quot;嗳呀三爷你去打听打听，煤多少钱一。北边打仗来不了。quot;
他们讲起北边的亲戚，有的往天津租界上跑，有的还在北京。他脱了皮袍子往红木炕床上一扔，来回走着说话，里面穿着青绸薄丝棉袄，都是穿孝不能穿的，他是不管。襟底露出青灰色垂须板带，肚子瘪塌塌的，还是从前的身段。房里一暖和，花都香了起来。白漆炉台上摆满了红梅花、水仙、天竹、蜡梅。通饭厅的白漆拉门拉上了，因为那边没有火。这两间房从来不用。先生住在楼下，所以她从来不下楼。房间里有一种空关着的气味，新房子的气味。
quot;玉熹在家？quot;
quot;他到钟家去了。他们是南边规矩，请吃小年饭。钟太太是南边人。quot;
quot;那钟太太那样子，quot;他咕噜了一声。钟太太是个胖子，戴着绿色的小圆眼镜。
quot;钟太太不能算难看，人家皮肤好。quot;
quot;根本不像个女人，quot;他抱怨。
她也笑了。对一个女人这么说，想必是把她归入像女人之列。不能算是怎样恭维人，但还是使他们在黄昏中对坐觉得亲近起来。
quot;下雪了，quot;她说。
像蜢虫一样在灰色的天上乱飞。怪不得房间里突然黑了下来。附近店家quot;闹年锣鼓quot;，伙计学徒一打烊就敲打起来。沙哑的大锣敲得特别急，呛呛呛呛呛呛，时而夹着一声洋铁皮似的铙钹。大家累倒了暂停片刻的时候，才听见鼓响，蹬蹬蹬像跑步声，在架空的戏台上跑圆场。这些店家各打各的，但是远远听来也相当调和，合并在一起有一种极大的仓皇的感觉，残冬腊月，急景凋年，赶办年货的人拎着一包包青黄色的草纸包，稻草扎着，切破冻僵了的手指。赶紧买东西做菜祭祖宗，好好过个年，明年运气好些。无论多远的路也要赶回家去吃团圆饭，一年就这一天。
quot;嗳，下雪了，quot;他说。他们看着它下。她这次不会借给他的，他也知道。跟他有说有笑，不过是她大方，他借钱也应酬过他一次。难道每次陪她谈天要她付钱？反而让他看不起。他诉苦也没用，只有更叫她快心。
他不跟她开口，也不说走。有时候半天不说话，她也不找话说，故意给他机会告辞。但是在半黑暗中的沉默，并不觉得僵，反而很有滋味。实在应当站起来开灯，如果有个佣人走过看见他们黑魆魆对坐着，成什么话？但是她坐着不动，怕搅断了他们中间一丝半缕的关系。黑暗一点点增加，一点点淹上身来，像蜜糖一样慢，渐渐坐到一种新的原素里，比空气浓厚，是十廿年前半冻结的时间。他也在留恋过去，从他的声音里可以听出来。在黑暗中他们的声音里有一种会心的微笑。
她去开灯。
quot;别开灯，quot;他忽然怨怼地迸出一句，几乎有孩子撒娇的意味。
她诧异地笑着，又坐了下来，心里说不出的高兴。
等到不能不开灯的时候，不得不加上一句，quot;三爷在这儿吃饭，quot;免得像是提醒他时候不早了，该走了。
quot;还早呢，你们几点钟开饭？quot;
quot;我们早。quot;
留人吃饭，有时候也是一种逐客令，但是他居然真待了下来。难道今天是出来躲债，没地方可去？来了这半天，她也没请他上楼去吃。虽然说吃的人不讲究避嫌疑，当着人尽可以躺下来，究竟不便，她也不犯着。好在他们家吃向来不提的，她也就没提。
饭厅没装火炉，他又穿上了皮袍子。
quot;三爷吃杯酒，挡挡寒气。quot;
quot;这是玫瑰烧？不错。quot;
quot;就是衖堂口小店的高粱酒，掺上玫瑰泡两个月，预备过年用的。还剩下点玫瑰，我叫他们去打瓶酒来给你带回去。quot;
她喝了两杯酒，房间越冷，越觉得面颊热烘烘的，眼睛是亮晶晶沉重的流质，一面说着话，老是溜着，有点管不住。
quot;给我拿饭来。quot;她对女佣说。
quot;二嫂不是不能喝的，怎么只吃这点？quot;
quot;老不喝，不行了。从前老太太每顿饭都有酒。三爷再来一杯。quot;
老妈子替他斟了酒，他向她举杯。quot;干杯。quot;
她剩下的半杯一口喝了下去，无缘无故马上下面有一股秘密的热气上来，像坐在一盏强光电灯上，与这酒吃下去完全无干。她连忙吃饭，也只夹菜给他，没再劝酒。
打杂的打了酒来，老妈子送进来，又拿来一包冰糖，一包干玫瑰。她打开纸包，倒到酒瓶里，都结集在瓶颈。干枯的小玫瑰一个个丰艳起来，变成深红色。从来没听见说酒可以使花复活。冰糖屑在花丛漏下去，在绿阴阴的玻璃里缓缓往下飘。不久瓶底就铺上一层雪，雪上有两瓣落花。她望着里面奇异的一幕，死了的花又开了，倒像是个兆头一样，但是马上像噩兆一样感到厌恶，自己觉得可耻。
饭后回到客厅里喝茶，锣鼓敲得更紧，所有的店家吃完晚饭都加入了。他伛偻着烤火，捧着茶杯渥着手，望着火炉上小玻璃窗上的一片红光。
quot;到过年的时候不由得想起从前，quot;他忽然说。quot;我是完了。quot;
quot;三爷怎么了？酒喝多了？quot;
quot;怪谁？只好怪自己。难道怪你？quot;
她先怔了怔，还是笑着说，quot;你真醉了。quot;
quot;怎么？因为我说真话？你是哪年来的？跑反那年？自从你来了我就在家待不住，实在受不了。我们那位我也躲她，更成天往外跑。本来我不是那样的。quot;
quot;这些话说它干什么，quot;她掉过头去淡淡的笑着，只咕哝了一声。
quot;我不过要你知道我姚老三不是生来这样。不管人家怎么说我，只要二嫂明白，我死也闭眼睛。quot;
quot;好好的怎么说这话？难道你这样聪明的人会想不开？quot;她笑着说。
quot;你别瞎疑心。我只要你说你明白了，说了我马上就走。quot;
quot;有什么可说的？到现在这时候还说些什么？quot;
quot;我忍了这些年都没告诉你，我情愿你恨我。给人知道了你比我更不得了。quot;
quot;你倒真周到。害得我还不够？我差点死了。quot;
quot;我知道。你死了我也不会活。当时我想着，要死一块死，这下子非要告诉你。到底没说。quot;
quot;你这时候这样讲，谁晓得你对人怎么说的？quot;
quot;我要说过一个字我不是人。quot;
她掉过头去笑笑。其实这一点她倒有点相信。这些年过下来，看人家不像是知道，要不然他们对她还不是这样。
quot;我知道你不会相信我。也真可笑，我这一辈子还就这么一次是给别人打算。大概也是报应。quot;他站起来去拿皮袍子。quot;你真心狠，quot;他站着望着她微笑。quot;我也是的──就喜欢心狠的女人。quot;他又伸手去拉她的手，一面笑着答应着，quot;我走。马上就走。quot;
她不相信他，但是要照他这样说，她受的苦都没白受，至少有个缘故，有一种幽幽的宗教性的光照亮了过去这些年。她的头低了下去，像个不信佛的人在庙里也双手合十，因为烧着檀香，古老的钟在敲着。她的眼睛不能看着他的眼睛，怕两边都是假装。但是她两只冰冷的手握在他手里是真的。他的手指这样瘦，奇怪，这样陌生。两个人都还在这儿，虽然大半辈子已经过去了。
quot;这要给人听见了。quot;他去关门。
她不能坐在那里等他。她站起来拦他。叫佣人看见门关着还得了？也糟蹋了刚才那点。她要在她新发现的过去里耽搁一会，她需要时间吸收它。
他们挣扎着，像缝在一起一样，他的手臂插在她的袖子里。
quot;你疯了。quot;
quot;我们有笔账要算。年数太多了。你欠我的太多，我也欠你太多。quot;
她一听见这话，眼泪都涌了上来堵住了喉咙。她被他推倒在红木炕床上，耳环的栓子戳着一边脸颊，大理石扶手上圆滚滚的红木框子在脑后硬帮帮顶上来。没有时间，从来没有。四周看守得这样严，难怪戏上与弹词里的情人，好容易到了一起，往往就像猫狗一样立即交尾起来，也是为情势所迫。尤其是他们俩，除非现在马上，不然决不会再约会在一个较妥当的地方。他们中间隔的事情太多了，无论怎么解释也是白说。
她仍旧拚命支拄着，仿佛她对他的抵抗力终于找到了一个焦点，这些年来的积恨，使她可任何男人也不要他。抢夺着的带在她腰间勒出一道狭窄的红痕，是看得见的边界。他压着她的手，整个身体的重量支在一只肘弯上，弓起身来扯下自己的子，胳膊肘子杵痛了她。她同时可以感到房间外面的危险越来越大，等于极大的压力加在一只火柴盒上，一个玻璃泡上。他们头上有个玻璃罩子扣下来，比房间小，罩住里面抢虾似的挣扎。有人在那里看──也许连他也在看。她的手腕碰着炕床上摊着的皮袍子，毛茸茸的，一种神秘的兽的恐怖，使她不知道哪里来的一股子劲，一下子摔开了他，也没来得及透口气，一站起来就听见外面的人声，先还当是耳朵里的血潮嗡嗡的巨响。
是做成的圈套，她心里想。他也听见了。她不等他来拉她，赶紧去开门。没开门，先摸摸头发，拉拉衣服。把门一开，还好，外面没人。也说不定没给人看见门关着。
王吉的声音在厨房里大声理论。
quot;王吉！什么事？quot;她叫了声。
quot;有人找三爷。quot;
两个人在昏暗的穿堂里直走进来，都戴着尖顶瓜皮帽，耳朵鼻子冻得通红。黑哔叽袍子，肩膀上的雪像洒着盐一样。
quot;这是你们太太？quot;有一个问王吉，他跟在他们后面。
quot;王吉你怎么这么糊涂，晚上怎么放生人进来？quot;
quot;我直拦着──quot;他说。
quot;我们跟三爷来的，请三爷出来。quot;
她不理他们。quot;叫他们出去等。年底，晚上门户还不小心点，不认识的人让他们直闯进来？quot;
quot;三爷来了！quot;两个都叫了起来。quot;吓呀，三爷，叫我们等得好苦，下这么大雪。quot;quot;冻僵了，脚也站酸了，一个在前门，一个在后门，一步都不敢走开，等到这时候饭也没吃。quot;quot;当你走了，都急死了，叫我们回去怎么交代？quot;
quot;嗳，你们外边等着，quot;三爷一只手拉着一个，送他们出去。quot;外边等着，我马上就来。去叫黄包车，先坐上等着，我就来。quot;
quot;嗳，三爷，这好意思的？quot;他们正色和他理论著。quot;好容易刚找到你，又把我们撵出去，下这么大雪。quot;
quot;什么人？quot;她这话不是问任何一个人。
quot;我们跟三爷来的，三爷跟我们号里有笔账没清。这位翁先生是元丰钱庄的。quot;
quot;我们也是没办法。quot;翁先生说。quot;年底钱紧，到三爷府上去，见不到他，楼底下好些收账的，都带着铺盖住在那里，我们只好也打地铺。等了好些天，今天三爷下来，答应出去想办法，大家公推我们俩跟着去。quot;
quot;好了好了，你们现在知道我在这儿，没溜，这可不是我家，你们不能在这儿闹。你们先走一步，我马上就来。quot;
quot;三爷不要叫我们为难了，要走大家一块走。苦差使，没办法，三爷最体谅人的。quot;
quot;都给我滚，quot;她说。quot;再不走叫警察了。这时候硬冲到人家家里来，知道他们是什么人？王吉去叫警察！quot;
quot;出去出去，quot;王吉说。quot;我们太太说话了！quot;
三爷把手臂兜在他们肩膀上推送着，一面附耳说话。他们仍旧恳求着，quot;三爷再明白也没有，我们的苦处三爷有什么不知道。我们回去没有个交代，还不当我们得了三爷什么好处，放三爷走了？quot;
她岔进来说，quot;你们到别处讲去，这儿不是茶馆。别人欠你们钱，我们不欠你们钱，怎么不管白天晚上就这么跑进来，还赖着不走？quot;
quot;二嫂，quot;他第一次转过脸来对着她，被她打了个嘴巴。他正要还手，王吉拚命拉着他，低声求告着，quot;三爷。三爷。quot;
两个债主摸不着头脑，也拉着他劝，quot;好了好了，三爷，都是自己人，有话好说。quot;
他隔着他们望着她。quot;好，你小心点。小心我跟你算账。quot;
他走了，后面跟着那两个和王吉。她不愿意上去，楼上那些老妈子。她回到客厅里，灯光仿佛特别亮，花香混合著香气，一副酒阑人散的神气。王吉不会进来的。她没有走近火炉。里面隐隐约约的轰隆一声响，是烧断的木柴坍塌声。炉上的小窗户望进去，是一间空明的红色房间，里面什么都没有。
她站了一会，桌上那瓶酒是预备给他带回去的。她拔出瓶塞，就着瓶口喝了一口。玫瑰花全都挤在酒面上，几乎流不出来。有点苦涩，糖都在瓶底。闹年锣鼓还在呛呛呛敲着。