自从舞衣破了，玉漱和袭香算是开始互相仇视，秀女中有好些都为玉漱打抱不平，却又不敢惹袭香那一伙人，还有的秀女知道，徐佳·袭香其实在宫里面是有人的，却不知道是谁，都纷纷劝说玉漱不要跟她斗。

    莲心则是为了哄玉漱开心，花费几日，特意亲手扎了一个纸鸢。

    此时正值七月浓夏时节，御花园里各色花木都开好了，参差栽种的榕树、柳树，丰茂而葱茏的低矮灌木，菡萏为莲，木槿朝荣，入眼俱是姹紫嫣红，花团簇簇。绕过绛雪轩，山石玲珑，回廊复合，正是夏意浓，芳菲淡淡，满园杂树垂荫，风泽清畅。

    作为秀女，自然不能在宫闱里乱跑。今日封秀春却破例给她们放了假，除了万春亭和钦安殿那几处，可以在钟粹宫附近闲作出入。莲心拿着新做好的纸鸢在院子里试飞，由玉漱扯着线，两人跑了好几次，折腾得满头大汗，都没将纸鸢放起来。

    玉漱抹了一把额角，失笑地道：“这东西看着容易，怎么这么难啊！”

    莲心跟她交换了手柄，“你举着它，我在前面跑——”说完，拿着手柄便朝着风吹来的方向跑。

    夏草茸茸，绣鞋踏在上面，很舒软的感觉。如洗的碧空，有阳光暖暖地照在脸上，花红柳绿的景致从眼前掠过，满目轻风，满目芳菲。

    “再高一点儿，要飞起来了！”

    玉漱举着纸鸢在草地上跟着往前，脸颊因出汗而微微泛着一抹红晕。风向正好，角度正好，莲心瞅准时机，高喊一声：“放！”

    玉漱即刻就松开手，彩绘的纸鸢如振翅的雀鸟，一眨眼，直直飞上了晴空。

    玉漱仰起脸，明媚的阳光倾洒在脸颊，有些刺眼，她抬起手挡在眼前，望着那在空中翩然欲去的纸鸢，一刹那间，仿佛整个人、整颗心都跟着飞了起来。

    和风袅袅，秀女们被她们的欢笑声所吸引，纷纷围拢过来。

    “呀——”

    正玩得高兴，蓦地，手柄上的线却忽然断了，彩绘的纸鸢自半空往下坠去。莲心和玉漱都怔了一下，然后才想起来往纸鸢掉落的方向跑，然而半空坠落下来，却不是落在跟前的地面。

    “怎么办，那可是你花了好几天才做好的！”玉漱惋惜地望着纸鸢掉落的方向。

    莲心叹道：“没办法。皇宫禁地，是不能乱走的。”

    玉漱低着头，因为是莲心亲手做给自己的，所以不想就这么弄丢了，“我去捡回来！只要小心些，不乱跑乱撞就行了！”

    莲心想拉住她，但瞧见她一脸难过的神色，阻拦的话，到了嘴边就改了味道，“好，我也去找。”

    “嗯。”玉漱暖暖地点头。

    钟粹宫是内廷东六宫之一，走过二进院朱红的抄手游廊，可见一道道红砖宫墙，再往北便是御花园的万春亭和浮碧亭。莲心和玉漱顺着红砖墙一路过去，绕过绛雪轩前，堂皇端秀的皇家园林即在眼前。

    这是一座建造在紫禁城南北中轴线上的园林，向前方及两侧铺展亭台楼阁，园内青翠的松、柏、竹间点缀着山石，风光旖旎，万紫千红，形成四季常青的景致。

    纸鸢落下的地方，目测正好在西北的方向。然而她们并不敢从正门堂而皇之地进，只能走一侧的角门。

    “两人的目标太大，我们分头找，无论哪一个先找到，都要回去屋苑里。就以半个时辰为限，倘若还是找不到，也必须返回钟粹宫。”

    莲心说完，玉漱点点头。

    两人顺着东西的方向，弯着腰各自在低矮的树丛中寻找。堆秀山和御景亭都在东路这边，对应着西路的延辉阁、千秋亭、养性斋……园内遍植古柏老槐，罗列奇石玉座、金麟铜像、盆花桩景，芳菲堆树，磴道盘曲。地面都是用各色卵石镶拼成福、禄、寿象征性图案，在阳光的照射下，闪耀着迷离的光泽。

    莲心左右望过一瞬，步至最东侧的浮碧亭。在她抬头时，蓦然眼前一亮，在靠近亭子的一棵粗壮的柏树上，正挂着那只断了线的纸鸢——丝线垂坠下来，有些高。莲心踮着脚去摘，感觉有些困难。这时候她想起来可以叫玉漱，刚想开口，一阵谈话的声音蓦然传来。

    “婉嫔姐姐怎的这么好兴致，也来这御花园中赏花？”

    武瑛云的嗓音隔远传来，像是在钦安殿的方向，莲心一惊，碰到纸鸢的手蓦地收了回来，赶忙躲进了假山后面的花荫里。她那边刚闪过去，队伍已经行近。

    武瑛云身着一袭紫红色薄烟轻纱宫装，梳旗髻，斜插着一支镶嵌珍珠玉步摇，花容月貌宛若出水芙蓉。正对着她走来的一行人，最前面的女子，穿着淡绿色的繁花宫装，外面披着一层金色薄纱，同样是旗髻，那青缎面的头正是一朵纯白色的芍药，垂璎珞，随着莲步轻移，发出一阵叮咚的响声，别有一番风情。她的手里还拉着一个小姑娘，约两三岁的年纪，身上穿的是明黄色百褶蝴蝶纹饰的宫裙，领口上雪白的镶滚，一张小脸儿宛若银月堆雪，莹莹可爱。

    “是云嫔妹妹啊，多日不见，真是出落得越发清丽可人了！”

    李倾婉踏着花盆底的旗鞋，步步而至，步步端庄。两行人在夹道口相遇时，彼此身后的奴婢都朝着对方敛身揖礼。武瑛云则是身姿一整，施施然朝着李倾婉颔首，“妹妹在这儿，给姐姐请安。”

    李倾婉微扬着唇角，虚扶一下，“云妹妹太客气了，你我份属同级，要你向我行礼，怎么当得起？”

    “姐姐此言差矣。民间有云，先进门者为大。姐姐册封的时间比我早，我理应向姐姐道声‘吉祥’的。”武瑛云说罢，伸手抚弄了一下垂着头的牡丹花团，两指轻轻一掐，就将那开得正艳的姚黄摘了下来，然后弯下腰，戴在了李倾婉牵着的小女孩儿发间。

    “荷尖初绽，灵秀天成。小公主可真是天生的美人胚子。”

    女子的眉眼弯弯，眼底隐约媚态，一举手一投足都含着无限风情。小女孩儿睁着黑葡萄似的眼睛看着她，小脸儿有些红，害羞地躲到李倾婉的身后。

    宫里面至今只有这一位公主，便是由婉嫔李氏所生，不到三岁，小名儿唤作“大妞儿”。早在当今圣上尚未登基之前，府邸里曾有妃嫔诞下小格格，然而都未能长大成人，尚不足月，便幼殇。因此便效仿民间，取了一个好养的名字。大妞儿也深得皇上宠爱，连着其生母李氏，都一并跟着福泽升迁。

    “小孩子认生，云嫔妹妹不要介意。”李倾婉说罢，将她从身后牵出来，低声轻斥道，“平素额娘是怎么教你的？见到云嫔娘娘也不叫一声姨娘，这么没礼貌！”

    大妞儿一扁嘴，有要哭的迹象。

    武瑛云忙拉着她的小手，笑着道：“姐姐不要责怪她。小公主可是我们万岁爷最宝贝的女儿，是心头肉。将来等她及笄了，指不定要封个固伦或是和硕的封号呢！来，过来姨娘这边。”

    固伦是皇后所生的公主才有的封号，代表着无尚尊贵的身份，是皇室中最高的封赏。然而前朝却并非没有例外，若是得到特别喜爱，同样可得此册封。李倾婉一笑，眼睛里透出毫不掩饰的得意。

    “这丫头喜欢看鱼，不如云嫔妹妹带她去池塘那边看看锦鲤。多亲近些，她就会渐渐与你熟起来。”李倾婉说完，轻轻地将小公主推向武瑛云。

    可爱的小孩子，在宫里面很难看见。早些年，尚有几个年轻小皇子的，然而能平安长大的却很少，其中硕果仅存到现在的，都被如珠如宝地供在皇后娘娘的储秀宫里。平素除了在尚书房里跟着老师上课，便是在学习骑射之术时，鲜能瞧见。武瑛云虽是年轻女子，碰见这么一个乖巧可爱的小姑娘，不能说不喜欢。

    于是牵起她的手，领着她往澄瑞亭一侧的花池走去。

    “姨娘带你去看鱼，那些鱼非常漂亮，皇阿玛平时最喜欢来这里观赏了。”武瑛云柔声说着，她正望着花池的方向，自然看不见手里牵着的小孩子，在不经意间回头。李倾婉朝着她点点头。

    池塘里，锦鲤凫水，有些通体银白如雪，有些则是宛若镶嵌着变幻多端的红色斑纹，在清澈透明的水中悠然自在地游动，鲜艳绝伦。

    这时，李倾婉身侧的冰雁忽然开口道：“娘娘，奴婢瞧着快变天了，要不要去给小公主拿件披风来？”

    “去吧。”

    李倾婉摆了摆手，冰雁敛身领命，随即离开御花园。

    池塘里的鱼扑腾得很欢，小公主探着身子，像是忽然玩儿心大起，胖嘟嘟的小手扶着花池边缘，嚷嚷着：“我要喂鱼，我要喂鱼……”

    武瑛云有些尴尬，心想着又不是逢着午膳时分，身边连个内务府的奴才都没有。哪儿有鱼食给她去喂呢？却又不好扫了她的兴，只好招呼着身边的奴婢去取些鱼食来。

    偌大的御花园里，只剩下李倾婉、武瑛云和小公主三个人，就在这时，李倾婉微不可知地抬眼，向小公主使了一个眼神。

    大妞儿坐在花池边，见状，笨拙地翻身，而后，竟然自己一下子跌进了花池里。

    莲心躲在假山的后面，清清楚楚地看到了这一幕。就在小公主自己翻身掉进花池的一刻，她瞪了眼睛，一句“小心”还没等喊出口，就蓦地被身后出现的一双手捂住了嘴巴。

    “救命啊，救命啊……额娘……”

    那花池里原本并不深，但江南新进贡了几十只锦鲤，是稀有品种，非要深水才能将其养活，故此加深了池塘，足有一人多高的深度。小公主在水里扑腾，一时浮起来，一时又沉下去。

    “大妞儿——”

    婉嫔三步并两步冲到花池边，却是一把揪住武瑛云的手，“就算小孩子不懂事得罪了你，妹妹教训一句半句便是了，何必将她推到水里呢？妹妹好狠的心啊！”

    武瑛云些懵了，“我……我没有，是她自己跳下去的啊！”

    “这么小的小孩怎么会自己跳下去？明明是妹妹下的手。来人啊，快来救小公主，来人啊……”李倾婉的尖叫声，回荡在御花园里，然而，一时半刻哪里有奴才赶得过来。花池里，那小小的身体还在水里面挣扎。嘴里像是在叫着“额娘”，然而淹上来的水涌进口鼻，呛得发不出声音。

    李倾婉吓得脸色惨白，扑到花池边，朝着小公主伸出手。

    扑通——就在此时，武瑛云纵身一跃，断然跳进了花池里。华丽的锦裳在水面上铺开一片绮丽的云霞，武瑛云游到小公主的身畔，牢牢地抱住她小小的身子。

    等她抱着小女孩儿吃力地游回到池边，李倾婉扑过来，一把抱住小公主的身子，嗓子都哑了，“大妞儿……”

    被搂在怀里的小公主，睁着空洞的眼睛，苍白着脸色，嘴唇发紫，在李倾婉的怀中瑟瑟发抖。过了好半晌，才“哇”的一声，号啕大哭起来。李倾婉紧紧地抱着她，也跟着失声痛哭。

    七八月的水并不刺骨，武瑛云浑身湿透，锦裳贴在身上，风一吹，仍旧是嗖嗖的凉。这个时候，园外的侍婢已经听到呼喊声，跑进来一看，赶忙将披风搭在她的肩膀上。

    “姐姐可能不知道，我自幼在南方长大，水性好得很。所以以后拜托姐姐想要诬陷人的话，最好想清楚一点，哪有做娘的瞧见自己女儿掉在水里不先喊救命，反而是找当事人质问的？”武瑛云睨着目光，皱眉看着她，“更何况，这么小的孩子，姐姐难道就不怕一旦有个闪失，会要了亲生骨肉的命么……”

    武瑛云说罢，搭着披肩，头也不回地离开了御花园。

    背后的空地上，李倾婉搂着一身狼狈的小公主，已是满面泪痕。

    假山后，莲心同样是被吓了一跳，在亲眼目睹婉嫔利用小公主陷害武瑛云之后，又不知何时身后就不声不响地站了个人。刚开始以为是玉漱，然而等李倾婉抱着小公主走远了，后面的人松开手，莲心回头，这才发现是一个眉眼都极陌生的小太监。

    “你……”

    方才竟然是他捂住了自己的嘴。莲心的眼底露出一丝惊疑。假如自己真是喊叫出来，以自己秀女的身份，一定会被捉个百口莫辩，后果不堪设想。

    “奴才拜见莲心小姐。”这时，小太监双手一掸袍袖，单膝跪地，给她请了个安。

    “你怎么会认识我的？”

    小太监的脸上没什么表情，只低着头，压低了声音道：“奴才是敬事房的小安子。是奉了王爷的命令，在宫中护莲心小姐周全。”

    莲心听到那几个字，仿佛有一股奇异的力量，在瞬间安定了她的心神，然而她却是眯起眼，定定地看他，“你说什么……”

    小安子抬头瞅了她一眼，然后又飞快地低下头，徐徐地道：“启禀小姐，奴才是镶蓝旗的包衣，原来在果亲王府里头当差。现在在宫里边伺候，不方便将王府里的信物戴在身上。但王爷曾吩咐过，只要给莲心小姐看一件东西，小姐便会相信奴才。”

    莲心没说话，只等着他的下文。

    小安子从袖子里掏出一枚香囊，恭敬地递给她，“宫里面处处都是陷阱，王爷担心小姐初来乍到，恐难以招架，特命奴才在暗中相帮。”

    巴掌大小的香囊，里面并没有塞香料，只是素白缎面上绣着的一团莲花纹饰，针脚和手艺都是她再熟悉不过的——正是她亲手送给他的东西。

    莲心摩挲着香囊上的纹饰，过了须臾，静静地问：“王爷他……也在宫里么？”

    小太监低声回答：“王爷已经进宫，正在慈荫楼筹备祭祀的事宜，需要七天七夜的焚香斋戒，暂时无法抽身离开。但王爷嘱咐奴才与小姐说，您现在独自一人在深宫，一定要万事小心。”

    莲心颔首，唇角不自觉地翘了起来。

    等她拿着纸鸢回到钟粹宫的二进院时，玉漱正在屋苑里来回踱步，焦急地等着她。这时见到她安然无恙地踏进门槛，一颗悬着的心才算放下。

    “你到哪儿去了，可让我好等！”

    莲心进屋后，随手把门扉掩上。玉漱瞧见她手里拿着的纸鸢，不禁露出一抹喜悦的笑容，“呀，你找到了啊！”

    玉漱将纸鸢拿起来，心疼地抹了抹上面被树枝钩破的地方，“你不知道。刚刚在御花园里，我正找呢，就碰见了云嫔一行人，然后又看见婉嫔的人，险些有所冲撞。幸好那边有个角门，就跑了出来，结果绕了大半个宫殿，才从北五所那边绕回来。倒是你，怎么这么久才回来？”

    莲心关上门，然后拉着她到里间的床榻上坐下，简单地将婉嫔和小公主联手陷害云嫔的事情，向她叙述了一遍。其间自然绕过了敬事房小安子出手帮忙的事。

    玉漱听完，又是惊愕，又是唏嘘。

    “婉嫔娘娘真下得了狠心，万一小公主有个三长两短，可如何是好？”

    莲心摇头，略有担心地道：“这段日子以来，平白发生了很多事。你和我在这宫里面，都没有足够的家世可以依仗，今后更应该倍加小心才是。”

    玉漱幽幽地叹了口气，“都说一入宫门深似海。想不到，内里果真是有那么多让人猝不及防的祸端。真希望能尽快通过复选，届时若是能被封上品阶，或许就再不用看那些妃嫔的脸色，再不用这么提心吊胆地过日子了……”

    莲心拉着她的手，有些沉默。

    宫墙深深，对于她们这些初入宫闱的年轻女子而言，是到了难以想象的地步。那道帷幕的背后，究竟充斥着多少阴谋、毒害、陷阱和诡计？一波未平，一波又起。她们既是待选的秀女，就意味着将来有可能与已有品阶的妃嫔们分一杯羹。尚未有身份，就已经卷入到倾轧和纷争，将来若是果真进了内庭，不知道还将要面对多少钩心斗角，尔虞我诈。

    幸好……

    莲心的心思一转，蓦地就想起他来，忧心忡忡的眸色，逐渐便染上了一抹明灿和清澈。

    地位，本就非她所愿；权势，更非她所期冀。

    因为她始终记得自己是因何进宫，因何非要通过要初选和复选。那些曾经答应过的言语，一字一句，都在每每午夜梦回，在耳畔萦绕回响。

    莲心轻轻执起玉漱的手，唇畔一抹笑靥，“就让我们一起努力，一起渡过难关。最后，也能一起站在太妃娘娘的面前。”

    八月，金钱夜落。

    已经是暑热之季，不知怎的，这一日忽然下起小雨来。淅淅沥沥的雨丝打在窗棂上，逐渐汇聚成一股，顺着砖墙的缝隙往下淌。潮湿的气息泛上来，到处都是泥土和青草的清新味道。

    巳时，封秀春将秀女们聚集到正堂里面，整齐摆着敞椅和绣架，命伺候的奴婢分发了笸箩和绷子，然后教习师傅负责指导她们针黹女红。

    按照宫中规矩，秀女选核，在经过初选以后，要参加复选，通过复选而被留下来的，一则是赐予皇室王公或宗室之家；一则是留于皇宫之中，随侍皇帝左右，成为后宫妃嫔之选。现如今能留在钟粹宫里的，都是通过初试的姑娘，只等着通过复试，成为妃嫔之选，然后被敬事房的太监引阅给皇上。

    而等到那时，且还有屡屡复看，有一些会仅是被太妃选中留牌子，有些则是皇上亲自选中留牌子，其余的则都是被撂牌子，也就是要被送出宫门，失去成为妃嫔的资格。那些被太妃留中的，往往要从常在和答应做起；而被皇上直接留中的，说不定就是未来的嫔女，或是后妃。虽然至今尚无这样的人出现，然而每个少女都开始做这样的美梦，巴望着有朝一日被皇上看中，三千荣宠集一身。

    “奴婢知道各位小主在家中时，已经对针黹的手艺，精通非常。然而奴婢请各位小主过来，不仅是为了教习手上技巧，更是磨练秉性和耐心。将来若是各位小主有幸伺候皇上，则要做到心细，心沉，不可毛躁，而针黹女红是最能磨练人的耐心。”

    秀女们坐在敞椅上，捧着绷子，都颔首称“是”。

    诸女自最简单的宫样开始绣起，从简到繁，一直要绣够两个时辰，才能停下来休息。

    有些女子不耐烦地扔开笸箩，有些女子捏着绣针，久不落线，即是在偷懒——教习师傅手里拿着细藤条，毫不客气地一把打在她们的手心，以示惩罚。

    这样大约一个时辰过去，门外，蓦地响起叩锁环的声音。

    封秀春摆手让侍婢去开门，门槛外面站着一个面容清秀的奴婢，赭色旗装，正是在婉嫔身边伺候的大宫婢，薛冰雁。

    “秀春姑姑安好。我家主子吩咐奴婢，请玉漱小主过去一趟。”

    冰雁礼貌地朝着封秀春一颔首，算是揖礼。

    封秀春点点头，招手就让奴婢把玉漱叫出来。其余的秀女瞧见这情况，无不抻着脖子，羡慕地目送着玉漱的背影。那厢的袭香眯起眼，眼底闪过一丝妒恨的神色。

    景仁宫在整个东六宫的西北角，与钟粹宫只隔着一座承乾宫。冰雁领着玉漱一直顺着朱红的宫墙，步至那堂皇的二进院宫殿，门内还有一座施影壁，据说是元代的遗物。

    穿过景仁门，偌大的宫殿即在眼前。依旧是面阔五间，黄琉璃瓦歇山式顶，檐下施以单翘单昂五踩斗栱，饰龙凤和玺彩画。明间前后檐开门，次、梢间均为槛墙、槛窗，门窗双交四椀菱花槅扇式。殿门半敞，可见室内方砖墁地。殿前有宽广月台，雪白大理石的丹陛，步步铺锦。

    玉漱一路走，一路左右顾盼流连，脸上流露出艳羡的目光。冰雁瞧在眼里，并未言语，只引着她走进北侧的配殿。

    “奴婢等给玉漱小主请安。”

    配殿内窗明几净，在巨大的双面绣屏风前站着一列宫婢，手里都捧着托盘，上面盛着华丽的宫装和首饰。玉漱甫一进门，都朝着她敛身揖礼。

    “这……”

    玉漱一时怔住，迈进门槛的步子也停住了。背后，冰雁只轻轻推了她一下，然后朝着配殿里的奴婢吩咐道：“好好伺候玉漱小主。”

    明媚的阳光顺着窗棂静静地洒进来，仿佛在地面蒙上一层轻薄的白纱。正殿里的寝阁中，李倾婉端着茶盏，慵懒地坐在西窗前的炕床上，后面靠着金心烫红软垫，半眯着眼，正望着窗外的满院花树，略微地出神。

    回廊外响起一阵环佩叮当的脆响，而后门帘随即被撩开，迈进门槛的少女，足下踏着一双胭脂红云纹旗鞋，身上穿着湖蓝色笼烟釉葵瓣宫装，未绾发髻，只梳了简单的麻花辫，顺着左耳搭在肩膀，乌丝间别着精致的景泰蓝单簪，映衬得面容如玉，尤其是眼角一颗泪痣，盈盈欲滴。

    李倾婉将手里的茶盏搁在桌案上，上下打量了一下，半挑起唇角，“俗语云，佛要金装，人要衣装。这话果然是一点都不错。”

    玉漱战战兢兢地朝着她挽手行礼，“奴婢……给婉嫔娘娘请安。”

    “起吧。”

    婉嫔轻笑着朝她招了招手，示意她坐到自己的身边，然后吩咐身侧的奴婢将前几日乾清宫赏赐的点心和糖果端上来。

    “别紧张。本宫之前便说了，既进得宫门，便都是好姐妹，一并说话谈心，也免得生疏。而且本宫看着你，仿佛就看见了自己刚进宫时的模样，那么美好单纯。因为只有尚未经历世事，才会有这么清澈的眸子和善良的心肠。”

    玉漱怔怔地抬眸，“娘娘……”

    李倾婉脸上的笑靥愈加温和，轻然地问：“对了，本宫上次送你的舞衣，可上过身了？本宫就怕你舍不得穿，束之高阁。”

    玉漱一听，忙跪在地上。

    “娘娘恕罪，都是奴婢该死。那件舞衣……舞衣被奴婢不小心弄破了……”

    李倾婉的目光从她的头顶掠过去，却是轻笑了一声，“破了就破了，只是一件死物，何劳妹妹提什么死不死的。只是本宫想问你，那裙子真是你不小心弄破的，还是……有人眼红本宫送你贵重的东西，暗中捣鬼？”

    玉漱低着头，没说话。

    李倾婉轻轻一叹，伸手将她扶起来，“你终归是太年轻。不知道在宫里边一向是这样，只要你出彩，只要你比旁人优秀，就会遭到无止无休的指摘和责难，更甚者，是谋算和陷害。本宫也是从你这个时候过来的。怎么会不懂呢。”

    玉漱低着头，却是听得动容。

    “能得娘娘如此宽容体恤，奴婢何德何能……”

    倘若不是莲心跟她说过在御花园的事，真要以为这位婉嫔娘娘是多么的和善宽厚。她仅是一个刚进宫门的秀女，而她则是高高在上的后妃，不但以礼相待，而且待若姊妹。

    这时，李倾婉握着她的手，指尖一点抚摸着她的手臂，“手比柔夷，肤若凝脂……这么嫩，真是能掐出一汪水儿来。”

    玉漱的脸有些红，赧然地咬唇。

    李倾婉瞧见她的神色，不禁扑哧一下笑了，“瞧妹妹，到底还是个未经人事的小女孩儿啊。倘若以后遇见皇上，这般忸怩放不开，可怎生是好？”

    玉漱闻言，有些惶恐，“婉嫔娘娘，奴婢只是一介秀女，万分不敢存那心思。”

    “你说这话可就错了。”李倾婉轻轻拍了拍她的手，“你是秀女，进了宫，就是这宫里的人，是皇上的人。但一日未曾通过复试，确定被最终留牌，还是有可能会被送出去。本宫瞧着你天资极好，生得又漂亮，倘若不能留在宫里，不就太可惜了么！”

    李倾婉说罢，目光高深莫测地落在她的脸上，“玉漱，本宫是因为很喜欢你，才跟你说这些话，才希望你能留下。可明白么？”

    “承蒙娘娘看得起，奴婢……愿追随娘娘在身后。”玉漱低声说完，再一次跪在地上。

    这回李倾婉却并未拦着她，只给了冰雁一个示意。

    冰雁领命，轻步上前，交给玉漱一枚金丝锦缎的袋子。袋口用丝绦扎紧，但仍可见里面装着满满的金子，黄澄澄，闪烁着一波波的碎光。

    “本宫知道你是寒微家世出身的女儿，这些金子你拿着。宫闱这个地方，讲究的不仅是容貌和品行，更要有机会。你是个聪明的姑娘，可要好好把握才是……”

    玉漱跪在地上，怔怔地看着手里的绣袋，久久不能回过神来。

    御花园、体元殿、静怡轩等处，都是阅选秀女的场所。因着暖阁里每日还有大堆政事要处理，内务府便根据各旗参选秀女的数量多少进行搭配，一般每隔几日只安排两个旗，以供皇上阅看。

    直到今时，被阅看过的还只是镶蓝旗和正红旗的秀女，按名讳选出其中十之二三，在体元殿里进行复选。却是并无一人被留下。而且在回来禀报消息的奴婢处得知，皇上兴致甚是不高，几乎不参与，都是勤太妃在主持。据说在这次以后，还要将下一次的选核推到半月之后。

    钟粹宫里的诸女，都在心里打起算盘——倘若要等着轮上自己所在的旗籍，要轮上自己去待选，又不知要等到何年何月。于是那些家世好的，就开始四处托人；那些家底厚的，都在着手四处打点。

    申时刚至，敬事房里的太监们结束了午膳，都在继续忙着整理后宫妃嫔们的绿头牌。桌案前整整齐齐摆着一大摞文书，上面的字却很少，是早前的小太监记录的皇帝宠幸某个妃嫔的事宜，手抄本，还要誊写造册，等写好了，手抄本即要焚毁。

    “天这么热，你们还闷在这里埋头苦干啊！”尖细的声音响起，小太监们朝着门口望去，却是李庆喜笑容可掬地走了进来，身后还跟着四个小太监，怀里都抱着一枚又大又圆的西瓜，像是冰镇过，瓜皮上还冒着白霜。

    “我算是看出来了，整个内务府，你们才是最辛苦的人。得，今儿太妃娘娘赏了几个西瓜过来，我给抬到门口了，赶紧去吃一口解解暑吧。”李庆喜说罢，吩咐将西瓜放下。

    敬事房里的太监们都认得他，是都虞司的总管大太监。众人此时正热得不行，听他说完，无不喜出望外，纷纷朝着李庆喜道谢。李庆喜摆摆手，示意他们到门口拿西瓜刀，切分冰凉凉的西瓜吃。

    明间开门的屋里，宽敞整洁。最靠近西墙的桌案上，摆着一个七尺见方的锦屉。屉子里码放着一枚又一枚香木牌子，牌头拴着深绿色的丝绦，扣着放。那牌子，后宫的人再熟悉不过，下面压的可都是每个将要安排进御皇上的后妃名讳。

    李庆喜不动声色地绕过众人踏进屋里，背对着门口，见四周无人看着，迅速将那些牌子翻过来看，然后挑出其中一块，放在了锦屉正中间最显眼的地方。

    他刚将牌子放好，身后就响起了一道咳嗽声。

    “领侍大人。”

    苏培盛带着玉漱进来，望眼处都是三三两两围拢在一起的小太监，手里捧着西瓜，吃得满嘴淌汁，不由皱眉重重地咳嗽了两下，呵斥着。