贺龙、周逸群等人走在山间小路上，路两边的草木，在二月春风吹拂之下，已一片青绿。那山泉溪水，丁冬奔流，先闻百鸟鸣啭，又听猿声长啼。看看红日转过山头，转眼玉兔东升。大家走得都累了。周逸群对湘西一带地形不熟悉，便问贺龙到了什么地方，贺龙说：“再有5 里就到了叶家桥。过了叶家桥，就是空树壳。过了空树壳就是竹叶坪。”

    贺锦斋说：“竹叶坪是钟慎吾把守。”

    周逸群说：“钟慎吾如何？”

    贺龙说：“我任澧州镇守使时，他出任桑植保商支队长。北伐之前，我拨给他120支枪，托他在桑植留守后方。这人跟我讲义气、重友情，跟我关系很好。听徐小桐讲他成了陈策勋的保安团第四大队大队长，我估计是迫于陈的势力。”

    贺锦斋说：“总指挥，当初你怎么还留了陈策勋一条命？”

    贺龙说：“他躲得了初一，躲不了十五。”

    几个人说着走着，工夫不大就到了叶家桥。

    这时，有一人匆匆赶来，直赶得满头是汗，见到了贺龙便说：“总指挥，你们的腿脚可真快呀，我紧追快赶才追到了你们。”

    贺龙一瞅，来人是钟慎吾的内弟彭辉钿。

    原来，钟慎吾得知贺龙要来，非常高兴，亦为贺龙的安全担忧，他深知陈策勋一伙心黑手狠，什么坏事都干得出，便要在交通要隘土地垭开伙铺的内兄彭辉成，密切注意陈策勋的动向；又在另一要道新场坪的内弟彭辉钿随时准备传递消息。他自己在家中静候事态的发展。

    当陈新如奉陈策勋之命在空壳树埋伏三百余人马后，钟慎吾立即写了一封信，要彭辉钿抄近路赶上贺龙，要贺龙等绕开空壳树。彭辉钿当即翻山越岭直寻近路，终于在叶家桥赶上了贺龙一行。

    贺龙见了钟慎吾的信后，握着彭辉钿的手说：“几年没见钟慎吾了，他家里、他身体还好？”

    彭辉钿说：“都好，就是屈于陈策勋手下，心中郁闷，有心脱开，陈的势大，只好明知不是伴，事急且相随。他听说总指挥来了，可高兴哩，就盼着和总指挥见面哩。”

    贺龙对周逸群等人说：“陈策勋这狗日的在空壳树埋伏了人马要捉我们，空壳树这条道不能走了，咱们走小路奔竹叶坪吧。”

    彭辉钿说：“总指挥，你们先歇歇腿，我先走一步，告诉我姐夫，让他派人来接你们。”

    言罢，急匆匆地走了。贺龙等人在叶家桥稍事歇息，继续前行。众人在山间小路走时，迎面过来几个人，为首的一人，见了贺龙，老远就急步跑来，大声说道：“云卿， 我可想死你了！”

    贺龙一瞅，来人是钟慎吾，立时也急步上前，双手握住钟 慎吾的手，打量了一番说：“慎吾，家里都好！”

    钟慎吾说：“都好，都好，就是想你啊，天天做梦都想，你参加了南昌暴动，我替你提着心，后来听说你遇了难，我吃不下饭、睡不着觉，给你烧的纸有一车。听说你回来的消息，我冲天磕头，谢老天爷保佑你。”

    贺锦斋与钟慎吾亦是老交情。二人见过面后，贺龙又把周逸群、黄鳖、卢冬生等一一做了介绍。

    钟慎吾冲周逸群等一抱拳，说：“早就听说各位英雄的大名，如雷贯耳，今日相见，真是三生有幸。”他抬眼看了看天色，说道，“天不早了，快到坪里歇息吃饭吧。”

    当下，钟慎吾头前带路，大家等随后相跟，转过山嘴，又过小溪，再翻过一道山口，之后，又一道山口展示在大家面前。只见那山口像一片竹叶，两旁均是刀削般的险峰。一阵阵阴风从这山口吹过，使人不寒而栗。所以这地方又称“一线天”。

    黄鳌对钟慎吾道：“钟大哥，若不是你在这里，我们真是插翅难过呀。”

    没等钟慎吾开口，贺龙说：“慎吾，放过我们，你打算怎么对付陈策勋？”

    钟慎吾说：“你贺龙没来时，我怕他，你贺龙今日到了桑植，我还怕他做什？”

    大家说笑着进了竹叶坪。到了大队部，钟慎吾命令勤务兵杀鸡摆酒，手下人赶紧忙乎。时辰不大，饭菜做好，钟慎吾便陪着大家饮起酒来。酒过三巡，菜过五味，钟慎吾对贺龙说：“常兄，你此次回桑植，打算怎么办？”

    贺龙说：“自然是拉队伍。”

    钟慎吾说：“常兄，我这支人马都交给你。”

    贺龙说：“很好，不过，你先驻扎在这里，这个地方很重要，等我到了洪家关，拉起队伍，再来找你。”

    钟慎吾点点头。他又给贺龙、周逸群等敬了一大杯酒，而后对贺龙说：“常兄，我有一事不明，你为什么要跟上共产党呢？跟上了红脑壳，临了，把惨淡经营十多年的本钱都搭进去了。”

    贺龙一指周逸群说：“回头让我们这位周主任给你讲讲红脑壳的章程，你一听就想当。话说白了，这红脑壳就是给穷人办事的，替穷人说话的，替穷人打江山的。”

    钟慎吾笑道：“我明白了，红脑壳就是杀富济贫罢。”

    贺锦斋一旁插话说：“不对，杀富济贫是绿林中的事，红脑壳的目标是共产主义。”

    钟慎吾又笑道：“你越说我越糊涂，什么共产主义的，我也想不明白，常兄你们说对就对，我跟着你们干就是了。”

    贺龙说：“我自民国九年（1920年）离开桑植，如今已几年没回了，桑植情况如何，你给我讲讲。”

    钟慎吾叹了口气说：“桑植这地方真是多灾多难。自你走后，兵匪未断，永顺的肖善堂、向碧峰、田少卿、向子云，大庸的周铁鞭，慈利的朱凯际，都带着他们的人马，数次攻占桑植城，祸害百姓，如今陈策勋、陈黑又在桑植称王称霸。”

    贺龙把眼一瞪说：“田少卿、肖善堂、向子云、周铁鞭、朱疤子这些人，我早晚收拾他们。”

    钟慎吾说：“如今咱们这一带，有枪就是王。像那向子云，如今当了陈渠珍手下的旅长，出门都坐八人抬大轿。”又说，“你知道，咱们桑植县分为内四乡和外四乡，如今县城称王称霸的是陈策勋，内四乡有刘子维、张太松、李玉书、李益三，外四乡有彭德轩、刘玉九、陈新如、刘锦星，名为八大诸候。这8个人，每人手下都有二三百人马。陈策勋到了桑植，宴请了八大诸候。这八方人马，见他有官府的官防大印，也就顺水推舟做了人情。陈策勋都给他们封了官儿许了愿，那官儿都是空头衙，许愿也不过是拿话填和他们。像我这个队长，陈策勋除了给个空头衔外，连个钱毛都没给。”

    贺龙问：“这八大诸候中都哪些人听陈策勋的？”

    钟慎吾说：“刘子维、陈黑、刘玉九，这些早就跟你有仇，所以听他的。其余都骑着毛驴看唱本儿，走着瞧。”

    贺龙又问：“前边的陈家坪谁守着？”

    钟慎吾说：“陈黑守在那里，陈策勋放出了风，说如果我把你贺龙放走，陈黑就在陈家坪捉你。”

    贺龙双眉一挑说：“陈黑这人心黑手狠，不得不防，我看你们还是暗里在我这儿住上一段时间，什么时候陈黑这只狼打盹的时候，再偷偷地过去。”贺龙笑道：“我来桑植拖队伍，岂能让他陈黑误我大事。”

    钟慎吾为难地说：“陈黑把道卡子都卡住了，日夜有人把守，绕不过呀。”

    贺龙猛地站起身，说：“趁陈黑还没料到我们已到竹叶坪，我们连夜赶到陈家坪，给他来个窝里掏狼，抓住陈黑，将其就地正法，就会把桑植那些乌龟王八蛋都镇住！”

    贺龙的意见大家都同意，可怎么才能抓住陈黑呢？贺龙说，要抓陈黑，人不能多，声势不能大。他眼珠一转，有了主意，接着，便一五一十地把自己的打算说了一遍。贺龙说完之后，大家都没吭气，为什么？原来，贺龙要单枪匹马会陈黑。你想，贺龙要冒险闯这虎穴，大家能答应吗？

    钟慎吾说：“带上我的人马，杀过陈家坪。”

    贺龙摇头说：“陈家坪也是一夫当关，万夫莫开之地，只要有一个班卡住道口，一师人马也休想过去，陈黑既然要堵我等，势必布置严密，若动你的人，不但过不去，反倒打草惊蛇。只有出其不意，一刀就捅在陈黑的心窝儿，才为上乘。要办此事，我最合适，我只要一露面儿，就会吓他个手软脚颤。”贺龙说着站起来，“事不宜迟，我现在就走。”他见众人要拦，挥手说道，“我意已决，大家不必阻拦。”

    周逸群说：“如果云卿一定要去，我们再仔细研究一下，如何接应。”

    于是，大家进行了一番商议，最后，商定了一条捉陈黑之计。

    计策定后，大家便依计而行。

    贺龙换了顶礼服呢礼帽，穿了件青色马褂，骑了匹快马，出了竹叶坪，那快马一路嘚嘚奔跑，不到两个时辰，也就是二更多天，到了陈家坪，他把马拴在树下，直奔村口，到了村口，有几个兵丁一起问道：“干什么的？”

    贺龙一抱拳：“各位，我是钟大队长的副官，有要事要见陈大队长。”

    兵丁们说：“陈大队长申、西、戌、亥4时不会客。”

    这4个时辰是按天干来推算的。天干为子丑寅卯辰巳午未申西戌亥。申西戌亥是下午5点到11点。陈黑这几个时辰为什么不会客呢？这几个时辰内，正是他抽大烟、玩女人的时刻，所以不会客。

    贺龙掏出一把光洋往几个兵丁手中一递，说：“钟大队长有紧急公事要告诉陈大队长，你我兄弟谁误了他们的大事，都要吃不了兜着走。”

    那几个兵丁一见光洋，乐了，其中一个小个子说：“副官贵姓？”

    贺龙说：“免贵姓王。”

    小个子说：“王副官，你暂留步，我进去通禀一声。”

    贺龙说：“这情报很急，你要是说不清楚，陈大队长要是不见我，误了大事我们俩可就吃不了兜着走了。”

    小个子见贺龙满头是汗，跟几个人一合计，就让贺龙跟他一起走了进去。

    陈黑的队部设在陈家祠堂，到了祠堂门口，小个子说：“陈大队长就在里面。”

    贺龙随手又掏出几块光洋，塞到小个子怀里，说了句“谢谢你”，便闪身进了祠堂内，随手就把门关上了。小个子愣了一阵子，也就退了回去，为什么？他想到这位王副官说的有机密大事，既然是机密，他自然不能去听，所以就又回去站岗了。

    贺龙进了祠堂，只见祠堂内烟气腾腾，当中升着一盆炭火，衬架上搁着一个铜瓢，陈黑正汗流侠背地熬鸦片。由于精力集中，连贺龙进来的脚步声都没听到，贺龙走到陈黑身边，问道：“怎么还自己动手，交勤务兵熬吧。”

    陈黑只顾聚精会神地熬鸦片，听到有人问话，便随口答了一句：“熬这玩艺儿全靠火功，勤务兵熬了几次，抽起来不过痛。”

    贺龙见他不抬头，又说道：“陈大队长，贺龙到了你跟前了，你还有心思熬烟？放跑了贺龙，小心陈策勋扒你的皮。”

    贺龙这么一说，陈黑抬起头来，朝贺龙这么一看，不由得“啊呀”一声，手中的铜瓢“啪”地落在了火上，“嘭”地一声，铜瓢里的烟都着了，弄得满室烟气腾腾。随着铜瓢落地，陈黑“嗖”地往后一跳，离开贺龙有丈把远，贺龙微笑道：“怕什么？你不是要捉我贺龙吗？现在贺龙送上门来了。”

    陈黑眼珠儿眨巴了几下，扑通跪倒在地上说：“贺军长，你就是借给我几副胆子，我都不敢哪，求军长饶命。”陈黑一边磕头，他那两只小眼儿不住地翻腾，突然，陈黑猛地向前一扑，他要去抱贺龙的双腿，贺龙一闪身，陈黑扑了空，一下扑倒在地，弄了个狗抢屎。说时迟，那时快，贺龙迈步上前，双手紧紧地卡住陈黑的脖子，狠狠地将他按倒在地上，只把个陈黑憋得双腿乱蹬，三蹬两蹬地踢到了炭火盆，那炭火又烧着了陈黑的一条腿，直把个陈黑烧得浑身乱抖，想喊，嘴又啃着地，喊不出来，约摸一袋烟的工夫，陈黑的腿直了，眼珠子冒了出来，舌头 也伸了出来。贺龙从墙上摘下陈黑的手枪，又踢了陈黑几脚，见陈黑真的没了气了，这才整衣走了出来。走到那几个站岗的兵丁前，说：“老弟，买包烟抽吧。”

    兵丁们见这王副官如此大方，一个个乐得嘴都扯到耳叉子，笑着点头说：“王副官常来呀！”说完放下吊桥。

    贺龙走出陈家坪，到了拴马的林中，只见周逸群等人都在这里，看见贺龙到来，都迎了上去，没等大家开口，贺龙说：“陈黑已经见阎王了。”

    大家听了，无不赞叹贺龙英雄虎胆。

    黄鳌惊叹道：“真是闻名不如见面，今儿我才知道军长的声威了。”

    周逸群笑道：“陈黑无名鼠辈，和云卿较量，还不是以卵击石吗？”

    接着，众人又按商定之计，开始了第二步行动。钟慎吾立时派人到附近各山头上，砰砰地乱放起枪来。这个时候，已经到了三更天，山中之夜，本来就静，加上子弹在山谷的回音儿，一时间，真似有千军万马的样子。

    枪声惊动了陈家坪的匪兵，那些兵丁为了壮胆儿，也打开了枪。这一打，子弹乱叫，更不知有多少人马来攻关。陈黑有个副官，听到了枪声，赶紧去报告陈黑。当他推开祠堂大门，见屋里黑着灯，又散发着一股被火烧的焦臭味儿，急忙划火一看，这一看非同小可，把他吓得差点儿瘫在地上，他看见陈黑的眼珠子都挤了出来，舌头伸出了半截儿，一只脚被炭火烧焦了，嘶嘶啦啦地冒着油烟子。这副官急急地跑出了屋门，大声喊道：“不好了，陈队长被人杀了！” 那些兵丁们听说陈黑被人杀死，立时个个胆颤心惊。那几个守吊桥的兵丁一听说陈黑被人杀死，立时就明白了，那个小个子说：“莫不是贺龙的人马来了？”

    小个子这么一讲，那几个兵丁都说：“一定是贺龙。” 小个子说：“都说贺龙是神，会七十二般变化，八成他听说咱们队长要抓他，变化进来，把队长杀死了，那山头放枪的，八成是他的神兵，咱们跟他没仇没恨的，他不忍心杀死咱们，哥儿们，这儿不能呆了，快跑哇！”

    小个子说着撒腿就跑，那几个兵丁也跟着跑，不知谁还扯着嗓子喊了一句：“快跑哇！贺龙的神兵来了，晚了就没命了！”

    陈黑的兵丁本来就是乌合之众，一听说贺龙带神兵来了，人立时就跑散了。到了天亮的时候，贺龙等占了陈家坪，略作歇息，便又起程行进。

    钟慎吾与众人洒泪而别。贺龙等人甩开大步，经冉家坪、汤溪峪、麦地坪、梅家桥向洪家关进发。

    正行走间，苏子三急急地赶来，他是奉徐小桐之命前来向贺龙报信的，驻慈利的黔军四十三军军长李燊得知了贺龙到江垭的消息，派了龙毓仁旅星夜追击，兵马已到江垭。

    贺龙等听了，谢过了苏子三，继续前进。经冉家坪、汤溪峪、麦地坪、梅家桥向洪家关进发。

    1928年2月22日（农历二月初二）龙抬头之日，贺龙一行到了洪家关。书至此，笔者当把桑植情形做一介绍了。