吃过午饭后，阎敬铭在侄孙的服侍下，躺下睡午觉。张之洞则和桑治平一道，与杨深秀聊天。关于当年赈灾和账目的事，张之洞拟回太原后再深谈，初次见面，则先谈些轻松随意的话题。他们谈学问，谈诗文，谈晋南的民情世风，谈国家的现状和出路，三人谈得很是投机。张之洞发现杨深秀是个人才，无论从功名资望，还是从年岁阅历来看，都具备目前即可重用今后前途远大的条件。晋阳书院缺个总教习，这杨深秀不就是一个极好的人选吗？古人说十步之内，必有芳草，此话真的不假，只要留心辨识，人才到处都有！
吃过晚饭后，张之洞再次走进阎敬铭的房间，二人剪灯夜话。
张之洞诚挚地说：“上午与丹老一席话，所获良多。如何获取赈灾款被贪污的真凭实据，我冥思苦想多时不得进展，丹老几句话便解决了这个难题。”
阎敬铭笑道：“香要烧给真佛受，话要说得真人听。不是真人，说得再多也无用。”
说罢收起笑容，将张之洞注目良久，严肃地说：“老朽这几十年来历尽沧桑，饱经世变，所更之事可谓多矣，所阅之人可谓众矣，虽天资鲁钝，性近愚顽，不能登圣贤之堂奥，然三十余年来的打磨锤炼，也多少积累点识人办事之能力。上午，老朽与抚台良晤半日，听谈吐，察志量，似觉抚台之气魄风采颇肖乃师胡文忠公，一生事业可与文忠比美，而富贵寿考却又要胜之。惟望多加珍爱，好自为之。”
阎敬铭的这几句话，说得张之洞热血奔涌起来。自通籍以来，张之洞便立下志向，这一生一定要以恩师胡林翼为榜样，像他那样做出一番轰轰烈烈的事业出来。然而，近二十年的久抑不伸，常使他心怀郁郁，有时甚至心灰意冷。出任山西巡抚之后，他自觉为大志的实现迈出了重大一步，但离恩师的事业名望毕竟相差太远。现在，这个恩师的挚友竟然说自己一生的事业，可以与恩师比美，甚至富贵寿考还要超过，这如何不让他兴奋！
张之洞忙说：“丹老此话，对我是一个极大的激励。我一向崇仰胡文忠公，私下里已把他作为自己今生的榜样。只是当年追随左右时尚在稚龄，其时间不长。后来恩师在湖北打仗，我在贵州求学，虽有些书信往来，但终究所知不多。丹老与恩师共事多年，相知甚深，我极愿能多听丹老说点恩师往事，以启愚昧。不知丹老可否赐告。”
阎敬铭微微笑道：“老朽今夜约你来，正是要与你说点文忠公的往事。咸丰十一年十月文忠公去世，到今天已是二十一年了。文忠嗣子尚年轻，将来能否传其事业还不可知。这些年来，每念及此事，老朽常以文忠后嗣不旺而遗憾。文忠入室弟子而又大有出息者，眼下实只抚台你一人。为酬答文忠当年知遇之恩，让他后继有人，也为了酬答太后、皇上的圣眷隆厚，造就大清国未来的柱石，老朽我义不容辞要将文忠一生学问事业的真谛传授给你。”
阎敬铭拿起随身不离的老葵扇，轻轻地摇动起来。几案上的烛光随着葵扇的晃动而跳跃着，时明时暗。张之洞凝视着阎敬铭古铜色的方正面孔，脑子里慢慢地浮出胡林翼的形象来：那是一张长长的因久病而显得灰白的面孔。两张面孔上的五官尽管不同，但有一个极大的相似处，那就是面皮都粗厚而多皱纹，倘若他们穿戴普通人的衣帽混进市井之中，绝无半点异人之处。从里到外，就是一个老农，一个老儒，一个老实巴交的平民百姓。常听人说，中兴时期的名臣名将，如曾国藩、罗泽南、彭玉麟等人，都是这一类型的人。而现在的位高权重者，几乎见不到这类人的踪迹。张之洞似乎突然有所颖悟。他没有细细思索的空暇，他需要全神倾听这位长者的腹心话。
“那年我在工部做侍郎的时候，与部里同寅谈起文忠旧事，有个刚中进士分来户部的主事，居然问胡林翼是什么人。现在又五年过去了，像那个主事样不知文忠是谁的年轻辈越来越多了。就是许多经历过那段时期的人，其实大多人也不清楚胡文忠公。说起他来，不外是夸奖他打了几场大仗，仿佛文忠公只是一个平乱的武将而已，他们真正把胡文忠公看低了！”
张之洞插话：“平乱的武将只是塔齐布、鲍超之流，恩师满腹经纶，非一般武将可比。”
“攻城略地，是极为明显的战果，而其他的则不易看到。世间俗人大抵只能看到可触摸的有形之器，至于无形之道，那只能存于高人的眼光中，这也怪不得他们。”
张之洞点点头，表示赞同这句退一步的判词。
“其实，文忠最可宝贵之处，首在拯世济民。他曾对老朽说过，他的一生受两个人的影响最大。一是其父达源公。他粗为识字，达源公便授他先儒性理之书，故他从小便有为天下苍生谋福祉之宏伟抱负。二是其岳父陶澍。他尚未成年时，陶文毅公便赏识他，将爱女许配于他。他终生崇敬这位誉满朝野的岳丈。岳丈给他最大的启示，是要为国为民办实事。”
张之洞插话：“张幼樵平生最为景仰陶澍，称他为近世官吏中的莽莽昆仑，曾、左都远不能与他相比。”
“陶澍整顿盐政，革新漕运，功在当世，利在千秋，的确是近世罕有的良吏。”阎敬铭端起茶杯来喝了一口茶，继续说，“文忠既然以古圣昔贤为榜样，以拯世济民为立身居官之目标，这便使得他远非一般战将可比。他是真正的国家柱石，社稷之臣，比之为古时的谢安、裴度等人并不为过。这些尚属空洞。我想你最想听的，莫过于以文忠旧雨的身分，谈一些他的成功之道。元好问说，鸳鸯绣取从头看，莫将金针度与人。世间好看的鸳鸯绣品多得很，如何绣出来的，则难以窥视，绣女亦决不会轻易授人。文忠已不在了，就老朽我这个当年的旁观者，冷眼所见的金针出没之法，现在来代他传授给你。”
张之洞说：“我所要的，正是恩师的金针。”
“依老朽看来，文忠的成功之道，主要有这样几条。”阎敬铭似在思索，边想边说，“以湖北为地盘，与朝廷分权。”
见张之洞面露惊讶之色，阎敬铭凄然说：“这也是没有法子的事，是当时内外之势迫使的。若不如此，文忠固然不可成大业，朝廷能否得保住也难以逆料。文忠向朝廷分权，分哪些权呢？一分财权。他撤销原设的南北随营粮台，建武昌省城粮台总局，湖北一切进款和开支，均由粮台总局料理。老朽在武昌，便做了好几年的粮台总局总理。湖北一切进款，包括地丁、漕粮、厘金、盐课，一切开支，包括军饷、俸禄、救济、兴建等，都由粮台总局料理，只听文忠一人的，户部不能插手。二分军权。文忠手下的人马，攻克武汉三镇时不过六千人，到他去世前夕，湖北湘鄂军营已达七万余人。这支人马均由他一人筹饷供应，不用朝廷一分钱，因而朝廷也不能调遣，就连湖广总督官文也不过问。”
“关于恩师与官文之间的关系，世间有不少传闻，都说恩师这层关系处理得最为老到深远。”张之洞忍不住插话。
“传闻不少，微辞也不少，只有老朽最能理解文忠的苦心。”阎敬铭叹了一口气说，“文忠认官文的三姨太为干妹，让她拜太夫人为干妈。有人说文忠出此策颇为低下。殊不知，没有此策，何能与官文结成水乳交融的关系？没有这种水乳交融的关系，官文又何能于文忠的一切军事调遣仅画诺而已，不置一喙？还不只这一点。”
阎敬铭压低嗓音，轻轻地说：“文忠手握数万强兵悍将，朝廷能放心吗？满蒙亲贵能放心吗？谁能说，官文不是代表朝廷，代表满蒙亲贵在盯着文忠呢？”
张之洞感到自己浑身冷了一下。二十年来，他的脑子里好像没有满汉之间的畛域，也没有特别费心思去想着这件事。经阎敬铭这一提醒，他突然省悟过来。是的，过去自己不过一芝麻绿豆大的小官，满洲大员们根本就没有把你放在眼里。现在虽说身为巡抚，但说声撤，一纸上谕就够了，何况你如今的情势，也没有构成对他们的威胁之处。但二十多年前的局面不是这样的，恩师手里握的是一支能征惯战声誉卓著的湘军。这支湘军乃自招自养的子弟兵，它可以为朝廷收复失地，也可以从朝廷手中夺走城池，正可谓能载舟也能覆舟。当年恩师办事有多难啊，亏得他如此计虑深远！一时间，张之洞觉得自己增长了许多见识，许多经典上不可记载的学问。今后一旦自己沾上兵权二字，此事真是一面明亮的镜子。
“文忠分的第三个权，乃是朝廷的吏权。”阎敬铭继续慢慢地说，“抚台知道，我朝两司的品级虽比巡抚低，但不是隶属关系。藩司隶属于吏、户两部，臬司隶属于刑部，都有独立的职权，巡抚不能随便干预。文忠因当年战事特殊，不能不集两司之权于一身。又因为湖北最初之藩、臬两司皆平庸文官，不能应付军事之变，故抗疏请求朝廷撤掉庸吏，起用能员。朝廷不得不听文忠的。就这样，湖北两司便成了巡抚的属官，道府州县的升黜，更由文忠一人说了算。朝野不少人指谪他，说他包揽把持。张抚台，老朽今天就这包揽把持四字要好好说一说。”
阎敬铭端起茶杯，挺直腰板，似乎越说越上劲。张之洞起身，拿起剪刀来剪下烧焦的烛心，火苗顿时旺起来，跳跳跃跃的，照在张之洞的脸上。明暗之间，他的那颗硕大的鼻子似乎显得更大了。
“这包揽把持四字，说起来都含贬斥之意。朝廷不愿意看到包揽把持的督抚，同样的，督抚也不愿看到包揽把持的府县。但是，”阎敬铭的语气显然加重了，“没有包揽把持，就没有文忠的事业。事实上，今日中国，一个督抚如果没有包揽把持的魄力，莫说打仗，就是办别的大事也是不可能的。我今夜只点到这里，至于为什么，老朽就不说了，抚台以后慢慢地自会明白。”
张之洞知道，阎敬铭想要说的是，当今中枢决策者不是真正的治国之才，要办出一番事业，只能靠自己去独立奋斗，而独立奋斗的基础就建立在包揽把持四字上。是的，这的确是今天强者为政之奥诀。
张之洞带着笑意说：“丹老，您今夜将恩师包揽把持这根金针度给了我。哪一天我在山西拿起这根金针，若对您有所触犯，您可要对我网开一面啊！”
阎敬铭哈哈笑起来：“只要你包揽得好，把持得对，户部不为难你。”
“好，一言为定！”张之洞端起阎敬铭的茶杯说，“我为您沏一壶新茶。”
“好吧，老朽还要给你说点胡文忠公的故事。”
张之洞端上新沏好的茶，看看蜡烛不长了，又拿出两支新的大红蜡烛来点上。瞬时间，榆次县老旧的驿馆里充满了淡淡的红光。窗外，夜色早已深沉。习惯早睡的山西人都已进入梦乡，连桑治平、杨深秀房间的灯火也已熄灭。古老的榆次县城，仿佛只亮着这一对红蜡烛。烛光下，大清王朝末期的两代能吏，还在兴致勃勃地谈论着既深奥又浅白、既有迹可循又难以套用的中国仕宦之术。
“胡文忠公是个文武兼资的大才。曾文正公曾在一份奏章里说过‘胡林翼之才胜臣十倍’的话，世人都以为这是曾国藩的谦抑。作为他身边的共事者，我知道这句话的分量。这句话固然是曾文正公的谦抑，但也不完全是，文忠之才确有不少方面超过了文正。文正为人过于拘谨，文忠器局开阔，敢于为天下先，凭湖北一省之地，建国中之国。这是需要极大的胆量和气魄的。”
“凭湖北一省之地，建国中之国”。这句话给张之洞很大的震动。他重重地点了点头，仿佛要将这句话深深地镌刻在自己的心扉。
“实在地说，不是文忠打开这个局面，也没有后来曾氏兄弟成就大功大业的基础。文忠就是在寿考上欠缺了，哪怕是中寿，即多活十年，他的事业、勋望和地位，都不会在文正之下。”
夜深了，窗外吹进的风已带着凉意。阎敬铭拿起床头上的一件旧夹衣披上。张之洞看到夹衣的袖口上缝着两块大补钉，他在心里又一次发出感慨。
“丹老，恩师去世时，世上有不少传闻。有说恩师是因文宗爷宾天悲痛而死的，有说恩师是给长毛累死的，也有说恩师是因家事怄气死的。您当时在他身边，您应当最清楚了。”
阎敬铭摸着下巴上未加修剪的花白胡须，想了一会儿后说：“文忠正当勋名隆盛的时候突然辞世，那年刚好五十。英年早逝，不仅他身边的僚属，可说是普天下的忠臣义士都因此而同声悲悼，扼腕叹息。一时间有关他的死因，传说纷纷。你刚才说的几个原因都有。文忠受咸丰爷特达之恩，惋惜咸丰爷去世太早，心中悲痛万分。武昌为咸丰爷设灵祭奠，他每天早晚两次都要痛哭，悲从中来，并不像许多人那样只是做做样子。他本来就有病，悲伤过度更加重了他的病。与长毛作战八九年，无时无刻不在忧虑交加中度过，心力交瘁，是他致病之因。所传的家事烦恼，也不是空穴来风。”
“是不是为嗣子之事？”张之洞试探着问。
胡林翼出身显宦家庭，生母溺爱，早年颇为放荡，不知检束，因此得了花柳病。到了二十三岁大彻大悟痛自改悔的时候，已为时过晚，尽管他有一妻数妾，却没有得到一男半女。这是胡林翼终生最大的憾事，也因此而为他的家庭带来了最大的烦恼。临去世的前两年，他开始考虑过继儿子的事。
胡林翼倘若有亲兄弟的话，这事便不成难事。按习俗，亲侄子过继是理所当然的，哪怕只有一个亲侄子，这个侄子也可以一身兼祧，甚至可以名正言顺地娶两个正妻，两个正妻所生的儿子分别继承两房的香火。倘若胡林翼是个普通人也好办，从他的后一辈中任挑一个出来就行了，不会有过多的麻烦事出现。
然而，胡林翼既无亲兄亲弟，又身为湖北巡抚，还加之有太子少保这样令人目眩的崇高头衔，事情就异常麻烦了。胡林翼同父的兄弟没有，同祖的堂兄弟却很多，谁不希望将自己的儿子过继给他为嗣子？一旦做了胡林翼的嗣子，则将继承胡林翼多年浴血奋战所换来的除官位和权力外的一切，比如万贯家财良田美宅，皇上所赏赐的各种民间看不到的金玉宝物，及象征贵重身分的狐皮黄马褂和骑都尉世职。此外，还有一项特殊的荣耀和实用兼顾的好处。
清代制度，为朝廷立了大功的高级官员死后，其子孙可以得到余荫。这些余荫包括：直接进入中央各部任职，或赐以举人功名，一体会试。如曾国藩去世后，其长子曾纪泽承袭侯爵，次子曾纪鸿、长孙曾广钧均赏举人，准一体会试，次孙着赏员外郎、三孙赏给主事，待成年后即分部学习行走。真个是封妻荫子，荣耀至极。
不要看轻了“赏举人”的好处。秀才成举人，中间要通过一个关口，即乡试。乡试每三年举行一次，全省一次录取约七八十个人，许多人一辈子就被卡在这里，过不去。如曾国藩的九弟曾国荃，不可谓不聪明，但他一生的功名亦不过秀才而已，并未过举人这一关。而曾广钧便仗着“钦赐举人”这一便利，直接参加会试，二十三岁便中进士入翰林，完成了他的伯父和父亲终其一生没有走完的科场之旅。
有这样大的好处，胡林翼的同祖兄弟们，谁不想把它捞在自己的手里？于是，人性中卑劣的一面，便因利益的争夺而全部暴露出来。送礼的，走门子的，互相攻讦揭短的事情都来了。眼看着一个孩子可以人选，却又突然冒出其母不守妇道，此子不是胡家血统的浮言，弄得那家主妇哭哭啼啼扬言要上吊投水。本来好端端的人人羡慕的益阳胡氏大家，因为嗣子一事，闹得彼此之间脸红脖子粗，甚至成了生死对头。胡林翼好几次苦恼地对阎敬铭说，年近五十而无子，本已是人生之悲哀了，又因立嗣引起家族不睦，真是悲上加悲、哀上加哀。
阎敬铭把这一段往事说出后，特为强调：“这事虽然加重了文忠的病情，但还不是致死之由，真正把文忠送上绝路的是洋人。”
“洋人？”张之洞颇为惊讶地说，“恩师并没有跟洋人直接打过交道，此话从何说起？”
“是的，文忠并没有直接与洋人打过交道，但那时的武昌城里已有洋人在活动。”阎敬铭的脸色顿时变得阴沉起来。“那是咸丰十一年八月份，文忠去安庆看望曾文正公，恰好咸丰爷晏驾哀诏下达安庆，文忠悲伤，急着要回武昌主持祭奠事。文正送文忠到长江码头。二人说起咸丰爷盛年驾崩，说起长毛猖獗时局严重，都为国家的前景忧愁不已。正在这时，文忠停止了说话，两眼直瞪瞪地望着江面。”
张之洞发觉阎敬铭两眼死盯着漆黑的窗外，仿佛窗外便是安庆城下那条奔涌不息的大江。
“文正顺着文忠的眼光向江面望去。原来，大江中流，正有一条高扬着米字旗的英国轮船，由东向西，迎着滚滚波涛逆江而上。在英国轮船的前面，有两艘湘军水师的长龙在划行。长龙是湘军水师的大船，上面可坐百十来个人，气势宏大，甚是威武，长毛水军见到长龙便胆怯。二人都注目看着。一瞬间工夫，英国的海轮便追上长龙。它所激起的巨大水波，冲击着那两艘长龙左右晃荡，扬起的水花，纷纷落在长龙的甲板上。甲板上的水手在抱头逃窜，有的人已在卸风帆了。长龙上出现一片手忙脚乱惊惶失措的场面。这时，水师统领彭玉麟也来到他们二人的身边。见此情景，彭玉麟气得骂了一句：这些洋鬼子可恶！他瞥了一眼文忠，只见他双眼发直，脸色铁青。一种不祥之兆在彭玉麟的心里冒了出来。”
张之洞也感受到了一股气氛上的冷酷，下意识地说：“彭公当时要是劝恩师回去就好了。”
“这是不可能的。”阎敬铭立即说，“作为湘军水师统领，彭玉麟与他的水师将士是血肉相连的，见到英国船在我们的大江上如此横行霸道，目中无人，他早就气得咬牙切齿了。他是一定要看个究竟的，怎么会劝文忠回去呢？”
说的也是。张之洞想，假设换上自己，也是会要看个究竟的。
“就在彭玉麟再将目光投向江面时，一桩意外的事情发生了。在两艘长龙的前方，有一条舢板也正在江面上操练，来不及躲避，被后面劈波斩浪气势汹汹的英国轮船所激起的浪涛打翻了，舢板上的十几个湘军全部掉到江里。英轮甲板上的水手拍手跳跃，幸灾乐祸。转眼间，这只轮船便开出一两里之外，将湘军水师的长龙和舢板远远地甩在后面。彭玉麟气得正要再骂的时候，猛听得‘哇’地一声，文忠口吐鲜血，晕厥在地。急得文正和彭玉麟忙叫士兵们把他抬进附近民房。文忠醒来后，一手握着文正，一手握着彭玉麟，气势微弱地说：洋鬼子欺人太甚，我大清今后真正的敌人，不是长毛而是洋人。长毛成不了气候，要不了几年便可削平。洋人有坚船利炮，我们现在还不是敌手。洋人可恶，但洋人的船炮可爱。不学洋人造船炮的技艺，大清难以强大。他转脸对着彭玉麟说，雪芹，湘军水师的强大，要靠涤丈和你了。文忠说完这句话后又昏迷过去了，没过几天便溘然长逝。文忠是的的确确被洋人气得呕血而死的。”
深夜的榆次驿馆，一片沉寂，张之洞感到浑身凉飕飕的。胡林翼临终前的这段话，久久地在他的脑中盘旋。龙树寺吴大激砸俄国怀表，众清流发誓不与洋货沾边的悲愤情景，又在眼前浮现着。一时问，他仿佛觉得自己在这件事上突然有了新的领悟。他喃喃自语似的说着：“恩师在世上所留下的最后几句话，是金玉良言，值得我们深思。”
“老朽今夜之所以要郑重其事地把这事告诉你，也就是希望能引起你的深思。”阎敬铭把夹衣上的布扣扣上。“老朽后来做湖北藩司、山东巡抚，接触过不少洋人，又有幸和郭嵩焘星使长谈过，听他说起英、法等国许多我们见所未见、闻所未闻、想所未想的事。看来，泰西之所以国强民富，自有他们的长处，值得我们效法。文忠可惜死早了，不然的话，他在这方面应会有一番大的兴作。老朽现在虽蒙太后特达之恩，但已是桑榆暮年，做不了多少事。抚台年富力强，国家的事情要靠你这样的人来做。”
张之洞被阎敬铭这最后一句话所打动，隐隐约约感觉到，中国是有一番新的事业在等待有识之士去做。这番事业就是所谓的夷务吗？这可是要受官场士林众多攻讦的事！见新添的蜡烛又将燃尽，知夜已经很深了。明天都还得有一番旅途劳累，便起身对阎敬铭说：“丹老，您今夜所讲的恩师如何处世为政，对我的启益很大；尤其恩师呕血而死的这桩事，对我更是一个震动。您也很累了，应该休息了。到了太原后，我再向您请教。”
阎敬铭也起身说：“今夜就说到这里吧，到太原后我们还可以再详谈。同治六年，陶夫人将文忠生前文稿付梓，刷印了三百部。承蒙陶夫人看得起，送了我一部。这些年来，我每年都要通读一遍，并随时写点感受在上面。原想为小儿存一份资政借鉴，怎奈他们不成器，老朽也不想明珠弃暗，将它从解州带了出来。以抚台与胡家之关系，陶夫人自然会寄赠的，想必你对老师的遗集也会认真去读。但老朽的那一套，上面写了十来万字的札记，都是有感而发，或许多少能对抚台有点启示。”
阎敬铭从随身的樟木箱子里取出一个蓝色粗布包，打开蓝布，露出整整齐齐的十余册书来。阎敬铭双手托起这套书，神色庄重地对张之洞说：“老朽感激抚台多次荐举之情，无物酬谢，现将乃师的遗著转送给你。这是乃师一生心血的结晶，不识者只把它当成一部普通书看待，识者便知此乃一座取之不尽用之不竭的宝藏。愿抚台公务之暇随时披览，莫辜负乃师生前对你的恩惠和老朽对你的期望。”
张之洞郑重地接过这叠厚重的书册，突然有一种佛教徒接受衣钵似的感觉。他轻轻地翻开封面，赫然见扉页上写着一段话：
润芝兄多次说过“得人者昌，失人者亡”的话，这或许是他一生事业成功的根本所在，亦或许是此遗集的精髓所在。
阎敬铭光绪八年第十五次通读后记
他再翻开后面几页，只见每页的天头地脚上都有密密麻麻的字迹。张之洞合上书，激动地说：“这部书不仅是恩师一生心血的结晶，也是您一生心血的结晶。您没有将它传给自己的儿子，而是送给了我。此情此谊，我会终生铭刻在心。恩师的遗集虽多遍诵读过，但先前不负实责，读来总有隔靴搔痒之感。今后再读，心将会与恩师贴得更近。何况这上面有丹老您的许多认津识渡的指教，将更会使我获事半功倍的收益。我初为疆吏，虽有满腔为三晋父老办事之心，却苦无良方，今后尚望丹老时常赐教。山西穷苦，银钱极匮。丹老寓居解州十余年，对山西之困苦，会比我知道更多，同情更烈。此番进京执掌户部，还望老前辈今后在下拨银钱、周济贫困、减免赋税等方面，对山西略存悯恻之念。我今夜以山西巡抚的身分，代三晋一千万父老乡亲向丹老恳求了。”
说罢，双手抱拳，深深地一鞠躬。阎敬铭双手抚着张之洞的肩头：“抚台免礼，老朽自会尽力而为。”