镇远号开出港口，来到深海，以便让坐在检阅桌边的奕譞等人观看舰艇的操练。按照先宾后主的传统礼数，远道从吴淞口开过来的南洋快艇先做表演。这三艘快艇，分别为开济号、南琛号、南瑞号，是两年前从英国买进来的。这三艘快艇规模不及刚从德国买来的远字号三艘，但它们速度快，行动轻巧。黄翼升身穿从一品武官袍褂，前胸挂着一块方方正正的绣獬补子，挺直腰板，站在指挥舰——开济号船头上，手里高举一面黑底黄边海牙滚龙旗，远远地向镇远号开过来，身后紧跟着南琛、南瑞两艘快艇。
开济号开到离镇远号一箭远的海面上，黄翼升弯腰向醇王行了一个鞠躬礼，同时口里喊道：“长江水师提督兼南洋水师大臣黄翼升参见王爷！”
抬起头后，他将手中的指挥旗一挥舞，开济号便箭一般地飞驰起来，南琛、南瑞也同样全速运行。一望无际的海面上，三艘南洋快艇一会儿成品字形，一会儿成一字形，一会儿成川字形，不断地交换位置。队形表演后，接下来是实战演习。黄翼升手里的指挥旗在不停地挥舞着，一发接一发的炮弹，从船头船尾不断地射向天空，然后落在远处的海面上。三艘快艇表演一个多小时后，再次聚集在镇远号船头的海面上。黄翼升伫立向奕譞报告：“演习完毕，请王爷指示。”
奕譞很高兴，连声说：“好，好！”并让身边的一个大嗓门北洋管带传他的话：“王爷说，南洋快艇操演得好，有赏！”
奕譞转过脸对李鸿章说：“黄翼升本是湘江上一个一字不识的船老大，想不到六十多岁的人，居然能把洋船指挥得这样好，实在不容易！”
“不容易，不容易！”李鸿章忙点头附和。其实他心里清楚，黄翼升根本不懂指挥洋船，他只是做个样子而已，真正的指挥者是他身后那个红毛蓝眼的英国佬。曾老九以二万银元的年薪将他从利物浦聘来做南洋水师的教头。
接下来是主人北洋水师的表演。北洋水师不愧为三大水师中的龙头老大，二十年来，在李鸿章的苦心经营下，无论舰艇的数量质量，还是水师官兵的才能待遇都要明显地优于南洋和福建。参加这次操演的十五只舰艇，更是集中了北洋这两方面的优长。当丁汝昌将这十五只舰艇齐刷刷地开到镇远号面前时，奕谡和所有检阅者立即眼睛一亮：这的确是一支实力强大的舰队！
北洋因为有十五只舰艇，故他们的队形操练，较之南洋的三只远为壮观、复杂和多变。首先是全队出动。他们或作一字长蛇，或作方形矩阵，或作三角连环，都有一种劈波斩浪、势不可当的巨大威慑力。在辽阔的海面上，将平静的渤海湾扰得波涛汹涌，上下翻腾，倘若真有龙王和海底龙宫的话，这个下午必定是他们恐惧不安人人自危的时候。
队形操完后，北洋的实战演习更为精彩动人。他们的火炮不是空对空，而是真打实轰。辽远的海面上，突然出现一排张满白色风帆的大木船，在海风吹拂下，不停地左右摆动。为了让检阅者看得清楚，李鸿章在奕譞、善庆面前摆了两只单筒望远镜。奕譞拿起尺把长犹如楠竹竿似的望远镜来，远处鼓着白帆的木船立时显得清清楚楚了。只听见一声炮响，一只木船应声倾斜，船身着火，布帆被烧，很快这只船便沉没消失了。
“好！”奕譞不觉叫了一声。放下望远镜，他关切地问身边的李鸿章：“船上的人呢，他们不被炸死了吗？”
李鸿章笑着说：“王爷，船上的人早就走了。操练时拿人的性命来玩，那我李鸿章不要短阳寿吗？”
正说着，又是一声炮响，远处又有一只木帆船着火。善庆和其他人一齐叫起好来。
奕譞重又拿起望远镜，聚精会神地看起来。炮弹一发接一发地射出，木帆船一只接一只地消沉。一个小时后，海面上的白帆船全部消失殆尽。
奕譞放下望远镜，升起大拇指对李鸿章说：“弹无虚发，百发百中，北洋炮手尽皆纪昌、养由基！”
正说得高兴，不料渤海湾顿起狂风，镇远号突然间左右摇荡起来。奕譞和众人一样，在座位上不停晃动，李莲英赶紧双手扶着。但李莲英自己也站不稳，一边抚着奕谖一边自己也在摆动。奕譞本来身体弱，又加之中午吃的西餐，吃时味道很好，过后腹中便觉不对劲了，加之没睡午觉，经不住这几次摇摆，他已觉得肚子里像打翻了五味瓶似的难受得很。又一股狂风吹来，镇远号剧烈地摇动一下，奕谡终于忍不住了，“哇”地一声吐出一口酸水来。接着又是一连串的呕吐，中午吃的牛排、喝的牛奶全部从肚子里跑了出来，弄得一身脏兮兮的，吓得李鸿章等人不知如何是好，只得赶紧叫来几个人把奕譞稳住，由李莲英背着进了船长室，将衣服脱下让他平躺在床上。
躺了一会儿后，奕谡觉得好多了。李鸿章这才命令将镇远号向港口开去。舰艇以最慢的速度缓缓地开着，奕譞睡在装有弹簧的西式床上，感觉越来越好，不知不觉间，安然入睡了。李莲英想：往日在驿馆，想说话一直没有机会，今儿个在镇远号上，正是天赐良机。
到了港口边，天色已近黄昏，李莲英悄悄地拉了拉李鸿章的衣角：“李中堂，王爷睡得正好，让他睡一会儿，醒了后再扶他回驿馆。您让船上的人该回去的都回去，您和我两人陪着王爷坐一会儿，行吗？”
一直在戒备李莲英的李鸿章一听这句，便知道这位大内总管今天一定有事了。他马上心领神会，让善庆和所有检阅官员以及其他人员都下船，只留下管带、轮机手、厨师和自己随身的跟包，一共不过七八个人。半个钟点后，喧闹的镇远号安静下来，管带将船上的电灯全部开起。在夜色的笼罩下，日间那个铁血壮士似的炮艇已不复存在，灯火明亮的镇远号宛如一位雍容丰韵的阔太太，流光溢彩，美丽多情。
见床上的奕譞正在匀称地发出鼾声，李鸿章对侍立一旁的李莲英轻声说：“王爷睡得很好，这里暂时让我的家仆代为照料一下，李总管请去餐厅吃晚饭吧！”
“多谢中堂的美意。”这一安排正合李莲英的心思。
在管带的带领下，李莲英跟在李鸿章的身后，来到另一间小房子，这是舰艇专为管带、副管带设计的小餐厅。这里完全按西式餐厅布置，虽狭窄一点，但精致、协调，氛围很好。
管带亲自送上全套中国饭菜酒水，然后把门带上，悄悄地退出去了。
“你以前在海船上吃过饭吗？”李鸿章亲自为李莲英倒了一杯酒，递过去。
李莲英赶紧双手接过，连连说：“中堂大人为奴才倒酒，这哪里是奴才所能承担得了的。奴才平生第一次坐海船，在海船上吃饭，也是平生第一次。”
“今天我们以朋友身分一起喝酒吃饭，不要拘礼节。李总管。”
“您还是叫奴才李莲英吧！这样叫，奴才反倒心里自在些！”李莲英打断李鸿章的话。
“哪儿的话！你到天津来，就是我的客人，哪有直呼其名的道理！”李鸿章的态度似乎很诚恳。“你平日在宫中见到我，以为我很讲礼数。其实，我是一个最不讲究礼节礼仪的人了。”
“中堂大人是大英雄。世俗之礼都是为常人设的，凡大英雄都不必遵循。奴才也听说过中堂大人平常洒脱大度，奴才是从心里敬佩中堂大人这样的大英雄。”
李莲英这几句话并非全是客套，朝中像李鸿章这样文武兼资的大臣，倒真是凤毛麟角。他一向都对李鸿章另眼相看。
“你这话真说到家了。”李鸿章心想：李莲英还知道说“大英雄不必循世俗之礼”的话，可见此人是有些见识。
“来，再喝一杯！”
“奴才一向不喝酒，中堂大人，请您宽恕奴才。奴才慢慢地把这杯酒喝完。”
李莲英的脸色已泛红，看来是真的不善饮。李鸿章怕奕譞很快醒过来，他不想再跟李莲英多说废话了，必须抓紧时间说点有用的话。
“李总管，你看今天北洋水师操演得如何？”
“精彩，精彩，大人统领下的北洋水师真是天下雄师！”李莲英恭维道。
李鸿章对今天的操演很满意，笑着对这个名为醇王奴仆实为太后特使说：“北洋水师能有今天，全托太后、皇上的洪福。”
李莲英也不想转弯抹角，他也要趁着这个好机会完成太后交给的重任。他是个很有心计的人，平时尽管从不过问国家大事，看起来像个本分太监，其实他对官场最高层的举动都看在眼里，记在心里。因为平时读折和旁听的缘故，他知道许多别人所不知的事情。为了让李鸿章就范，几天来他使尽脑汁在想主意，终于让他找到了一个缺口。他若无其事地问：“中堂大人，这三艘从德国买来的炮舰花了多少银子？”
“六百五十万。”李鸿章随口答道。
“三艘六百五，一艘二百多。”
李鸿章说：“镇远号贵一点，二百四，定远号二百一，济远号二百，一共六百五。”
一直挂在李莲英脸上的谦卑笑容不见了，他有意轻声问：“中堂大人，这事是谁在中间牵的线？”
“天津电报局的督办盛宣怀。”
李莲英把头伸过去，做出一副很关心的神态来：“中堂大人，盛宣怀可能在这中间玩了手脚。”
“怎么啦？”李鸿章显得颇为惊奇，疑惑的目光盯着李莲英那张一旦不笑便很难看的脸。“你是说，这三艘船没有六百五十万，盛宣怀从中贪污了？”
“有可能。”李莲英的脸色仍然不好看。“去年，德国公使陛见老佛爷。老佛爷问他，买一艘德国造的最新式的军舰要多少银子。公使答，目前最新式的炮舰，如果买法国的要二百五，买英国的要二百四，如果买德国的，同样性能，只要二百万，如果是卖给中国，看在太后的圣面上，还可以再优惠。镇远号用了二百四，是花英国的价买来的，吃亏了。”
李鸿章听了李莲英的这番话，心里暗自吃惊。李莲英过去在他的印象中，只是一个贪钱财会逢迎好使两面手法的小人而已，没料到此人如此精明强识，而且如此准确地选择要害之处下手，厉害！北洋有购洋船的打算，盛宣怀立即向他推荐德国船，说同样性能的船，德国造的可便宜二十万。李鸿章本是一个精明人，容不得别人在他面前玩手脚。他不轻信盛宣怀，暗中打发人直接询问法、德、英三国船商，证明盛说的不假，便委托盛去办。不久，盛办成了此事，悄悄地对李说，三艘船明价六百五十万。这个价和法国、英国差不多，用来向户部报销；实际收钱六百万，那五十万做为回扣。另外，三家船厂的船主感谢中堂的惠顾，另外凑了三十万送给中堂个人，请以后再多多关照。盛宣怀还十分恳切地说，北洋要办的事很多，中堂个人要办的事也很多，都要银子，务请把这八十万全数收下，不要对户部说起。他也决不会跟谁说起。李鸿章觉得盛宣怀会办事，于是就这样定了。三个月前，盛宣怀前往德国，办妥了这件交易，真的把八十万银子打到李鸿章私人账户上去了。李鸿章于是从中拿出十万奖励盛宣怀。听了李莲英这番话后，他明白，凑给他三十万这件事，其实是船主自愿做的，说不定盛宣怀促成了这笔生意，那三家船主也凑了三十万给他。但此事绝不能让这个太后的耳目获得任何把柄。
他灵机一动，嘿嘿笑了两声说：“德国公使对太后说的话不错，我们这三艘船，买船的价的确只用六百万，那五十万是用在火炮上去了。一是三艘船共增加八座炮，另外，所有的火炮都用的克虏伯厂的最新造出火力最大的钢炮！故而多花了些钱。不过，李总管，你提醒得很重要，说不定这些炮不值五十万，盛宣怀那小子在中间玩了手脚，我要好好地查查账。”
李莲英一边听，一边在心里盘计着：人说李鸿章厉害，果然不错！他在大炮上来糊弄朝廷，倒也不失为高招。但思忖半天才回我的话，不明摆着在思考对策吗？“不过”后面的话，就是明显的心虚表现。
他也干笑了两声说：“哦，原来这三艘船多装了八座炮，这一点奴才没想到。不过，这事中堂大人今后还得专门具个折禀告老佛爷，万一被哪个小人先告状，反而不美。老佛爷是宁肯亏自己，也是舍得拿大钱用于海防的。若是她知道受了骗，心里自然不舒服。”
李鸿章品出了这话中弦外之音，马上说：“李总管说得很好，这是对北洋水师的爱护。过几天，我再上个折给太后，把添置火炮的事说说。总管刚才说太后宁肯省自己，是不是颐和园的工程又要节省了。”
“是呀！”话说到这里，才说到正题上。李莲英说：“为德和园戏楼的事，老佛爷很难过了一阵子。”
“谁让太后难过了？”李鸿章表现出极大的关切。
“还有谁，户部呗。”李莲英推开酒杯，那情形，就像心里堵得连酒也喝不下去的样子。“戏楼要开工了，恩良上了折要户部提出三十万两银子作前期费用。老佛爷看了折子后，叹了一口气说，户部近来很紧，哪里拿得出三十万银子出来，戏楼别修了吧！那天吃饭，老佛爷只喝了两口汤就不吃了。奴才知道，老佛爷是为德和园戏楼的事哩！果然，饭后遛圈子时，老佛爷跟奴才聊天说，小李子啦，咱们今后就不看戏了，实在闷得慌，你叫杨月楼、谭鑫培他们到园子里来两段清唱好了。奴才听了这话，直想掉眼泪，说，老佛爷快别这样说，这话让皇上和内外大臣们听了，还不知有多难受。唉，老佛爷为国家操劳二十多年了，归政后有个园子住住，建个戏楼看个戏，到哪儿说都不过分呀！户部每天拨到各地的银子少说也有一两百万，就不能匀点出来吗？老佛爷说，那都是救急救难的银子，不能匀。奴才又说，听说北洋买船，户部一次就是六百多万哩，办事的人稍微节省点，三十万就出来了。老佛爷说，那是买船守海疆哩，也不能省。”
李鸿章听到这里，觉得凳子上突然长出许多钉子来，一只一只地都在刺着他。六百多万银子买船的话，不是说明李莲英早就知道船价了吗？那么刚才的话是明知故问，是敲山震虎。这个可恶的不男不女的李四！
“老佛爷的这份心真让奴才感动得不知说什么是好，奴才实在忍不住了，冲口说，天下所有的官员，哪个不是老佛爷您放出去的？老佛爷于他们的恩德比生养他们的父母还要重。父母缺钱用，做儿子的理应拿出。现在老佛爷缺银子，天下的官员都应该从自己腰包里掏出钱来捐献，这是儿子对父母的孝顺呀，是理所当然的。老佛爷笑道，现在的儿子都不孝顺父母了，有几个你李莲英这样的孝顺儿子呀！”
李鸿章终于彻底弄明白了，李莲英此次来天津的目的，乃是为老佛爷化缘。他来找我这个天下第一督抚化，然后再以我为榜样，让所有朝廷命官所有食皇粮的人都来向太后尽孝心，为她的颐和园捐款纳银。我拿出几十万银子出来不要紧，只是我这一带头，必将给其他人出了难题，不捐不行，捐了又不情愿。我李鸿章立时就将被天下命官所咒骂所怨恨，“千夫所指，无疾而终”，这样一来，我的阳寿也折了。不好带这个头。但不拿银子看来是不行的。你看他一出言便抓住船价的事，做好做歹的，分明是怀疑此中有中饱情事。事实上，李鸿章此事也是过不了硬的。德国船厂的回扣五十万、礼金三十万，除分了十万给盛宣怀外，剩下的七十万，他全部入了自己的金库。李鸿章口口声声以老师为榜样，实际上，他的行为与老师有很多的不同之处，其对银钱的态度便截然相反。非分之钱哪怕一丝一毫，曾国藩都不要，但李鸿章对到手的银子却从不推辞。就这样，二十年直督，他为直隶省创造了财富，也为他李家聚敛了万贯家财。
一个难题摆在他的面前：银子拿也不是，不拿也不是，怎么办呢？李鸿章死劲地在脑子里想着，蓦然间，他想起了一件事。
那是一个月前，杨宗濂深夜进了北洋通商衙门，拜访李鸿章。杨宗濂的父亲是跟李鸿章一起创建淮军的功臣，后来官至记名提督，在一次与捻军的战斗中重伤而死。临死前夕，杨父将独子宗濂托付给李鸿章。李鸿章珍惜这种战场上的生死情谊，对杨宗濂格外照顾。杨家有钱，先为杨宗濂捐了个监生的功名，后为他买了个候补道员的官衔。那时李鸿章的兄长瀚章在湖北做湖广总督，杨宗濂就跑到武昌投奔李瀚章。李瀚章对他也很照顾。清末官场混乱，用银子买来的候补官多如牛毛。过去有个成语，叫做群盗如毛，现在人们将“盗”换成“道”，群道如毛，反而更贴切。湖北一省候补知县、候补知府、候补道员便有二三百人，通常要候补一两年才能得一差，有的十年八年也得不到一差。因而候补官员中穷困潦倒的不少，病饿而死的也屡见不鲜。杨宗濂一到湖北，便立即委以汉江河工的美差。谁知杨宗濂不争气，领了这个美差事不好好干，听任属下偷工减料，贪污挪用，中饱私囊。他自己整天花天酒地，吃喝嫖赌。结果耗费百万巨款修筑的堤防一点用也没有，次年大水一发，处处崩溃，汉江两岸数十万百姓流离失所，淹死好几百人。
铁面御史邓承修为此上了一折，请朝廷严惩渎职者。湖广总督李瀚章为他说情，将责任推在几个具体办事人身上。结果杨宗濂只受了降二级处分改调直隶交李鸿章委用。湖北人不服，纷纷上书。于是太仆少延茂、御史屠仁守再上劾折，朝廷将杨宗濂革职永不叙用。杨宗濂向李鸿章求情，李鸿章也为此给吏部尚书打过招呼，但吏部尚书怕言官再上弹章，不敢答应。此事一拖就是半年。
“少叔，”杨宗濂亲热地叫了一声李鸿章，“侄儿不肖，有负少叔、筱叔的器重，革职查办，是罪有应得，侄儿并无怨言。只是家母因侄儿之事气病在床，已奄奄一息了。侄儿不忍心让母亲死不瞑目，宁愿捐出一笔银子来，请求开复。侄儿只是想求个名分，让母亲安心远行，并不想当官掌权。海军衙门买船买炮，经费必定会不够，侄儿愿捐出两万银子出来，恳求少叔帮侄儿一把”
李鸿章心里想：这个办法不错，海军衙门正缺的银子，一纸撤销处分的部文便换得海军的二万两银子，是一件很好的事情；若有十个杨宗濂这样的人，就一下子得了二十万。过去湘淮军创建之初，不就是靠卖空白执照卖军功牌来换饷银吗？海军创建之初，也不妨如法炮制。
“好，我试试看。”
打发杨宗濂走后，李鸿章便忙于北洋南洋大会操的事，杨宗濂的事搁了下来。现在何不把这笔钱换一个名称，将海军捐银改为园工捐银呢，孝顺太后，换来取消处分的部文岂不更方便些吗？
“李总管，太后耿耿为国为民之心，实在让我们做臣工的钦佩不已。按理说，做臣工的捐出自己的俸禄为太后修园子，这是分内的事。但我想，太后可能会为此不安。”
李鸿章看到李莲英的脸色依然绷得紧紧的，知道他是铁了心不拿到银子不罢休的。“我有一个办法，既可以得到银子，又不让太后心不安。”
“什么好办法，中堂大人说得奴才听听。”李莲英的脸色有了松动。
“是这样的。”李鸿章把杨宗濂谋求开复的事简要说了一下。
“这个办法是不错。”
生于河北乡间，从小吃苦受罪，九岁净身进宫的李莲英，在他的脑子里，衡量世界，只有一个标准，那就是金钱利益，至于礼义廉耻、道德操守之类空泛的一套，他从来不去管它。在他看来，卖官鬻爵，与卖米卖盐也差不了多少，同是在做一手交钱一手交货的交易，曾国藩、李鸿章等人将此作为不得已的权宜之策，李莲英却认为这也是公平买卖，无所谓“不得已”之类的于心不安。李莲英想，这事谁去跟吏部说呢？老佛爷当然不能去说，自己出面也不方便，若由醇王去跟吏部说，则较顺理成章。“中堂大人，明天，您去跟王爷说说，请王爷跟吏部打个招呼。只是，一个杨宗濂的二万还不够，还得多一些人才行。依奴才之见，海军衙门真的要向老佛爷献孝心不难，大沽港日停泊的北洋水师舰船少说也有四五十只，新近又买进三艘最先进的德国炮船，还有南洋的船也很好。就现在这个样子，在世界上也算很强大的海军了。奴才愚见，海军衙门这两三年可以不再添置新船，省下来的一千多万两银子，可以拿出一半捐给园工，另一半委托户部去放息，息钱给园工，本钱仍是海军的。两三年过后，颐和园建好了，老佛爷安心了，海军衙门尽可以再去添船买炮。李中堂，你说行吗？奴才是个蠢人，不懂国家大事，只是看着老佛爷吃不下饭睡不好觉心疼，也知道中堂大人想尽孝心而摸不着门路，胡乱说几句罢了。今夜奴才有幸跟中堂大人在海上共享晚餐，有一句话怎么说的，”李莲英敲了敲脑袋后说，“想起来了，叫做海外奇谈。奴才刚才说的也都是海外奇谈，好在没有别人在场。行不行，中堂大人自己斟酌，若不行，就当奴才没说。我们快吃饭，王爷还得等奴才去侍候呢！”
海军衙门不再添船买炮，拿海防银子去修园子孝敬太后，这真是匪夷所思的事情。这种馊主意，除开李莲英外，别人大概难以想得到。海军会办大臣听了这话后，怔了好长一会。忽然他想到，莫非这主意就是慈禧本人的意思，特意让李莲英到天津来说给我听？对，一定是这样的！唉，太后呀太后，这大清江山是您的，您自己都不爱惜，我们还苦心经营个什么呢？您实在要这样做，我们也只得听命了。转念他又想，只有两三年的时间，海军的兴建暂时委屈一下，也不是什么大不了的事。再说，自己的那份家产也不明不白，真的得罪了那个说得出做得到的老太婆，说不定哪天一张封条就全给封了。李鸿章想到这里，遂放宽了心，认真地对李莲英说：“李总管的想法有道理，我明天就去跟醇王爷商量。”
“好吧！忙碌一天了，吃完饭，中堂大人也要早点安歇。”
李鸿章转过脸看了看窗口。
窗外，早已是夜色深沉，无边无际的黑暗罩住了镇远号，也罩住了渤海湾。没有月亮，连星星也看不见，只有一阵接一阵极有节奏的海浪在拍打着岸边的石头，发出沉闷的响声。李鸿章的心里蓦地生出一丝不祥之感来：这海军衙门刚刚建起，太后便向它伸手要钱，开了一个极坏的先例，今后难免不会有人再向它打主意。五千万银子得不到，看来今后每年协济的四百万银子也难以全部用于海防上。海军呀，大清的海军，你的前程怕也会像眼前的渤海湾一样茫茫黑暗，风险难测！