洋行大面积倒闭，李湖决定招商增行，朝思暮想开办洋行的伍国莹竟逃避招商会；官员官商皆对商欠十分困惑，馨叶决定破解商欠之谜，与殷无恙进行探讨；殷无恙提出应该跳出商欠谈商欠，他毫不客气地指出中国人妄自尊大，拒绝外来文明；殷无恙也无法做出商欠结论，商欠问题的牵涉面太广太复杂，但有一点却十分明确：中国在退步，英国在进步。

    发配伊犁

    泰禾行、广义行、会盈行、裕民行破产，不仅是十三行有史以来最大的破产事件，亦在广东商界史无前例。房产及贵重物品由藩司衙门主持拍卖，最抢手的当然是十三行的夷馆。

    广义行的所有房产共卖了三万二千大洋，存货拍卖筹集三万四千三百五十大洋，仅广义行的房产浮产便偿清了陈寿年所欠的外债，还多出五千三百五十鹰元。陈寿年不再是商欠户，藩司陈用敷请示巡抚，暂且不抄陈寿年的府邸；至于量刑，格木善打保票可以从轻发落。

    谁都没想到的是，关押在臬狱里的陈寿年交代了一个细节，乾隆三年，在他父亲陈焘洋手中，广义行收了西班牙商人卡蓬两万鹰洋的茶叶款，为卡蓬采办武夷茶，卡蓬从此杳无音讯，为防茶叶霉变，陈焘洋在朝贡期快结束时转卖给红毛商人。格木善按照陈寿年的交代，果然在陈府书房的木匣子里找到陈焘洋与卡蓬签订的契约。

    陈用敷、格木善都觉得陈寿年的行为不可理喻，不是恶意欠债，在这节骨眼上道出这个机密，岂不自找麻烦？李湖听闻后也惊呆了一瞬，叫格木善去核实。据大吕宋大班普里奥说，卡蓬是西班牙裔的南美商人，他具体是南美何地人，有什么后人，何时发生海难，他们均不知晓。格木善向李湖禀报后，李湖指令格木善重罚陈寿年。

    外洋贸易仍在进行。因洋行锐减，剩余的洋行分外繁忙。潘振承去佛山采办了价值三十万两的丝货回到广州，臬司衙门已经审结商欠案。严知寅、章添裘抄家入官，本人及家人流徙伊犁与披甲人为奴，永世不得回原籍；陈寿年、黎南生抄家入官，本人流放伊犁戍边服役，永世不得回原籍。

    潘振承赶到高华里，在臬狱外叫了几个酒菜，提着食盒探监。

    “商欠案引发之初，我就提醒过你，把未清账的货款立即偿清，不够银两，尽管向我开口。你明明还欠外商的货款，却瞒住我说还清了？”潘振承一边倒酒，一边怨陈寿年。

    “欠就是欠，欠你的是欠，欠夷商的也是欠，好汉做事好汉当。”陈寿年一仰脖子喝下杯中酒。“那不同——”潘振承没往下说，陈寿年再糊涂也不会不知道二者的利害，官府只关心外债，无视行商间的内债。陈寿年端起酒杯又要喝，被潘振承按住：“你别急着喝，卡蓬那笔货款，你为何要这个关口提起？”

    “人死不赖账，你是行首，不，是皇上钦点的总商。你平时是如何教导我等的？”

    “我没叫你赖账，你可把这笔账交给我。我是老焘官的义子，老焘官是我的救命恩主，我替老焘官接下这笔债务天经地义。”

    “爹临终前交代我，不要跟潘启提这笔银债。爹说潘启报恩早就够本了，说潘启才是陈家的救命恩人。”陈寿年泪水盈眶，潘振承也鼻子发酸，泪水在眼眶里打转转。老焘官临死托孤，要他带好寿年。寿年落到这种下场，潘振承感到万分愧疚。

    “寿年，卡蓬的银债，我去跟藩司和臬司说，挂到我的账上，这样你就不是商欠户。还有一件事十分重要，那个澳门来的杂番奴里，明明是你的女仆，你怎么信口开河，说和她勾搭成奸？这种玩笑开不得，如今公行复立，官府可按朝廷命官的规条来要求行商。前广州将军秦璜纳汉人奴婢为妾掉了脑袋，臬司判你流罪，算是高抬贵手。”

    陈寿年笑道：“我是得好好谢格臬司。”陈寿年举起杯，“借花献佛，你我都敬格臬司一杯。”

    “寿年！你这个时候还有心思开玩笑？你翻供，实话实说，奴里仅仅是个厨娘。”

    “我早就跟格臬司实话实说了，奴里白天是我的厨娘，晚上是陪我睡觉的伴娘。”

    “你这是自暴自弃！”潘振承气恼地叫道。

    陈寿年泣不成声：“我活得窝囊，呆世上有何意思？”

    潘振承安慰道：“你不要哭，我去求李大人从轻发落。寿年，你好好想你这一生，洗心革面，重新做人还来得及。”

    三更时，李湖刚入睡，听毛豆禀报潘启官有要事求见。李湖着一身土布内褂走进茶室，“潘翁，三更半夜，有何要紧事？”

    “本商为四名受重罚的商欠户陈情，恳请李大人从轻发落。”

    “不行！四个害群之马，不仅把十三行搞得乌烟瘴气，损害广东口岸的声誉，更是我大清的耻辱！”

    “你没有到严府去看，老小上百口人，哭声恸天，前总商夫人严老太太哭得晕死过去。严知寅赖账不还，罚他一人足矣，为何要罚全家老小流徙伊犁，世代为奴？”

    李湖斩钉截铁：“杀一儆百，便是本官的缘由！”

    “黎南生实际上是商欠案的受害者，皮尔父子联手设圈套让他钻。”

    “他不贪婪，不心存侥幸，会落入圈套吗？偷鸡不成反蚀米，没黑到夷商的钱，反倒黑了自己。”

    “就算黎南生有一万个不是，资债相抵，最后只欠一万银元啊？”

    “欠一万也是欠，皇上下旨参照倪宏文案处置，倪宏文也是欠一万。朝廷三令五申禁止向夷商借贷，又有倪宏文为前车之鉴，你们还置若罔闻。若不重罚黎南生，别的行商能汲取教训吗？”

    “陈寿年主动交代大吕宋商人卡蓬那笔两万番银的货款，主动坦白理应从宽发落。何况陈氏父子根本就没有欠债之意，备好银两，随时准备偿还卡蓬及卡蓬的后人。这不应该归于银债，就算是银债，这笔债务由我接下不成吗？”

    “你想抹掉陈寿年的商欠？陈寿年自己说，这笔银债跟潘启官无关，是他陈家父子的事。”

    “还有，那个澳门杂番奴里，相貌丑陋，不堪入目。陈寿年妻妾成群，还时常上花船风流，他怎么会同奴里有奸情？陈寿年带她来广州，纯粹是喜欢她做的西餐。”

    “这是陈寿年自己说的，格木善也说难以置信，可他信誓旦旦。”

    “就算是真的，处罚也过重。就在去年，香山县有个在澳门开货栈的商人，跟葡萄牙寡妇有奸情，澳门同知发现后，也只是杖五十，枷号二十天，罚银三百两。陈寿年仅仅蓄了个做厨娘的杂番，数万家财罚没入官，人还要流放到万里之遥的伊犁。”

    “陈寿年是官商，就得按惩治官员的律条严处。你想想前广州将军秦璜的下场，仅判陈寿年流罪，算是便宜了他。启官，你一心为陈寿年开脱，是因为他父亲是你的义父吧。”

    “严家父子是我几十年的仇人，我仍要为严家求情。”

    李湖叫毛豆去下两碗面条，招呼启官坐下：“我们都别站着，坐下聊。”李湖把茶移到潘振承面前，叹道，“启官，希望你能理解本抚做的一切，这都是为了解决十三行的商欠难题。”

    潘振承口干舌苦，喝了几口茶道：“李抚台，恕末商直言，你这样做，并不能解决商欠。”

    “何出此言？”

    “询商会上，抚台要众行商谈商欠的原因，商欠的症结虽未找到，但有一个原因，都不敢当大人的面谈。”

    “你也不敢谈？”

    “老夫今夜无所畏惧。”

    “本抚洗耳恭听。”

    潘振承犹豫片刻道：“只怕大人听了会暴跳如雷。商欠的一大原因，是官府勒索无度，派捐随心所欲，从不体恤商人。”李湖厉言道：“本抚不怕众口非议，李湖行得正，站得稳，横征暴敛乃为社稷苍生，未为自己牟一丝一毫利益。”潘振承满腹怨气道：“未牟一己之利，就可以对行商敲骨榨髓？这多年，你想过行商的捐输负担吗？你在行商普遍亏损的情况下，仍不肯减少派捐。如此重轭，再多的商盈行也会变成商欠行。”

    李湖改用稍缓的口气：“本抚今后会酌情处事。”

    “你做不到，你说过多少次竭泽而渔，非募捐之道。你做到了吗？你虽是廉吏，却是酷吏！”

    李湖气得脸色发青，叫道：“潘振承，你今夜来的目的，就是来教训本抚？”

    潘振承毫不示弱：“老夫来的目的，为四位行商求情。若你还有一点怜悯之心，就该从轻发落！”

    “本抚做事，要你来说三道四？”

    “老夫是十三行总商！”

    “你已经不是总商了！”

    潘振承哈哈大笑：“正中下怀，正中下怀啊！老夫做不了酷吏手下的总商！李抚台，你还想怎样处罚老夫？难道你还想褫夺老夫的行商官帖不成？”李湖冷笑道：“你想激本抚，既然你连行商都不想做，本抚成全你。”潘振承起身拱手一拜：“多谢李抚台开恩。”潘振承拿出一叠纸：“这是十三行仅存八名行商的退办申请，请抚台大人恩准。”

    李湖接过看，凸暴眼瞪得像牛眼，一时愣住：“你们怎么想到这一招？”

    “洋行难以生存，商欠处罚太重，前车之鉴，心存余悸。”

    李湖生气又无奈地叫道：“潘翁，你这是在逼我。”

    这时，格木善神色慌张而入：“李大人，出了两件大事，严知寅老母悲痛气绝，陈寿年在狱中撞墙而死。”李湖惊骇不已，许久说话不出。

    陈寿年不想活，潘振承早有预感，自从强迫他戒断鸦片，陈寿年就萌生出厌世的意念。商欠案发生后，陈寿年信口雌黄给自己加罪，潘振承尽最大的努力打消陈寿年厌世的念头。潘振承竭力说服巡抚从轻发落陈寿年，一有结果，潘振承就会立即去臬狱跟陈寿年长谈，让他振作起来，重新做人。

    “陈寿年留下话没有？”潘振承忍着悲痛问道。

    格木善道：“听当值的狱卒讲，陈寿年举着酒杯，高喊道：‘谢承哥给小弟送来饯行酒，小弟这辈子欠承哥太多，先走一步！’他喝光杯中的酒，撞墙当场毙命。”

    潘振承泪流满面，无声地啜泣。

    李湖与格木善商议改判：严知寅、章添裘本人流徙伊犁，行产家产罚没入官；黎南生发往伊犁戍边，行产罚没入官，保留一座老宅和两百亩田地，俾资赡养眷属。陈寿年已死，免予处罚，行产罚没入官，家产启封归还陈氏遗眷。

    流犯启程日，流犯的家人、潘振承等八名行商及伙计，早早赶到五仙门码头。天低云暗，江风幽咽。严知寅、章添裘、黎南生在解差的押送下，缓缓走出五仙门。三人均戴着枷板，身穿酱红色的号衣，乱蓬蓬的头发在风中飘颤。

    家人抱着或拉着流犯号啕大哭，解差大声叱喝，催促流犯上路。

    潘振承等八名行商在趸船上等候，木台摆着一只酒坛和一排酒碗。伍国莹捧着酒坛朝碗里倒酒，解差为严知寅等暂时卸枷。

    潘振承端起一碗酒走到严知寅跟前：“严济官，请饮一碗饯行酒。”

    严知寅没去接酒，眼里透射出敌视的光：“潘启官、潘总商、潘大人，看到严家的下场，你心中窃喜吧！”潘振承用低沉的话音答道：“何喜之有？古人云：兔死狐悲，芝焚蕙叹。”

    蔡世文道：“商欠行尚有四十六万银债未偿清，这笔巨债由仅存的八家洋行负担，八家中有过半债台高筑。明年还能剩几家洋行？大家都惶惶不可终日。”潘振承浊黄的梭子眼闪烁着泪光，诚恳道：“昨日公行订立了新规，向破产行商家眷实行救助，严家和章家已一贫如洗，公行有义务赈济，直到后人能维持生计为止。老夫这样做，也是为自己留有后路。”

    严知寅眼里闪烁着泪光，章添裘叫道：“谢潘恩公。”

    “来，接住老夫奉上的饯行酒。”潘振承把三碗酒分别递到严知寅、章添裘、黎南生手中。三人含泪将酒一饮而尽。

    解差重新给流犯戴枷，把流犯押上船。

    流犯家人哭声震天，船只缓缓远去，潘振承无限伤感道：“但愿我们不会再有人步他们后尘。”

    招商遇冷

    李湖巡视惠州回广州，潘振承闻讯后，心急火燎赶到巡抚衙门。

    李湖戴一顶草帽在后院侍弄菜地，浑身油津津的汗水。他摘下一只拳头大的番茄递给潘振承：“潘翁，尝尝我种的番茄……嗯，你身上汗水比我还多，有何急事？”

    “确有急事，必须让四户行商立即破产。”潘振承咬着番茄，焦虑地说道。

    李湖的突暴眼满是狐疑：“我没有听错吧？迫令行商破产，此话出于总商之口？”

    “正因我是总商，为了商欠行本人及眷属，为了十三行，我必须这么做。”

    “离处罚严知寅等，不到两个月啊。”李湖把菜篮递给毛豆，叫他送厨房。

    “若不及早处置，他们就会步严知寅等人的后尘。”潘振承说仁义行、兴昌行、聚丰行、广顺行等四家商欠行，在甄别之时，借债还债，暂时逃过一劫。可他们得承受两头的滚刀子利息，这比饮鸩止渴还可怕。

    “你当时怎么不说？”李湖责备道。

    “我说了，你还不把他们流放到伊犁服苦役吗？”

    “不止这个原因吧？”

    “我当时抱一丝侥幸，希望他们的生意有转机。可现在，朝贡旺季已过，他们的生意未有丝毫起色。”

    李湖和潘振承坐到榕树下，毛豆端来两碗凉茶放石桌上。李湖大口地喝茶，眉头拧成一团：“真的回天乏术？”

    “不能再抱侥幸，越拖欠银越多。按前后两次商欠案的处置，欠银越多，处罚越重。而对公行来说，将来要负担的欠债，也会越加沉重。如此下去，整个十三行都会被拖垮。”

    “他们已经资不抵债？”

    “现在清盘，他们在十三行的资产恐怕得全部罚没，而家产或许能够保全或部分保全。”潘振承端起茶碗又放下，“不是我逼他们破产，是他们惨淡经营都维系不下去，自己提出关门歇业。”

    “破产这个名目不成，得另换名目。官商破产就像地方官亏空地方钱粮，要受到重罚。这样吧，给他们退办。偿清所有债务，缴清所有税饷，交藩司退办，收回他们的行帖。清盘还是由你配合臬司官差进行，不要让藩司衙门的人参与，否则剩余的财物还得入官。”李湖苦涩地笑了笑，“潘翁，老李还算是通情达理吧？不像过去的李抚台，恨不得从行商的骨头缝里榨出油来。你刚才提到的四个行商，年轻的也有三十多，年老的卢东升恐怕都快七旬了吧，做洋货生意做了一辈子，退办后若还有剩余钱财，桑榆暮景就不会太凄凉。”

    “剩下的四户商盈行，也一致请求退办，他们想的是全身退办——”

    “万万不可！”李湖急躁地打断潘振承的话。

    “我还没说完，我已经将他们的退办申请扣住。皇上刚钦准复立公行，集体退办，比拖欠外债的罪名还大。”

    听潘振承的口气，行商对外洋贸易彻底丧失了信心。李湖感慨万千道：“过去，行商申办是大热门，捐输加报效最高抬到二十多万两银子。如今，已有好些年没有人提出申请了。”

    潘振承无比伤感道：“十三行兴旺时，有二十六行，现在，十三行即将成为四行了。”

    “抚院出面招商，条件优惠。”

    潘振承不由想起他申办行帖时的情景，严济舟为了阻挠他进十三行，绞尽脑汁说服抚院下抚谕联保甘结，众行商为了一己之利，拼命反对再增加行商……

    “潘翁在想什么？你看多少家洋行合适？”

    潘振承掐断思绪，模棱两可道：“行数不宜多，亦不宜少；多了，会摊薄生意；少了，应付不来。”

    “新旧共九行，图个吉利。”李湖干脆利落道。

    三天后是每旬一次的例会，偌大的公堂，包括总商在内共五名行商。自从严知寅、章添裘、黎南生打入臬狱，每次例会清静多了。前一次例会眼前还有八人，多少有些人气，现在放眼过去只有四人，一把把红木座椅空在那儿，往昔热闹的情景不时在眼前晃动，潘振承油然生出一股凄怆感。

    小山子开始加第二道水，潘振承的梭子眼黯淡无神地看了看同仁，慢腾腾道：“这是十三行成为四行后，首次议事。议事主题是配合抚院招商。抚院拟增五家洋行，招商条件极为优惠，捐输可减到最低限度。”

    石如顺问：“何为最低限度？”

    潘振承道：“一两都不用捐，这得有一个前提，申办者不足五人，才有可能免捐。如果申办者踊跃，可能会采取拍卖方式，捐输多者为新行商。李抚台要求我们五位行商，每人至少动员一名商人参与申办竞标。另外，抚院还会在广州街头广贴公告，吸引殷商积极参与。”

    陈原全问：“结果会热闹，还是冷场呢？”

    潘振承道：“很难说。我们还是办好自己的事情吧，每人至少动员一名行内散商或行外殷商参与。”

    会议非常简短，散会后，行商分头去物色申办对象。潘氏父子心中都有合适的人物，潘有度瞄准了做盐商的叔叔，叔叔曾发过话，在南海学宫读书的长耀如果考不上举人，就让他做行商。有度来到叔叔家，没见到叔叔，有度把话直接说给堂弟长耀听，长耀听说行商帖子这么容易办，立即就答应参加巡抚召开的招商会。

    潘振承的人选则是跟随他三十余年的伍国莹。

    自从潘振承安排有度做同文行的总办，伍国莹慢慢从同文行脱身。伍家六年前就在十三行街开了一家经营瓷器的散货档，由他的大儿子伍秉铎打理，大事由伍国莹决断。伍国莹完全脱离同文行后，伍国莹放老大出去跟启官的胞弟潘振联做盐商，自己带着次子三子经营瓷器。

    伍国莹最初追随潘振承时，潘振承还是个经营瓷器散货档的散商。潘振承把瓷器生意做得风生水起，这里面也有伍国莹的一份功劳。伍国莹另立门户做散商，自然选择老东家经营过的瓷器生意。伍氏瓷器档立即在百多户散商中崭露头角，前来看货买货的外商络绎不绝。

    伍国莹家住西关西来街，街北是著名的华林寺。南朝时期，印度高僧菩提达摩远渡重洋，于南朝梁武帝普通七年来到中国传教。他最初登岸的地方被后人尊崇为“西来初地”，达摩在广州建筑的寺庙叫西来庵，顺治十一年西来庵重建，改名为华林寺。伍国莹不信佛，老大秉铎铤而走险贩私盐，弄得伍国莹心神不宁，打烊后绕道来到华林寺烧了一炷晚香。

    回到家，次子秉钧、三子秉鉴坐饭桌旁等。秉鉴抢着给爹爹倒酒，喜不自禁道：“爹爹，孩儿下午上河南的瓷厂，回来时，在渡口看到抚院公告，招商充实十三行公行。爹爹，我们也去申办吧，有了官帖就可以开洋行，爹爹还可以戴红顶子。”

    秉钧不以为然道：“我当什么好消息，还要等到爹爹回来才说。十三行街贴了好些张抚告，爹爹早就看到了。”

    “爹爹，我们申不申办？”秉鉴急切地问道。

    “吃饭吧，吃完饭做功课。”伍国莹冷淡地说道，慢慢地喝酒。

    伍国莹三个儿子，长子秉铎二十四岁，次子秉钧二十二岁，老三老四是女儿，三子秉鉴十二岁。伍国莹原本就打算让秉铎早点跟自己学做生意，读了五年私塾就让他辍学，担保他进逢源行做学徒。伍国莹指望次子秉钧博取功名，秉钧读到二十岁，没考上秀才，心灰意冷，弃学从商。伍国莹最后把宝押在三子秉鉴身上，秉鉴聪明好学，学馆先生都说伍秉鉴是块读书的材料，没想到秉鉴才读了五年私塾，死活不肯再读下去。伍国莹问秉鉴辍学的原因，秉鉴振振有词道：“爹爹说过，满世界爹爹只佩服一个人——东家潘启官。爹爹还说，功名是张皮，真正有货色的人不多，举人也好，进士也好，没几个比得上启官的才学。潘爷爷连学馆门都没进过，我好歹还读过五年私塾，我将来要做像潘爷爷一样出类拔萃的行商。”

    吃过饭，伍国莹坐竹椅上，捧着一杯香茗，呆呆地想心事。

    秉钧秉鉴在温习英语。秉钧报“棉花”，秉鉴念“Cotton”；报“玻璃”，念“Glass”；报“珐琅”，念“Enamel”；报“香料”，念“Spice”……

    潘振承在门边静静地听。

    仆人朝伍老爷使眼色，伍国莹慌乱站起来，拱手施礼：“东主屈尊光临寒舍，国莹受宠若惊。”

    潘振承走进屋抚摸秉鉴的脑袋：“方才听你念英语，好像是那么回事，比那些老通事说的英语好听多了。”伍秉鉴扑闪着机灵的眼睛问：“潘爷爷懂英语？”

    “我不懂，但听多了，依稀辨得出是英语还是法语，也知道哪个通事说的夷语标准。嗯，你是怎么学的？”

    “我跟在英吉利人后面，一边偷听，一边默记，然后像和尚念经不停地念。潘爷爷，在我的带动下，十三行好些徒仔都在偷师学英语。”

    潘振承笑道：“好哇，一代比一代强。”

    伍国莹指着儿子：“你们犯傻了不是？”

    秉钧、秉鉴急忙下跪磕头：“愚孙祝愿潘爷爷万福。”

    潘振承坐下喝茶：“国莹，虎门无犬子，你的三个儿子，个个能干。老大做盐商；老二是你散货档的台柱；老三小小年纪，守内会做账，跑外会采办。你的散货档，生意做得比洋行还火。”伍国莹谦恭道：“全靠东主关照我，我还得了东主几十年真传。”潘振承顺着伍国莹话茬道：“凭这点你不做行商就屈了才。我是无事不登三宝殿。国莹，想不想开办洋行？现在是极好的机遇。你想想过去，多少散商削尖脑袋也进不了十三行，眼下一下子加五个人，等于敞开大门招商。”

    伍国莹犹豫良久道：“想是想，可是一旦开了洋行，退办就不那么容易。我就怕落到商欠行一样的下场。”

    “有了行商身份骑虎难下，可也如虎添翼。凭你的心机手腕，还会亏损不成？”

    “可是那些商欠行，也都不是庸常之辈。散商是民商，官府管得少；行商是官商，事事受制于官府，尤其是复立公行，实行联保共赔制，做行商的风险比以前大多了。”

    “你这些话不无道理。是否申办，请慎重考虑。我不能包办，但我奉劝你一句，机遇难得，要是往年，做梦都不敢想。”

    “不瞒东主说，三十年前小伍子在东主的散货档做伙计，就起念有朝一日做行商。商欠案发生后，十三行人心惶惶，我咬咬牙盘下一座夷馆……怎么说呢？我现在都说不清当时为何要盘下夷馆。”伍国莹满眼茫然，看着东主同样迷茫的梭子眼。

    潘振承站起来，抚着秉鉴的头：“潘爷爷不打扰了，你继续温习英语。”

    伍国莹带儿子秉钧、秉鉴送启官出院门，目送启官的轿子隐没在蒙蒙的夜色中才回屋。

    “你们认为可否申办？”伍国莹把儿子招到跟前问道。

    秉钧道：“孩儿认为不可。肥田有人争，瘦田无人耕，越容易申办，越没有做头。”

    秉鉴道：“孩儿认为可申办。阿爸老说潘爷爷深谋大智，潘爷爷想要我们伍家申办，就可以申办。”

    “潘爷爷说话模棱两可，可见他内心极矛盾。”伍国莹沉吟道，捧起茶杯不喝也不放，久久无语。

    秉钧秉鉴呆一旁轻声念英语，秉铎春风满面进了堂屋。

    “大哥回来啦！”秉钧秉鉴叫道。

    伍国莹打量着长子：“看你的神色，这单生意成了？”

    “赚了三万。”秉铎喜不自胜道，“不过还得拿出一万酬谢盐务官，否则吞到肚子里都要吐出来。”

    “两万的本钱，净赚两万也算够狠了。”伍国莹说罢又叹，“私盐生意赚头虽大，风险也大。这些天爹爹魂不守舍，傍晚还上华林寺烧过香。”

    “告诉爹爹一个好消息，振联叔（潘振承胞弟）已经说服盐行总商，答应帮我们伍家办盐引。”

    伍国莹果断道：“我们伍家今后就做盐生意。”

    招商如期举行，李湖和陈用敷准时来到公行，大门内外都是人。然而，步入公堂一看，竞标席只坐了四个申办人，其余的都是看热闹的人。潘振承领着四个行商与四个申办人向巡抚藩司行礼。

    李湖颇感失望：“启官，就来了四位？”

    “四位行商，各说服一名商人参与竞投。”

    李湖怫然不悦道：“潘总商邀请的人呢？”

    “本商已经同伍国莹讲好，他应该来参与投标。”

    “人呢？”

    “本商不知他为何迟迟不到？”

    “去叫他来，就说抚台大人有请。”

    小山子和毛豆先去十三行街的伍记散货档，铁将军把门。接着，两人赶到西来街的伍家大屋，用力拍打黄铜门环。

    过了许久，大门吱呀呀地开了一道缝，一个老仆人伸头出来张望。

    毛豆道：“叫你家主人立即上十三行公所，巡抚大人有请。”

    老仆人露出稀疏的牙齿道：“老爷全家上能仁寺拜佛消灾。这是老爷留下的信，给东主潘启官的。”

    小山子和毛豆赶回公所，潘振承接过信看，脸色十分尴尬：“李大人，伍国莹在信中说，有个叫张仙人的道士，说伍家与盐有缘，与洋无缘，若为洋行商人，必有七灾八难。”

    李湖狠狠道：“他想做盐商，本抚成全他。”

    “这里的行帖投标？”

    李湖气哼哼道：“还投什么标？五个标位，只有四人参投。”

    李湖扫一眼四名申办商，站起身拱手道：“四位商彦，本抚感谢你们前来捧场。朝贡贸易乃皇上钦准，洋行生意大有可为。本抚特准你们官商身份，可立即开办洋行。至于红顶子，可缓一步办。”

    一位申办商问道：“抚台大人，要不要捐输报效？”

    “现在不必。以后你们赚了钱，相信列位不会忘记报效社稷苍生。”

    申办商起身躬身行礼：“谢大人，我等定不辜负大人期望。”

    李湖大声说道：“列位皆是识时务之俊杰。错失此次机遇者，将后悔莫及。”

    灾难降临到盐商伍国莹头上。

    伍国莹凭盐政官发放的盐引贩运一船官盐上粤西，盐船停在肇庆的西江码头。船老大和船工上岸喝酒，到天色昏暗还没回。伍国莹上岸买了酒菜，和二子三子坐船头吃。突然感到不对劲，舱底冒水泡，盐船迅速往下沉。父子三人弃船逃生，眼睁睁看着一整船的盐沉没江底。

    伍国莹伤心道：“破财还欠了人情，好在人都安全。”

    秉鉴道：“爹爹，孩儿觉得这船沉得奇怪，新船怎么会沉？”

    秉钧道：“我们上饭铺找船老大。”

    伍国莹道：“不用去了，他们肯定不在饭铺。我当时没用脑子想，又不是节庆喜日，船老大怎会带船工上饭铺吃饭？”

    秉鉴道：“我说过，还是听潘爷爷的，做洋行生意。”

    伍国莹抚着三子的头：“还是老三说得对。可是十三行招商已过，阿爸后悔莫及啊！”

    伍家倒霉的事还在后头。长子伍秉铎跟原先一帮做私盐生意的朋友贩运私盐去韶州，在清远盐卡被截获，其他的私盐贩在盐役眼皮子底下溜走，伍秉铎衔一根芦管潜在水里，还是给盐役逮住。伍国莹闻讯后，花了两万银子才把事情抹平，否则就会发配伊犁充军，还会连累全家。

    人倒霉，盐罐都会生蛆。伍国莹这才知道官府的严厉，今后不仅做不成盐生意，做任何生意都没有好果子吃。

    潘振承上抚院为伍国莹求情。

    “敬酒不吃吃罚酒，他现在方知后悔。”李湖微笑道，“是本抚跟他们打的招呼，但他们使出小人伎俩，本抚未曾料到。”

    “伍国莹逃避申办洋行，我始终觉得惋惜。凭伍氏父子的本事，他们会成为最优秀的行商。”

    “本抚也认为伍国莹比另四个申办商更能干。”

    “李大人，是否考虑让伍国莹开办洋行？”

    “可以，但要捐三万两官银。”

    申办行帖，伍氏父子的表现最具戏剧性。伍国莹的最后选择，改写了一口通商后期的中国外贸史。从十九世纪初开始，伍氏怡和洋行迅速上升为十三行首行，伍秉鉴长期担任总商，成为十三行的灵魂人物。

    纵议商欠

    馨叶的母亲圆寂，有智回到母亲身旁。

    有智十八岁，跟着外婆虽然长了不少见识，却没有功名。潘振承主张有智进官学，凭有智的才学，别说考秀才，就是举人都不在话下，倘若革去玩性，像当年有为一样发奋，金榜题名也很有希望。

    馨叶为儿子指了两条路，一条路是博取科举功名；一条路是向殷先生学西学。有智毫不迟疑选择了西学，他说走第一条路的人太多，未必是社稷之福；而学西学，大清国仅他一人，未来必定是国家栋梁。

    为避人耳目，潘振承安排有智到同文夷馆做买办。有智大部分时间呆在殷无恙的房间里，从ABCD学起。星期天放假，有智邀请殷先生来馨园做客，一道品尝母亲和月姨做的菜。馨叶在浙江住了八年，做的是带甜味的宁波菜；时月是惠州客家人，做的是带粤东风味的客家菜。殷无恙不愧是个中国通，竟然凭口舌分辨出是谁做的菜。

    一饱口福后，馨叶邀请殷先生上绣房看刺绣。殷无恙出于礼貌赞叹二位夫人的刺绣，他不像西洋妇人那样，见到刺绣爱不释手，惊叹声全然发自内心深处。馨叶的目的不是请殷先生欣赏她们的刺绣。馨叶请殷先生坐下，说道：“殷先生，启官洋行里忙，不能赶来陪你。我想趁这个机会请教你。”

    “请教不敢当，馨夫人有话尽管吩咐。”殷无恙接过时月递上的茶，谦恭地说道。

    “这些时，商欠案搅得十三行天翻地覆。商欠为何这么严重？启官很困惑，我和时月就更困惑。我们谈了许多原因，总觉得不着边际。我劝启官跟你长谈一次，你不知道洋行锐减后启官有多忙，经常弄到三更天回家，坐在轿子上打呼噜。”

    “商欠也是我近来苦苦思索的问题，我非常乐意与你们一道探讨。”殷无恙毕恭毕敬说道。

    馨叶扯了时月一把：“你坐下，我们一道听殷先生的高见。”

    殷无恙笑道：“高见谈不上，我有一点陋见，我觉得探讨商欠不能只在债务上兜圈子，跳出商欠谈商欠，或许更有意义。”

    馨叶道：“我们愿同殷先生探讨所有问题。”

    “你们认为洋人是蛮夷吗？”殷无恙严肃地问道。

    馨叶微笑道：“我们请教殷先生，就能证明我们的态度。”

    时月俊俏的脸蛋带着几分稚气，用赞许的口气说：“我和馨姐常在一起议论，洋货越做越精巧，洋人其实也很开化，也很聪明。”殷无恙忍不住笑了：“这个‘也’字用得很微妙，可见在你们的意识深处，仍是天朝第一。不过，比起那些把西洋制品比作奇技淫巧的中国人，有这样的认识，算是一大进步。”

    馨叶凝神思索着，幽黑的丹凤眼忽地一闪：“现在形势已经发生变化，这个变化不仅仅是西洋制品。殷先生，是这样的吗？”殷无恙点点头：“可以这么说。过去，中国长期居世界第一，文明程度最高；而现在，英国后来者居上，以现代文明和发达程度相论，处于世界最前列。”

    馨叶陪伴启官接触过好些行商，他们有意无意都把西洋人看作蛮族。就是精通西班牙语，在大吕宋的洋人圈子里生活过的启官，内心深处仍顽固地保持着天朝人的骄傲。馨叶问道：“中国人对西洋的变化一点也不知道，也不愿知道，结果成井底之蛙了？”

    “还夜郎自大。”殷无恙说着歉意道，“对不起，我的狂妄不会惹二位生气吧？”

    “殷先生不狂妄，是直率，我们希望听到逆耳忠言。”

    “中国人妄自尊大，目空一切，拒绝外来文明，对外面的世界毫无兴趣。如此下去，不仅康乾盛世难以延续，大清帝国还有可能堕入深重的危机。而英国，发生了两场伟大的变革，一场是改变社会制度的政治变革，一场是正在进行的产业变革。”

    馨叶道：“听启官说，英国人早期输入中国的商品，大都是棉花、香料、铜锭等原料，后来制品越来越多，越做越精巧，价格也一路走低，这些是否与产业变革有关？”

    “英国的大工场，效率高，成本低。而十三行的官商，根本不了解国际市场。”

    “捆住对手的手脚打对手，结果打输了。”

    “这个比喻很形象，也很有意思。正是因为在国际贸易中的愚昧无知，十三行的官商虽然占尽垄断的优势，却常常处于劣势。举个很简单的例子，中国茶在西方市场价格节节走高，十三行过了好多年才明白过来。当然，最早反应过来的是启官。”

    时月惊讶道：“这么说，十三行还是吃了大亏？”

    殷无恙道：“中国商人有句行话，在商言商，我不在商，就不能言商。否则，就是泄露商业机密，出卖国家利益。现在，事情过去了好些年，就不成为机密。”

    皓月当空，园子里笼着一层白纱般的银晖。仆人在花坛边支了一张茶桌，馨叶时月陪殷先生喝夜茶。有智过来问候过殷先生，又回到书房画静物。

    殷无恙慢悠悠呷着放有柠檬片的茶，继续刚才的话题：“中国的官员官商为商欠所困扰，而英国政府和商人却为贸易逆差焦灼万分。”

    馨叶和时月都对贸易逆差这个词非常陌生。殷无恙解释道：“中国不会有人研究这个问题，中国的贸易官恐怕很少有人能解其义。简单地说，就像两个人互做买卖，无论哪一方，都得拿出银子买货。假设一个商人年终结算，卖货的价值多于买货的价值，就叫出超，反之就是入超。而相对两个人讲，收对方的银子多于付给对方的银子，就叫顺差，反之就叫逆差。”

    馨叶琢磨了好一瞬，说道：“十三行虽然商欠严重，却是出超，出口货多于进口货。”

    “馨夫人一点即通。严重时，约有六七成的洋船净载白银来中国购货。大量的白银经十三行净流入中国，多的时候一年有几百万两，少时也有百多万两。”

    “这与商欠有关系吗？”

    “有一定的关系，净流入的白银，少数成为十三行的债务；多数成为中国外贸的净收入。”

    时月惊诧不解道：“东印度公司不是在做亏本买卖？”

    殷无恙微笑道：“贸易盈利和贸易逆差是两个概念。东印度公司垄断了英国的对华贸易，它即使是净输出，比如洋船不载货而净载白银来广州购买中国的丝绸茶叶，都是在可能盈利的前提下进行的。那么对英国来说，无论公司盈亏与否都会造成巨额逆差，也就是说白银大量流失进入中国。”

    “英国朝廷一定很焦急？”馨叶推论道。

    “焦虑万分。所以麦克的压力很大，英国政府和东印度公司要求他尽快想办法解决逆差问题。”

    “他有良方吗？”

    “没有，麦克遇到的难题，不亚于十三行总商遇到的商欠。”

    东印度公司获得鸦片专卖权，却无法把鸦片打进中国市场。麦克碌碌无为受到公司的训斥，麦克经常向殷无恙倒苦水。鸦片涉及到东印度公司的机密，殷无恙不便谈，转了个话题，谈中国和英国风土人情的异同。

    “殷先生，英国的老百姓见到官员，会下跪磕头吗？”时月好奇地问道。

    “不会，英国的百姓可以站着跟国王说话。不过英国等级也很森严，平民家的姑娘长得再漂亮，都不可能做贵族夫人。就像中国的旗人，不可跟汉人通婚。”

    “殷先生，能不能谈你对中国官员的印象，拿他们跟英国官员相比较。”馨叶把西洋灯的灯芯往上旋转，注视着殷无恙灰蓝色的眼睛。

    “这个话题太大了。”殷无恙犹豫了片刻，说，“我还是直言吧，我对中国官员的总体印象是傲慢保守，他们瞧不起商人，对外国商人就更加蔑视；他们极端保守，认为中国的一切都是先进的，都是对的，外国的一切都是落后可笑的。”

    时月道：“巡抚李大人好像不是这样，启官说李大人总是标新立异、别出心裁。”

    “那是过去，去了一趟北京后，听启官说他变多了。巡抚不再提外洋贸易互通有无、互惠互利了，常把朝贡贸易挂在嘴上，口口声声万国朝贡，四海臣服，乃我天朝的无尚荣耀。”殷无恙模仿李湖带南昌口音的汉话，逗得馨叶时月咯咯地笑。

    殷无恙继续道：“李湖是跑十三行跑得最勤的督抚，茶铺的那些老夫子说李抚台重商。启官说巡抚重商的目的是要行商多捐输，在这点上，我跟启官不谋而合。重农轻商在中国有几千年的历史，李湖不可能跳出窠臼。募捐之道，应是富庶者多捐，受益者多捐。事实却不是这样，比如兴修水利，主要是农村受益，田地越多的庄主受益越大。可筹银却完全落在商户头上。在李湖的骨子里，仍是农事为本，商事为末。”

    馨叶不由想起李湖勒捐的日子，启官给巡抚逼得走投无路。像有些大庄主的财富绝不逊于大商家，可是，不论是官员还是黎民，都认为向商家摊派天经地义。

    殷无恙沉默良久道：“我这样评价你们的巡抚大人，不会惹你们生气吧。我其实不是说他个人，而是说普遍的现象。李湖的行为并非他个人的偏好。在中国，官府对商人的压榨到了随心所欲的地步。义捐变成了索捐派捐逼捐，往死里逼。官府动辄查抄商家财产，实施赤裸裸的掠夺。中国缺乏尊重工商的空气和土壤。”

    “尊重工商？”馨叶和时月都觉得不可思议，目光中透露出诧异。

    殷无恙看着两位美妇的靓丽眼睛，说道：“你们的眼神告诉我，商人在中国是不值得尊重的。启官获得那么多的财富和荣誉，应该对皇帝和官僚感激涕零。商人捐输报效再多，皇帝和官僚都不必感激商人。你们的皇帝和官僚对商人抱有相当大的成见，把工商看成末业，认为追逐末业的人多，不但损害了农业，而且对国计民生毫无益处。”

    馨叶问道：“英国发展这么快，原因就是重视工商？”

    “这只是一方面的原因，还有一个重要原因，在英国，私有财产是受法律保护的。而中国的官员几乎可以随心所欲地处置百姓的财产，皇帝可以剥夺任何人的生命财产。中国的官员和百姓顽固地认为，天下的臣民的一切都应该是皇帝的。”

    馨叶第一次听卑恭卑谦的殷先生纵议天朝，说了许多在外人听来大逆不道的话。馨叶生出丝丝寒意，转过话头道：“殷先生，照你看来，经李抚台大刀阔斧整治后，十三行还会不会发生商欠？”

    “短时期不会。你们的皇帝下了旨，严禁行商向外商借贷；李湖还在十三行重申联保制，设立赔偿基金，行商要把每笔交易盈利的十分一缴纳赔偿基金，外商要加征进口货百分之三的规礼，用来充实赔偿基金。这笔专门用来偿清外债的行用，只有未偿清的外债超过十万元方可动用。看起来，今后不再会发生商欠，其实不然。所有的措施仍是治标不治本，达不到根本效果。”

    “殷先生所说的治本的本，是什么？”馨叶问道。

    “本就是朝贡贸易，就是天朝意识。欠外商的钱，有损天朝尊严，朝廷和官府会毫不顾忌地牺牲行商的利益，去顾全天朝的体面。标好治，本难治，要天朝人放弃天朝意识，好比叫他们不承认自己是万国崇敬的天朝。”

    馨叶惊奇道：“殷先生，你说找不到商欠的症结，这就是商欠的症结呀？”

    “天朝意识不是这些年才有，为何前几十年商欠虽有发生，但没有现在这么严重，范围也没有这么大？说是捐输和办贡的负担太重，以前其实也很重，那时洋船来得少，贸易额和盈利相对较少，朝廷和官府横征暴敛从程度上讲和现在差不多，现在的商欠几乎要把整个十三行拖垮，连白送的行帖都没人愿要。”殷无恙说罢没吭声，目光定定看着青花茶壶上的山水画，陷入沉思。

    许久，馨叶打破沉默问：“是不是启官没当好这个家？”

    “不是。”殷无恙摇头道，“没有比启官更优秀的大当家了。我想种种原因中，还有一个原因大概没有探讨过，行商的对手慢慢地变强大了。从形式上看，他们仍是中国人眼里可怜巴巴的贡商，其实他们身后有日益强大的国家，尤其是英吉利。”殷无恙灰蓝色的眼睛闪烁着奕奕的神采，脸上呈现出参悟透彻的兴奋感：“西洋第一个强大的海国是西班牙，有人做过统计，在十六世纪末——也就是相当于中国的明朝末年吧，西班牙控制的南美，白银产量占全世界的八成，财宝船成群结队运载银锭和冶铸好的墨西哥鹰元回西班牙。那时好些西洋国家和西洋商人都欠西班牙的银子。近半个多世纪来，英吉利迅速成为最强大的海国，英吉利成为世界最大的债权国，不断传出西班牙人欠英吉利人银子的新闻。”

    殷无恙说到这忍俊不禁：“西班牙国王可不像中国皇帝这样好面子，欠就欠，那是你们个人的事，跟我西班牙国王没关系，我才不会强逼我的臣民或掏纳税人的钱还你的债。”

    “纳税人的钱？”时月不解地问道。

    馨叶道：“殷先生说的是国库或藩库的钱，这笔钱是通过征税来的。”

    殷无恙赞许道：“馨夫人的推断没错。掏纳税人的钱，就是叫所有的百姓都来还债。这些天我写商欠的杂记，翻旧邸报看到乾隆七年一条新闻。浙江慈溪人邵士奇到吕宋附近的苏禄国，骗取采购货款三千七百三十两白银而卷逃回籍，结果被苏禄贡使告发。中国皇帝得悉后雷霆大怒，下旨将邵士奇缉拿归案，但邵士奇已将所骗银两花个精光，家徒四壁，浙江巡抚常安为维护天朝颜面，便从浙江藩库提取银子偿还给苏禄国贡使。”

    “殷先生，你会不会觉得不可思议？”馨叶问道。

    “若从天朝意识这个角度去理解，就不会觉得奇怪。绝大部分西洋人理解不了天朝意识，也就不理解中国的君臣为何如此积极地偿还外债。最大的债主是英国东印度公司，麦克到现在还在怀疑，中国的皇帝和官员脑子出了问题。”

    “殷先生，你方才讲西班牙人欠英吉利人的银子。西班牙人却有大银矿……”馨叶思索片刻，说道：“可不可以这样推断，这是西班牙国力衰退的表现？”

    “没错。”

    馨叶寻根究底道：“照此推断，中国的国力也在衰退？”

    “可以这样理解。始于康熙朝的盛世到乾隆朝达到极盛，问题是英吉利以惊人的速度富强起来。此涨彼消，盛衰是一个相对的概念。强盛的中国维持着现状，而别人朝前迈出一大步，还在继续朝前飞跃，原先的强者最终会变成弱者。”

    “言多必失，就此打住。”殷无恙掏出怀表看，“都九时多了，我该打道回府。”

    “殷先生不等启官回来？”时月说道。

    “启官在场，我说话还不敢如此放肆。启官是钦点的十三行总商，正三品通议大夫。”殷无恙用开玩笑的口气道，“我的那些厥词可不好当朝廷命官面前讲，否则，长一百个脑袋还不够杀。”

    馨叶和时月送殷无恙出院门，殷无恙一本正经道：“殷某拜托二位夫人，今天我那些冒天下之大不韪的话，不要跟启官讲。许多事，启官心底很明白，他不会说出口。殷某得保持良夷形象，良夷惟有恭顺天朝，岂可妄议天朝。”

    馨叶道：“殷先生放心，那些话我们听起来都胆战心惊，吃了豹子胆都不敢说出口。”

    殷无恙抱拳拱手，消失在迷蒙的夜幕中。

    馨叶和时月都没向潘振承提到殷无恙谈话的内容，相互间也没再聊起这方面的话题。然而，由于有智执意要去英吉利求学，馨叶不得不违背她的承诺。

    潘振承举了一千条理由反对有智出洋求学。馨叶也不放心有智远渡重洋，这关系到全家人的安危。然而有智铁了心非出洋不可，馨叶奈何不了儿子，试图说服潘振承。

    潘振承比有智还固执，当馨叶说起殷无恙和她们长谈的内容时，潘振承长叹一口气：“好吧，我们尊重有智的选择，我想办法让有智瞒天过海出洋。”

    “殷先生说，学西学最好是上英吉利的著名学府，一个人的学识有限，有智到英吉利可以听好多教授讲课。”

    潘振承忧心忡忡道：“只怕有智学成回国，无用武之地。”

    “没用武之地，让有智做通事，全广州还有谁比他更精通英语？我若是年轻二十岁，我都想去西洋看看。”