锦州如何打，林彪在10月3日9时的电报中向中央做了报告，并得到了中央的首肯。林彪的部署是：以一、二、三、七、八、九共六个纵队攻锦州；以五、六、十、十二共四个纵队对付沈阳增援之敌；以大小新老九个独立师对付长春突围之敌。毛泽东在回电中同意林彪的部署。但是，毛泽东特别给林彪指出：“你们可于攻锦州的同时，部署必要兵力于两锦交通线上，首先歼灭由锦西增援锦州之四个师，然后打下锦州。”在这一点上，毛泽东很清楚地看到了从锦西方向来的援军对整个战局关系极大，必须首先解决。这是因为，锦州城中之敌已被我围困，何时发起总攻，主动权在我。而锦西方向来援之敌是在主动向我进攻，如果不能事先进行成功地阻击，让援军得以与锦州守军相互配合，再加上沈阳方面的援军出动，我进攻锦州的整个计划都有可能被破坏，甚至泡汤。事后得知，蒋介石在沈阳曾经这样说过：“东北局势好坏在此一战”，一定要“夹击共军主力于辽西走廊”。在这一点上，毛泽东和蒋介石的眼光是“所见略同”。
1948年10月4日，林彪率东北野战军总部人员乘火车到达阜新车站。立即进行有关的作战部署。
国民党军队驻锦州的最高军事长官是范汉杰。
范汉杰是广东大埔人，16岁时入广东陆军测量学堂学习，毕业后一直在粤军和桂军中任职。1924年，他以桂军第六路军司令的身份考入黄埔军校一期，比他的大多数以青年学生的身份入校的同班同学的资历高出了许多。毕业后参加了东征、北伐，在北伐中作为上校团长参加了著名的汀泗桥战役。1927年被蒋介石任命为浙江警备师师长，是黄埔学生中最早当上师长的人。1928年被派往日本和德国学习军事。1931年回国，任十九路军参谋处长，参加了淞沪抗战，也随十九路军参加了著名的“福建事变”，任过人民革命军第一路军副参谋长。“福建事变”失败后，他全心追随蒋介石，1936年被胡宗南保荐，任命为当时称为“天下第一军”的第一军副军长，次年任二十七军军长兼郑州警备司令。
1939年率二十七军开赴晋东南，在中条山地区与日寇作战，坚持了两年多。这一时期，他与八路军保持了较为良好的关系。1942年，范汉杰升任第三十四集团军总司令，以后又任第一战区副司令长官，作为胡宗南的副手，长期担负封锁我陕甘宁边区的任务。1946年任国防部参谋次长、陆军副总司令。1947年，蒋介石让他兼任第一兵团司令到山东进攻我胶东解放区，在4个月中，被我山东军民歼灭6.3万人，以大败而回到南京。1948年1月，被蒋介石任命为冀热辽边区司令，驻秦皇岛，其主要任务就是保证东北和华北之间的交通，支援东北的内战，所以是由东北“剿总”和华北“剿总”双头领导，双头指挥。7月，蒋介石决定将冀热辽边区司令部改建为“东北剿匪总司令部”锦州指挥所，由范汉杰任“东北剿匪总司令部”副总司令兼锦州指挥所主任。卫立煌告诉他“锦州是东北的大门”；美国顾问告诉他“锦州是东北的阶梯”。总之，要他守好这个大门。
这时，属于范汉杰指挥的部队主要是五十四军、九十三军、新编第五军和新编第八军，还有六十军和四十九军的一部分。具体执行城防任务的主力是新八军和九十三军。锦州的防御工事修筑比较早，按计划，全是钢筋水泥结构，并且指定由东北“剿总”的工兵指挥官李贤负责。
可是由于材料不够和部下的不卖力，从1948年5月修到9月，仍未能按计划完工，只完成了三分之一左右，原来所定的“坑道闭锁式子母碉堡”体系实际上未能完成。
范汉杰是在9月间才得知我东北野战军已经南下的消息。但是，直到这时，国民党军队的情报系统还没有搞清楚东北野战军的编制情况。
据范汉杰后来在回忆录中说：“八月下旬，南京国防部和东北‘剿总’对于东北解放军的兵力和动向的估计，认为还是10个纵队，每个纵队的兵力相当于一个独立师或加强师。”由于国民党军队情报工作的失误，当范汉杰正打算将部队集中守卫锦州而准备调义县的守军到锦州时，东北解放军已经将义县包围了。不久，锦州周围的据点全被我军切断或攻占，范汉杰就只能死守锦州城。10月2日，蒋介石派飞机从空中给范汉杰投下一封亲笔信，问范能否将锦州守军移至锦西，与援锦军队会合。
这时范汉杰已很难自由行动，他决定死守不动，因为东西两面的援军已经在准备出发了。范汉杰决心死等援军。
根据蒋介石在10月1日和2日分别在北平和沈阳两次军事会议上所做的决定，华北和沈阳两方面的援锦计划加紧实施。10月4日，卫立煌派出东北“剿总”副司令陈铁、副参谋长彭杰如到葫芦岛组建东北“剿总”葫芦岛指挥所，专门组织与督促东进兵团援锦。同一天，沈阳方面由廖耀湘率领的援锦西进兵团也已出发。
情况很明显，林彪原来最担心的两面夹攻的局面已经出现，打击援锦之敌，成了最最重要的任务。
10月5日，林彪命令四纵和十一纵，加上独立四师和独立八师，阻击敌人的西进兵团，统一由第二兵团指挥。四纵的任务是在塔山和高桥布防。
“塔山”这个名字，会使人认为那是一座山，其实不是山，是塔山堡的简称。塔山堡是个只有200多户人家的小村庄，北距锦州外围不到20公里，南距锦西敌人的前沿阵地不到两公里。北宁铁路和两锦（锦西到锦州）公路都由塔山堡村通过，那里有一个小车站，也是北宁路上从锦西到锦州的第一个车站。村子南边有一条平时并没水的小河，叫饮马河，铁路要通过这里，就修有一座铁路桥。村子东面就是渤海，西面地势逐步升高，有座较高的白台山，白台山再往西的红螺山和北山就是连绵的丘陵地带。这就是出入关内、关外的交通孔道，也是辽西走廊较为狭窄的通道，敌人要援锦州，必须从此通过。按说，这里的确是一处阻击敌人的咽喉所在。但这里的地形基本上是一片平地，除了塔山堡村外，海边上有两个小居民点，一个叫高家滩，一个叫亮窝棚。海边还有个小山包，叫打鱼山，涨潮时会被海水淹没。从海边到白台山，再往西边的北山共有12公里多一点，在这个地方要阻击敌军，可以说完全无有利地形可以为我所用，更是无险可守。另外，南边早已被敌人占领的已经作为锦西防御阵地的大东山、小东山、影壁山一线都比塔山要高，塔山阵地实际上处在敌人的炮火射程之内。从地形上说，这里并不适合防守。可是，从全局上看，这里又必须防守，而且必须守住，否则后果难以设想。道理很明显，如果塔山堡被敌人突破，援锦的敌东进军团只要两个钟头就可到达锦州，对我攻锦州城的部队实行反包围。
东北战场上国共两军的大决战，就在塔山堡这个小村子周围进行了第一场大战。