“这是十一月底的事，”赵玉山向立山与余诚格说，“第二天一早，我就开溜了。教民实在很可恶，不过，决不能用义和拳去治他们，不然越弄越糟。”

    “为什么呢？”立山问。

    “义和拳的品行太坏，跟土匪没有什么两样。口是心非，没有一样是真的。有时候装腔作势，假得叫人恶心。没有知识，真的相信有什么神道附体的固然也有，不过心里明白的人更多，你哄我，我哄你，瞪着眼说瞎话，脸都不红一下，而旁边的人居然真象有那么一回事似地，胡捧瞎赞，津津有味，真能叫人汗毛站班！两位请想，谁受得了？”

    “义和拳原来是这么一回事！”立山吸着气说，“这可真不能让他们胡闹！有机会，我得说话。”

    机会很巧，立山第二天就能在西苑仪鸾殿见到慈禧太后，是特地召见，垂询元宵放烟火，可曾预备停当。

    “两处都预备了。”立山答说，“要看老佛爷的兴致，如果上颐和园，就在排云殿前面放，懒得挪动，西苑亦有现成的。不过，最好是在排云殿，烟火要映着昆明湖的湖水才好看。”

    “看天气吧，倘或没有雨雪，又不太冷，就上颐和园。”慈禧太后问道：“今年的烟火，可有点儿新花样？”

    “有！有西洋烟火。”

    慈禧太后不作声了，稍停一会问道：“大阿哥二十七上学，你想来总知道了。”

    “是！早就预备了。”

    “怎么预备的？”

    “弘德殿重新裱糊过了。书、笔墨纸张，全照老例备办。

    师傅休息的屋子，格外备了暖椅、火炉。”

    值弘德殿的师傅是承恩公崇绮，又有旨意特派大学士徐桐常川照料弘德殿。慈禧太后提醒立山说：“徐桐也得单另给他预备屋子。”

    “原是跟师傅一间。”立山答说：“奴才的愚见，第一，两老在一起有说有笑的，不寂寞；第二，照应也方便。”

    “也好。”慈禧太后问道：“大阿哥跟你们有什么罗嗦的事没有？”

    这意思是问，溥儁可曾以大阿哥的身分，直接向内务府要钱要东西，或有其他非分的要求。立山心想，大阿哥本人毕竟还是个孩子，进宫的第二天，就要他所喂养的两条狗，过年也不过要些花炮之类的玩物，这些差使好办。不好办的是端王假借大阿哥的名义，向内务府打交道，譬如要八匹好马之类，拒之不可，而一开了端，又深恐成了例规，得寸进尺，难填贪壑。如今既然慈禧太后提起，正好就势堵住这个漏洞。于是，他想了一会答说：“回老佛爷的话，大阿哥要东西，内务府该当办差。不过，内务府找不出老例，不知大阿哥位下，该当供应些什么？奴才请懿旨，以后大阿哥要什么，先跟老佛爷回准了，再交代内务府遵办。这么着，奴才那里办事就能中规中矩了。”

    “中规中矩”四字，易于动听，慈禧太后点点头便喊：

    “莲英！”

    “奴才在这儿。”李莲英急忙从御座后方闪了出来。

    “立山的话，你听见了！他的话不错，不中规矩，不成方圆；你说给大阿哥的首领太监，要东西不准直接跟内务府要，先开单子来让我看。我说给，才能给。”

    “是！奴才回头就说给他们。”

    “这几天，”慈禧太后看着立山与李莲英问，“你们听见了什么没有？”

    立山不答，李莲英只好开口了，“奴才打送灶到今天，还没有出过宫。”他说，“有新闻也不知道。”

    “立山，你呢？总听见什么新闻吧？”

    指名相询，不能不答。立山想起赵玉山所说的情形，随即答道：“听说义和拳闹得很凶。说什么神灵附体，有很大的法力，其实全是唬人的。义和拳就是教匪，嘉庆年间有上谕禁过的。”

    “有上谕禁过，就不准人改过向善吗？”

    立山不想碰了个钉子！再说下去更要讨没趣了，急忙改口：“奴才也是听人说的，内情不怎么清楚。”

    “你听人怎么说？怎么知道他们是在唬人？”

    这带着质问的意味，立山心想，皇太后已有成见，说什么也不能让她听得进去，除非找到确凿有据的实例。这样想着，不免着急，而一急倒急出话来了。

    “奴才听人说，袁世凯在山东，拿住义和拳当面试验。不是说刀枪不入吗？叫人一放洋枪，鲜血直冒，前后两个窟窿。所以义和拳在山东站不住脚，都往北挤了来。吴桥的知县查办很认真，他那地段就没有义和拳。”

    “噢！”慈禧太后微微点头，有些中听了。

    “义和拳仇教为名，其实是打家劫舍，烧了教堂，洋人势必提出交涉，替朝廷添好些麻烦。想想真犯不着。”

    “这倒也是实话。”慈禧太后又说，“以后你在外面听见什么，常来告诉我。”

    “是！”立山稍等一下，见慈禧太后并无别话，便即跪安退出，心里颇为舒畅，自觉做了一件很对得起自己身分的事。

    过了几天，立山在内务府料理完了公事，正要回家，只见有个李莲英身边的小太监奔了来，递上一封短简，是李莲英的亲笔，约他晚上到家小酌。书信以外，还有口信。

    “老佛爷赏了两天假。”小太监说，“李总管马上就回府了，说请立大人早点赏光。”

    “好！”立山一面从“护书”中抽张银票，看都不看便递了过去，一面问道：“就请我一个，还是另有别的客？”

    “大概只请立大人一位。”小太监笑嘻嘻地接了赏，问说，“可要我打听确实了来回报？”

    “不必了！你跟李总管说，我四点钟到。”

    于是出宫回家，吃完饭先套车到东交民巷西口乌利文洋行，物色了好一会，挑中一枚嵌宝戒指，揭开戒面，内藏一只小表；一只薄薄的银制怀炉，内塞棉花，加上“药水”点燃，藏入怀中，可以取暖多时。李莲英最好西洋新奇玩饰，所以立山常有此类珍物馈赠。

    “何必呢？”李莲英说，“我不敢常找你，就是怕你破费。”

    “算了，算了！这还值得一提吗？”立山定睛打量了一会，奇怪地说：“你今天怎么是这样一副打扮？”

    李莲英头挽朝天髻，上身穿一件灰布大棉袄，下身灰布套裤，脚上高腰袜子，穿一双土黄云头履，手上还执一柄拂尘，完全道士的装束。

    “白云观的高道士，要我一张相片，指明要这么打扮。”李莲英答说，“我也不知道他为了什么，反正几十年的交情，他说什么，我横竖依他就是了。”

    “你倒真是肯念旧的人。”立山忽发感叹，“只见新人笑，不见旧人哭！唉！”

    李莲英不作声，脸上一点笑容都没有，只招一招手，随即在前领路。穿过一重院落，向东进了一道垂花门，里面南北两排平房，北屋是客厅，南屋是卧房及起坐之处。他跟立山的情分不同，将客人引入南屋去坐。

    南屋一共三间，靠西一间设着烟榻，一个小厮跟进来点上烟灯，李莲英摆一摆手，各躺一面。立山一面拈起烟签子烧烟泡，一面问道：“莲英，你好象有话跟我说？”

    “是有几句话。”李莲英说，“四爷，你何以那么大的牢骚？

    什么‘新人’、‘旧人’的！”

    “这也不算发牢骚。跟我不相干的事。”

    “跟你不相干，就更犯不着这么说。四爷，”李莲英说，“你自己知道不？你把端王兄弟给得罪了。”

    “噢！”立山很关切地问，“怎么呢？”

    “第一，你说大阿哥跟内务府要东西，端王知道了，说你这话是明指着他说的，已经有话了，要你心里放明白些儿！第二，你说义和拳怎么唬人，老佛爷倒是听进去了。前天端王进宫，尽夸义和拳有多大的神通。老佛爷听得不耐烦了，冷笑一声说：‘算了吧！但凡是有点儿脑筋的，就不会相信那些唬人的玩意。’端王一听话锋不妙，没有敢再开口。出去跟人打听，‘老佛爷平时也挺相信义和拳的，怎么一下子变了呢？’有人就告诉他，说你在老佛爷面前奏了一本，把义和拳贬得一个子儿不值。端王大不高兴，说总有一天让你知道义和拳的厉害！你可小心一点儿。”

    “是，是！多承关照。”立山很感激地说，“不过，有你在，我可不怕他。”

    “也别这么说。”李莲英停了一下，微微冷笑：“有人还在打我的主意呢！”

    “这倒是新闻了！”立山对这个消息，比自己的事还关切，转脸看着李莲英问：“谁啊！谁起了那种糊涂心思？”

    “左右不过那几个人，你还猜不着？”

    立山想了一下，拿烟签子在手心上画了一个“崔”字，问说：“是他？”

    这是指崔玉贵。李莲英点点头：“他的糊涂心思，倒还不是打我的主意，是顺着高枝儿爬，也不想想，那条高枝儿，还没有长结实，爬得高，跌得重。咱们等着看好了。”

    “照这么说，在端王面前，给我‘下药’的，当然也是他罗？”

    “对了！算你聪明。”

    立山懂他的意思，是说崔玉贵正在巴结端王，作攀龙附凤之想。果然如端王所指望的，大阿哥得以接承大统，自然仍是慈禧太后以太皇太后的身分训政。可是，端王呢？是太上皇，还是摄政王，或者象当今皇帝在同治十三年十二月间迎入宫中，深恐醇王干政，竟致被迫闲废那样，端王亦不过做一个富贵闲人而已。

    这个念头，常在立山胸中盘旋，只是不便与人谈论，此刻人地相宜，是个很好的剖疑的机会。不过，谈这些话极易惹祸，所以话到口边，仍在考虑。

    李莲英是何等角色？鉴貌辨色，猜出立山有极紧要的话说而犹有顾忌。是什么话呢？他在想，不逼一逼，也许他就把话咽回去了。这一阵子慈禧太后很关心时局与舆论，立山想说的话，也许正是慈禧太后想知道的，不能不听一听。于是他说：“四爷，你在想什么？莫非觉得我说得过分了？”

    “不，不！”立山不再犹豫了，不过仍须先作声明：“莲英，咱们是说着玩儿。自己弟兄，我说得不对，或者根本不该说，你尽管说我，说过就算了。”

    “四爷，你这话关照得多余。”

    “是，是，多余！”立山略停一下问道：“莲英，你看这个局面，还会拖多久？”

    “这个局面”是个什么局面？先得想一想。太后训政，皇帝摆样子，而大阿哥等着接位，说得难听些，是个不死不活的僵局。立山用个“拖”字，确是很适当的形容。

    可是会拖多久，谁也不敢说。“四爷，你把我问住了。这话，”李莲英摇摇头，“老佛爷亦未必能回答你。除非，除非问洋人。”

    “问洋人？”

    “对了，第一问洋人，第二要问一班掌实权的督抚。”立山一面听，一面深深点头，“莲英，”他说，“除非是你，别人不能看得这么深。”

    “算了，你也别恭维我。”李莲英说，“你何以忽然提到这话，莫非听见了什么？”

    “听说就为了洋人作梗，拿‘不承认’作要挟，端王觉得挡了他的富贵，所以拿洋人恨得要死。可有这话？”

    “怎么没有？每趟进宫，总夸他的虎神营，说虎能灭洋，也不嫌忌讳！”

    “忌讳？”立山愣了一下，猛然醒悟，“老佛爷不是肖羊吗？”

    “是嘛，没有人点醒老佛爷。”李莲英说，“我也不愿多事。

    不然，你看，老佛爷发一顿脾气，准能叫他发抖。”

    “还是老佛爷！连六爷那样的身分都不敢逞能。老佛爷真是英雄一辈子，可惜做错了两件事。”

    “那两件？”

    “我不说，你也知道。”

    “你是说同治十三年十二月初五夜里，跟去年十二月二十四那两件事？”

    这是指迎立当今皇帝及立大阿哥而言。李莲英想说：老佛爷那种脾气，再好的孩子也会折腾得不成样子。可是话到口边，自然而然地被封住了，只笑笑而已。

    “洋人的事，我不太清楚，不敢说，至于那些督抚，也不过两江、湖广……啊，”立山蓦地里想起，“湖北出了大新闻，你听说没有？”

    “不是说闹假皇上吗？”

    “是啊！”立山问说，“宫里也听说了？”

    “没有人敢说。这一说，不闹得天翻地覆。”李莲英扳着手指，念念有词地数了一会说：“刚好二十。”

    “二十？什么呀？”

    “皇上名下的，死了二十个人了。”

    这一说，立山才明白，是皇帝名下的太监，这两年来被处死了二十人之多。立山想起因为在瀛台糊新窗纸而被责的那回事，顿有不寒而栗之感，话也就无法接得下去。

    “湖北也稍微太过分了一点儿！”李莲英意味深长地说，“年初二就给他一个钉子碰，也够他受的。”

    “喔，”立山问，“怎么回事，我倒还不知道。”

    李莲英不答，从书架上抽出一本宫门抄递给立山，揭开来看，第一页开头写的是，光绪二十六年正月甲辰朔，下载上谕两道，都是皇帝三旬寿诞，推恩内廷行走王大臣及近支亲贵的恩旨。正月初二只有一道上谕，原来先有电旨：命各省将关税、盐课、厘金，裁去陋规，以充公用，并将实在数目奏报。张之洞电复，湖北的这三项税，以及州县丁漕平余，经逐渐整顿，已无可裁提，又说近年来户部提拨太多，湖北督抚筹款甚苦。最后定个办法，以后每年总督捐银二千两，巡抚以下递减，全省官员共捐七千七百两。朝旨申斥：“张之洞久任封疆，创办各捐，开支国家经费，奚止巨万，即以湖北一省而论，岂竟弊绝风清，毫无陋规中饱？乃以区区之数，托名捐助，实属不知大体！着传旨严行申饬，所捐之项，着不准收。”

    这还不算，最后又有一段：“嗣后如实在事关紧要，准其简明电奏，若寻常应行奏咨事件，均不得擅发长电，以节糜费。”

    看到这里，立山伸一伸舌头，“好家伙，这个钉子碰得不小。”他说，“照这么看，那件假皇上的案子，大概快要结了。”

    “不结也不行，莫非真的在武昌立一个朝廷？”李莲英说，“我看，姓张的还没有那么大的胆子。”

    “是！老佛爷还是有老佛爷的手段。”

    “就是这话罗！”李莲英执着立山的手说，“咱们自己兄弟，我有一句话，凡事只要对得起老佛爷！别的不妨看开一点儿，无须认真。”

    立山细味弦外之音，是劝他对端王兄弟容忍。这当然是好话，虽然心里不甚甘服，但李莲英的意思是可感的。因此，沉默了一会，用很诚恳的语意答说：“冲你这句话，我就委屈我自己好了。”

    这样谈到天黑，听差来请示，饭开在何处？李莲英先不答他的话，问一句：“今儿有什么看得上眼的东西请立四爷？”

    “蒸了一条鹿尾。”

    鹿尾是“八珍”之一，贵重在猩唇、驼峰、熊掌之上，但李莲英却大摇其头，“胡闹！”他说，“这种有名无实的东西，只能唬老赶，端出来不是叫立四爷笑咱们寒碜？”

    听差毫无表情地说：“还有个火锅。”

    “有些什么东西？”

    “关外捎来的野味。”听差答说，“样数不少。”

    “那还罢了。我也懒得动了！”李莲英看着立山问：“就在这儿吃，好不好？”

    “那儿都好。”

    于是听差悄然退出。不一会复又回身入内，打起帘子，另有两个人抬着桌面，接踵而来，是仿上方玉食的办法，一张桌面往大理石方桌上一套，现成的两副杯筷，六碟小菜。所用的五彩瓷器，立山入眼便知，是富贵人家都难得一见的整桌的康熙窑。

    六个碟子在精于饮馔的立山看，亦知别有讲究，宣威火腿，西安腊羊肉，锦州酱菜，都是市面所无的珍物，本地出产的只有一碟小黄瓜，非时之物，昂贵非凡，一条就值一两银子。

    “喝什么酒？”

    “还是南酒吧！”

    南酒就是绍兴酒。李莲英“在理”，自己烟酒不沾，但家有酒窖，为立山开了一坛十来年陈的花雕，是十斤的小坛，说明白，立山喝不完得带走。

    “菜不多。”听差为主人声明，“火锅不坏，让四爷留着量吃火锅。”

    等火锅端上来，听差报明内容，是满腹皆黄的“子蟹”熬的汤，内有关外来的“冰鸡”，就是野鸡，但非极肥的不作冰鸡，是内府贡品，连王府都难得吃到的。此外有辽河的白鱼，宝坻的银鱼，以及来自东南的海味，总共报了有十五六样之多。

    “唉！”立山叹口气，作出艳羡的神态，“饮食上头，我也算讲究了！谁知道竟不能比！”

    “那也是四爷。”听差答说，“差不多的客人，可用不着这么讲究，货卖识家。”

    听得这一句恭维，立山越发高兴，快饮豪啖，李家主仆都很高兴。吃完已经快九点钟了，立山知道李莲英睡得早，便很知趣地摸摸肚子说：“不行！我得走了。”

    “怎么着？肚子不舒服？”李莲英很关切地问。

    “不是！”立山笑道，“我那能那么泄气，吃一顿好的就闹肚子。我是想赶快回家，灌普洱茶去。”

    普洱茶消食，这是表示他吃得太饱了。李莲英便吩咐听差：“去看看，冰鸡、白鱼，还有不？给立四爷带点儿回去！”

    立山也很高兴，因为物轻意重。多日来因为与载澜结怨，耿耿于怀之际，亦不免惴惴不安，如今有李莲英的解譬慰劝，情意稠叠，便觉有恃无恐，大感轻松。因而出手更加豪阔，对李家下人，一赏便是二百两银子之多。