醒来时，他发现自己正躺在地板上。
睁开眼睛，他看到正上方是一根又粗又漆黑的 梁柱，慵懒地挂在站满煤灰的昏暗天花板上。整个房间到处都是煤灰，给人朦胧的感觉。
看着看着，就连自己的眼睛都朦胧了起来。
转头往旁边瞧，只看到一大片黑得发亮的地板。
看样子应该是栋农民的房子。
只见不远处坐着一名男子。
你醒啦——那男子说道。
弥作坐起身来，甩了两三下脑袋。
一阵刺痛顿时从颈子冲向脑门。
你还不能起来——男子深受按住弥作的肩膀说道。他看起来很年轻，不像是个乡下人。虽然也不是个武士，但穿着打扮相当整齐。
弥作便把身子转了回来，低头望着地面。
治平，治平，拿一些水来。男子大声喊道。
他的声音从耳旁倾入，在弥作头壳里面四错乱闯。让他头疼得不得了，过了一会，一个个子矮小的老人端着茶碗走了进来。咯，把这碗水喝下去吧——说着，老人把茶碗递给了弥作，是一只有点残损的 粗碗。
——那个女人呢？
阿银？阿银呢？
弥作伸手接过茶碗。
“觉得好些了吗？”
老人问道。
“我——”
弥作张开了嘴，却说不出半句划来。因为下巴一动，耳根一带就痛得叫人痉挛。他勉强含了一口水，皱着眉头吞下去，整个人便往前俯卧在地板上。
他就这样趴了两个钟头。
年轻男子与老人，似乎一直坐在俯卧着的弥作身旁。
——这是哪里？
弥作缓缓抬起头来问道。
老人回答是他家。年轻男子接着说：“我正好打狐森经过，看见你倒在白藏主祠堂前头，就……”
“正好？——”
不太可能吧，那不像是有人会经过的地方。
弥作什么话都没说，但想必脸上已经露出一副惊讶的表情，年轻男子见状便开始解释：“我不是坏人。我叫做山冈百介，是江户桥人——说了你应该也没听说过吧，就当我是个初出茅庐的黄表纸作家吧。最近我专门写些让小孩解闷的读物和谜题，因此大家都叫我谜题作家百介。希望日后有机会能——”
“写些百物语吗？”
一旁的老人以也黁的口吻说道：“这种东西很快就不时兴啦。恐怕还没等你出名，就已经过时了呢。”
闻言，百介面露嫌恶的表情问道：“这不过是治平先生个人的身法，可是在任何时代里，妖魔鬼怪的怪谈都是不可或缺的。而且我甚至认为，怪谈乃书籍故事之尊，所以——奥，我讲到哪儿了？——哦对，所以我才要这么累，行脚诸国到处收集参杂咒术，迷信与古怪传说的乡野奇谭。结果——当我正好打狐森的古老祠堂经过时，就——”
“干嘛讲那多以前的事？之后你就怎么了？”
个子矮小的老人倒茶问道。
“怎么了？——就是碰巧看到这个人了呀。”
“你认为，这又是狐仙帮你带的路吗？别再胡说八道了好不好？那座森林的传说，其实是在治平我出生前的事了。”
——狐森的传说……？
弥作没听过这则传说。
弥作原本是上州人。
他搬到甲州是十年前的事，所以许多以前的戳说他都没有听过。他在狐森落脚时，那座祠堂已是腐朽不堪，无人参拜，只有许多狐狸在里头转动。
“是个什么样的传说——”
“嗷，抱歉。这个嘛——”
“是这样子的 ，我是个——”
你是个猎人吧？—名叫治平的老人冷淡地说道：
“直到四，五年前为止。你都住在那座森林中自己盖的小屋里，是吧？后来你好像搬走了——现在森林里狐狸与日俱增，真教人伤脑筋。”
“你——知道我是谁？”
弥作惊讶地问道，老人则噘起嘴唇，露出一副理所当然的表情说道——或许你不知道吧，他边说边从弥作手中取回茶碗——我已经在这一带住了五十年啦。
老人虽然这么说，弥作却不记得自己曾见过他。
这也难怪，弥作住在狐森中时，几乎都没和其他人有过往来。
“那座森林里的——那座祠堂到底是……”
弥作还没问完，治平便有点不耐烦地回道：
“祭祀的当然就是狐仙啊。”
“祭祀——狐仙？”
这弥作就不知道了。
“一那么，那女人是……”
“我以为那是祭祀稻荷的祠堂——”
不对、不对——治平连忙挥手说道：“那座土冢，是一只名叫白藏主的老狐狸的坟呀。它是那座森林的土地神。就是因为有它的庇佑，当地才有那么多狐狸。所以，原本是禁止在那座森林里抓狐狸的。”
“真的吗？——”
弥作在那座森林里抓了好几年狐狸。
而且，还在祠堂前杀了不知多少只。
——这难道是报应？——
老人以无精打采的眼神凝视着弥作问道： “你会怕吗？”
“——嗯。”
“也难怪你害怕。不过，我想你大概不知道这件事，才会在那里抓狐狸。至于白藏主作祟或怨灵之类的事——”
——这种事……
这种事我哪会怕。只是……
“话说回来，你为什么躺在那里？”
“喔，那是因为——”
“被妖魔附身了吗？”
——被妖魇附身？
这么说来，那个女人——阿银是——
果然是……不，可是……
——应该不可能吧。
“是有，有个女人——”
“女人？白藏主就是母的呀。是只雌狐呢。”
——雌狐？
那么，那女人就是——
“可、可是，我——”
治平突然神经兮兮地大笑着说道：
“你这个猎人怎么这么胆小？不用担心啦。畜牲就是畜牲，怎么可能弄人？会被这种东西吓到的无非是胆小妇孺之辈、或愚蠢至极之流。反之，了解五常之道的智者，狐狸对他根本不成威胁。”
五常之道。也就是仁、义、礼、智、信。
“我刚刚跟你讲过，白藏主的故事已经是很久以前的传说了。百介是个一昕到这种事就全盘皆收的呆子，但我可不一样。在这梦山山麓住了五十年，从来没被什么妖魔鬼怪吓过。更何况，那些可恶的狐狸老是蹂躏附近的田地，幸好有老兄你搬来把这些恶棍全杀光呢。”
——全杀光？
听到这句话，弥作不禁浑身痉挛，伸出双手看着自己的手掌。
——这双手好脏呀。
上头沾满泥土，枯草、汗水——以及鲜血。
“难道我真的碰上——狐狸精了？”
弥作说道。治平闻言露出一脸困惑的表情。这也是理所当然的。直到不久前，弥作都没相信过狐狸会幻化成人这种蠢事。假若今天这件事不是发生在自己身上，想必这下他脸上也会有着同样的表情吧。
弥作继续说道：
“——的确，我到现在还是不相信狐狸会成精这种事，不过，正如治平老先生所说，我直到五年前都住在那座森林里，捕到狐狸就剥皮去卖。正如你所说，在五常之道方面我是有所欠缺，因此，今天才会在那座森林做了那场白日梦，这一切都是我的——”
“喔，你等等。” 治平打断了弥作的话说道：
“我不清楚你遇到了什么事，但可不能马上就断定是白日梦。你遇到的女人，说不定真是个人，或者甚至是个女强盗——”
——强盗？
会不会是官府正在追缉的强盗头头——？
“真的，就是那座——宝塔寺——”
“宝塔寺——宝塔寺怎么啦？”
“没有啦——就是——”
“你和宝塔寺有什么因缘吗？”
百介惊讶得瞪大眼睛问道。但弥作不敢说出真相，只好含糊其词地反过头来问治平宝塔寺到底发生了什么事。
“噢，就是和那个白藏主有关呀。”
“就是那只狐！狐狸还是什么的？”
“是的。就是那只老狐狸，它化身成和尚，在宝塔寺做了五十年的住持。这古怪的故事够傻了吧？不过是昔日的民间故事罢了。”
“狐狸——变成——宝塔寺的住持？”
如果它变的是和尚，那倒还好——
“那——那是——”
所以我说是很久以前的故事呀——治平扭曲着一张脸说道。
这你也有兴趣吗？——百介反问治平。
“噢——这个嘛——”
“——这到底是怎么回事？为何这件事会牵扯到宝塔寺？算了，这种古老传说是查不出真相的——治平自暴自弃地说道。百介则苦笑着说：“治平先生认为这不过是个捏造的无聊故事。事实上，我周游列国，到处都听过类似的故事呢。”
“所以，更证明这些故事都是唬人的吧？”
“别打断我的话，就让我扼要地说明一下吧。在很久以前——也不知道有多久，反正应该是治平先生出生之前，大概五十几年还是一百年前吧，那座森林里住着一位和你一样的猎人，而且也专门抓狐狸。”
“既然他靠打猎维生，抓狐狸也是理所当然的吧？”
“也许吧。那个猎人和你一样爱滥捕，他把森林的土地神，也就是一只老狐狸所生的许许多多幼狐悉数猎捕殆尽。老狐狸悲恸异常，就化身为宝塔寺的住持，前去造访这个猎人。”
“他为什么——为什么选择宝塔寺？”
“因为宝塔寺的住持，刚好就是猎人的叔父，原本的名字就叫白藏主。”
“噢——”
“幻化成白藏主的老狐狸和猎人见面之后，便拿出不知从哪里偷来的一小笔钱交给猎人，要求他别再杀生，也训诲这个猎人杀生的罪孽将让他下辈子遭报应等等。”
求求施主别再杀生了——
贫僧就以这一贯钱，买下你的补狐陷阱吧——
虽是畜牲，也有亲情——
杀生之罪，将成为你投胎转世的业障——别再滥杀狐狸了——。——那个和尚就是——
普贤和尚。没想到，就是那位和尚。
怎么可能？怎么有这种事？怎么有这么莫名其妙的事？
弥作不由得背脊发凉。
“可是，一个猎人如果不再抓狐狸，就没办法维持生计。他从和尚手上拿到的那点钱没多久就花光了。便再度前往宝塔寺找他叔父，请求白藏主允许他抓狐狸，要不然就再给他一笔钱。这下老狐狸更伤脑筋了。说到这里，百介从怀中掏出了笔记簿，看了一下，继续说道： “老狐狸决定早猎人一步赶往宝塔寺，设计诱出本尊白藏主——并杀了他来果腹。”
“真是恶劣——”
它毕竟是只畜牲嘛——治平有点不耐烦地说道。但要说恶劣，最应该被指责的应该是那个猎人，因为他杀害了更多生命，不，猎人之中最可恶的其实就是——
就是我。百介翻了翻笔记簿继续说：“狐狸再度变身为白藏主之后，击退猎人，后来连续担任宝塔寺住持五十年之久。五十年之后，他前往倍见的牧场参观狩鹿，结果真面目被名叫佐原藤九郎的乡士所饲养的两条狗——鬼武与鬼次看穿，当场就把这只老狐狸给咬死了。据说那是只刚毛银白如针，浑身雪白的老狐狸。”
“雪白的——”
——那个女人。那个巡回艺妓……
“据说那只老狐狸就被埋葬在我发现你的那座小冢。后来居民开始祭祀白藏主，尊它为森林守护神，就没有人敢在那里抓狐狸了——”
“至少在你搬来之前为止。”
治平以沙哑的声音作了个总结。
一座没有人敢在里头抓狐狸的森林——
这就是这座森林里狐狸为数众多的原因，弥作也是因此才在那里定居下来的。
百介再度打开笔记簿，说道：“之后，凡是狐狸精幻化成法师，便被称为白藏主，甚至连如狐狸般愚蠢的法师都被称为白藏主——这是我听别人说的。另外，也有人认为能句剧的戏码‘钓狐’就是根据这个故事改编而成的。”
弥作愈听脑筋愈混乱。不，该说是越错乱吧。
稍微喝水润泽喉咙，他这才渐渐讲得出话来。
“你，你这个故事是——”
未免太巧合了。这故事里的猎人，所作所为几乎和弥作一模一样。
如果这真的是自古以来的传说——不就等于弥作的前半辈子都白活了？
自己过的竟然是和古老传说完全一样的生活，这不是件很可笑的事吗？
“——你说的都是真的吗？”
弥作忍不住问道。百介再度翻阅起笔记簿。
“当然，这故事有几成属实，我也无法确认——不过，宝塔寺里好像也有类似的传说。事实上直到十年前为止，那座小冢与祠堂都是由宝塔寺负责管理的。我曾经和已经过世的住持见面，听他提过这个故事……”
“什么！”
——这家伙见过伊藏？
“你，你见过那，那位住持？”
百介讶异地望着一脸狼狈的弥作。
“见过呀。如果再晚一点，可能就没能赶上了——”
“没能赶上——你的意思是……”
——是指捕吏的——封道搜索吗？
“你说你赶上了，那，那是什么时候的事？”
“十天前而已。当时我初到此地，才开始寄住在这位治平先生家不久——”
十天前？
“那，你来这里主要是——”
“主要是为了打听一件事。听说这里好几代前真有一位叫做白藏的和尚，寺传中也有记载，说这和尚很疼爱一只独脚狐狸。所以，我好奇这会不会就是那个传说的源头。”
“我不是这个意思，我要问的是——”
百介这下更是一头雾水了。
“提到独脚狐狸，其实唐国就有类似的传说，讲得是一只独脚但博学乡闻的老狸猫——不是狐狸就是了。”
“我问的不是这个。”
弥作紧张得一颗心乱跳。
“对、对不起，我——我要问的不是这件事，而是——”
这下百介打断了弥作的话：“你要问宝塔寺的事情吗？这座寺院昔日度香火鼎盛，但不知你知不知道，现在只剩下住持一人独自留守——唉，看来挺寂寞的。记得这位住持叫做白玄上人，又称普贤和尚，被誉为普贤菩萨转世——钦，你会不会也认识他？”
弥作低着头，轻轻回答了一句——是的。闻言，百介露出了奇妙的表情。
“奇怪，我去找他时，他看来还挺老当益壮的呢，真没想到现在会碰上这种事——治平，你说对不对？”
治平不耐烦地点了点头，同时拿起身旁的铁瓶在刚才那只碗中倒了些水。 “这种事指的是——宫府的搜索吗？”
“什么？”
百介惊讶地张大了嘴。
“你的意思是那个和尚被逮捕了？”
“他死了呀。”
“是被判死罪？——还是——当场被打死的？”
“噢，看来咱们的话没对上。”
百介困惑地搔搔头说道：“其实是这样子的，之前我之所以去拜访他，是因为那个传说和唐土的故事很类似，想了解详细情况。我问他有没有相关文书可供参考，那和尚爽快地答应了我的要求，表示会到经藏或库里找找。”
“真的是那位和尚——？”
——这怎么可能！
“和尚要我等候三日，所以，过了三天后——也就是六天前，我再度前往宝塔寺。但走进寺院大门后，任我再怎么喊都没人回应，走进去一瞧，才发现他在本堂——已经死了。”
“六天前——？”
“是的。我真的吓了一跳，立刻连滚带爬地冲回这里，拜托治平通报附近民众。”
“我们也不知道他的本山在哪里，属于什么宗派，所以不知道该怎么帮他举行葬礼。后来我们只好从邻村寺院请来一位和尚，粗略地安葬了他。”
——伊藏死了！？
不，不可能。不是才说过昨天还是今天，官府派人到宝塔寺抓人——
——那么我……
“我到底——”
“我到底昏睡几天了？”——弥作以嘶哑的嗓音问道。
“怎么啦？看你脸都发绿了。”
治平拍了拍弥作的背，并向他递出一碗茶。弥作接过来一口气喝干，然后告诉两人那女人——巡回艺妓阿银——说了些什么：
“那——寺院里，有个盗匪头头——”
寺院是最好的掩护嘛——
“还说这个盗匪专门劫掠路过梦山一带的旅人——”
比拦路抢匪还恶劣——
“一逮到人就杀——”
杀掉——
治平满脸惊讶地问道：这么说来，你真的是碰上狐狸精了——哪可能有这种女人呀，那一定是狐狸变的啦——治平这番话朦蒙胧胧地在弥作耳边响着。你们在说什么？我看你们俩才是狐狸精吧？对不对？
接着在不知不觉问——弥作又昏了过去。
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注释：