马超并没有完全采纳赵云所建议的固守策略——一来不符合他个人用兵的风格，二来其麾下多西凉羌骑，凭坚而守，难以发挥出固有的威力来。于是马孟起在反复筹思，并与诸将商议后，即分派职司，分守各城，自己却亲率八千兵马，疾行向西，驰援石泉。
同时，马超还写信给镇守巴中的甘宁，请求派兵北上，以援汉中——你不打算掺和二刘之争，但守汉中不能不应吧？
然而马超紧赶慢赶，还是迟了一步，才至赤阪，即得传报，石泉已失。他与马岱商议：“若吾立营赤阪，与城砦犄角相夹，即魏人数万来，亦可敌也。然恐其循南道，往取城固，奈何？”
从石泉县指向汉中盆地，共有南北两条道路可行。一是先北后西，循沔水直薄赤阪正面。赤坂位于汉中盆地的东端，砦南依山，向北尚有十多里的平缓坡地，便于骑兵驰骋。马超即欲南向而背山立营，若魏军全师来攻，赤阪守军乃可扰其后路；若魏军攻打赤阪，或分军为二，马家骑兵正可于缓坡上冲击、践踏之。马孟起对于自己麾下骑兵，以及自己的将骑能力还是很有信心的，而且预估魏军仓促来攻，又是走的沔水沿岸或者子午谷那般险峻之途，骑兵数量不会太多，即便以寡敌众，自己也有相当大的取胜可能。
然而从石泉出兵，还可以先西后北，直接穿插到赤阪西面的城固东南方——道路虽然更加险峻，但路途较短，未必魏人不会循此捷径啊。一旦魏军围了城固，西可直取南郑，马超必须从赤阪仓促回援，如此则主客易势，大为不利。
按照赵云当日的建议，之所以打算暂且放弃石泉，把西线最远守到赤阪。就是因为此处已入汉中盆地，便于才刚来援的马家骑兵驰骋。若马超能先抵石泉，虽然道狭山险，骑兵难用。但若能将魏军阻挡在石泉以西，骑兵下马守城就下马守城吧，哪怕伤亡再大，能使魏人不得入平，也算胜利。可是如今救石泉不赶趟了。那么他就必须考虑充分发挥骑兵的机动力和冲击力——是协助堵口呢，还是干脆把敌人放进来打呢？怎样才更有利？
马岱说了，你若想将魏军放进盆地来打，就必然弃守赤阪——要还堵在赤阪，万一人家走南路可怎么办？那就只能将防御重点放在城固啦。然而：“魏人在山，易敌也，若得入平，所恃唯本部三千骑，众寡太过悬殊……”
蜀军的强项是山地战，而不是平原战。一旦魏军入平，刨掉三千骑兵，剩下那些步卒，尤其是精锐已被抽调一空的原汉中军，恐怕不是他们的对手——“故弟以为，仍以守赤阪为佳。”至于南路，只好派一支部队去堵口啦。
马超说好吧，便即于赤坂城北布营，遣使通传南郑，命汉中将杜路率两千步卒以援城固。于其南侧断道而砦。
其实于此同时，魏军方面，在夺取石泉以后，对于该循北道而行。还是循南道而行，也展开了一场大争论。曹真建议走南道：“吾今仓促入汉，后援未知何日至也，不得不用险耳。闻敌已援赤阪，则若能突出南山，以围城固。则可阻之于城固东，别军倍道而行，一日一夜可至南郑，即不能遽克，亦大摇贼心也。”
关键问题是，法正在汉中的部署早就通过间谍传至了长安，当时曹真瞧着就不禁头疼，心说这重重城砦，互为依托，得填进多少人命去才能打开一条通路啊？所以他一得着消息，蜀中内乱，刘封、黄权抽调相当数量的汉中军南下，旋即张飞也被部将所刺，就觉得真是天赐良机，一方面急向洛阳禀报，一方面整备兵马，预先做好了南侵的准备。一等曹操发兵诏令到来，曹子丹急不可奈地就挥师启程了——跟他当日在高句丽境内的稳妥姿态，几乎判若两人。
当然这是因为当日侵伐高句丽，曹真并没有太大动力，就觉得胜亦无益，败则可耻，再说是勋也命令自己持重而前嘛，那就慢慢悠悠地走吧。如今可是难得的灭蜀良机，只怕自己迟得一步，形势再变，不但难以取下汉中，甚至麾下这两万人马都有覆灭之虞——该冒险的时候，咱还必须得冒险。
因为根据间谍的情报，汉中步防主要面朝北方，从各谷口直到南郑及其左右阳平、沔阳、黄沙、成固、赤阪、石泉一线，是层层设砦，防守得如同铁桶一般。但是对于汉中盆地南侧，则相对疏忽了防御——一方面魏军很难抄到南线来，二则蜀汉也拿不出更多的兵马来全方位设砦了。
所以城固南侧的山口，原本是并未布防的，故而曹真才想冒险从南道而行，一举突出山道，直取城固。
可是荆州大将牛金却反对曹真的方略，主张从北道而行。他的理由也很充分：间谍没有探到，未必城固以南真的没有设砦防守。原本那地方确实是不用守的，但自从咱们拿下了房陵郡，直接威胁石泉，蜀人就应该考虑到一旦石泉失守，则城固以南就是一大破绽。好吧退一万步说，彼处原本无砦，那你怎么知道如今蜀人不会遣一军前去封堵呢？
曹真说正因为有这种可能性，咱们才要快速从南道而前。如今汉中兵力不足，未必能派多少人分守城固以南，就算派出去了，仓促间也立不下坚砦来。倘若延误了军机，真让他们把砦子立了起来，咱们就再也无隙可趁啦。
牛金摇摇头，说无隙可趁就别趁呗。走南路最大的危险，就是粮草运送不易，一旦被人堵住了山口，恐怕进无所据，退无所依，肯定会吃大败仗。走北道就轻松多了，可以通过沔水，源源不断地从荆州运送粮草过来。曹君侯你不走正道儿，却偏要冒险，我真是很难理解唉。
曹真说正因为粮草不足才要冒险哪，就算走北道，荆州军主力大概是要溯江而上，去打巴郡的，也给不了咱们太多粮食，一旦顿兵在赤阪城东，不得寸进，恐怕最终只有打道回府的命啦。
二将各执一辞，谁都说服不了谁。关键曹真在曹操离开长安后受命统辖关中各路人马，而牛金却是荆州将，曹真根本管不了他。至于荆州方面的主将司马懿，目前可能还未能抵达南郡——就算已经到了，曹真也没那么多时间再写信去跟他打商量啊。至于全军总指挥、大都督是勋，才刚得报，已入长安——要是去是勋面前打擂台，照样缓不济急，那还不如直接听了牛金的话呢。
曹真左右瞧瞧，徐晃和申仪都不说话——若吕子明在此，或能相助我也。只可惜吕蒙原定合后，结果才跑半道儿就被是勋给召走了——是勋琢磨着我打仗是二把刀，身边儿必须设一位称职的参谋才是，虽然遣人去召沮授，可惜还且赶不过来哪，既然吕蒙合后，才刚进入子午谷，不如将其召至身边来吧。
正在争论之时，忽听一人道：“北路固稳，然南路亦不可不行也。”
牛金瞥眼一瞧，此人非他，正是昔日在夺取房陵郡过程中立下大功，钦命指为南郡兵司郎中的马谡马幼常。牛金不禁一皱眉头，心说你哪边儿的啊？你怎么帮着关中人说话呢？
马谡先朝牛金拱手致歉，随即一指地图：“我军欲向南郑，则南乡不可不取也。焉知巴中不遣军来援？”
从石泉直线向西，还有一个南乡县，县城很小，估计也就五百多户人口，即便加上周边百姓，也上不了五千人去。关键是南乡境内有一条小路，翻越重重山峦，可以南抵巴西郡的宣汉县。倘若甘宁遣一军由此而来，不管咱们走南道还是走北道，都容易被敌军抄了后路。
曹真和牛金之所以没有考虑过这一危险，是因为这条道路实在太难走啦，距离又远，从汉中遇险，遣使去向巴中求救，巴中再遣军来，就算最快也得十三、四天。曹真心说我要半个月都围不了城固，那还是直接卷铺盖回家吧；牛金也想啊，若半月突破不了赤阪防线，估计粮运要出问题，还是退守石泉为好。
但是马谡说了，谁都不敢保证，甘宁没有早就接到张飞的命令，请他派兵来助守汉中，说不定这回儿甘兴霸都已经在路上啦，那怎么办？故此我军必须得派遣一支兵马，抢先夺取南乡城——“谡请率军前往，为二位将军防守侧翼也。”
倘若是勋在这儿，一定会点头：“幼常所言甚是。”跟着立刻就摇头：“然幼常未经战阵，不可往也。”开玩笑，说你马谡“纸上谈兵”可能有点儿过了，但你运筹帷幄，无不中的，临阵指挥，错漏百出，那可是史有明文记载的——诸葛亮敢用你，我可不敢用你！
然而曹子丹和牛金却并没有这般认识。牛金是见识过这小年轻战略眼光和个人胆魄的，当即首肯，曹真一瞧——你的人你当然熟悉啦，你说可以，那就他吧。于是即遣马谡率军四千，去取南乡。随即又计议了半晌，曹真实在说服不了牛金，最终只得同意从北道而行。
于是当面就跟马超撞上了。