当过大少奶奶的淑贞还是第一次挑门过日子，哪里知道柴米之事，徐木匠走后，家里就断了粮，两个孩子饿得直哭。淑贞本不想花那点银子，但实在挺不下去了，就去了一家米行。
“掌柜的，给我称几斤小米。”淑贞惦记着家里的孩子，进门就说。
掌柜的抬头看了看淑贞，笑道：“这位大嫂，你可真不懂行市，米早就断货了。”
淑贞一听愣了，问道：“断货了？那人们吃什么啊？”
“吃草根、野菜、榆树皮。你没听说嘛，太古县有两家饿得把孩子都换着吃了，咱们祁县有多少人吃老榆树皮都吃死了。”
一阵恶心袭上来，淑贞差点吐了。“掌柜的，您行行好，我家里有吃奶的孩子，少卖我几斤小米吧，我有银子。”淑贞掏出几块碎银子递给掌柜的。
掌柜的摇摇头叹道：“这大荒年的，持金易粟，粟贵于金。我实在是没米可卖啊。”
淑贞真是绝望了。她拖着疲累的脚步回了家，一进门就见梁妻正端着一碗小米粥在喂小田青，田丹丹在一边眼馋地看着，直咽口水。“他梁大娘，又麻烦你了，这年头，薪如桂，米如珠啊。”
梁妻替小田青抹抹嘴说：“我是喜欢这孩子。再说，他能吃多少。”
“谢谢你了。”淑贞感激地说。
“妹子，你也太粗心了。孩子饿得哇哇直哭，你跑哪去了？”
“我……我是去米行想给孩子买小米去了。”
梁妻叹了口气：“我的傻妹子啊，祁县各家的米行早就没米可卖了。”
淑贞的眼泪止不住地流了下来。梁妻一看淑贞哭了，也忍不住鼻子酸了。“妹子，你别哭啊。问句不该问的话，那个徐木匠是你哥，那你男人呢？看你这身穿着打扮，也不像小门小户人家出来的啊，怎么住到我们这茅棚草舍来了？”
淑贞见人家这样关心自己，也就说了实话，对徐妻讲了自己的身世。
“啊？要不你搬来的那天，我们家满囤他爹说见过你，说你是田家大院的大少奶奶，我还不信呢。闹了半天是真的！那个田大少爷，也太缺德带冒烟的了，把你输给徐木匠了？”梁妻问。
淑贞流着泪摇摇头道：“不是。徐大哥是我们娘仨的恩人。田耀祖把我输给了县里有名的浪荡公子夏三，是徐大哥把我救了出来。看我们娘仨无处落脚，才把我们带到这来。”
“是这么回事啊。你是田家大少奶奶，我把你叫妹子，你不介意吧？”梁妻的语气变得亲切了。
“大嫂，我不是田家大少奶奶了，我现在是村妇淑贞。我们娘仨无依无靠的，您就把我当成自己的妹子吧。”淑贞的心好受了一些。
梁妻抹起了同情的眼泪，“妹子，你的命怎么这么苦啊？以前在田家大院，穿金戴银，使奴唤婢，吃香的喝辣的。冷不丁过这种日子，你能过得惯吗？”
“大嫂，富贵好比花间露，滚落地上化为泥，我并不贪恋昔日的富贵，我只祈求苍天能让我们娘仨度过荒年，让我把这双年幼的儿女抚养成人。”淑贞掉下了眼泪。
“妹子，你这个样子，家中又没有个男人，你还拉扯两个孩子，可怎么度过这个大荒年啊。”梁妻摇头叹息着，“可怜哟！”她无可奈何地走了出去。
晚上，田青和田丹丹睡着了。淑贞睁大了泪光闪闪的眼睛望着黑乎乎的房顶，泪水淌在枕头上。她心里想，田耀祖啊田耀祖！你把我们娘仨丢下不管了。你可让我们怎么活下去呀！看着饿着睡着的丹丹，一个念头闪过脑海，她推醒了女儿：“丹丹，丹丹！”
“干什么呀，娘。你不是说睡着了就不饿了吗？干吗还弄醒我？”田丹丹揉着眼睛。
“丹丹，娘想跟你商量个事儿。孩子，你看看啊，我们一家三口人，就你徐伯伯留的那么一点儿钱。三张嘴再省，也吃不了多少日子。”
“嗯。”
“你，我，还可以挖点野菜、扒点树皮。可你弟弟田青不成，他太小，要不吃粮食，就没法养大他。你说是不是？”
“是。娘，我以后一粒粮食都不吃，全省给小弟。”她打了个哈欠要躺下。
淑贞拉起她，“听着，娘的话还没说完呢。丹丹，娘想省出一张嘴来。娘想……想把你送给梁伯伯家当儿媳妇。”
田丹丹一下全醒了。“啊？娘！你不是饿糊涂了吧？梁伯伯家就一个不会说话的??孩儿呢！”
淑贞哭了，“娘不糊涂。娘是没有办法呀！”
“娘，你别哭啊，往后，我真的一粒粮食都不吃了，再也不叫饿了，再也不烦你了。你不要把我送人，行吗？”
淑贞一下子把田丹丹搂在怀里。“我的好丹丹！娘是要拿你跟梁家换小米，给你弟弟吃。要不他就活不了啊！丹丹，为了你弟弟，娘只有狠心把你舍出去了呀！”
田丹丹扑在淑贞的怀里只管叫“娘”。淑贞也哭，她哪里舍得呀，手心手背都是娘的肉，她是被逼无奈呀，她要保小田青的命，她要等着儿子重振家业啊！她看梁家人挺和善的。将来，小满囤长大了，也一定是个老实人。女儿从小把他带大，他对女儿也一定错不了。
不知过了多久，田丹丹擦擦眼泪，离开娘的怀，“娘，你别哭了，丹丹听娘的，就去梁家做童养媳。娘，我们睡吧，明天我就去梁家。”田丹丹懂事地说。
淑贞紧紧地搂住丹丹，“唉！这也是我们一厢情愿。谁知道人家愿不愿意要你呢！”
娘俩一夜未睡，淑贞看到女儿偷偷地抽泣，心都要碎了。
第二天一早，淑贞领着田丹丹走进梁家的院门。“我教给你的话，你都记住了？”
田丹丹挤出笑脸来，“娘，我有那么笨吗？”
淑贞叹息一声，对屋子里边喊了声“大哥大嫂在家吗？”听到里面应了声，淑贞和田丹丹走进了屋。梁妻已经迎了出来。“田青呢？怎么没抱过来？”梁妻扫扫炕，“大妹子，炕上坐吧。”
淑贞忽然扑通一声给梁妻跪下了。梁妻吓了一跳，“妹子，你这是干啥？”
“大嫂，我现在是叫天天不应，叫地地不灵啊！我只有求你了。”
“哎呀，有什么话你就说嘛，快起来，快起来！”梁妻伸手要拉她。
淑贞没有起来，田丹丹也给梁妻跪下了，“娘！”
梁妻一愣，问道：“妹子，你们这是什么意思啊？”
“大嫂，求你开开恩，就让丹丹给你的儿子满囤当童养媳吧！我不要彩礼，只要让丹丹带过来一张嘴，再给我们田青十斤小米就成。”淑贞以头触地，“大嫂，我求求你了！”
田丹丹也冲梁妻磕头，“娘，您就把我当个小猫小狗养活就成。我自己去挖野菜，抠观音土，不吃你们家的粮食，我还会采蘑菇、打猪草、看孩子、烧火做饭，还能给您和爹端茶倒水，洗脚捶背。我没有爹了，我就拿梁伯父当我的亲爹，我一定好好孝顺爹和娘。”
梁妻明白了，她哭着拉起了田丹丹说：“好孩子，娘要你了。”
淑贞重重地给梁妻磕了个头，“大嫂，谢谢你了！”当下，淑贞就含泪把女儿留在了梁家。
梁妻把事情告诉了下地干活回来的丈夫，老梁听了只是低着头不说话。
“满囤他爹，你倒是说句话啊。”
老梁把烟袋锅子在炕沿上磕了磕，不高兴地说：“满囤他娘，这么大个事，你也不跟我商量商量就应下了？”
“人家田家大少奶奶跪在地上求我，我哪有工夫跟你商量去啊？这娘仨真是可怜，再说，丹丹那孩子多好看，多懂事，多招人喜欢。人家娘仨要不是遭了难，就咱们梁家打着一万盏灯笼，也找不到田家大小姐来给咱满囤当童养媳啊，好歹人家也是大户人家之后啊。”梁妻同情地说道。
老梁瞪了老婆一眼，“这大荒年的，你往家领了一张嘴，你还攀高枝儿了你！”
“我不是心软，看着他们娘仨可怜吗？”
老梁叹了口气，“要说那也是个好人家，我小的时候有一年闹饥荒，田家老太爷在门口支了十口大锅，向附近十里八村的乡邻施粥半年，救人无数。我要是不天天去田家喝粥，也早饿死了。说起来，人家田家对我有恩哪！有恩不报非君子。宁给饥人一口，不送富人一斗。丹丹这孩子咱要了！”
梁妻高兴了。
“虽说是买来的童养媳，咱也得对得起良心，拿人家孩子当亲闺女养。赶紧把那半口袋小米送过去。让小田青母子俩也有口稀粥喝，好歹度过这个荒年。听算命先生说，明年是二龙治水，年景一定比今年好，到时候，遇上个丰收年景，日子就好过了。”老梁是个厚道人，也只好应了。
梁妻眼圈红了，“满囤他爹，我就知道你心肠软得像面团，当初，我爹把我嫁给你真没嫁错。”
“那是。嫁给我，你就偷着乐吧。快去吧！”老梁看着妻子直让她快去田家。
田丹丹是个懂事的孩子，自从去了梁家，每天都主动背着满囤在山坡上打猪草，梁家夫妇对她也很疼爱，丹丹有时在山上摘了野果子，还会带给小田青吃。淑贞靠给人缝衣服维持着家，日子就这样一天天地过了下来。
田耀祖被两个土匪扒走了衣服，白天还成，到了晚上就凉了。没有了钱，他也是饿得前胸贴后背，白天吃不上饭，晚上也只能宿在破窑洞里，那份艰难真是他做梦都没有想到的。
就这样，已经狼狈不堪的田耀祖，提着个打狗棍，拿着个破瓢一路乞讨来到了包头。这天他走到了一家莜面馆门前。见一个伙计从车上往下卸面袋子，便走上前道：“行行好，给口吃的吧！”
那伙计听见他说话的口音问：“是山西人？”
“啊，老乡！行行好，给口吃的吧！”田耀祖也听出了乡音。
那伙计细细看他，“哎？我看你怎么有点面熟呢？”
“龚丰仓！”田耀祖先认出了这个伙计。
“你是那个穿皮鞋洋袜子的阔少爷！”龚丰仓想起来了。
“惭愧惭愧！”田耀祖低下头。
“你……你出了什么事了吧？”
“我遇上了关东来的土匪，他把我洗劫一空，衣裳扒了，皮鞋也抢走了。我……我现在是虎落平川、龙困沙滩了！”田耀祖叹着气说道。
“哎呀，这这……你等着，我把这几袋子面扛进去。你别走，啊！”
田耀祖知道碰上好人了，忙说，“我来帮你吧！”
“你成吗？要不还是我一个人来吧？”
“我行！能行！”田耀祖扛着袋子往店门里走，摇摇晃晃，趔趔趄趄，终于把口袋扔在了地上。
“哟，闪着了没有？”龚丰仓扛着口袋过来。
“没事儿。”田耀祖弯腰要提那口袋。
“别动，我来吧！”龚丰仓扛着一只口袋，弯腰夹起地上的面袋。田耀祖累得晃晃腰，活动活动肩膀。龚丰仓干完活走出来，他解下围裙抽打着身上的面粉，“这会儿不到饭时，没有客人，你进来吧，我给你做碗烤姥姥。”
田耀祖跟着他进了门，“唉！”马上又扶住后腰。
“怎么？腰抻了吧？要紧不？”
“没事，活动活动就好了。”田耀祖撑着腰。
“你看你一个阔少爷，怎么能干这种苦大力的活儿呢。”龚丰仓同情地说。不一会儿就端上一屉烤姥姥。田耀祖饿极了，上手就抓，一下子烫着了，他把手放在耳朵上“哟哟哟”直叫。
“别着急。烫着了吧？我把汤和作料给你拿来，你先等一等。”龚丰仓又端上了汤和作料，“吃吧。不够我再给你拿。”说着走到水牌子处，用毛笔写上：“龚丰仓欠十五文。”
田耀祖抬头看见了，“你记账啊？”
“啊。我跟老板说了，这些都在我的工钱里扣。”
“龚大哥，你我萍水相逢，就对我这么好，我……”田耀祖鼻子一酸，咽下了后边的话。
“你用不着这样。谁还没有个为难着窄的时候，老乡见老乡，两眼泪汪汪嘛！谁让我们都是喝汾河水长大的呢！哎，我还没问你呢，你贵姓？”
“免贵姓田，你叫我老田兄弟就成了，名字——我现在这个样子，辱没了祖宗，不提也罢。”田耀祖羞愧地说。
“成。老田大兄弟，你在口外有买卖吧？”
“不瞒你说，我祖上几代人在包头做过生意，置了一大份家业，后来，从我爷爷那辈起就不做生意了，靠地租过日子。不想天有不测风云，在我的手上，着了一把天火，家业烧得片瓦无存。我爹、老婆、孩子全烧死了。被逼无奈，我只好走西口，想重振祖业。”田耀祖说得真一半假一半。
“啊！原来是这样。可你想过没有，打算怎么开始呢？总不能靠乞讨度日吧？”龚丰仓信以为真。“唉，说来惭愧。我在家的时候，一切都是我爹当家。我……什么都不会。唉，百无一用是书生啊！”“啊，你读过书？”
“读过五年私塾，后来朝廷取消了科举，我就不念了。不过，四书五经还算是烂熟于心了。”这次他没有说谎。
龚丰仓想了想说，“我有个主意，说出来你掂量掂量，要是觉得可以，咱们就办；要是觉得不合适，就算。”
田耀祖忙说，“您快说！”
“包头城里有个大相士丁半仙，灵！吐口唾沫就是颗钉，在这一带很有名气。打从前年冬天就中风了，半身不遂。他膝下无子，本来认了个干儿子，一看他病好不了了，头几天席卷了他的全部积蓄跑了。”
“这也太缺德了！”田耀祖骂了一句。
“他是枉披了一张人皮。田大兄弟，我的意思是，你呢去伺候伺候他，他要是感动了，备不住能把他半仙的本事教给你。这样，你肩不用挑担，手不用提篮，虽说发不了大财，可成家立业还不成问题。你看怎么样？”
田耀祖乐了，不就是煎汤熬药、端屎倒尿嘛。他一口答应了。龚丰仓又嘱咐他给老头子翻翻身，推拿推拿，免得他身上长疮。
“行，我常去县里澡堂子洗澡，还有剃头的，都给我推拿过。像不像，做几分样，也能对付个八九不离十。说走就走，我这就过去！”田耀祖把剩下的汤又喝光了。
龚丰仓拿了一件长衫和一双布鞋，“这是我的布鞋，是我老婆做的，从家里带来，还没上过脚呢。你穿上试试，大小合适不。”龚丰仓看他穿着有点儿大，“大一点儿，不要紧，穿大鞋放响屁，舒服。这件长衫还有八成新，你罩在外边，再把脸好好洗洗，就像个有学问的人了。”
“这……这怎么好意思呢！”田耀祖一边推辞一边接下东西。
“哎，我们是老乡嘛！”
田耀祖打扮完毕，龚丰仓看了看，“人靠衣裳马靠鞍——你这一打扮，还真像是那么回事儿了。刚才我见你那个样子，也太惨了！”
田耀祖真诚地说：“大哥，我要是有了出头之日，我一定忘不了报答你！”
被淑贞救过的孩子李义，也走西口来到了口外的杀虎口，差一点病死，被一户殷实人家的老夫妇救下，那户人家碰巧也姓李，夫妇二人五十岁了没孩子，当下收他做了义子。