这个男人的吻，就像猛兽吞噬猎物一般，甚至在啃吻中咬破了她的嘴角。

    “唔……”莲心这时才想起来挣扎，然而，挣扎却换来了他更猛烈霸道的占有，近乎疯狂地掠夺强占着每一寸属于她的美好。直到此刻，他收敛起来的全部冷肃和凉薄才一并在她的唇上释放，就像是终于找到了细小的出口，决堤而出。

    “告诉朕，你回来了，对么？告诉朕……”

    莲心被迫贴向那坚硬的身躯，仰着脸，无助地承受着他强悍的索吻。想摇头，眼泪却是顺着眼角簌簌滑落。

    微凉的冰润，让他瞬间有了些清醒。抬起眼，他替她擦了泪，又轻啄上那双若幽泉的眸子，舌尖上是微咸的味道，“四年了，四年间朕逼着自己不去回忆、不去想，你到底对朕下了什么蛊，四年依然不能忘……”他说罢，再度覆上她微肿的红唇，用舌描绘着美好的唇形，细细碎碎地浅啄轻吮，轻柔得仿佛她就是这世上最珍贵的瑰宝。

    莲心的眼泪就如断了线的珠子，浸湿了她和他贴在一起的衣襟。她的双手使劲推拒，在他强势的牵制下，却尽数成了徒劳。

    直到他餍足地将额头抵在她的额上，她啜泣着，声音沙哑地哀求：“皇上……奴婢不是八福晋，奴婢只是一介待选的秀女……”

    他是将自己当成了八福晋郭络罗·晴川。在王府时她就曾听二嫫说过，让皇上倾心相恋的女子，只有八福晋一个人。而他此时抱着自己、吻着自己，眼前看到的、想到的、耳鬓厮磨的女子，恐怕都是那个明艳亮丽的女子。可即便是再深的眷恋、再难以割舍的痴缠，“她”也是他的弟媳啊！如此逾越礼教和伦常，却是为世间礼法所不容的。莲心泪眼蒙眬地摇头，挣扎着发狠地去推他。他却愈加轻柔了，轻柔却带着不可违逆的力道。

    “皇上……”

    “嘘——”就在这时，胤禛伸出两指，辗转揉捏在她两片柔软的檀唇上，止住了她后面的话，“朕知道，你不是。你不是，你谁也不是，你只是朕的熹妃、是朕的妻子……”

    十一月初九，乾清宫传出召命：钟粹宫秀女镶黄旗钮祜禄·莲心，惠贤孝善，端丽淑雅，敦和良谨，特此晋封为熹妃，赐承乾宫。

    后宫为之震惊，众妃嫔为之哗然。

    初十日，有懿旨自寿康宫出，随后就是一并赏赐之物：东珠十二串、妆缎十匹、金字缎十匹、宫缎十匹、里纱五匹、纺丝五匹、绵绸五匹，有乌拉貂皮二十、里貂皮二十，另翠镶金里扳指一对、翠嵌珠宝蜂纹耳环一对、金嵌珠宝桃蝠簪一、银点翠嵌蓝宝石簪一、碧玺松鼠葡萄佩一、桃红色碧玺瓜形佩一。

    宫人们连着几日往承乾宫里搬的，不是绫罗绸缎就是珠宝首饰。不仅是寿康宫勤太妃那儿，乾清宫也有诸多赏赐送过来，风光之荣盛，无人能出其左右。各宫翘首以望，再不是简简单单的艳羡和嫉妒两个词可以表达——鱼跃龙门，只是一瞬间的事。

    然而自清一朝，从未有过如熹妃封赏这么快的例子——从秀女到妃嫔，一步登天。寿康宫表现出的极大热情尚在情理中，这次的旨意却是暖阁那边发出的。从不对选秀上过半分心思的皇上，究竟是如何得知这么一个名不见经传的女子？又是为何如此青睐？

    宫里人听说她的并不多，可细数下来，最近一段时间内，宫闱里的大小事端，好像都有她若有似无地参与其中——云嫔倒台、婉嫔殒命，和硕怀恪公主殇逝……又听说，她曾险些被送到景陵去看守墓地，最后却被皇上选中，安置在承乾宫。不可谓不是奇缘。

    莲心坐在明黄锦缎的床榻上，难以抑制的苦涩和凄楚从心尖儿冒出来，直酸涩得阵阵痉挛。自己或许是第一个没经过侍寝就得到封号的后妃，可今夜就要完成那最后的一步，不是么？她并未懵懂无知的少女，她知道接下来将要发生什么。真的就要进宫闱了，从此生活在这朱红宫墙内，成为后宫中妃嫔之一。这么快，快得简直像是一场梦。

    而那些梦的开始呢，却不在这高墙大院的深宫里……

    青山迢迢，河水潺潺。

    夕阳的余晖透过云层投射在一片碧水石滩上，清凌凌的河水，在微风的吹拂下，泛着温暖而迷蒙的橘色。黑色礁石露出头，露出一片片或浓或浅的绿色青苔，小蟹顺着岩缝爬上来，又被漫上来的河水冲回去。

    滩岸上，有的采珠女嬉笑着织补渔网，有的则背着装满了蚌壳的筐子，哼着歌从河滩上走过，光着的脚丫踏起一排排水花。那些仍在水下的采珠女，宛若轻灵的游鱼踏潮而来，手指灵巧地穿梭在岩石缝隙中，分开缠绕的水藻，捕捉着一枚一枚或纯白或彩纹的大蚌。

    这时，美丽的少女抓着一个大珠蚌，从河中破水而出，“采到了，我终于采到了！”

    清脆的笑声，激起一连串的回音，落日光辉洒在她湿漉漉的发丝上，宛若点缀着碎碎的金。少女脸上的光彩，是云霞都要为之失色的灿烂，周身带起飞溅的水花，晶莹而夺目。

    河滩上的采珠女们一闻声，纷纷围拢过来细看。

    少女涉水徐徐地走上河滩，抹了一把脸颊上的水珠，朝着岸滩上几个翘首望着她的采珠女，兴奋地扬了扬手，掌心握着的竟是一枚硕大的珠蚌。待她小心而仔细地拨开蚌肉，里面包裹着一颗莹白的珍珠——硕大而圆润，温润且饱满，在夕阳下闪烁着动人的光泽。

    “天啊，这么大的珍珠！我在这里十几年也没遇见过。”

    “这得值多少银子，快让我好好瞧瞧！”

    采珠女们日出而作，日落而息，逐水而居地劳作了一辈子，都不见得遇到这么价值连城的宝贝，然而一个经验尚浅的小姑娘竟然采到了。采珠女们围在她身边，都不禁流露出艳羡的表情，“莲儿，你的运气真好！”

    少女扬眉一笑，明媚的脸庞上露出得意的神色。

    在河滩讨生活的人都信奉一句话，若谁能在河滩中采到一颗最大最圆的珍珠，并且对着它许下愿望，河神娘娘就一定会保佑这个人心想事成。少女望着掌心中莹白的珠子，眼睛里溢满了笑——有了它，阿玛的心愿就可以达成了吧！还有额娘、妹妹……家里的一切，都会跟着好起来！一定会的！

    她小心翼翼地将珠子收进怀里，身上蓝底碎花的衣裤都已湿透，风一吹，凉飕飕的。腰间的围裙也被礁石勾破了，湿漉漉的乌丝贴在脸上，发梢还在往下滴水——整个人显得十分狼狈。然而她丝毫不在意，迈着轻快的步子，赤足走过砂石堆，弯下腰，用清凉的河水洗去指缝中的沙泥。

    “莲儿，捡了这么个宝贝，可要卖个好价钱才行！”

    “是啊。要不就去京城里的那家宝明斋吧，那家老板最识货了。”

    采珠女们围着她七嘴八舌地出主意，少女仰起脸来，露出明朗的笑靥，“可是不卖的，这珠子我要给阿玛做大用处呢！”

    暮色将沉，河滩上飘来淡淡的香气。那是渔家女在船上燃起了炊烟，星点烟火，弥漫着烤鱼的味道。少女将卷起的裤腿放下，背起肩上的竹篓，朝着河岸的方向走去。

    晚霞已经在天边褪去了那层绮丽色泽，只留下一抹青翳。轻薄的云层中，微白的月亮露出了轮廓，几点星子若隐若现，照亮了崇文城门口的一对石狮子。

    戌时，长安街上的酒肆和茶坊都已早早地打烊。临街高矗的角楼里挂起了灯笼，行人三三两两地走过，偶尔还能听到小贩的吆喝声，在街角巷尾传得很远。

    她的家就住在南石巷子里，一户独门独院，门口还有一棵老槐树。

    推开门，院子里静静的。

    简单的四合院，面阔五间，西厢前的晾晒架上挂着刚浣洗好的布帘和布裙，架下还放着捣衣的木盆和木石棒槌，到处是一片皂荚的香气——哪里有半分官员府邸的模样。此时天色愈加沉黯，东厢的一片屋苑却都黑着，只有书房里亮着一盏灯。

    阿玛一生清廉，不愿与人同流合污，只守着每年微薄的俸禄度日，因此官居四品候补典仪多年，不能被扶正。家中日子清贫拮据，她和额娘平素就做一些简单的浆洗活计，才勉强够家中的开销。额娘十分节省，连蜡烛都舍不得多点一些，傍晚浆洗时总是借着月色。

    这样的日子，一过就是十多年，阿玛是个那么狷介清傲的人，等了半辈子，盼了半辈子，只是期望朝廷能够知人善任，然而现在却让他依靠妻女的劳力过活，如何能受得住？

    少女叹了口气，正往书房的方向走，忽然听见里面传出的对话。

    “老爷，你不要这样。做不做官不重要，重要的是我们一家人好好地在一起。”压抑的哭音，含着难以名状的辛酸。

    “现在的世道变了，再不是那个不靠钻营、不靠贿赂的清明时候。可怜天下寒门之士，纵然饱读诗书，一朝登科，却终是比不上那些营私舞弊之人……”

    “老爷……”

    “雪心，你跟着我这么多年，一直没让你过上好日子，现在反倒让你辛苦地贴补家用。与其我这样一直拖累你们母女三人，倒不如早死早超生……”

    书房里，安静了一瞬，而后传来额娘低低的哭泣声。

    少女在门口静默地站了一会儿，伸手轻轻推开了门扉。

    “阿玛，额娘——”

    简单的家什，映入眼帘的布置，显得古拙而陈旧。影漆雕纹炕几和五张摆开的梨花木官帽敞椅，三道雕镂的花窗。石青色的帘幔微垂，可见内堂的一张三端石案桌，后面是摆满书的格子架，桌上安置着文房四宝，笔搁都有些旧了，经年磨出了一些斑驳雪花白。

    凌柱和瓜尔佳·雪心抬起头，“莲儿——”

    “阿玛，额娘，我回来了。”

    屋内跳跃的烛火，照亮了一张俏丽容颜。原本白皙的脸颊被晒得有些泛红，略显凌乱的发丝，脸上挂着的笑容，有些微微的勉强。到底是女孩儿最美好的年纪，天真烂漫，承欢膝下，终是被家中的窘境耽误了。瓜尔佳·雪心拉着女儿坐下，眼见着她已然有些粗糙的手指，眼圈更红了。

    “莲儿，是阿玛对不住你们……”

    凌柱看着母女二人，心头泛起苦涩，连连摇头。

    “阿玛，额娘，你们怎么又说起官职任命的事情了。”钮祜禄·莲心拿出一块巾帕，替雪心抹掉脸颊边的泪水。

    “你阿玛他心里苦，额娘知道，都知道……”

    雪心两鬓过早地生出白发，一身粗布襦裙，简佩单簪，却不是一个官家夫人该有的装束。听说额娘年轻时，也是京城里芳名远播的闺阁才女，因为与阿玛一见倾心，甘愿委身下嫁，从此，便是从千金小姐变成温良的炊米妇人。

    女子本来容颜易老，尤其是这么多年来一直辛苦操持家中生计，既要照顾阿玛，又要养育自己和妹妹莲蕊……莲心看着额娘眼角的皱纹，鼻翼有些发酸，狠抹了一把眼睛，扯出一个大大的笑容，“阿玛，额娘，你们不用担心，因为以后我们都能过上好日子了！你们看——”

    被锦帕包裹得严严实实的绣囊，自怀里取出来，尚且带着馨香的体温。少女飞快地将布料一层层揭开，软绸里，露出一枚又大又圆的珍珠。

    “阿玛，我们有银子了，我们有机会了。”

    昏黄的烛光中，温润的珠子流溢出一抹动人的光泽，雅洁，瑰丽，价值足以倾城的珠子让整个屋苑都亮了起来，凌柱和瓜尔佳·雪心看得不禁愣住。

    “莲儿，你哪儿来的这么珍贵的东西？”

    “是我采来的！”

    早出晚归，风吹日晒，在河滩那边连续找了好多天，终于让她采到了河里面最大最值钱的一枚珠蚌。莲心高高举着掌心里的珍珠，欣喜之情溢于言表，“阿玛，有了它，就不愁没有银子去打点上面那些官员，您就能达成心愿了！”

    凌柱怔怔地盯着女儿手里的珠子，面容时而苦涩时而复杂。

    “莲儿，你是让阿玛效仿那些钻营小人，用巴结讨好来升官……”

    朝廷现在很讲究“捐纳”，不管是否考取功名，据说只要献上足够分量的钱帛，就可在京师或地方换得一官半职——于是，寒窗苦读，考取功名，一切都成了笑话。而现如今却连女儿都知道了这官场弊病，可叹天下百姓还有何人不知！

    凌柱露出凄然之色，不住地摇头。

    “老爷，莲儿也是为了你好……”瓜尔佳·雪心拭了拭眼角的泪，开口试着劝说。

    到底是八旗贵族出身的女子，不比一般市井村妇，甚至在时局和情势上面，亦是识大体、明事理。“老爷，朝廷里的人现如今都在同流合污，即使你不趋炎附势，但挡不住天下那么多官员。但倘若能够善加利用这颗珍珠，既是权宜之计，同时也是为了成全大义！更何况，这是莲儿费尽千辛万苦找来的宝贝……你忍心就这样弃如敝屣吗？”

    “这……”

    就在这时，钮祜禄·莲心轻轻地将手里的珍珠放在案几上，抬起亮晶晶的眸子，“阿玛，您曾跟我说，凡为官者，就应为百姓谋福祉，为社稷举贤才，对吗？”

    凌柱面容一整，端肃地颔首，“没错。”

    “那么您寒窗苦读十多年，满腹经纶，却因为没有银子捐纳而闲置家中，这不正是朝廷最大的损失吗……”莲心的眼睛里含着一抹期冀，笑靥明媚，“当前朝廷不能够知人善任，这并不是您的错，一己之力虽不足以力挽狂澜，您却能够去争取，去改变。您不屑与贪官污吏为伍，不齿那些蝇营狗苟的行径，就更该成为庙堂上的一脉清流啊。”婉转动听的嗓音，印证着一片鼓励的心。

    凌柱怔怔地抬起头，看到瓜尔佳·雪心同样殷切注视过来的目光，忽然无言以对，目光复又落在桌案上犹自闪烁的珠子，眼前浮现的却是妻子半夜在月色下浣洗、大女儿莲心忍受冰凉的水下河采珠、小女儿莲蕊在灯下做刺绣的情景……

    坐困家中，不但无法学以致用、报效朝廷，反倒要靠妻女维持生计！既然如此，何不就姑且试一试呢？

    凌柱想到此，不禁一咬牙，道：“你们说得对，失小节，是为了成全大义。我不甘心一辈子当个散官，就一定要迈出这一步！”

    屋苑里的烛火，在这时跳跃了一下，一瞬间，蜡炬成灰。

    瓜尔佳·雪心听言使劲点头，握住凌柱的手，眼睛里涌出欣慰的泪水。

    佛曰：“人身难得，如优昙花。”

    佛曰：“终日拈花择火，不知身是道场。”

    很多年后，当纽祜禄·莲心站在紫禁城高高的城楼上，俯瞰那一座座瑰丽恢弘的殿宇和楼阁，不禁想，如果当时没有那般执著和笃定，是不是就不会到眼前的境地……

    那么她与他，也就不会相遇，更不会走至后来的死局……

    三月暮春的天气，依然有些料峭。

    清晨的鸟儿叽叽喳喳叫个不停，围绕着暖树嬉戏追逐。莲心起来后，先将屋里拾掇好，然后推开窗，就看见院子里挂起的一道道幔帘。清新的味道，含着一抹阳光的晒暖，让早春的气息也明媚了几分。

    花架下，一个身姿娇小的少女，正踮着脚，仔细地将手里雪白的纱帘挂起来。

    袅袅婷婷十三余，豆蔻梢头二月初。

    身上穿着杏黄绵裙的女孩儿，有着一张白玉堆雪的面颊，弯弯笑眼，樱红小口，长相甚是讨喜。莲心望着她的背影，含笑道：“蕊儿，你起得可真早！”

    被唤名字的女孩儿一回头，咧开嘴，露出可爱的虎牙，“姐，额娘说你这段时间累坏了，好不容易睡个好觉，叫我不要吵你，怎么这么早就起来了！”

    莲心走出屋苑，帮她将白纱帘挂到架子上，然后拿过巾绢，替她擦拭额角的潮汗，“瞧你，一头的汗，待会儿染了风寒，要惹额娘担心的！”

    纽祜禄·莲蕊撒娇地吐了吐舌头，却看见姐姐一直望着院门的方向，不禁好奇地问道：“姐，你在看什么？”

    莲心轻轻叹了口气，不答反问道：“额娘呢？”

    莲蕊老实地道：“一大早额娘就出去了，说是去长安街上那几家成衣铺子转一转，好问问有没有浆洗的活计可以揽到。”

    莲心将目光投向院门口，静静地出神。

    院门口，那一棵老槐树遮住了半个街道，因时辰早，并无太多行人经过。倒是那光秃秃的树干，尚未抽枝，还残留着一丝冬日的痕迹，然而仅有的那一丝新绿已初现春意，且不知待到今年盛夏之际，会有何等繁茂的光景。

    算算日子，已经过去小半月。半月前，宫中的正四品典仪告老还乡，候补人选却迟迟未定，而后吏部的几个主事恰好因受贿一案被抓去宗人府，朝廷该是要从候补的人里挑出一个。时至今时，正好逢到颁布新一轮任命的时候。阿玛早已经将珍珠送到了一位朝廷重臣的府邸，据说是在果亲王跟前很有分量的一个人，而这次的任命又是那位果亲王亲自操刀，想必过不了晌午，就会有结果出来。

    额娘她，是不想让阿玛看到自己担心的模样吧……因为不想给阿玛造成心理上的负担，故而在料峭的清早就躲出家门。

    风有些凉，带来一丝花香的清甜。

    莲心知道，朝中规矩是申时两刻上早朝，因此住在京城里的大小官员未时点卯的时候就要自家门而出。那些离宫城较近的都是非富即贵，文官大抵坐轿子，武臣则骑马。而俸禄较少的官员，连轿夫都雇不起，只能在夜色中掌一盏灯，顺着长长的街道踽踽独行。

    天还没大亮，京城里的各家各户都还睡着，只有一轮明月遥遥地挂在天际。未时将近，长安街道上，就能听见嗒嗒的马蹄声和嘎吱嘎吱的抬轿子声。轿夫们披星戴月，行色匆匆，将这些对大清朝来说举足轻重的官员们一直送到午门前，寒来暑往，风雨无阻。

    而阿玛作为从四品候补典仪，一介散官，只能在午门候旨，并没有资格进金銮殿参政。恢弘端伟的太和门，宝相庄严的乾清宫，阻挡着一颗拳拳报国之心。隔着九丈丹陛、百丈殿前广场，听不见雄辩滔滔的议政，更听不见慷慨激昂的辩论，只是在临近亥时两刻，耳边会响起一声传事太监悠悠长长的唱喏，自遥远的殿门里传出，回荡在紫禁城的上空，一传很远。

    “退朝——”

    唱喏声落，身着官袍的大小官员自太和殿里走出，径自往各自的衙署方向走。雪白的端石路面上，走在左边的是一应文臣，右边的则是武官，将相威仪，自官袍和顶戴就一见分明。相熟的几个官员总会走在一起，有些还在谈论朝上的政事，有些则是低声交换着近日的消息。

    “听说十七爷昨个儿又进宫了，还是为着那个事儿！”

    身边一个官员听言，问道：“那皇上可是应允了？”

    “没有，都是老黄历了，要答应，早就答应了，还能等到现在。要我说，十七爷这是在瞎耽误工夫。咱们皇上是谁啊，还能让别人给挟住了？十七爷是能干，皇上自然也器重他，但太庙册封之事非同儿戏，岂是谁想一想，说一说就能准奏的！”

    “要说十七爷也真是有孝心，为了让皇上晋封勤太妃为太后，一求就是这么多年。”

    “光是孝心有何用，君是君，臣是臣，也不想想，世上哪有臣子命令皇上下圣旨的道理？皇上不应允，也在情理之中。”

    “嘘——”

    这时，其中一位官员比划了个噤声的动作，“小心说话，赶紧回衙署吧！”

    巳时，晨曦的雾霭已经散去，苑中一树桃花绽放正好。

    莲心已经在树下伫立很久，花飞满天，落英缤纷，簌簌落下的花瓣洒在她的肩上、发梢、衣襟上……她伸出手接住一片，捏在指尖轻轻嗅，淡淡的芳韵，淡淡的花香。

    “额娘，阿玛怎么还不回来呢？”

    钮祜禄·莲蕊坐在树下的小椅上，面前摆着早膳，微微有些凉了，却谁都没有去动。她拄着下巴，看到额娘和姐姐都是一副心事重重的模样，不禁也被这样的气氛感染，心里泛起一些不安。

    而就在这时，一道开门声，将三人的目光引了过去。

    “老爷——”

    “阿玛——”

    “阿玛——”

    瓜尔佳·雪心和莲蕊站起来，脸上溢出笑容，双双迎了上前。而莲心在看见凌柱走进院门的一刹，心却是陡然沉了下去——

    罢朝后，一应官员都应赶到衙署去进行一日的公事，虽然也有先行返回府宅的，阿玛却不该是在这个时候回来。因为倘若果真接到了新的任命，怎么会不跟着去衙内整理交接之前的文书簿册呢？现在的时辰正好是早朝刚过啊……

    “阿玛，你怎么才回来呢？”

    莲蕊凑上去，撒娇地拉起钮祜禄·凌柱的袖子。她也知道这次的早朝，关乎阿玛后半辈子的仕途，甚至是全家的生活，只不过额娘和姐姐都不提，自己也不敢多嘴问出来。

    瓜尔佳·雪心走过去，体贴地递过去一块巾帕，“老爷，累坏了吧，早膳留了一部分在厨房温着，要不要现在就拿来一起用……”

    钮祜禄·凌柱直愣愣地一直走到树下，手里还拿着上朝时特地准备的簿册，然而却是面若死灰，目光呆滞地盯着地面，似乎并未听见妻子和小女儿的话。莲蕊在这时扯了扯他的袍袖，不满地唤道：“阿玛，阿玛？”

    凌柱直到这时才抬起头来，煞白的脸色，忽然，却是仰天大笑，“完了，全完了。朝廷已经下了新的任命，人选却是一早就内定好的！”

    凌柱说罢，脚步一踉跄，险些没有摔倒，瓜尔佳·雪心一把扶住他，发出一声哭腔：“老爷！”

    莲蕊一脸难以置信，惊道：“阿玛，珍珠呢？姐姐采回来的珠子不是已经送过去了么？怎么可以将任命给了别人呢！”

    “注定如此……看来我真的是没有这个命，没有这个命……”凌柱涕泪横流，摇头说罢，一口鲜血喷出，整个人都往后倒去。

    “老爷，您别吓我……”瓜尔佳·雪心急得泪如雨下。

    旁边的莲蕊一跺脚，狠狠抹了把眼泪道：“太过分了，怎么能平白收我们的银子却不给办事呢，我找他们去——”说罢，冲进厨房，急乱之下随手拿起了一把菜刀，飞快地往外跑去。

    瓜尔佳·雪心想扯住她的胳膊，却没拦住，急得大叫：“蕊儿，你要干什么，蕊儿！”

    莲蕊不由分说地就往外冲，刚跨出门槛，裙裾一个不慎被鞋尖勾到，眼看就要被绊倒，就在这时，一双莹白的手牢牢地接住了她，“蕊儿，你别冲动！”

    纽祜禄·莲心拽着她，不让她挣脱，“阿玛的事，是朝廷的决定，非一般人能够轻易更改。你要去做什么呢？就算去了，人家又怎么会听你的？”

    莲蕊含泪抬起头，“姐，你那么辛苦才采到的珍珠，就是为了阿玛的前程。现在平白便宜了别人，也让阿玛把心伤透，我说什么都要找他们评评这个理！”

    莲心看着小妹，又将目光投向一侧怒急攻心、半昏半醒的凌柱，心里不禁涌起一阵酸楚。倘若就此息事宁人，这口怨气噎在心里，不仅是蕊儿，就算是阿玛和额娘恐怕都很难平复……然而现在却不是去讲理或要回那颗珍珠的时候，更不是像蕊儿这般找人拼命。阿玛的情况已然不能再拖，这一轮又被搁置，想必后半辈子的仕途多半也要无望，怎么也要有个说法才行。

    纽祜禄·莲心想到此，拉起小妹的手，“蕊儿，你相信姐姐么？”

    莲蕊泪眼蒙眬地点头。

    “那好，你先将刀放下，乖乖地留在家里帮额娘照顾阿玛。姐姐去找他们。”

    此时，瓜尔佳·雪心抱着摇摇欲坠的凌柱，满脸是泪，已经无暇分身。莲蕊看了看那边，又看了看莲心，哭着一跺脚，将手里的菜刀扔在地上，跑过去一并搀扶起凌柱。

    等母女三人手忙脚乱地将凌柱扶进东厢，莲心又去对街的回春堂请了大夫，已经过了未时。

    这个时辰，京城里面正当市。长安街上的酒肆和茶坊里面热热闹闹，仰望二楼隔间，可见到满座的食客和酒客。临近街道两旁摆着小摊，琳琅满目的货品，让行人目不暇接。一些卖货郎走街串巷，脚步匆匆，吆喝声和讨价声不绝于耳。

    京师里的格局一向讲究东富西贵，自打清朝进关以来，一直实行旗民分城居住。偌大的紫禁皇城，以一整座无上辉煌尊荣的宫城为中轴，自宣武门以北，内城里四面八方分别镇居着八旗子弟——正黄、镶黄；正白、镶白；正红、镶红；正蓝、镶蓝。早在康熙爷在位时，诸位阿哥列班，在紫禁城内城中呈众星拱月之势。然而直至当今圣上这一朝，皇子们大多都在几年前的夺嫡之争中凋零殆尽，能硕果仅存至今的，已是寥寥无几。

    在内城西北隅，顺着风光旖旎的什刹海沿岸，有几条静谧悠长、绿柳荫荫的街巷。街巷中坐落着一座座王府和花园，高低错落，疏密有致，一些属于朝中重臣高官，一些则住着贝勒亲王。红墙灰瓦，明廊通脊，庄重肃穆，器宇轩昂，门口镇守着威武的石狮子，彰显着皇家的气派和尊崇。

    果亲王府宅前，守卫森严。

    在被留存下来的几颗星辰中，十七阿哥允礼，无疑是最璀璨夺目的一位。先帝在时，原本一应皇子的名讳中皆带一个“胤”字，因为最后由四阿哥胤禛继承大统，为避其名讳，其他皇室兄弟都一律改成了“允”字。先帝对这位年轻的皇子有着很高的评价，称其“直朴谨慎，品行卓然”，当今圣上亦是赞誉有加，一直委以重任。

    莲心站在大门口，仰望着头顶那一块漆墨匾额，几个烫金大字，尚朴去华，内敛而奢贵。

    “请通报一声，民女想求见果亲王。”

    看门的人抬起眼皮看了看她，问也不问，反手就是狠狠地一推，“哪儿来的不懂事小丫头，这里可是堂堂果亲王府邸，竟敢跑这儿来捣乱！”

    莲心被推得跌坐在地上，手肘磕破了，仍旧扬着头，“民女是四品典仪纽祜禄·凌柱之女，真的有要事求见果亲王爷，烦劳……”

    另一个门卫不等她说完，扑哧一声笑了，“四品？是正的，还是从的。别说你是什么典仪的女儿，就算是郡主，我们王爷也不是想见就能见的。赶紧走人，别胡搅蛮缠的！”说罢，不耐烦地上前驱赶。

    莲心却是早就知道想进门不容易，也不恼，只掸了掸裙裾上的尘土，从容地起身，“你们连通报都未曾，怎知道王爷不会见我？”

    看门的人啐了一口，“找茬是吧？别以为你是个姑娘，老子们就不敢动你！我可告诉你，待会儿若是冲撞了王爷尊驾，小心抓你进天牢！”

    “堂堂天子脚下，民女只想求见十七王爷，大清有哪条律例要因此谪罪天牢？你们倘若再不通报，我便自己进去，就不信还没有个说理的地方！”莲心梗着脖子，倔强地就要往里闯。

    两个把守一见，立即蛮横地阻拦。

    就在这时，王府的红漆大门被打开——

    “什么事，在外面吵吵嚷嚷的？”元寿牵着马走出来，刚将门栓挂好，就听见门口的争执声，不由皱起眉呵斥。

    莲心就抱着双臂站在门口，手肘磕破了一块，裙摆蹭了泥，显得狼狈不堪。一身简单的衣裙，发间只有一支银钗单簪，然而却衬得乌丝更黑，肌肤更白，檀唇轻抿，难掩一抹弱不胜衣的动人。

    元寿这时也瞧见了她，不禁疑惑地问道：“你又是何人？为何出现在果亲王府门前……”

    早朝过后，王爷要去一趟九门提督衙门，现在门口站着个陌生姑娘，成何体统？

    把守的两人见元寿皱起眉，脸色一变，赶紧过去推搡她，“这是我们府里的管事大总管，还不赶紧走，在这儿磨蹭什么呢？”

    莲心被推得一个趔趄，转过身，扑通一下跪倒在地，“总管大人，民女有要事求见果亲王！”

    府里的奴才刚给专属的马匹钉好马掌，嗒嗒的马蹄声，就这样由远及近。随着那双墨云锦靴踏出门槛，一抹温润的嗓音轻轻地响起，“你有何事要求见本王？”

    平稳的步履，手里牵的是一匹枣红色骏马，马匹一身油亮鬃毛，膘肥体健，在阳光下极是惹眼。然而，更引人注目的，却是这执着缰绳的年轻男子——一张极为年轻清俊的面容，瞳心清浅，映着背后漫天的桃花，更显得迷离慑人。眼底飞扬着神采，洒脱中带着暖意。那样的明媚，足以胜过初升的朝阳。唇畔噙笑，明朗而轻暖，恍若即将召回的一抹春天。

    两个把守在看到他时，面容一怔，毕恭毕敬地弯腰行礼，异口同声地道：“王爷——”

    莲心抬起头。

    绯红的桃花，自年轻男子踏出门槛的一刻，随风簌簌飘来。太阳的光线投射在那一袭月白缎烫染云纹蟒袍上，泛起蒙蒙的白雾，他整个人就笼罩在光尘里，俊美得不可思议。只是站在红漆门廊前，简单的举手投足，却愈加衬得锦袍盛雪，清俊落拓，干净纯粹得不染纤尘。

    允礼，年轻而尊贵的十七王爷……

    莲心跪在地上，轻声而一句一顿地道：“王爷容禀，民女的父亲是纽祜禄·凌柱，一直闲置在散官官职上，这次朝廷新一轮的任命，阿玛原本有机会雀屏中选，却反倒被才干次等的官员取替名额。民女听闻王爷一向爱惜人才，知人善任，故此特来请求王爷做主。”话音落，俯身，深深叩首。

    “纽祜禄·凌柱……”他静静地看着她，须臾，倒果真想起了这个名字，“你说的是，那个四品候补典仪？”

    “王爷还记得民女的父亲？”

    允礼的脸上含着一丝温然，示意元寿先扶她起来，“我曾看过你父亲的文章，确实有几分才华，只可惜贿赂官员的罪名不小，最终被取消了备选的资格。本王看在他年事已高，已经网开一面并未追究，但再想获得任命提拔，却是不可能。念你一份孝心可嘉，还是速速离开吧。”

    允礼说完，示意元寿将两匹马牵到街道上。

    莲心却是脚下一晃。贿赂官员？

    来之前，她设想过很多理由，却不曾想竟然会是这样——不是朝廷包庇的问题，也并非上面的重臣只拿银子不办事，而是因为自己的无知和鲁莽，才让阿玛与任命擦肩而过，而且还险些引来牢狱之灾。

    “请王爷明察，是民女逼着阿玛献上珍珠，那珍珠也是民女采来的，一切都与阿玛无关！”莲心有些急，连礼数都忘了周全，冲口而出。

    允礼一翻身，利落地骑上马，“这是朝廷的决定，既已给出诏命，便是定论无法更改。更何况散官亦很重要，如若不知感恩，只懂钻营，投机取巧，就算是有满腹的经纶和才华，朝廷也不敢任用。”

    枣红骏马自府前的街巷缓缓而行，元寿紧随其后。

    “王爷，民女不敢对朝廷的决策有所置喙，但民女的阿玛真的不是那样的人，他一生清廉，之所以那样做是有苦衷的……”莲心红着眼圈，犹豫了一下，还是提起裙摆追了上去。无论如何，她都不能让阿玛就这么担上贿赂之名，名声尽毁，前途尽毁！

    然而，骑在马上的人再不多言。

    “王爷，求你听民女一言。只要你肯听民女说完，哪怕要民女粉身碎骨，亦无怨无悔，王爷……”

    风，吹散了一地香尘。有些哑的嗓音，被吹散在风中，弥漫出一缕淡淡的馨香。

    允礼忽然勒住了马缰，徐徐转头，望向含泪追上来的少女。

    “额娘为什么想当太后？”