几日前的寿康宫暖阁里，熏香正好。

    那时有宫女提着暖炉进来，徐徐升腾起的暖烟，驱散了早春料峭的寒气。勤太妃就坐在西窗的炕上，一袭无色云石青袍挂的锦缎宫装，红织锦寿字缎的面料，眉眼含着慈笑，举手投足都是一股子雍容端庄的皇家味道。

    “我始终记得第一次在御花园里见到你皇阿玛的那个早晨，他朝我伸出手，微笑如水的样子。”已然老迈的太妃回忆起少女时的往事，满脸幸福的味道，分外动人。

    “然后呢？”

    “然后，额娘当时就在想，无论是风霜雨雪，还是安宁晴好，都一定要长长久久地陪伴在这个男人的身边，陪着他分享每一分喜怒哀乐。所以皇儿你知道么，额娘想被封为太后不是要跟谁争什么，更不是贪恋慈宁宫那个位置，只是希望百年之后，有资格跟你皇阿玛合葬在一起……”

    那时的阳光，就如现在一般明媚静谧。

    沐浴在阳光下的女子，眼角已经满是妆容遮不住的皱纹，然而那样的笑靥，却一样温柔而美丽。

    他记得自己也是这般坚定而倔强，握着她的手良久，掷地有声地道：“额娘放心，既然这是额娘这辈子最大的心愿，做儿子的一定要帮您完成，就算是要粉身碎骨，也无怨无悔！”

    街上，开始飘起了柳絮。

    他骑在高头大马上，凝视着孤单伫立的少女，眸光深深，又仿佛是透过她，看到了另一个人，眼底隽永的是一抹浓得化不开的情绪。

    “你真的愿意为了你阿玛，就算是粉身碎骨都不怕？”

    如雪的柳絮落在他的衣襟上，微风中，月白缎的衣袂轻轻扬起，更显出一丝遗世独立的味道。莲心咬着唇，顷刻，使劲点了点头。

    “既是这样，本王倒真是要看看你的决心。”

    允礼说罢，看向一侧的心腹管事，吩咐道：“把你胯下的马让出来给她。”

    元寿不甚明白，还是依言下马。

    “不用这么看着本王，”允礼将马头掉转，用目光给她示意着城门的方向，“你如此的执著，本王就给你一个机会。前面不远就是德胜门，出了那道门，是宽阔的土道，一直通往北郊树林。只要你能够骑着这匹马在那里追上本王，本王就听你说。”

    莲心怔怔地看着元寿递过来的缰绳，“王爷，这……”

    “怎么，怕了？”允礼居高临下地俯视，抿唇一笑，扬眉间却是意气风发，“怕，就不要说狠话，粉身碎骨并不是什么人都能做到的！”

    说罢，忽然扬起马鞭，狠狠抽打在马身上，再不管身后的人，朝城门口策马奔驰。

    清朝的天下是在马背上打下的，按照满蒙一贯的习俗，八旗女子向来能骑擅射，甚至是识兵习武，不比中原弱不禁风的汉家女，惯养在闺阁里。然而历经几代，居住在关内许久的八旗贵族，已经容纳和效仿了汉风俗，一些草原的习性早已褪去，现如今很多贵族子弟都已不知兵，更遑论是女子。

    枣红骏马的马蹄，踏起一路飞扬的尘土，就这样在眼前潇洒地绝尘而去。莲心愕然看着那一抹身影就这样逐渐消失在视线中，甚至不容自己考虑，不禁十分懊恼。然而狠狠地咬唇，不服输的女子一咬牙，也翻身上马，跟着追了上去。

    她已经好久没骑过马。只记得小时候总是阿玛带着她，不厌其烦地教授着马术，但她那时胆子很小，总要阿玛牵着马缰，一圈又一圈地走完，才肯练习。

    阿玛，阿玛……

    莲心想起那个狷介又固执，总是板着脸，却默默地疼爱着她、包容着她的父亲。虽在不惑之年，却因怀才不遇，过早地两鬓斑白，郁郁愤懑。即使有再多的惧怕，也统统消失了个干净，顾不得骑在马背上颠簸得如何厉害，只死死地攥着缰绳，在枣红骏马的后面紧追不舍。

    无论如何，她都要为阿玛争取到这个机会！

    穿过德胜门，两个人一前一后飞驰在北郊树林小路上。自眼前飞快掠过的是树枝和树叶，甚至看不清究竟跑到了何处，可这样仍是赶不上前面的人。他并没有因为她是女子，就刻意放缓马速，反而勒紧了缰绳，策马奔驰。

    眼看就要被落下，莲心咬紧牙，使劲夹了一下马肚子，“驾——”

    一声娇喝，胯下的马吃痛，嘶鸣了一声，开始急速狂奔起来。

    风，在耳畔嗖嗖地刮过。青丝飞扬，宛若一道泼墨云霞。少女的脸上含着一抹决绝和坚定，眼睛只看着前面那白衣锦缎的身影，一直跑进生长着低矮灌木的林荫小路里，也丝毫没有让马减慢速度。

    眼看就要追上了！

    莲心的眼睛忽然变得很亮很亮，单手挑着马缰，另一只手高高地举起，似乎想要去摘那枣红骏马的头冠。可就在纤细的手指碰到那马的鬃毛的刹那，忽然，自己胯下的马前踢高高扬起，一声响亮的嘶鸣，整个人就被狠狠抛了出去。

    “啊——”

    树林里的景物在眼前飞快地倒转，莲心认命地闭上眼睛，想着摔下马，然后被马蹄踏在身上究竟是怎样的痛楚——粉身碎骨！看来很多事情果真不能轻言，这么快，自己曾说过的话就要在身上验证了——

    然而就在那一刻，预想中的疼痛并没有到来，还来不及反应，就有一只有力的手臂搂住她的腰肢，将她飞坠的身形稳在怀里，然后，耳畔响起一声轻轻的叹息，“骑术不好，也能这么无所顾忌。是因为你阿玛得不到官职，你就不要活了么……”

    莲心睁开眼睛，允礼已经在跟前了。

    那厢，枣红骏马已经喘着气停在树下，而她的马却早已跑得不知去向。年轻的王爷拦腰抱住她，近在咫尺的距离，让她有机会一直看进他浅若琉璃的眸心，折射着林间阳光，熠熠夺目。

    “谢……谢谢王爷……”稳住身形，她喘了口气，惊魂未定地道。

    “还能说话，就证明没有事。”允礼轻暖地一笑，在说话的同时轻轻放开了她，然后将散落在地上的一枚银簪捡起来，交还过去。

    莲心却没有接，扶着树干支撑住颤颤巍巍的身体，腿还有些软，却反是朝面前的男子伸出一只手——拳头里攥着一团绯红的东西，已然被捏得发蔫，待手指完全舒展开，掌心里赫然是一枚绯红色的绒花，正是拴在枣红骏马额冠上的配饰。

    “王爷，民女做到了！”

    莲心的气息不匀，胸臆还有些喘息，然而略显苍白的脸上，含着一抹笑靥，有些狼狈，但那样的神采，甚至比林间的阳光更加灿烂。

    允礼一怔，“你——”

    “王爷，民女做到了，请王爷不要食言……”莲心走上前一步，敛着身，端庄而坚定地揖礼。

    清风拂来，少女身上蓝底碎花纱裙上的璎珞轻轻曳动，发出零零碎碎的轻响。

    允礼静静地望着她良久，顷刻，牵过马缰，却是一笑道：“本王说过，如果你能在北郊树林里追上来，就听你说下去。然而，这里已经过了山坡岔路不是么……擅闯王府已经是于理不合，本王念在你爱父心切，并不予追究。你还是走吧！”

    很多事情即便再尽力争取，在大是大非面前，仍旧无法改变初衷。私相授受的行径，足以证明一介官员的秉性，即使她再怎么孝感动天，他也不能因此在国法面前容情。

    “王爷，民女追上来，只是想问您一个问题！”

    林间，风忽然静了下来。

    锦靴只是往前迈出一步，脚步顿住。

    “你想问什么？”

    “民女想问，一个人空有满腹才华，却报国无门，在世风日下的现实面前，如果不随波逐流，该怎么办，又能怎么办？”莲心仰着头，目光灼灼晶亮。

    “该走正道。”

    “正道？”莲心对着他的背影一笑，却是摇头，再摇头，“王爷可知道，阿玛他……走这条正道已经走了十几年，可是每一年都因为没有银子贡献给上面的官员，而得不到任命。王爷说起正道，可在朝廷昏暗的那十多年里，您去了哪呢？您为什么没有出来给天下的寒门子弟主持公道？阿玛已经没有多少年去耗费，现在从善如流，您却又让他回去走正道……”

    “朝廷或有宵小，却不是如你所言，暗无天日，无法无天。”允礼转身，正视着她的眼睛，“如果朝廷上下皆因你所言沆瀣一气，普天下的清流又开始因噎废食，会达到怎样的田地？”

    “既是如此，王爷就要放弃那些曾经在等待和坚守中苦苦挣扎的人了么？”

    莲心垂眸看着脚下飞落的花叶，贝齿咬着唇，咬出的是无限哀婉和不甘的神色。

    允礼一滞。

    “民女不识家国大事，但正如王爷所言的正道——阿玛他已经在无望中等待十几年，从踌躇满志的壮年一直等到白发苍苍的老年。倘若，他真是那中饱私囊、投机钻营之辈，断不会一直等到此时，对么？所以民女恳求王爷，不要因为一件事就抹杀他的才华，给他一个公平的机会，也给天下无数寒门子弟一个机会……”

    随着莲步轻移，裙裾下，露出一双刷得发白的绣鞋，鞋头磨损，显得很是寒酸，然而步履坚定，话音落地，纤柔的少女单膝跪在他面前。俯首的模样，带出淡淡的英气，竟是颇有几分满蒙女子进关前的风貌。

    “你可知，普天之下有多少怀才不遇之辈，终其一生，都无法达成心愿。”允礼看着她半晌，忽然抿唇轻轻一笑，“你阿玛却是有一个好女儿。”

    风息，叶动不止。

    婆娑的树影洒了一地，映衬着阳光那一抹独有的橘色光辉，愈加明媚而温暖。已经到了申时两刻，正是九门提督府的校尉出城巡视的当口。时辰被耽搁了下来，年轻的王爷也未动气，只目送着那一道纤细的身影离开北郊古道。

    直到这时，元寿才从林荫深处走出来。

    早在莲心骑了他的马之后，他就赶紧回府里又牵了匹马，然后用最快的速度赶上两人，只是不敢打扰，不远不近地跟着，同时也将对话都听在耳里。

    “各处送来的礼都还在老师的府上么？”允礼一直注视着莲心离去的方向，并没有回头，只淡淡地朝着身后的人道。

    元寿点了点头，道：“前些时候，小李子还过来禀告说，尚书大人推举官吏之前，各处的礼物就都堆在储物房里了，动都没动。后来尚书大人要将那些东西扔进后海，就更没碰过。想来过两天就要统统清理掉，小李子特地来问问爷的意思。”

    “回去后，你过去一趟，将纽祜禄府上送去的珍珠拣出来，送还回去。其余的东西，就照老师的主意办吧。”

    元寿一怔，不由迟疑地道：“那关于新的任命……”

    他才知道送过来的礼品还有归还的道理——那么，这姑娘来请求的事儿，是不是也要对礼部官职的核选产生影响。

    “正四品的典仪原本就有两位同时任职，明日，你便将调动簿册送到老师府上让他过目。然后，将纽祜禄·凌柱的名字也加上吧。”

    “主子真要帮她？”

    允礼闻言，眼底流转出一抹笑，“你认为不妥？”

    元寿沉默着片刻，低声道：“奴才不敢。只是主子心智过人，怎会猜不出那姑娘该是早知道主子会在戌时两刻，离开府邸去九门提督衙门，所以才故意在门口跟门卫发生争执……”

    虽然不比皇帝九五之尊，凭借果亲王的身份，却也不是寻常百姓说见就得见的，尤其，又是落选官员的家里人。那姑娘不仅是得见其人，而且争取到将自己的意愿和祈请一一阐明的机会，怎么能不说，还是有些心机的呢！

    “爷一向最痛恨那些贪官污吏，尤其是天子门生，更应洁身自好。可这一次，为何单单要偏帮她……”元寿眼底透出一丝担心。红口白牙，口说无凭，谁知道事实是不是果真如她所讲？倘若那个凌柱就是个贪赃钻营之人，主子这么做，岂不就是揽祸上身！

    “只是给她一个机会。”

    给她一个机会，同时，也是给自己。

    允礼望着那曲曲长长的北郊古道，面上在微笑，然而那目光却渐渐飘远，变得幽深而迷离，“你难道不觉得，她很像一个人？”

    元寿闻言，脑海中忽然闪过几个景象，须臾，不禁低下头，慎声地道：“主子这么一说，奴才还真是想起来了，主子莫非是想……不过刚才奴才看着，那姑娘一股倔强的劲儿，不仅是跟那个人，跟主子也真有几分相似呢！”

    等莲心回到家里时，纽祜禄·凌柱依然昏昏沉沉，神志不清。回春堂的大夫开过方子，莲蕊照着抓药、熬药，却是喝了就吐，根本喂不到口中。瓜尔佳·雪心脚不沾地照顾了一下午，凌柱在被褥里捂出了一身的热汗，折腾了几个时辰，总算能够安稳地睡过去。

    大夫说，是气郁所致。

    常年的情志抑郁，导致肝失疏泄，气血不畅。若久郁不解，则气滞血淤，成啯瘕积聚。譬如诸多不得志的书生，迂儒拘谨，横念此事无以自明，轻则气病及血，冲任不调，重则却是会因郁结发病而死。

    母女三人都吓坏了，片刻不离地一直守了两日两夜。凌柱才从最开始的频频呕血，到后来的昏沉嗜睡。隔日，半夜里已经不再梦呓，汤药也能喂下去。这样直到第三日的晨曦，情况终于有了些好转。

    此刻，辰时刚过，满院的雾霭早已散去了。苑中的几株桃树，轻薄的花瓣沾染了露珠，在风中簌簌颤动，一丝丝淡淡的花香顺着窗棂飘进来，令人心旷神怡。

    莲蕊披了件外衣，伏在桌案上，已经疲惫地睡着。瓜尔佳·雪心在铜盆里拧了毛巾，敷在凌柱的额头上，转身抽回手，裙摆被一把轻轻地握住。

    “老爷，你醒了！”

    凌柱醒了，昏睡咯血了两昼夜，悠悠转醒的一刻，睁开眼皮，一眼就看见了瓜尔佳·雪心那憔悴而苍白的面容——红肿的眼睛，深陷的眼眶，此刻却因他的清醒，惊喜得又淌出泪来。

    “雪心，是我对不起你们……”

    他心里一酸，扶着身下的床榻，就想支撑着坐起来。然而大病三日，水米未进，哪还有力气？刚一使力，就虚弱地倒回去。

    雪心急忙过来搀扶。

    “没用，我竟然是如此的没用！”凌柱闭上眼睛，有泪水顺着眼角落下。

    “老爷，你不要这样，”瓜尔佳·雪心的眼圈又跟着红了，却硬生生地将眼泪逼了回去，抹了抹眼睛，朝着他露出一个笑脸，“这么多年都熬过来了，何必要在乎现在一时。只要一家人在一起好好地过日子，只要都平安健康，还有什么是不能舍弃的呢！”

    “雪心，我不甘心！”凌柱躺在床上，一只手死死地攥着被褥，另一只手激动地敲打着床板，“十多年寒窗，十多年苦苦等候，至今却连一介正品官职都轮不上！这些不都说，只这一次，竟然连累到我们的莲儿，冒着那么冰冷刺骨的河水，好不容易采来珍珠，却因为我的无能，一并损失！让我情何以堪，又有何面目再苟活于世？”

    “老爷——”

    “阿玛！”

    瓷器摔碎的声音，伴随着几声惊呼和哭腔。纽祜禄·莲心端着药碗踏进屋苑，看见的就是凌柱捶胸顿足，捡起一块摔碎的茶盏，要割腕的一幕。

    瓜尔佳·雪心吓坏了，扑过去抢，却不慎割伤了手指。莲蕊从睡梦中惊醒，来不及明白发生了什么，就看见额娘用流血的手死死地攥着阿玛的胳膊，鲜血蹭在了衣襟上，染开大片的嫣红。

    纽祜禄·凌柱随之愣住，过了好半晌，既愧疚又心疼地抱起妻子大哭起来。

    “请问，是纽祜禄大人的府宅么？”

    就在这时，屋苑外，忽然响起一道叩门的声音。

    屋里乱作一团，满地碎瓷片，汤药洒了，连被褥都被扯拽下来，纽祜禄·凌柱和瓜尔佳·雪心泪眼蒙眬地抬起头，已然不知今夕是何夕。莲心叹了口气，赶紧让莲蕊去开门，自己则随后踏出屋苑，一并将几扇门窗都掩上。

    府门外，站着三个小厮模样的人。

    模样很陌生，却极是恭顺而知礼，修身挺直，举手投足间，都并非一般市井人家的随扈可相比。

    “你们是——”

    纽祜禄·莲蕊歪着头，疑惑地打量着他们，却见其中一个礼貌地朝着她行了个礼，然后拿出一个蒙着红呢软布的托盘，交到她手里。

    “我家主子吩咐奴才们将这盒子交还给纽祜禄大人的长千金。”

    托盘里，安置着一枚漆墨锦盒，描绘着鸱吻的纹饰，奢贵而典雅，一看就是皇家之物。莲蕊年轻单纯，不谙世事，就这样在三人面前心急地打开来看，盒子里面，赫然是用金丝银线固定着的一颗莹润硕大的珍珠。

    “咦，这是不是姐姐采回来的那颗啊？”莲蕊不禁捂着嘴，惊诧地叫了出来。

    这时，另一个人将一卷簿册交给了她，“我家主子说，这簿册是给纽祜禄大人的，但同样要交给大人的长千金。届时纽祜禄小姐看到，便会知晓。烦劳姑娘代为转交。”

    莲蕊怔怔地看着面前的三人，不甚理解，却还是乖巧地点了点头。

    来人随即敛身告辞。

    等三人走远，莲蕊捧着东西关上府门，这才翻开被蓝绢布包裹着的簿册观瞧，却赫然发现，在文书里面有一行简单的楷书，写着纽祜禄·凌柱的名讳，还有新召命官职，以及对应的一切公务，不禁又惊又喜地叫了起来：“天哪，这真的是朝廷的任命书？”

    声音引来了屋里的两个人，瓜尔佳·雪心搀扶着凌柱踏出门槛，“蕊儿，你刚才说什么任命？”

    “阿玛，朝廷的任命书下来了，正四品典仪的位置上有阿玛的名字！阿玛被扶正了！”

    纽祜禄·凌柱难以置信地看着莲蕊手里的册子，那样名贵的巾绢，烫红色的簿册封面，陌生而又熟悉的字体——在想象中出现过无数次的物什，现在就真真切切地摆在眼前，整个人仿佛置身梦中。

    “快……快拿给阿玛看……”

    莲蕊含泪递过去，凌柱伸出颤颤巍巍的手，接过来，拿在手心里，良久地摩挲，激动得已经说不出话来。

    “老爷——”

    凌柱紧紧地握着瓜尔佳·雪心的手，相顾无言，俱是热泪盈眶，“也不知道是承了哪位高官的恩典，一定要好好去道谢，好好道谢。蕊儿，送东西的人可报出来处了？”

    莲蕊想了想，老实地道：“他们只是说听从主子的吩咐，至于来处，却是没提。啊，对了，他们一口一句长千金，应该是在说姐姐，说是这两样东西一定要先交到姐姐的手上！”

    说罢，“呀”了一声，捂着嘴道：“我都给忘了，应该先给姐姐过目的！”

    此刻，莲心刚拾掇完屋苑里的碎瓷片，踏出门槛，正看见相互扶持的老夫妻双双投在自己身上的目光——阿玛脸上的泪还没干，却是满怀着感激和心疼，而额娘的眼神则是有些难懂，含着淡淡的不安，淡淡的伤感。

    “阿玛，额娘，吩咐送这簿册来的人，应该就是十七王爷。”莲心静静地道。

    纽祜禄·凌柱一愣，怎么也没想到会是那一位高不可攀的王爷，“十七王爷……果亲王？这次负责选核官职的人？”

    莲心含笑点了点头。

    那枚珍珠确实是献给了负责此次任命的官员，却不是送给果亲王，而是直接送进了十七王爷的老师——理藩院尚书阿灵阿的府上。阿灵阿素有廉名，刚正秉直，凌柱在送礼前也是捏了把冷汗，然而那府上的家丁却毫不犹豫地收下了，凌柱于是更加觉得寒心和伤痛。然而此时，却如何都想不到，是果亲王亲自为自己下了命令——

    “老天有眼！总算是有一个慧眼识珠的王爷，也不枉费我十多年的苦守！”

    凌柱仰天长叹，脸上涕泪横流。瓜尔佳·雪心扶着他，却是欲言又止地看着莲心，刚想张口说些什么，却见莲心朝自己轻轻摇了摇头，做了个噤声的动作。

    在凌柱昏迷的时候，这个倔强的女儿就曾去找过果亲王，瓜尔佳·雪心是心知肚明。而且，朝廷的任命是多么大的事，怎么会轻易变动？若果真是因为女儿，那么究竟是什么样的请求，能让堂堂一个王爷朝令夕改？

    夜深时，瓜尔佳·雪心还是来到莲心的寝房，拉着她的手，良久才担忧地道：“莲儿，你老实跟额娘说，你是不是答应果亲王什么了？”

    莲心看着鬓如霜华的女子，伸出手，将垂坠下来的发丝掖到耳侧，“额娘为何这么问？”

    “莲儿，额娘最是了解你。平素温婉纯挚，骨子里却有着一股不服输的坚持，往往是认定一件事，即便再难，也百折而不回。这次，倘若不是你答应那边什么条件，你阿玛的任命书怎么会这么轻易地送过来呢？”

    莲心抬起眼，并没想到平素深居简出的额娘，居然能有这一份犀利和洞彻，不禁别过眼，避开那道灼灼的目光，“朝廷对官员的核选，该是经过严格的审查和考量，之所以有那道任命书，是因为阿玛的能力和资质在备选之人里面实属上乘，累些时日，最终脱颖而出，不应该跟我有什么关系的。更何况，我确实去找过十七王爷，但那仅仅是求情，我并未答应过什么，他也未做出任何要求……”

    “真的？”

    莲心摩挲着瓜尔佳·雪心的手背，上面的肌肤因长年的浣洗，得不到保养，而粗糙皲裂，“额娘要相信女儿。无论如何，那道任命书挽救了阿玛的性命，同时更实现了他毕生的理想。额娘和蕊儿以后再也不必为别人做浆洗和织补的活计。从今以后，我们全家人都会生活得更好。”

    欲明欲灭的烛光，照亮了少女一张俏丽的面颊。那般明媚鲜妍，饶是窗外的一轮皎洁明月，都羞煞得躲进了云层里面。然而脸上含着的坚强，却不是这个年纪的女孩儿该有的。瓜尔佳·雪心鼻翼一酸，轻轻地将她搂进怀里，眼眶里的泪抑制不住地淌了下来。

    皇亲国戚的府宅都建在什刹海的岸沿上，一幢幢面朝着平安大街，清一色都是四合院相套的屋宇，高低错落的灰墙青瓦，远近相接的朱红门楼，均饰以漆柱飞檐，苏式彩画及石雕门墩等，营造出朴素淡雅、古拙典范的清朝皇室风采。

    街道两侧幽静宽敞，绿柳成荫，平素很少有车马和行人经过，平坦洁净的路面，连落叶都清扫得规整。暮春的阳光柔柔地洒下来，洒在那些层次分明的青瓦和飞檐上，闪烁起一层迷离的光泽。

    当莲心第二次站在果亲王府宅院前，与初次的硬闯已是截然不同。

    “姑娘请！”

    朱红的府门吱呀一声被打开，露出里面一座莲纹屏门影壁，砖雕古兽，用以遮挡住闲人的视线，同时烘托出内宅的气势和风貌。元寿亲自在门口为她领路，而负责把守的还是之前见过的两人，看到是她，先是一愣，随后即刻点头哈腰，生怕礼数做不周全，有丝毫的怠慢之处。

    莲心绾着裙裾，施施然跨进府宅。

    这是在康熙帝后期建筑的府第，一部分仍沿用明朝的精良工艺，布局规整，搭建套间四合院；另一部分则是仿造江南风韵，亭台楼榭，环山衔水，廊回路转。元寿引着她走过宽敞通阔的两道垂花门，走不多时，穿过一道抄手游廊，步至西苑，管事的几个嬷嬷们早已等候多时。

    寝阁两侧是两道月亮门，中间是雪白的墙。初夏时节，缠枝藤萝都开好了，大片大片紫色的花海铺陈得肆无忌惮，蒸腾起一抹浓郁的花香，宛若置身梦境。

    莲心一路走来，始终低着头，甚至看都未多看一眼，来到几个嬷嬷跟前，轻轻敛身，行了一个端庄的礼。

    “这是二嫫，王府里的女管事，有何事情都可对她提。”

    元寿说罢，便摆手让苑里洒扫的丫鬟们都退下。

    莲心抬起脸，面前站着一个面容端肃的妇人，有着跟额娘一样的年纪，身形也略有相似，但气度却是截然不同。微翘的眼角，鼻翼有一颗痣，似乎不是个好相与的角色。

    “二嫫好。”

    被称为二嫫的老妇挑起眼皮，跟着摆摆手，身后的丫鬟和婆子们都纷纷围拢上来。

    都是府里伺候的老嬷嬷们，此刻细眼打量她，倒是生得好生标致——不知是因走路多，还是羞赧，脸颊微微涨红，却越发出落得跟一朵芙蓉花似的；只穿着一身蓝底碎花襦裙，单布裤子，脚上穿着旧却洁净的绣花小布鞋，只往那儿一站，简单而干净，俏生生得动人。

    “难怪爷要领进府门，这姑娘年纪轻轻，已然美得不像话，若再虚长个几年，还不将城里的那些个窑姐儿都给比下去了！”

    等几个丫头将人领进寝阁，其中一个才悄声打趣，话音落，引得其他几个嬷嬷呵呵直笑。

    元寿皱起眉，呵斥道：“别瞎说！这位以后就是府里的小姐，是要当格格养着的！都好生伺候着，怠慢一点儿，看主子不拧了你们的脑袋！”

    毕竟是府里的一等管事，一语出，众人都缩脖噤声，悻悻地散了。二嫫却站在原地，脸上是一成不变的不咸不淡的表情。

    “那位是何来历？姓什么的？”

    元寿面对她，生出几分恭敬，压低声音道出了一个姓氏：“纽祜禄。”

    二嫫一挑眉，道：“那可是上三旗的老姓儿了。可我瞧着模样，却不像是镶黄旗里哪家的郡主。以前从不见爷带什么姑娘回来，怎么，头一遭，就捡了一位沧海遗珠？”

    “此事说来话长，连我都摸不清爷的意思。”元寿看了屋苑的方向一眼，“只不过身份来历比较简单，是刚提拔的四品典仪的女儿，家世单薄，是上三旗里早已没落的人家。”

    “四品？”二嫫摇头，区区一个典仪的女儿，就要请进府当格格养着，“按照爷的性子，连平素跟太妃相近的那些个表小姐都不怎么待见，倒是真有个特别的么……”

    元寿也摇头，表示自己并不知。

    就在两位管事说话的时候，屋苑里，几个丫鬟早已将木桶和热水都备好了。

    薄纱双面绣屏风后面，宝阁巾绢，香花暖水，熏热的烟气徐徐升腾，弥漫得偌大寝房都笼罩着一层蒙蒙白雾。门扉在身后关上，莲心走过去，任由丫鬟伺候她脱衣。

    简单的襦裙和单裤，里面也一件不剩，莲心抱着双肩站在朦胧的水汽里，纤柔单薄。