小月慌张地回到客房里，洪霞正不安地等她回来，小月进了屋，关好门，洪霞立即迎上来，问：“你把他们都安抚住了？”
小月嘘了一声，悄声说：“都在门口，还等着听琴呢。”
洪霞说：“我看他们不像什么坏人。”小月说：“你从门缝朝外看了？”洪霞：“是啊，我还看到了我丢的那个玉坠。”小月说：“真是丢的那个玉坠？”洪霞说：“千真万确，就拴在那个抽烟的大烟杆上边了。”小月说：“这么说，你在路上看的不错。”洪霞焦虑起来，说：“这可怎么办？咱跑吧。”小月说：“干吗跑啊？咱们又没得罪他们，他们又不是官差，又不是来抓咱们的，再说，你母亲留下的那个玉坠，咱们也得弄回来呀。”洪霞说：“那……我快把扇子找出来还他们。”小月说：“跟扇子没关系，你想个字谜，咱们跟他们玩一玩，摸摸他们的底，免得他们疑神疑鬼的，啊？是坏人是好人我还分不清么，怕什么？”
小月领着洪霞出了房门，乾隆、和珅、纪昀三人仍在走廊远处等候着她。小月说：“几位先生。都识字吗？”和珅说：“这话说的，满腹经伦。就我们两位的谈吐，还看不出来吗？这位虽表面啊粗俗些，字也还认得的，是姑娘要作诗吗？”小月说：“用不着。”纪昀说：“可惜了，多好的月亮。”小月说：“猜个字谜。”
乾隆说：“猜字谜，有意思，猜出来怎样？”小月说：“谁猜出来了，我们小姐单独为他抚琴曲一首。”纪昀说：“要是猜不出来呢？”小月说：“三个人都没猜出来，身上的东西我一人挑下一件来，就算是你们认输了。”和珅说：“啊！好！好！在这永夜难销之时，既可听琴，又可猜字。佳话，实在是佳话。三爷，老纪，咱们下边等着吧！”
尚荣的中军带着人打着火把正行进在大路上。尚荣坐在轿车中，徐二迎了上去，问中军：“爷！老爷可在？”中军说：“在后边呢！”徐二说：“下官有话。”中军吩咐：“住轿！住轿。”
徐二飞跑到了尚荣的轿前。徐二说：“给老爷请安！”尚荣在轿内隔着轿帘问：“一切可好？”徐二说：“按老爷的吩咐办了，一切都好！只是有一事……。”尚荣撩开轿帘，问：“什么事？”
徐二说，原本一切如老爷所想，谁知今夜那店中住了两个女子。
尚荣说：“女子，什么女子？可跟洪家有关系。”徐二说：“尚未探清，也许只是两个过路的。”尚荣说：“女子，他们能干什么？无非……”
徐二说：“会弹琴，皇上兴致颇高，现正在听琴。”尚荣说：“两个女子而已，又能怎样？徐二你盯住了，就这样，他们三个，每日行踪给我报来。”徐二说：“嘛！”尚荣说：“你走吧。”徐二走了。尚荣自言自语：“洪家女儿不会这么大胆。但我不得不防。中军！”中军说：“在！”尚荣命令，说：“从前镇绕过，马不停蹄，直奔曲阳。”中军向士兵传令：“绕道快行！绕道快行！”众兵士从叉道飞快地路下大道。尚荣回到轿内，说：“我赶在他们前边，他们插翅飞不过去。”
客店大堂内，纪昀与乾隆、和珅三人各占一桌，面前有纸，有笔。洪霞在一盏小灯的后边，身披斗篷轻声细语地说着，面前刚燃起一烃香。洪霞说：“值此永夜，客居孤馆，既相逢，自有一份缘分。琴声不敢再扰几位清雅之趣。出个字谜，算个玩笑吧。”
三人除纪晓岚外都抓耳挠腮说好。洪霞说：“小女子，谜底已写好了，放在那正中的桌上了。谜面一时难想出更为有趣的。就以今夜之情境……出一个‘三先生听琴’吧。桌前这一注香为限，若几位先生猜不出来，就算让我了。”
和珅兴奋地说：“打一什么？”洪霞说：“打一字。”纪昀装傻，想把谜底骗出来说：“打一什么字……嗯，对了，得猜，猜，猜吧‘三先生听琴’。”乾隆说：“谜面颇为合境，不知谜底是什么？”和珅说：“‘三先生听琴’打一字。……‘三先生听琴’打一字。……”
“三个先生……听琴。”他比比划划总指自己耳朵。说：“有了！……小姐您太客气了吧，简单了些，我有了。二位承让了。”
洪霞说：“请讲。”
和珅下笔就写了一个“聂”字。和珅说：“其实三个人中我最笨，倒让我先猜出来了。”洪霞说：“是个聂字吗？怎么讲？”和冲说：“三先生听琴也，自然要有三个耳朵，三个耳朵听可不是个聂字吗。小姐在下今夜要听你单独抚琴了。”洪霞说：“慢！这位先生，您说得许只有一分的道理，且所言所想都太过直白，太过浅显。对不住您猜得不对。”小月说：“坐回去吧，要是这么容易，大晚上的用得着点灯费蜡的吗？太把我家小姐看轻了。还有两位，快猜吧，看着点香啊。”
和珅灰溜溜退回到座位上。
洪霞面前的香已燃了一半。乾隆突然下笔写了一个“弭”字。乾隆说：“有了！猜谜吗，说穿了就是个悟。和二，三先生听琴猜个聂字，哪儿有一点悟的境界，我这个字自有一番道理。”
洪霞说：“请先生开示。”乾隆：“小姐请看，是个弭字。”洪霞说：“怎么讲。”乾隆说：“弭也，从弓从耳。弓乃弦也，在此引申为琴，弹弦自然是抚琴了。一弦一耳自然是个解字。”和珅说：“爷您忘了谜面了，是三先生听琴，不是一先生……。”乾隆说：“问得好，窃以为，三先生也好十先生百先生也好，听琴自然是一个人的事，一人弹一人听。有三人，百人，万人与我何于！所以说到头听琴实乃一人之事。所谓知音者，不也就是一个人吗？”
和珅说：“哇！爷就是爷，境界高，猜得好，猜得好！在下认输，小姐这回可猜对了吧！精彩！啊，精彩——说到头听琴乃一人之事。精妙！”洪霞说：“这位先生果然特立而高标，见解独到且境界高远。”乾隆说：“小姐过奖了，今夜当应了这个犯字吧。愿一人独享金缕曲。”洪霞说：“慢。先生境界是有的，但终归与谜面不合。”乾隆说：“没道理吗？”洪霞说：“话有道理，谜没猜对。先生对不住得很！再猜吧。”
小月对乾隆说：“坐下，坐下吧。香可就剩下一小截了。哎！哎！拿烟袋的别睡了，别睡了。猜不出来说一声，我们可挑东西了，你们输了！”
小月说着话便要拿纪昀的玉坠。纪晓岚一直瞌睡。此时醒过来了。纪昀挡住小月的手，说：“嗯！别动。猜出来了？”乾隆说：“就看你了。弭居然不对，那儿还有更准的？”纪昀说：“你们都猜完了，……猜了什么字？”和珅说：“一个聂字，一个解宇，都错了，你快猜吧，猜不出来咱们输人家东西。”纪昀说：“什么迷面来着。嗯，三先生听琴，三先生听琴，那两个字都不对呀？”和珅说：“对了还用你吗？”
纪昀说，三先生听琴……有了。他提笔写了一个字，说，是这个字吧。纪昀随手写了个“犇”字，拿起来给大家看。
三个牛字念奔，该是个犇字。洪霞一下没话了。和珅说：“更不着调了，我和三爷好歹还有一个听琴的耳朵，你这连个耳都没有了，怎么叫听琴呢？……三爷咱输了，给人家东西。”
纪昀说：“等等，问了小姐再说，小姐是不是‘犇’字。”洪霞说：“先生大才。”纪昀说：“还要对底吗？”洪霞说：“不用了，先生猜对了！”乾隆说：“对了！怎么讲？”和珅说：“蒙的，让他讲，讲得没理也不能算对！”纪昀说：“这还用讲吗？有句俗话，对牛弹琴，小姐对着我们三个根本不懂琴韵人，岂不是对着三头牛弹琴吗，三先生听琴可不就是三个牛字？”
和珅不满，说：“老纪，你怎么能这么自污，我们真就是三头牛吗？”纪昀说：“不是我自污，在小姐眼中咱们就是三头牛。”说着话把谜底打开，果然是犇字。纪昀说：“我这儿不是在猜谜，在猜小姐的心思呢！”小月说：“臭美！”和珅说：“穷酸！”纪昀说：“我记得猜对了要单独听琴了。”
小月站起身眼望洪霞，说：“小姐，咱们上楼。”纪昀说：“好，上楼，上楼。二位承让了，我要上楼了，呆会儿再听琴可就不是对牛弹了，是对知音一抚到天明。再见。”
乾隆、和珅气坏了，站着看着他们上楼。和珅不甘心，问：“三爷，咱……咱怎么办？”乾隆说：“能怎么办。睡觉！”
那根香燃尽倒了。
洪霞、小月、纪昀三人回到房内，洪霞坐于琴前，重整衣裙，再焚清香。纪昀闭目坐于对面，平心静气似要听琴。洪霞将弹未弹时对小月说：“请公子给这位先生看茶。”小月转身走了。洪霞说：“请问先生想听什么？”纪昀说：“高山流水。”洪霞说：“请先生点别的吧，那样的曲子，只为知音而奏。”纪昀说：“小姐不把在下当知音看吗？”洪霞说：“天下之大，知音难求。”纪昀说：“那……那在下算是自作多情了。”
纪昀说完刚要闭目，一把刀架在纪晓岚的脖子上了。小月没端茶来，拿了一把刀来了。小月说：“我看也是。”纪昀作大惊状：“哎！哎！这是干什么？怎么听琴听出刀来了。我不听了，我走。”小月说：“别动！说清楚了再走。你们是什么人？”纪昀说：“我们是戴罪流放之人。”洪霞说：“官不像官，差不像差，哪儿像戴罪的。请先生说清楚了，咱各走各的路。”纪昀说：“最好！最好！让在下抽口烟如何，抽一口烟，姑娘刀放开些。”
纪昀拿起烟管，玉坠晃着。纪昀说：“我是谁，你们不知道，可你们是什么人，在下倒是猜出来了。”小月的刀更逼近纪昀，说：“你说话可要小心了！”纪昀说：“请公子刀拿开一点。等我把话说完了，你们看对不对再动手不迟。”洪霞说：“好吧，你讲！”
乾隆、和珅回到客房内。和珅气得把纪晓岚铺下的稻草，抱到自己铺下，又抱到乾隆铺下。和珅说：“一个臭大烟袋让他铺上没草睡不着。爷，我给你铺厚点，咱们好好睡一觉。”乾隆说：“再厚我也睡不着。”
和珅说：“爷，区区小事别跟他置气了，不就是会猜个谜破个闷儿什么的吗。小人行径！臭大烟袋，他从长相到气质哪点儿比得过我啊……就更别说是您了！他去听琴了，爷别生气！”
乾隆说：“和二，不是我生气，是你在生气吧！输就输了，技不如人，见识不如人，输也就输了。人之一生凡事不可小器，一定要大度，否则还有什么格局可言。”和珅说：“爷，您就是境界高，奴才铭记，铭记在心。行，那咱睡吧！”乾隆：“……睡不着。”
和珅说：“那是为什么呀！”乾隆说：“大度归大度，但细想想还是生气呀！你说说读的都是一样的经史子集，他纪晓岚凭什么就显出聪明来了！他凭什么就猜对了，去听琴的是他不是朕……。”
和珅说：“爷！您也生气呵！”乾隆把灯吹了，说，“不说了，睡吧。”
客栈，洪霞屋内，纪晓岚拿着玉坠正说着。此时气氛和缓多了。纪昀说：“姑娘今夜你一边弹琴一边盯着我烟袋上这个玉坠，我就把你认定了。还记得吗，那个夜抱着琴与在下相撞时有嗡的一声琴响。”洪霞说：“纪先生，那您怎知道，我就是洪御史的女儿。”纪昀说：“春满楼的人追过来时，说了。那时一是可惜失之交臂，二嘛，还有一可惜处……不说也罢。”
洪霞说：“是不是丢了把扇子？”纪昀说：“哎！对呀！对呀，你们怎么知道的。”小月拿出扇子说：“玉坠你拾去了，扇子在我们这儿！”纪昀说：“这可是丢了要命的东西……”要说下去，忽觉门口有人，站起来砰把门推开，一人没有。门外空月一轮，纪晓岚将门重新关好。
在洪霞客房门口，徐二从隐蔽的屋檐上落了下来，轻轻下楼。
纪昀全不知门外有徐二偷听，仍在与洪霞、小月谈论那把珍贵的扇子。纪昀说：“这把扇子，还是你们带在身边。”洪霞说：“纪大人不可，您若没了御扇如何节制皇上，节制和珅。”纪昀说：“我有……这把假的。”小月说：“你不怕露了馅杀头。”纪昀说：“我这颗头也不太好杀，要好杀刚才不就给我砍下来了吗？”洪霞说：“纪大人，您这会儿还开玩笑。”纪昀说：“洪小姐，据在下所想。尚荣因怕洪御史案再翻出来，一定是带人先奔了曲阳，此时你爹的性命有危险。”洪霞说：“那怎么办？”纪昀说：“你们今夜就走吧，骑上快马去曲阳。用这扇子，这是御扇，尚荣也认得，关键时刻拿出来，他不能不怕。我们也许随后就到了。”
洪霞说：“纪大人，洪霞在此谢您搭救之恩。”纪昀说：“区区小事，何足挂齿，再说了，事儿还没成呢，等事成了那一天，我倒是要静下心来，好好地听洪小姐一曲了。”洪霞羞涩地说，“救命之恩如再造父母，莫说一曲琴音了。倘若有幸，愿……侍奉左右。”纪昀与洪霞二目相视，十分缱绻。小月上前拉住纪昀：“哎，哎！大人可是有身份的人，怎么当着我的面就动手动脚的？”
洪霞低眉，说：“是洪霞心甘情愿！只要救出我爹，洪霞愿意永奉先生左右。”小月低声对纪昀说：“这是你巴不得的！”纪昀说：“哎！不敢不敢。纪某人表面不羁，内心还是非常有节制的，腼腆，腼腆得很啊！”小月小声说：“真酸！”转而又一提嗓音，说：“哟！怎么着？还推三阻四的，以为我们小姐……。”纪昀忙解释：“差矣，差矣。若是非要说句不客气的话，那，那纪某人求之不得，求之不得，只是在此危难之时，私定这事……传出去，有点趁火打劫的意思……我倒没什么……怕坏了小姐的名声。”
小月说：“你捡了个便宜还要卖乖！以为我们小姐不知道你如狼似虎的心里想什么？”洪霞说：“不可这么说纪大人……”小月说：“学问大，肚量也大，花心也大，小姐你可要小心才是。”纪昀说：“我纪某真是让你小看了。”小月说：“过去我也多少听说一点你纪大人的事儿。”纪昀说：“我纪某就算是过去有些许不节制之举，今日对洪姑娘可是一片真心。”
小月说：“行啦，行啦！絮絮叨叨的，别啰嗦了！今天，你可听好了，别以为你能说，你的话我可记着呢，别到时不认账。小姐，咱们走吧。”洪霞说：“纪先生，洪霞告辞了。”纪昀说：“这玉坠……”洪霞说：“扇子我们拿走了，玉坠留给先生做个纪念，琴也不带了，倘若……”纪昀说：“多谢多谢！请姑娘千万别多虑，必有那一天，理直气壮，重见天日啊，姑娘放心吧……”小月：“纪先生，您还有完没完了！”
纪昀说：“洪姑娘，我回去大概也没地方睡了，我在此操琴吧，以掩护你们走出小店。”
小月开窗，与洪霞两人站在窗前，洪霞说：“纪先生告辞了。”纪昀说：“再见。”小月说：“还有我呢！”纪昀说：“我会记住你这个搅局捣乱的人的。”小月与洪霞两人从窗户走了。
目送两个姑娘离开后，纪晓岚低头看那玉坠，十分欣喜，说：“是你的就是你的，想都不用想，不是你的你瞎忙也没用。”他坐下整琴，弹起曲子来了。
客栈楼下客房里，乾隆睡了，和珅被琴声吵醒了。和珅说：“怎么这会儿才弹啊……”细一听，又说，味道怎么也变了。一点妩媚的味道都听不出来了，透着股狡猾。跟什么人学什么样，不听了睡觉！
第二天清早，乾隆、和珅、纪昀又上路了。乾隆、和珅轻身快步在前边走。这回纪晓岚倒是落下了，背着琴，拿着烟杆，一夜没睡好。
纪昀说：“哎！慢点，慢点。三人行，怎可落下我一个。”和珅口头嘲笑他。和珅说：“老纪呀，你背的又不是个美人，怎么那么磨磨蹭蹭的。”乾隆说：“和二啊！咱们快走。”和珅说：“要甩了他。”乾隆说：“倒也不是，朕昨天想了，总比不过纪晓岚的原因是朕从不与人斗机锋。今天呢，朕倒想学着他斗斗心眼了。来，附耳。”和珅贴耳上来，乾隆一番话说得他非常高兴，连声说：“对，爷咱快走。”
和珅与乾隆两人说着飞快走起来。纪晓岚落在后边擦汗，索性坐地上不动了。
眼见乾隆三人走了。徐二冒充店小二来到客栈洪霞住过的屋外敲门。徐二说：“小姐，开水来了，要开水吗？小姐，小姐。”徐二一脚把门踹开，见洪霞已人去屋空。徐二飞快地向楼下跑去。
前一天洪霞雇了的那辆车停客栈院内，车老板子挂好了车正等着呢。徐二走过去，问：“你的车是两位姑娘雇的？”车老板说：“是啊。”徐二说：“她们人呢？”车老板：“我这不正等着呢吗？”徐二说：“别等了，早没了？”车老板大惊：“什么？车钱还没结清呢！”徐二说：“不得的，你这车我要了。快出来上车！”
徐二带来的胖厨子、瘦厨娘拿着东西从客店里走出。车老板说：“这是去哪儿啊！这是……”徐二不理车老板，对着厨子说：“你们俩跟着他们三个人走，就按说好的办，别让爷屈着。”徐二说着话自己从槽头拉出匹马，说：“我有事先行了。”说完跨马，飞快地打马狂奔着去追尚荣。
乾隆、和冲在大路上快步走着，边走边回头看，一辆马车从他们身旁哗哗过去。两人再回头根本看不见纪晓岚的影子了。乾隆说：“老纪怎么不见了？怎么不见了？”正赶上胖厨子他们的车过来。和珅喊道：“车把式停停。停停！三爷快！快上车。他落远了就什么也看不见了。”两人上车，车哗哗而行。
光光溜溜的大道上。没了纪晓岚的影，一个人也没有。
和珅与乾隆在马车上坐稳了，一看胖厨子、瘦厨娘。和珅说：“你们看着眼熟啊。”胖厨子说：“回和大人，我们是尚大人府内的厨子。”和珅说：“怪不得了，是……嗯？”胖厨子说：“遵尚大人的旨下，路上好给两位大人做饭呢！”和珅说：“啊好！好！爷您听见了，是尚大人的一片孝心啊！”乾隆说：“我知道了，一片苦心。这回可让老纪吃苦了。”和珅说：“车把式，快点赶，咱们前边庄子吃饭！”
马车在一家饭馆外停下来，和珅兴高采烈地跳下车，伸手接乾隆。和珅说：“爷下车吧，咱就在这儿吃罢，吃完了咱等大烟袋来了再走。”乾隆说：“好！好！”和珅又对厨子、厨娘说：“你们也下吧，后边快拾掇饭菜去啊！”他随乾隆进饭馆。一边说着：“爷，您请，您请。”
饭馆内，人声喧哗，颇为热闹。和珅、乾隆两人走进。小二热情地迎上来，说：“二位，是金三爷，和二爷吧。”和珅、乾隆同时一怔，说：“啊……你怎么知道的？”小二说：“有位爷定好了座等着您二位呢。”小二说着话时，和珅与乾隆已经看见了，角落里那纪晓岚正抽着大烟袋呢。
两人惊讶：“怎么搞的？”和珅低着头像是找什么一样，回头去找，想想不对又回来。乾隆说：“真，真的神了，纪晓岚啊！纪晓岚你总是给朕出其不意。”
纪晓岚假装刚看见乾隆、和冲，热情迎上来，说：“金爷、和爷，来了，来，来来。坐，坐。饿坏了吧，我叫下菜了，二位稍安勿躁。”乾隆说：“纪……老纪。”纪昀说：“在。”乾隆说：“你……你作弊。”纪昀说：“三爷，您怎么知道我作弊了。”乾隆说：“你……你不可能走这么快！”纪昀说：“为什么我就不能走这么快。”和珅说：“因为我们是坐着……嗯！”纪昀说：“爷您坐什么我没看见，我坐什么您也没看见，来吃饭，吃饭。真巧啊，这馆子也有味菜叫‘心里明白’，我点了，咱心里明白就是了，谁也别说谁了。”
小二托着盘子送上了心里明白三份。纪昀说：“得坐下吃吧，心里明白好！”乾隆一看那菜，又败兴了，吃不下去，心里不高兴。乾隆说：“老纪、和二。”纪昀、和珅说：“爷您说。”乾隆说：“此番，爷……爷出门，有一深切体会。”纪昀说：“请爷讲。”乾隆说：“爷明白了，爷终归不是一个奸钻小人。”和珅说：“说得好！”
纪昀说：“说得好，爷，爷您是一国之君，犯不上当个奸钻小人。所以尖钻小人之行径大可不必去做啊！对不对？尤其是害人之心不可有啊！”乾隆对纪昀说：“这后一句虽有讽喻之意，倒也说进爷心里了。好！吃饭，吃……心里明白。”
和珅说：“老纪呀！”纪昀说：“啊，和二，您说。”和珅说：“你他妈的完完全全的是在这儿得了便宜卖乖。你，你这种人真是要害得我说粗话了。”纪昀说：“说吧，我不当粗话听。”
尚荣住的旅馆内，门口站了很多的兵。尚荣刚刚坐稳，徐二马上跪报。徐二说：“报总督大人。”尚荣：“讲。”徐二说：“查明了，那两女子果真一个就是洪御史的女儿洪霞。”尚荣说：“哪一个呢？”徐二说：“那一个女扮男装的不知道是谁。”尚荣问：“现二人何在？”徐二说：“依下官所探，那两女子夜晚以抚琴为由，已同纪大学士有了联络，现正在去曲阳的路上。”尚荣说：“纪大学士是一心要害本官了。”
尚荣端茶喝水的手有些抖了，他不喝了，砰地将水放下。说：“但他不想想这区区两个小女子，怎能与一个总督相抗。中军！”中军应道：“奴才在！”尚荣说：“立即起程，快马至曲阳，赶在两女子之前将洪御史拿下。”中军说：“得令。”
尚荣说完话刚要起来，发现徐二还跪在那儿，觉奇怪。
尚荣说：“徐二，还有话吗？”徐二说：“大人，有……”
尚荣明白，屏退左右。尚荣说：“此时没有外人了，讲吧！”徐二说：“大人，皇上出行前是否给了纪大学士一把扇子？”尚荣说：“不错，一把御扇，为令行禁止之凭证。别小看那把扇子，真要掏出来就如尚方宝剑一般，就连皇上也要听的。你问这干吗？”徐二说：“这……这扇子，现在洪霞小姐手中。”尚荣说：“什么？这……这大烟袋是真的要置我于死地了，这，这可真有点不……不好办了。”徐二说：“大人，依徐二之见也好办。若小姐拿走了御扇，那纪大学士就没有御扇了，令不该行禁不能止尚且是小事。将圣上的御用之物，随便赠人，难道不是欺君之罪吗？”尚荣说：“好！讲得好！把皇上的东西随便送人，怎么不是欺君。他让我死，我也不能让他活……徐二……还有什么好计策吗？”徐二说：“请大人附耳。”徐二上前，贴着尚荣耳朵一五一十地讲起来。
饭馆内已没有什么人了。纪昀、乾隆、和珅三人吃过饭后边歇息边说话。纪昀抽着烟说：“人生一世，这天底下千人百态，三教九流，都要体会也难。三爷，这出来的日子可……。”
乾隆说：“有感想，不妨改句旧诗叫‘世上方一日，宫中几十天’啊。爷在宫中无非就是天天读折子，见大臣。你们想想就你们这些嘴脸，一张张的天天的晃来晃去，真是看得不要看了。那些折子也是想翻就有，哪儿翻得完啊？爷以为此次罪己诏下得好，三百里，三十里出来，这人世间与爷想像中的就大不一样，倘若三千里下去，这江山就不敢认了吧。”
和二说：“三爷，您真大知大觉！”乾隆说：“别说好话，出来只一天这江山就跟你们告诉爷的不一样，萝卜白菜，苦咸井水……”
两人正说着，有要饭的进来了，一老妇带小孩。小二冲上去就轰人：“走！走！”
和珅以为表现的机会到了，掏钱欲给，说：“小二，小二！来，拿去给她们。”乾隆说：“和二！不必。不必！”和珅说：“爷看着真可怜。”乾隆说：“是他可怜，还是我可怜！一个君主给一个乞丐行善，算什么善，一个君主要让普天之下再无乞丐才是大善吧？我不能给，给了，爷我就更可怜了。”
纪晓岚鼓掌。纪昀说：“爷！讲得好！此一番话比在金殿上的一车话都讲得实在，透彻。爷……”纪昀压低声音说：“这儿不太方便，要么就为您这一番话，我想行个大礼呢！”乾隆得意，说：“先欠着？欠着吧。”纪昀说：“不过臣也听过古训，叫莫以善小而不为，莫以恶小而为之，善到底是不分大小的，君主也如此啊，见了善就行总不会错吧，窃以为今天和二他要给乞丐钱！给也就给了。”
乾隆说：“你们给吧，爷我不给。”和珅说：“瞧我这钱掏的，倒是给是不给啊……”下台阶问小二：“小二，你说我给是不给啊！”小二不屑，说：“给就给了，不给就不给。几文钱的事，说了半天的话，你们当自己是什么人啊……”小二回头一看要饭的走了。小二说：“想给也给不成了，连要饭的都听烦了，走了。”和珅正好下台阶：“得，我这钱还是自己用吧！”
曲阳石料厂里，很多工人破衣烂衫地在打石料。一片斧砧之声。其中间夹着的是带着镣铐的罪人。洪御史流放至此，此时正要搬一块大青石料。用尽全力，蹲下却搬不动。
两个工人赵二和李三看见了，马上过来帮忙。用撬杠撬着、抬着。洪御史说：“劳驾了，劳驾了二位。真是百无一用是书生啊！”赵二说：“洪先生您可别这么说。我们一辈子就吃了不识字的苦丁。”李三说：“洪先生，不识字有冤都无处诉啊！指着您给我们申冤呢？”洪御史：“总有见青天之日。”他压低声音说：“二位，把这些日子出料数、人工数给我报一下。我做个记录。”说着话，他从一个石狮子座上起开块石头，从里掏出一个本子，一支笔，用嘴舔了一下。准备写字。
赵二说：“三儿，你挡着点，我跟洪先生说说话。”
石料厂远处，有兵巡视着，一片斧砧之声。赵二边说，洪御史边记，记完了飞快又把本子塞回石狮子。
曲阳石料厂外地路上，已经扮好了农妇装的小月，正忙着给洪霞扮农妇装。她为洪霞系头巾，别衣裳。小月说：“洪姑娘咱到时拎着两筐馒头，什么也不说就往里走，备上两壶好酒，要是兵士们问起来，就把酒给他们喝了。”洪霞说：“小月，咱不是有皇上的扇子吗？”小月说：“杀鸡焉用牛刀啊！再说了给那帮子虾兵蟹将看扇子，他们也不认啊！那东西到了关键时候才能用呢！……行了，你自己看看像不像农妇？”
洪霞对镜子看了看，说：“像不像三分样，我跟着你学吧！见了我爹怎么个认法。”小月说：“见了你爹先别认，假装着把别人引开了，瞅机会跟你爹说，咱晚上就接他逃出去。”
曲阳石料厂工人们十分疲惫地打着石头。小月洪霞各挎一蓝干馒头，在找人。小月掀开一个人头的毛巾：“哟！这是谁啊！”赵二说：“我是赵二。”小月说：“瞧瞧一脸的石头未子，我都认不出来了。……饿不饿呀？”赵二说：“饿！”小月说：“来，吃个馒头吧。”
洪霞也正跟当兵的说话。当兵的说：“呀！看这小脸多水灵呀！看谁呀？”洪霞说：“看李三，军爷，这壶酒您留着喝吧。”当兵的说：“哎！哎！知道我好酒不好色，真有心。”李三在那边呢！去吧，去吧。洪霞转身就走。兵士有些怀疑了，喊了一声：“回来！”洪霞转回身，说：“军爷。”当兵的说：“跟你说，别瞎搭个话啊，这里可有京城里的重犯。”洪霞说：“哎！就找李三。”
小月正与赵二搭讪：“吃罢，慢点吃，还有呢。……赵二，跟你打听个人。”赵二说：“您说吧。”小月说：“京城里来的洪御史在吗？”
赵二说：“在，在，我刚还帮他搬石头呢。”小月问：“在哪儿呢！”赵二说：“那……那不就是，用墨斗放线那个。”小月说：“呀！真认不出来了。”小月冲着洪霞喊道：“李，李嫂，快过来，快过来。”洪霞远远听见小月喊她：“马上过来了。”
洪霞、小月来到衣衫褴褛的洪御史身边，洪霞悲从中来，说：“爹，您受苦了。”洪御史说：“霞儿，你怎么找到这儿来了，这可到处是尚荣的人啊，爹挺好，你们快走，快走！”洪霞说：“爹，要走，咱们一起走。”洪御史说：“傻话，到处是兵怎么走。给我留两个馒头，你们走吧。”小月说：“洪御史，我和洪姑娘就是来救您的。”
不远处有兵士往这边看，走过来。
洪霞说：“爹来不及细说了，今天晚上天一黑，我们到工棚来救您，您惊醒着点，以布谷三声为号，您就出来解手，我们自有办法。爹晚了就怕逃不出尚荣的毒手了。”洪御史问：“能行？”洪霞说：“能行！记住了吗？布谷三声为号。”洪御史说：“记住了。”
兵士远远地喊，边喊边往洪霞她们这边走：“哎！那两个送馒头的，该走了，该走了！误了工谁也吃罪不起！走了。走吧！”洪霞说：“爹，我们走了。”小月：“来了，来了！哎，来了。老爷我们走了。”洪御史说：“走吧，走吧，快走。”
尚荣的队伍飞似的赶着路。尚荣从轿车中探出头来喊，中军听令。中军骑马赶回到尚荣轿边。尚荣说：“绕过曲阳城，直奔石料场。”中军说：“得令。”中军骑马传令，喊道：“绕过曲阳城直奔石料场。”
集市里人来人往。纪晓岚、乾隆、和珅正走在市中。乾隆说：“市上人还不少啊！以物易物，贸而易之，天下繁盛。纪……老纪，老纪爷今天算是看到了一些光亮之色啊！”纪昀说：“好景象，好景象。”
另一处和珅落了后了，正跟一人讨价还价。和珅欲买一红兜肚，说：“这东西有点意思，多少钱？”摊主：“一百钱！”和珅说：“五十钱！”摊主说：“卖了。”和珅觉得自己价开高了，说：“四十钱！”
摊主嚷道：“哎！这位爷，您怎么这样，说出来的价又变。一个女人穿的兜肚，还值得为十文钱计较！”和珅原就是躲躲藏藏的买，一听喊怕了，说：“哎！别喊了，别喊，买了，买了。五十，五十。”他掏钱，把红兜肚买下卷吧卷吧，塞怀里。
乾隆正高兴地看着圈里人要把式或变戏法。跟着大家高兴，喊好！无意间低头一看，一小偷正静静地偷解一人肩上背的包袱。乾隆一看先以为是假的，揉眼再看不错。乾隆诧异地有点说不出话来：“哎！哎！你，你偷人家东西。”小偷一听喊马上把手放了。小偷个子很高。突然理直气壮地问：“谁偷东西了。啊！谁偷东西了。”乾隆说：“你呀！我亲眼看见的是你在解人家的包。”小偷说：“解谁的了，解谁的了，他！你问他是我偷了他的包了吗？问他！”小偷把那人一抓脖子拉过来。被偷人害怕了，说：“没偷……我……我不知道，不知道。别问我。”乾隆说：“哎！他明明把你包解开了。你看都解开了，你怎说不知道，你……你别走，你别走啊！光天化日你怕他干什么？”
小偷这时身边来了几个无赖。小偷说：“光天化日，我看你是瞎了眼了。到老子地盘上来搅局。弟兄们给他封眼。”
话音刚落，西红柿，冬瓜，白菜一应打了过来。乾隆一身功夫，架不住人家只扔东西，不跟他打，一下子东西扔在脸上。乾隆喊：“和二，老纪快！快来！和二、老纪！”
集市一下就炸开了。人跑来跑去。纪晓岚、和珅往这儿来救驾。冒着烂瓜菜的弹雨冲进来。纪晓岚挥舞烟袋，终于拉住了满身瓜菜的乾隆往外冲。那个小偷站在台阶上，边磕瓜子，边高兴地看着。
三人满脸菜叶子，西红柿地跑着。乾隆眼被封了，踩在烂瓜上摔倒了，纪晓岚、和珅扶他三人同时摔倒。
集市大散。已是晚上了。三人一片狼藉，都从身上往下摘菜皮。纪昀说：“爷……三爷，没伤着吧？”乾隆说：“没……没大事。哎，老纪问你句话。”纪昀说：“爷您不问我，我还想问您呢？”乾隆说：“那你先问吧。”纪昀说：“现在心中还有光亮之色吗？”乾隆说：“哪里来的亮色。人心如此了吗？偷东西的猖狂，被偷的胆小，这种恶行不除，朕还当什么皇上。”纪昀说：“说得好！当除恶务尽！”和珅忿忿地，说：“杀尽天下小偷！”
倒在烂菜中的三个人，倒是发出慷慨之辞了。
石料厂外的工棚都是席子搭的。棚外有兵挑着火把看守。两个夜行人飞快地接近工棚，是洪霞和小月。两人找到一个隐蔽处。洪霞学布谷之声，布谷，布谷，布谷。
洪霞、小月急迫地等着洪御史的回应。没有回应。两人只是看着守兵的火把，没有什么动静。洪霞又叫三声，还是没有什么动静。她说：“爹，您该听见了吧。”